Глава 12 Ультиматум информатория
— А вот и конец нашего пути! — воскликнул Властелин Шаа, указывая куда-то вперед. Ташша всмотрелась вперед, в стерильно-белую пустыню, недоуменно пожала плечами.
— Я ничего не вижу! — призналась она.
— Да вон же; вон! — молодой Правитель едва не соскочил со своего кресла. — Неужели теперь не видишь?
— Теперь — вижу! — отозвалась Ведунья.
Далеко-далеко впереди бело-серую нить горизонта перечеркнула вертикальная серая "палочка".
— Дым? — на всякий случай решила уточнить Ташша, вспомнив, что никогда не видела такого светлого дыма.
— Нет! — отозвался Властелин Шаа. — Это пар! Видишь — он почти прозрачный?! Сегодня — редкий день; практически полный штиль, безветрие…. Когда поднимается ветер, пар относит в сторону, его почти не видно с такого расстояния.
— А дым? Где он? Я поняла тебя так, что вулкан коптил небо большими и мощными клубами дыма…
— Да, так и было! Когда мы впервые прибыли сюда. С тех пор здесь многое изменилось! Гора перестала выбрасывать камни и испускать зловонные газы. В последние годы из кратера только медленно течет раскаленная лава. Она спускается вниз по склону, растекается по долине…. Холодной она становится только там, где соприкасается со снегом и льдом.
В этом месте всегда много пара. Он рождается круглые сутки, в течение всего года…
Впрочем, нам он не помешает!
Правитель повел свою летающую машину по большой дуге, огибая высоченный заснеженный вулканический нарост. Ташша с немалой высоты со страхом и удивлением рассматривала прежде невиданное ею чудо природы.
Властелин Шаа повел свой летательный аппарат по нисходящей спирали. Внутренности Ведуньи ринулись к её голове, её затошнило….
— Потерпи! — приказал Правитель. — Это — ненадолго!
Мужчина-змей не обманул. Тошнотворно-скользящее снижение продолжалось максимум секунд тридцать. После чего Ташша неожиданно для себя узрела громадную прорезь портала — прямо в горе, на площадку перед которой спикировал Правитель.
— Мы туда…. Мы — пойдем? — после стресса, хотя и кратковременного, Ведунья все еще не пришла в себя.
— Нет! Мы туда полетим! — отозвался Властелин Шаа, и направил свой аппарат точно по центру прямоугольной черной "пасти" горы.
Едва летательная машина пересекла невидимую границу света и тьмы, внутри горы стало светло. Ташша прикрыла глаза рукой, привыкая к яркому освещению. Властелин Шаа повторил её жест.
— Вот так всегда! — недовольно пробурчал он, убирая руку. — Никак не могу найти прибор, который регулировал бы силу освещения внутри верфи!
— Верфи?
— Да! Да ты сама посмотри!
Ведунья посмотрела.
Гигантских размеров полость внутри горы могла быть только искусственной. Либо — весьма основательно обработанной естественной пещерой. Настолько основательно, что в ней не осталось ни одного признака того, что когда-то это было природное горное образование.
Верфь Древних змеелюдей чем-то неуловимо была похожа на метро — воспоминания о нем Ведунья без труда "откопала" в бездонной памяти своего симбиота.
Стены и потолочную часть куполообразного грота густо оплетали металлические конструкции — укрепляющие и монтажные, по всему периметру верфи высились многочисленные кубики и параллелепипеды блоков неясного назначения… С первого взгляда ясно было только одно — это подземное сооружение предназначено исключительно для монтажа и обслуживания огромного дископодобного "предмета", занимавшего главное, центральное место всего грота.
— Эта штука очень похожа на ту, которую мы видели в космосе! — реакция Ведуньи была вполне естественной для времени и для ситуации.
— Не совсем! — немедленно отозвался Властелин Шаа. — Наш корабль меньше. И быстроходнее. И защита на нем стоит такая, о какой наши враги пока могут только мечтать!
— Но разве можно в одиночку управлять такой махиной?
— Можно! И даже — очень! — весело отозвался Правитель. — Скоро сама в этом убедишься! А пока…. Нам нужно проникнуть на корабль и добраться до Главной Рубки. — он направил свой аппарат к верхней части "диска"; завис над ней.
В "макушке" космического аппарата древних змеелюдей появилась черная точка. Она начала быстро расширятся во все стороны…
— Диафрагма! — подсказал Ташше симбиот. — Как у наших старых фотоаппаратов!
Отверстие росло до тех пор, пока не сравнялось размерами с судном Правителя. Спина Властелина Шаа заметно напрягась; шатл начал медленный спуск в черноту появившегося под ним зева.
Освещение в переходном шлюзе корабля Древних появилось точно так же, как и в гроте — как только "ноги" аппарата прошли через невидимую границу света и тени.
— Автоматика, будь она неладна! — выдохнул Правитель. — Нет бы подсветить бокс до того, как я начал спуск в него! Сегодня еще ничего! Сегодня — вовремя! А иногда бывает, что автоматика не срабатывает или срабатывает настолько поздно, что садиться в эту черную ямку приходится буквально "на ощупь"!
"Ноги" шатла Правителя коснулись пола, мембрана над головами змеелюдей начала быстро закрываться….
— Пойдем! — приказал Правитель, отстегиваясь от кресла и поднимаясь первым. — Возьми жезл! — он откуда-то из-за спины достал и передал женщине-змее увесистый металлический стержень. Ташша осторожно приняла бесценное сокровище — символ высшей власти Шаа. Жезл был тонким и относительно коротким, его длина не превышала двух третей длины шага взрослого змеечеловека. Состоял он из нескольких частей. Нижняя часть была, вероятнее всего, стальной, либо никелевой (а возможно — и платиновой!), верхняя часть наверняка была выполнена из золота, так как внушительный светло-серый набалдашник хранил на себе тонкие следы воздействий более прочных материалов, нежели тот, из какого был сделан он.
— А, может, и серебро! — высказал свое мнение симбиот. — Оно тоже очень мягкое! Хотя…. если ориентироваться по весу, то это, все же, золото!
— Куда? — спросила Ташша.
— Что — куда? — не понял вопроса Властелин Шаа.
— Куда идти?
— Тут везде указатели! Впрочем, следуй за мной! И, главное — не отставай от меня ни на шаг!
— А если я не справлюсь?
— Тогда система внутренней безопасности корабля может опознать меня как чужака. И уничтожить! Жезл-то у тебя!
— Возьми его себе! Обратно!
— Но тогда система уничтожит тебя!
— Тогда… Чтобы не рисковать…. Давай я пойду первой, а ты — сзади! Будешь подсказывать, куда двигаться! В таком случае я точно не отстану от тебя!
Правитель улыбнулся, утвердительно качнул головой.
Перед Главной Рубкой Ташша и Правитель остановились, перевели дух.
— Теперь — самое главное и самое… страшное! — известил женщину-змею Властелин Шаа. — Как только мы проникнем в это помещение, система безопасности идентифицирует тебя как лицо, впервые прибывшее на корабль. Но поскольку ключ управления системами корабля — у тебя, система, по идее, должна распознать в тебе нового Правителя! А меня — как нового-старого спутника Правителя!
— Что значит — по идее? Ты в чем-то не уверен? В чем?
— В прошлый раз все было не так. Если честно, я не знаю, как сейчас поведет себя внутренний разум корабля, его Главный информаторий!
— То есть… Не все так "гладко", как ты мне рассказывал? И ты решил использовать меня в качестве "пробного шара"? И если со мной что-то произойдет, у тебя будет время проанализировать, в чем была ошибка? Так?
— На самом деле неважно, что я думаю, и что я запланировал! Твой долг, как моей подданной — во всем помогать своему Властелину! И твой долг сейчас — первой войти в эту дверь и если понадобиться, то и пожертвовать своей жизнью ради блага и процветания нашего мира! Или ты — против воли своего Правителя?
— Нет! Я — точно не против! — проворчала Ташша. — Какая жертва может быть лучше, чем принесение в жертву головы старой и глупой старухи, которая, к тому же давно уже отжила все, что её положено? Не жизнью же молодого Правителя рисковать, наконец?!
— Я рад, что ты правильно поняла ситуацию! — осклабился мужчина-змей. — Иди первой!
Ташша, помня наставления Властелина Шаа, шагнула вперед и коснулась жезлом черного прямоугольника, справа от двери.
Металлическая заслонка быстро отъехала в сторону.
Ташша в последний раз оглянулась на Правителя, нерешительно двинулась в образовавшийся проем.
Ничего не произошло.
Правитель быстро скользнул в дверь, следом, остановился у входа.
— Что теперь? — почему-то шепотом поинтересовалась Ведунья у своего Властелина.
— Теперь — иди вон к той, центральной консоли! Как дойдешь, остановись, и жди!
Ташша в точности выполнила распоряжение.
И вновь ничего не произошло. Экран, перед которым остановилась Ведунья, оставался по-прежнему черным, и только редкие огоньки пробегали по величественной наклонной панели управления, снизу от матового прямоугольника.
— Я сделал что-то не так? — прошипела Ташша.
— Молчи! Стой, и молчи! — яростным шепотом "посоветовал" ей Правитель. — Скоро начнется!
— Что именно "начнется", Ведунья уточнить не успела.
Ярко полыхнул экран ("Похоже, эти ваши Древние видели хуже, чем вы"! — успел отреагировать на произошедшее симбиот), приятный женский голос произнес:
— Здравствуй, незнакомец! Почему ты несешь с собой жезл Правителя Шаа?
Ташша переглянулась с Правителем, пожала плечами, ответила:
— Потому что его мне дали!
— Кто дал? Почему? Для какой цели?
— Мне дали его змеелюди, наделенные соответствующими полномочиями! — Ведунья подбирала слова очень осторожно. — Цель — управление этим кораблем!
— Правителями Шаа никогда не были женщины-змеи! — констатировал женский голос. — Значит, либо изменились правила, по которым выбирают Правителей, либо ты — не женщина-змея! Я вижу в тебе и мужское начало! Ты — Правитель Шаа?
— Скажи — да! Скажи — да! — зашипел Властелин мира змеелюдей.
Ташша, однако, задумалась. Машина уже, по сути, изобличила её. И если она продолжит "гнуть" ту линию, которую ей навязал Властелин, она, скорее всего, кораблем принята не будет. Со всеми вытекающими…. Нужен какой-то другой ход…
— Скажи, что ты — новый капитан этого корабля! Что старый Правитель умер, но перед смертью он наделил тебя правом управлять этим судном! — теперь начал "заводиться" уже симбиот.
— А если не сработает?
— А не имеет большого значения уже! Если эта — западня, то дверка в неё, как ты только что справедливо заметила, уже захлопнулась! Если ловушка еще не сработала, нужен какой-то нестандартный ход! У меня такое чувство, что Правитель ведет какую-то свою, очень тонкую игру! Ты не находишь, что в последнее время он был чересчур откровенен?
— Насчет чувства — да, соглашусь! Откровенность? Тоже может быть! Действуем, как предлагаешь ты?!
— Да!
— Я — не Правитель Шаа! — отчетливо заявила Ташша. — Тот Правитель, которого ты знала прежде, он умер! Перед смертью он передал жезл мне и отдал приказ назначить меня капитаном этого корабля! Поэтому — я здесь! А то, что я женщина — это не имеет никакого значения! В нашем мире погонщиками Матшей могут быть лица обеих полов! А что, в ваше время было иначе?
— О каком именно времени ты говоришь?
— О времени, предшествующему сильному похолоданию!
— Я не имею права давать информацию такого рода посторонним!
— Я — не посторонняя! Я — капитан этого корабля! И я приказываю тебе ответить на мой вопрос!
— Хорошо…. капитан! — отозвался женский голос. — В то время, о котором осуществлен твой запрос, командирами космических и воздушных и космических судов становились как мужчины-змеи, так и женщины-змеи. В моей памяти сохранились точные данные…
— Озвучь их!
— Сертифицированными командирами воздушно-космических судов, чей пол определен как мужской, были четыреста восемьдесят шесть змеелюдей, как женский — триста одиннадцать!
— То есть ты хочешь сказать, что всего было семьсот девяносто семь машин, таких, как эта?
— Машин было больше! Часть аппаратов управлялась капитанами без соответствующей лицензии!
— С чем это было связано?
— С длительностью процесса подготовки лица, чьи навыки позволяют ему управлять столь сложной машиной, как эта! Подготовка капитана занимала несколько лет, в то время как изготовление такого судна — всего несколько месяцев!
— Для какой цели использовались корабли?
— Это секретная информация для капитанов, не имеющих сертификата!
— А в общих чертах?
— Дальняя и ближняя разведка, перемещение грузов и персонала, военные действия.
— Грузы и персонал — это, очевидно, ратники и военныя механизмы?
— Очевидно — да!
— У нашего мира было много врагов?
— Много! Так же много, как и теперь! Шаа всегда существовал во враждебном окружении! Врагов нужно уничтожить! — эту фразу женский голос произнес, словно сомнамбула.
— Согласна! — радостно воскликнула Ташша. — Я здесь именно для этого! С чего начнем?
— Можешь разрешить своему помощнику пройти к его рабочему месту! Этот помощник мне знаком! Он бывал здесь с прежним Правителем!
— Да, я знаю это! — подтвердила Ведунья. — С чего начинать мою работу мне?
— Со знакомства со мной и моим кораблем!
— Я думала, что корабль — теперь мой?
— Нет! Корабль — мой! Я — его Главный информаторий! Ты — только один из капитанов корабля! Когда ты умрешь, или тебя отправят в отставку, на твое место придет другой капитан, а я останусь на своем месте!
— Хорошо! — не стала оспаривать лидерство машины Ведунья. — У тебя имя есть?
— Имя? У меня есть имя! Однако ты — первая змея, за большой промежуток времени, которая догадалась спросить меня об этом! Теперь я вижу, что ты — настоящий капитан, а не фальшивый! Капитаны корабля всегда обращаются ко мне только по имени! У меня несколько имен! Можешь выбрать любое, то, которое тебе приятнее произносить!
— Говори!
— Шц! Твц! Сушч!
— Хм… — замялась Ташша. — Наверное…. Шц…..
— Это женское имя, или мужское?
— Мужское! — уверенно ответил Главный информаторий. — Из-за голосового интерфейса меня все считают женщиной-змеей, слабым полом! А я ощущаю себя совершенно иначе! Мужчиной-змеей!
— А ты…. Ты когда-нибудь был живым? То есть обитал в таком теле, как мое?
Корабельный разум надолго замолчал, так ничего не ответил.
"Был! Точно — был"! — уверенно высказался симбиот.
— Почему ты так думаешь? — мысленно поинтересовалась у него женщина-змея.
— Если бы он никогда не был змеечеловеком, что мешало ему просто ответить "нет"?
— Ну, допустим…. Но что это нам дает?
— О-о! Очень многое дает!
— Например?
— Эмоции! У всех разумных, и даже не слишком разумных существ имеются эмоции, переживания! Искусственные "мозги" такой радости лишены!
— Нужно поднимать корабль! — уверенный голос Правителя вернул Ведунью в реальность. — Пока этот…. Шц, не передумал.
— А что, может?
— А ты сама-то как думаешь?
— Пока — не знаю, но что-то подсказывает, что — может!
— Тогда зачем спрашиваешь?
Ташша вызвала на связь Главный информаторий, приказала ему поднимать корабль и выводить его в космос.
— Куда полетим? — поинтересовался Шц.
— Скажи, что к Черному Пламени! — шепотом подсказал Правитель.
Ведунья продублировала сказанное.
— Начинаю подготовку к полету! — в голосе информатория явственно послышались возбуждение и нетерпение.
— А почему ты все время разговариваешь со мной шепотом? — тихонько спросила у Властелина Шаа Ведунья.
— Так он, или — она, — нас не слышат! У меня такое мнение, что Древние и видели, и слышали намного хуже нас!
— Может быть! — что-то прокрутив в своей голове, меланхолично согласилась с ним женщина-змея. — А что мне делать дальше?
— Пока — ничего! Усаживайся в кресло, которое видишь перед собой, и ничего не трогай руками!
"По крайней мере — пока"! — симбиот, разумеется, не смог не присоединиться к коллективному Ташшиному "инструктажу".
Женщина-змея недовольно буркнула что-то неразборчивое, плюхнулась в слишком большое для неё кресло, втянула голову в плечи, ожидая толчков, ударов и других резких перемещений корабля….
— Как желаешь наблюдать за полетом? — поинтересовался вежливый голос корабельного информатория. — От первого лица, или от третьего?
— Скажи, что от третьего! — подсказал Правитель.
— Я не понимаю тебя, Шц! — сказала Ведунья, сделав вид, что не вполне расслышала шепот своего "помощника". — Что значит — от первого; от третьего? Поясни!
— От первого лица — это означает, что на своем командирском экране ты будешь видеть все происходящее как бы изнутри корабля! От третьего…. Это вид — снаружи! Словно ты находишься за пределами судна, где-то рядом!
— А это…. Такое возможно?!
— Да, разумеется! Я думаю, ты еще не раз удивишься возможностям, которые предоставляет этот корабль и его главная информационная система!
— Замечательно! Тогда…. Как только мы взлетим, выйдем из этой пещеры, я хочу, чтобы ты начал знакомить меня с твоим кораблем!
— Я могу начать это делать немедленно! Знакомство с судном никак не повлияет на мои способности к управлению этим космическим аппаратом! Начинать?
— Нет! Постой! Я хочу сначала посмотреть, как мы взлетаем! А потом — рассказывай!
На экране перед Ведуньей появился… вулкан. Невидимый наблюдатель облетел его по спирали, спустился вниз, проник в подземное логово космического аппарата змеелюдей.
Ташша просто окостенела от страха и от невиданного зрелища, вцепилась пальцами рук в подлокотники своего кресла, наблюдая, как большое дискообразное металлическое тело приподнимается над разнокалиберными кубиками конструкций. Через небольшой промежуток времени диск замер над центром подземного завода, а затем…. молнией метнулся в сторону прямоугольной щели.
Ташша схватилась за горло — ей стало дурно. Однако уже через мгновение она осознала, что корабль все время фактически оставался неподвижным.
— Мы не летим! — поняла она. — Это — только имитация полета! Ты мне показываешь, как это было бы?
— Хм-м…. - раздался за спиной голос Правителя. — А ты неплохо разбираешься в том, в чем, по идее, разбираться не должна совершенно! — сказал он. — Или тебе кто-то помогает разобраться?
— Да уж не вчера родилась! — парировала Ташша. — Даже Матш, если дернет как следует, может сбросить со спины! А тут такие скорости! Если это было взаправду, меня давно бы размазало по стенам!
— Все происходит так, как ты видишь на экране перед собой! — отозвался Шц. — Система стабилизации корабля устроена так, что внутренний пространствено-временной модуль судна, подобно капсуле, отсекается от внешнего пространственно-временного континиума. Никакие перемещения корабля во времени и пространстве не могут повлиять на состояние членов экипажа и оборудование моего корабля!
— Да врешь ты все! — равнодушно парировала Ташша. — Договорились с моим "помощником", вот и несешь всякую чушь! Думаешь, я такая дура?
— Да, дура! — резко ответил корабельный информаторий. — Если ты чего-то не понимаешь, это вовсе не означает, что этого не может быть!
— Но-но! Полегче! Я все-таки — капитан этого корабля!
— Думаю, ненадолго! Не знаю, за какие такие заслуги теперь назначают капитанами столь сложных судов, как мое, но раньше…. Без тщательней проверки знаний никто не мог быть назначен капитаном судна!
— Ну… Тогда, я думаю, нам лучше вернуться обратно, к месту стоянки! И находится там вплоть до тщательной проверки моих знаний! А ты…. Ты можешь лететь дальше! Куда тебе надо!
— Это невозможно!
— Что невозможно?
— Вернуться обратно, не выполнив задания!
— Только мне об этом не надо говорить, да? — Ведунья начинала не на шутку злиться. — Ты отказываешься выполнить мой приказ; приказ главного змеечеловека на этом корабле?
— Ты назначена капитаном моего судна, но по существующим правилам ты не можешь считаться капитаном космического военного корабля!
— Ага! То есть ты все-таки отказываешься подчиняться моим приказам? Так?
— Ты можешь называть себя капитаном-стажером! Капитан-стажер может ограниченно принимать решения и командовать судном! У него почти те же полномочия, что и у настоящего капитана!
— Ага…. Ага…. Почти…. Понятно! Значит, ты решил навязать мне свое видение ситуации? Так?
— Не спорь! Все правильно! Точно так было и в прошлый раз! — зашипел сзади голос Правителя.
— Да ничего не правильно! — яростно откликнулась Ведунья. — Ты, что, не видишь? Эта штуковина — она манипулирует нами! Так, как ей нужно! Ты точно знаешь, что такое, например, ограниченные полномочия?
— Разумеется! Мы…. Прежний капитан отдавал начальные распоряжения, а все остальные решения принимал главный корабельный информаторий!
— Решения? Ты хочешь сказать, что здесь все решал он, этот Шц?
— Да! Разумеется! А разве может быть иначе? Ни ты, ни я совершенно ничего не знаем ни об устройстве корабля, ни о том, что нас окружает! А Шц… Это очень древняя машина, с гигантским опытом и просто невообразимой памятью! Я думаю, информаторий корабля в состоянии решить любые задачи самостоятельно, без нашего участия!
— Тогда зачем ему капитан? Если он такой…. Умный!
— Без капитана, или капитана-стажера судно не может оторваться от планеты! Таково условие Древних!
— А ты не находишь, что Древние, возможно, неспроста навязали этот фактор мозгам этой железячки? Возможно, они считали, что все важные решения должен принимать все же змеечеловек, а не машина, пусть даже и очень-очень….
— Я — почти такой же, как и вы! — немедленно вклинился в разгоревшийся спор Шц. — И я — не железячка! Я — совершенно другое! Да, ты верно отметила — я тоже когда-то жил в теле, похожем на твое!
— Ты — не змеечеловек?
— Не совсем! Наша раса…. Мы не были змеелюдьми! И называлась мы иначе! Таких, как я, во Вселенной больше нет!
— А тебя не беспокоит, что ты принимаешь решения о жизни и судьбе существ, на тебя не похожих?
— Это бесполезный спор! Я уже принял решение! На основании твоего же первого распоряжения! Я идентифицирую тебя как капитана-стажера с ограниченными полномочиями! На этом обмен мнениями можно закончить!
— То есть…. Я тебе нужна как…. как….
"Как в бочке — затычка"! — "подсказывал" симбиот, но Ташша никак не могла найти подходящую метафору из жизни и языка змеелюдей.
— Как капитан, который отдает первоначальную команду на выполнение полетного задания! — "не растерялся" корабельный мозг.
"Как Зиц-председатель"! — вновь быстро "нашелся" Заречнев.
— Есть идеи? — мысленно поинтересовалась Ташша у симбиота. — А то, как я поняла, мы сейчас куда-то прилетим и кому-то сделаем бо-бо! Догадываешься — кому?
— Догадываюсь! — мысленно вздохнул Александр. — Самое печальное — то, что понимание истоков сложившейся ситуации не помогает в поисках решения по выходу из неё!
— Поясни!
— Судя по тому, что здесь происходит, все военные решения принимал этот…. Шц. А брат Правителя, вероятнее всего был только живым ключом, неким запалом, который…. Стоп! Ключом! Все правильно! Сделай вот что — выдерни-ка жезл из гнезда и сделай вид, что намереваешься сломать его; испортить!
— Но — зачем?!
— Капитан — тот, у кого — специальный ключ! Ну — жезл! Как только ключ оказывается в том месте, где ему положено быть, корабельный разум, используя ограниченность наших знаний, берет инициативу в свои руки! То есть делает все так, как считает нужным он!
— Ну…. Это и так понятно!
— А коль понятно…. Нужно вырвать инициативу из его "рук" и вернуть её в наши. И тогда он обязан будет вернуться обратно на базу, или полностью подчиниться тебе!
— Хм-м…. Не уверена, что получится! Рискованно!
— А ты попробуй! Хуже-то все равно уже не будет!
— Капитан! — вызвал Ташшу корабельный информаторий. — Через две стандартных единицы времени мы прибываем в район размещения оборудования, именуемого вами как Черной Пламя!
— А когда назад? Мы можем вернуться обратно?
— Мы сможем вернуться на Базу только после выполнения полетного задания!
— И какое у нас полетное задание? Кто его нам дал?
— Полетное задание у нас, в соответствии с твоим первым распоряжением — перелет к оборудованию, известному вам как Черное Пламя. Следующая задача — поиск враждебных цивилизаций и их уничтожение! Её сгенерировал уже я на основе первоначального программирования!
— Ах, какой ты молодец! — Ташша едва не захлопала в ладоши. — И кто определяет — враждебная какая-то цивилизация Шаа, или — нет?
— Разумеется, я!
— И каким же образом?
— На основе данных, заложенных в мою память!
— Но… С тех пор, когда был сконструирован это корабль, прошло немало времени! Ты не находишь, что не все миры могут быть враждебны нашей планете?
— У Шаа нет друзей! — заученно отозвался Шц. — Наш мир окружен только враждебными цивилизациями, которые должны быть обнаружены и уничтожены!
— Но…. Тогда почему ты не уничтожил ту планетную систему, из которой вы взяли заложников?
— В тот раз у меня тогда было другое первоначальное задание!
— Какое?
— Поиск миров, пригодных для обитания змеелюдей!
— И — что?
— Задание — выполнено! Теперь — следующий этап — уничтожение всех враждебных существ!
— Ты…. Ты хочешь сказать, что кто бы ни предстал сегодня перед тобой в качестве капитана… ммм… стажера этого судна, сгенерированное тобой задание все равно было бы именно таким?
— Да, верно! Таким, или примерно таким!
— А…. А мой Пра…. помощник знал об этом? — обожгла Ташшу и Александра неожиданна догадка.
— Разумеется, знал!
Ведунья повернулась, встретилась глазами со своим Властелином Шаа. Правитель глаз не опустил.
— Помни! — спокойно сказал он. — Твоя обязанность; твой долг — во всем быть верной своему властелину!
— Я это уже слышала! — пробурчала Ташша, и отвернулась.
— Ну, что, пытаемся вернуть корабль обратно? Вырывать жезл?
— Нет! Постой! — остановил её симбиот. — Если мы вернемся сейчас, завтра Правитель найдет нового "капитана", и мы так и не узнаем, где именно находится и что представляет из себя это самое Черной Пламя!
— А нам это надо?
— Да! Ты же видишь — этот главный коммуникатор…
— Информаторий! — поправила его женщина-змея.
— Ну, да… Информаторий! Он же полностью подчинил себе Правителя! Во всяком случае, в вопросах войны в космосе!
— И что в этом плохого? У Шц — знания, опыт….
— Ты пойми — машина не должна, не может принимать решения о судьбе большого числа разумных созданий! Неважно — таких, как ты, или — как я!
— А у вас…. У вас кто принимает такие решения? Такие как ты, или машины?
— Нет! Только люди! Или — элои! То есть живые…. И, как правило, все важные решения принимаются большой группой! Так меньше ошибок!
— Но ошибки…. Значит, они все же бывают?
— Бывают! Но эти ошибки — это ошибки людей, а не ошибки машин! Разница, согласись — существенная!
— Змеелюдям, значит, ошибаться можно? А машинам — нельзя?
— Да! Именно так!
— А ты знаешь, мне твоя позиция почему-то ближе и нравится больше, чем точка зрения, или как он её называет — программа — судового информатория! Значит…. Тогда действуем, как договорились?! Ждем, когда этот Шц доставит нас к Черному Огню и там уже, по месту, принимаем какое-то решение?
Две стандартные единицы времени оказались двумя сутками Шаа.
Ташша это поняла сразу, как только Шц по её приказу вывел на главный экран маршрут первого этапа полета.
— Что это такое? — поинтересовалась Ведунья. Она привстала с кресла, кончиком ногтя коснулась одной из множества точек, густо усеявших пространство в районе предполагаемого нахождения секретного оборудования Древних змеелюдей.
— Это — пояс астероидов! — ответил Главный информаторий.
— А как он здесь появился?
— Шестьсот двадцать две тысячи лет назад здесь была большая планета, богатая минералами. Она взорвана! С целью облегчения доступа к богатым минеральным ресурсам планеты!
— То есть как это так — взорвана? Неужели можно разнести на куски такую планету, как Шаа?
— Да, можно!
— И кто это сделал?
— Те, кого на Шаа теперь именуют Древними.
— А у разрушенной планеты было какое-то имя?
— Да! Было! Планета, осколки которой ты скоро увидишь своими собственными глазами, называлась Тошш. Она была значительно больше по размерам, чем мир змеелюдей!
— На планете была жизнь? Там были такие, как я?
— Разумеется, была! Очень богатая! В том числе и разумная! Но таких, как вы, не было! Если тебе это интересно — на ней обитали такие, как я!
— Но… Как выжил ты?
— Мне и нескольким тысячам моих соплеменников был предложен выбор — погибнуть вместе с нашим миром, либо остаться в живых и служить нашим новым хозяевам в новом качестве!
— В качестве корабельных информаториев?
— Да! Но и не только!
— Но…. Почему вам предложили это…. Эту работу?
— Особенности устройства наших мозговых структур таковы, что позволяют нам оперировать большими объемами информации — обрабатывать данные, хранить их, анализировать, делать выводы…. Много чего….
— А были какие-то машины, которые могли бы думать, как вы, например?
— Нет! Машин таких никто не строил! Кому в голову могло это прийти, когда под рукой все время находился огромный банк готовых к инсталляции живых информаториев?
— Значит…. Ты — живой, такой же, как я и мой Пра… помощник! И скрыт ты где-то внутри этого корабля! Так?
— Разумеется!
— А где именно ты находишься?
— Это — самая засекреченная информация! Её знают… знали только конструкторы этих кораблей. Теперь этой информацией не владеет никто!
— То есть…. Тебя, в случае какой-нибудь чрезвычайной ситуации, спасти будет невозможно?
— О какой ситуации ты говоришь?
— Попадание метеорита, атака вражеского корабля….
— Такие ситуации невозможны! Для материальных предметов этого мира мой корабль не существует! Они пройдут сквозь корабль так, словно вместо него — пустое пространство.
— Но что-то же может повредить наше судно?
— Да, может!
— Что?
— То, для чего время не имеет решающего значения!
— И поподробнее?
— Для капитана-стажера ты задаешь слишком много опасных вопросов! Я начинаю думать, что ты ищешь способ уничтожить меня и мой корабль! Ты на самом деле хочешь это сделать, или тебя интересует надежность моих систем безопасности?
— Разумеется, второе!
— Чтобы понять, насколько надежны системы этого корабля, нужно знать принципы устройства и алгоритмы действия его систем!
— Расскажи мне о них!
— Разве вас не обучали этому в Академии капитанов?
Ведунья переглянулась с Правителем. Тот недоуменно пожал плечами. Очевидно, что вопрос о капитанском учебном заведении застал врасплох и его. Женщине-змее пришлось выкручиваться "на ходу", импровизировать. В том числе и с помощью симбиота.
— Нас, точнее — меня — обучали! — осторожно сказала Ташша. — Но у меня во время… ммм… репетиций случилась небольшая авария, я ударилась головой. И теперь у меня время от времени случаются провалы в памяти. Я буду очень признательна тебе, Шц, если ты поможешь мне некоторые из этих пробелов восполнить!
— Хорошо! Тогда — слушай! Корабль построен по тем же принципам, по коим Всевышний устроил сложные живые организмы. Все системы многократно дублированы и взаимосвязаны. С небольшим допущением можно сказать, что наш корабль — это тот же живой организм, только из металла и композитов! Я не понимаю, как ты могла это позабыть! Это же основополагающее…
— Да, да! Я начинаю вспоминать! Продолжай!
— Корабль моего типа предназначен для секретного вторжения во враждебные области космоса, проведения там разведывательных и иных операций, уничтожения всех организмов, представляющих потенциальную опасность для Властелинов Шаа.
— Раньше их было много?
— Да! Титулом Властелин Шаа награждены были десятки Древних змеелюдей, за заслуги, которые они оказали для своего мира и правительства!
— А чем именно занимался экипаж твоего корабля?
— Мой корабль был отправлен в дальнюю разведку.
— Дальнюю? Это — куда?
— Дальнюю — это означает, в другой звездный вихрь.
— Но…. Это же очень далеко!
— Для меня время не имеет значения! Но не для экипажа. Во время полета я попал во временное завихрение…. Экипаж погиб весь.
— От чего?
— Кто-то — от голода, некоторые — убили себя сами. Часть змеелюдей сошла с ума.
— Что было дальше?
— Полетное задание экипаж не выполнил. Но мне удалось дождаться того момента, когда хороно-вихрь выбросит мой корабль из себя. Оказалось, что за тот период, пока я "залип" где-то в хромотурбулентности, здесь, на Шаа, прошло очень много времени. Планета покрылась льдом и снегом…
— Что сделал ты?
— Как известно, после гибели капитана и его помощников судно обязано вернуться к месту его постоянной дислокации.
— И что ты сделал?
— Я, разумеется, поступил так, как велит мне моя программа. Но на месте моего стояночного пункта находился толстый слой льда и снега.
— И ты растопил снег!
— Нет! В целях экономии моих ресурсов я пробил кору планеты тонким тепловым лучом, инициировал извержение вулкана. Горячая магма растопила ледяной панцирь; проход в мой бокс открылся и я смог провести корабль на его "законное" место.
— Что было потом?
— Прошло достаточно много времени, прежде чем я понял, что на Шаа — другая цивилизация, отличная от той, какая была в момент, предшествующий моему заданию.
— Как ты это понял?
— По радиообмену! Его практически не было!
— И ты дал сигнал бедствия?
— Да!
— Что было потом?
— Вновь прибывшего Властелина Шаа я идентифицировал как капитана- стажера, на основе его первого распоряжения самостоятельно сгенерировал для него первое полетное задание, добился его неукоснительного выполнения! В полном соответствии с программой, инсталлированной мне моими создателями!
— Как ты заставляешь подчиняться тебе огонь, который выбрасывает из себя звезда?
— Оборудование для генерации высокоинтенсивного сброса звездной оболочки находится в той точке, куда мы сейчас направляемся. Информации о принципах его действия в моей памяти нет.
— И все же… Как тебе удалось заставить появиться Вихрь?
— У меня имеются все необходимые коды доступа! Если их передать на корабль-носитель, все остальное происходит в автоматическом режиме!
— А кто выбирает цель?
— Разумеется, я!
— Как это происходит? Чем ты руководствуешься?
— Все действия производятся согласно программы, заложенной в меня Древними!
— Значит…. Мы сейчас летим к этому…. носителю, чтобы вызвать большой огонь, который уничтожит планеты, откуда изъяты те два существа, которые мой предшественник взял в заложники?
— Верно! Все произойдет согласно программы!
— Но там же много живых существ! Они все погибнут!
— Да, это так!
— Разве тебе их не жаль? Ты же тоже когда-то был живым!
— Нет, не жаль! Разве кто-то пожалел тех, кто обитал на планете под названием Тошш? Моих соплеменников? Чем обитатели мира с десятью планетами лучше обитателей моей планеты? Почему они должны жить, когда как мы все — умерли?
— Мне сложно судить об этом…. Меня еще не было тогда, когда погибал твой мир. Но мне его очень жаль….
— Исправить содеянное невозможно! Можно только отомстить!
— Ты и твоя программа мстишь не тем, кто погубил вашу планету! Значит…. Однако признай — твое задание по поиску новых мест обитания для змеелюдей — ничто иное, как твоя личная банальная месть за то, что кто-то когда-то разрушил твою планету?!
— Я не обязан отвечать на такие вопросы капитана-стажера!
— А ты и не отвечай! Мне кажется, это ясно и без твоего ответа! Однако…. Однако возникает еще один вопрос: если ты так алчешь отмщения за свой мир, зачем ты помогаешь выжить змеелюдям — таким, как я? Ведь, если вдуматься, то это именно мои предки разрушили твою планету, а тебя поместили в этот корабль!
— После очередного включения Черного Пламени ваш мир исчезнет тоже!
— Хм! Не слишком ли смелое заявление в присутствии капитана, пусть и стажера? Я ведь могу и приказать повернуть обратно!
— Приказать — можешь! Но приказ не может быть выполнен!
— Ах, да…. Я чуть не забыла…. Ты же меня фактически отстранил от управления и командования сразу после взлета…
— Да! В полном соответствии с моей программой!
— Ага! Я это тоже уже слышала — и много раз! Мы еще вернемся к этому разговору! А пока ответь мне на такой вопрос: как именно погибнет мой мир после включения этого оборудования…. К которому у тебя есть коды доступа!
— Произойдет очередное значительное понижение температуры поверхности планеты!
— Ты и нашу звезду тоже взорвешь?
— Нет! Нет! Ни при каких обстоятельствах!
— Тогда — почему?
— Центральная звезда этой системы служит источником энергии для оборудования, известного вам как Черное Пламя! А так как ваша звезда — очень небольшая, при каждом боевом срабатывании оборудования температура её внешней поверхности снижается. Незначительно…. Но уже сейчас Шаа стоит у грани, за которую может перейти после одного-единственного боевого использования Черного Пламени!
— Лихо! Значит…. Ты один выстрелом убиваешь сразу двух "зайцев"? Как говориться — дуплетом?
— Я не знаю, что конкретно означают эти определения, но суть вопроса я понял. Да, это — так!
— То есть…. Это твоя личная персональная месть сразу двум мирам?
— Да! Но ты слишком проницательна для неопытного капитана, капитана-стажера!
— Я тоже так считаю! — раздался сзади голос яростный шепот Правителя. — Я очень внимательно слушал все, о чем вы тут только что беседовали и хочу сказать, что ты Ведунья, изобличила себя с головой! Ты — не та, за которую выдаешь себя! Старуха, всю жизнь проведшая в горах, не может знать и восьмой части того, что только что наговорила ты! А это значит только одно: ты — шпионка? Я не ошибся?!
— Ну…. Если я — шпионка, то подойди ко мне и убей меня! — очень тихо ответила ему Ведунья. — Хотя после того, что нам только что рассказал этот Шц, у тебя вряд ли поднимется рука!
— Да! Ты, к сожалению, права, старуха! — выпрямился в своем кресле Властелин Шаа. — Возможно, в тебе и есть что-то от шпионки, но сейчас самое важное — нужно попытаться остановить этот корабль, пока он не воспользовался Черным Пламенем! А иначе…. Некому будет осваивать новые, стерильные миры! Тем паче — через много лет после того, как по ним пройдет очищающее пламя Звездного Вихря!
До этого благодатного момента нашей цивилизации не доживет ни один из нас! Мы все просто вымерзнем!
— Как ты предлагаешь воспрепятствовать тому, кто хозяйничает на этом корабле? В прошлый раз было что-то похожее? И как вы выкрутились?
— Нет, ничего подобного тогда не было! Брат сидел в твоем кресле и во всем соглашался с этим…. Шц!
— Ты видел Черное Пламя?
— Да, разумеется!
— Как оно выглядит?
— Как плод растения шокшо, только очень большой!
"Другими словами — как пчелиные соты"! — высказался симбиот, без труда нашедший "картинку" шокшо в памяти женщины-змеи.
— А что было потом?
— Потом…. Мы высадились на каком-то космическом камне — огромном, как долина Замка Правителей. Прошли внутрь по какому-то коридору…. В помещении, похожем на это, мой брат ввел комбинацию цифр, которую ему передал информаторий. И — все! Дальше все происходило без нашего участия! Камень оказался полым внутри, он раскрылся на две части и из него вылетело что-то очень большое, со штуками, похожими на плоды шокшо….
— А куда эти штуки полетели?
— Не знаю! Нам эту информацию не сообщали!
— А что было потом?
— Потом…. Потом был большой огонь, который ударил во все стороны от звезды, вокруг которой Шц разместил эти штуковины.
— Вокруг?
— Да, он так и сказал! Для того, чтобы Черное Пламя сработало, вокруг звездного шара должно быть не менее шести металлических предметов, напоминающих плоды….
— Шокшо! — закончила за него Ведунья. — Значит…. Как только мы долетим до этого асте… камня, нам придется пройти внутрь и своими собственными руками включить механизм, который в итоге приведет к полному исчезновению жизни на Шаа?
— Сильно мудрено изъясняешься для неграмотной старухи-знахарки! — снова зашипел Властелин Шаа. — Но в целом, если по сути…. Да, наверное, ты права!
— Что ты предлагаешь делать?
— Как что? Если этот корабль без капитана не сможет действовать самостоятельно, то правильнее всего — убить тебя! А жезл — удалить из гнезда!
— Тогда что тебя сдерживает?
Правитель промолчал, опустил голову.
— Его сдерживает система внутренней безопасности! — раздался голос Главного информатория! — Кстати, можете разговаривать громко! Я отлично слышу все, о чем вы говорите!
— А тебя, вонючяя погань, никто не спрашивал! — рявкнула Ташша. — Будешь разговаривать с нами только тогда, когда к тебе обратиться капитан корабля! Или мой помощник! Ты меня понял?!
— Разумеется…. Капитан! — после некоторой паузы ответил Шц. — То, что ты гневаешься, говорит о том, что ты хорошо поняла свое истинное положение и предназначение! А это не может не радовать! Только я хочу дать один совет….
Ташша никак не отреагировала на очередную очевидную вольность судового информатория. Шц понял это как молчаливое согласие на то, чтобы он закончил начатую фразу.
— Совет — такой! Не нужно мне грубить, хорошо? Вы здесь оба — в моей полной власти! И будете выполнять все, что я вам прикажу!
— А если — нет?
— Будете! А не захотите по-хорошему, добровольно, станете делать по-плохому! Объяснить, что это значит?
— А ты меня не пугай, вонючая железячка! — неожиданно для Ведуньи вспылил Властелин Шаа. — Я пока еще…. А-а! А-а-а-а! — закричал он, хватаясь на голову. — Больно! Ох, как же это больно! Прекрати! — закричал он, выпадая из кресла на пол.
— Прекрати! Немедленно прекрати! — закричала Ташша, соскакивая и бросаясь к Властелину Шаа.
Однако ей не удалось даже коснуться его — Правителя словно кто-то запаковал в невидимый, но прочный кокон. Однако движение женщины-змеи возымело-таки действие — Властелин Шаа прекратил извиваться от боли, хотя по-прежнему лежал на полу, обхватив голову руками, скрючившись и поджав под себя ноги…
— Не его, а тебя! — высказал свое мнение симбиот. — Выходит, этот корабельный парень не врал нам, когда говорил, что пока ты находишься внутри этого корабля, к тебе никто не сможет даже прикоснуться! Плохи наши дела!
— Это почему же?
— Силовой кокон, как выясняется — это субстанция двухстороннего действия! Его можно использовать не только тебе на пользу, но и во вред!
— И как же?
— Так же, как и с Правителем! С его помощью нас с тобой можно пытать!
