Глава 13 Начинка космического "ореха"
— Ну, и который из них — наш? — ворчливо спросила Ташша, кончиком ногтя коснувшись изображения длинной вереницы камней, наискось прорезавших весь огромный главный экран корабля. Женщина-змея не ожидала ответа от "мятежного" Главного информатория, цель её вопроса была иной…. Однако Шц ответил.
— Вот этот! — на экране один из дальних, ничем не примечательных космических булыжников заиграл яркими бликами.
— А почему — именно — он? Чем остальные куски были хуже?
— Этот — один из самых больших! И второе — он каменный, не содержит в себе ни грамма полезных ископаемых — металлов, например.
— И в чем тогда смысл? Если нет даже металлов, которые можно было бы использовать…
— Да, это так…. Однако металлы здесь и не нужны. Изготовление и конечный монтаж оборудования осуществлялся в другом месте. Здесь он только хранился перед использованием. Поэтому и выбран камень без содержания металла — чтобы не привлекать случайных охотников за астероидами, богатыми минералами!
— Выходит…. Внутри этого булыжника — пустота, и нет воздуха?
— Да, ты угадала…. капитан! — Ташше почудилась издевательская усмешка в голосе корабельного "коммуникатора", как его уничижительно обозвал симбиот.
— В таком случае я, пожалуй, надену свой скафандр! И мой помощник — тоже! — твердо сказала Ведунья, поднимаясь со своего "рабочего" кресла.
— Идите! — легко согласился Шц. — Только не советую вам находиться в вашем кораблике слишком долго! Это может привести к нежелательным последствиям!
— Каким же? — попыталась разрядить обстановку Ташша. Однако Главный информаторий был настроен намного серьезнее.
— Показать еще раз? — с угрозой в голове произнес он. Ведунья встретилась глазами с Правителем, увидела в них его животный страх, предваряющий скорую и неминуемую боль, быстро ответила:
— Не нужно! Мы все поняли! Я попыталась пошутить!
— Я понял…. Что попыталась! — ответил Шц. — И потому никаких санкций применять не стал! Пока не стал! — добавил он. — Идите! И не задерживайтесь на этом своем… корыте…. слишком долго! Камень не так далеко, как это может показаться из корабля!
Ташша соскользнула с кресла, встретилась глазами с Властелином Шаа, быстро двинулась в сторону отсека, в котором упокоился шатл Правителя.
Скафандры были на месте.
Ведунья, не спуская внимательного взгляда со своего "помощника" медленно и аккуратно вползла в свой громоздкий "водолазный костюм". Правитель отвернулся, занялся своим скафандром. Ведунья осторожно шагнула к нише, в которой она спрятала "подарок" Демьяна Паршина, молниеносно вынула его, быстро протолкала внутрь просторного рукава. Облегченно выдохнула.
Половина дела была сделана.
Теперь нужно было любым путем доставить индикатор наведения ракет как можно ближе к Черному Пламени. Доставить и не быть пойманной во время оного деяния.
— Ты уверен, это обязательно поможет Шаа? — в десятый уже, наверное, раз, переспросила Ташша своего симбиота. И в десятый же раз получила однотипный ответ:
— Я не думаю так; я в этом точно уверен!
— Ладно, посмотрим! — привычно вздохнула Ведунья, заканчивая облачаться в большой и тяжелый вакуумный костюм.
— Я готова! — услышали её голос Правитель и корабельный информаторий.
— Я — тоже! — немедленно отозвался Властелин Шаа, заподозрив, что слишком большая пауза между докладом Ведуньи и его собственным может стать причиной внеочередного наказания.
— Тогда возвращайтесь обратно! Но не в рубку, а в переходной отсек!
— Э-э! Нет, парень! Так не пойдет! — возразила ему Ташша. — А если ты нас бросишь на этом булыжнике?
— Это не входит в мои планы!
— Веры тебе все равно нет! — очень спокойно ответила ему женщина-змея. — И ты сам должен это понимать — почему. Так что, чтобы ты нас не оставил отдыхать на этом камушке, сделаем так: мы пойдем и сделаем все, что ты там для нас сгенерировал, но мы возьмем с собой наш жезл! Тот самый, с которым прибыли на корабль!
— Это невозможно! Корабль без ключа и без капитана…
— Вот именно! — прервала его Ташша. — Должен вернуться обратно на базу, не выполнив полетного задания! Поэтому, повторяю, чтобы ты нас тут, случайно, не оставил вдыхать свежий космический "воздух", мы заберем с собой наш жезл! Или мы никуда не пойдем!
— Ты знаешь, что может быть за отказ!
— Знаю! Однако если ты замучаешь нас до смерти, ты не сможешь выполнить полетное задание!
— Ну, хорошо! — после довольно-таки продолжительной паузы изрек женский голос. — Забирайте! Но имейте в виду — если что-то пойдет не так, вы оба пожалеете об этом!
— А что может пойти не так? — вполне искренне удивилась Ведунья. — Мне кажется, что теперь, после того, как мы все достигли цели нашего путешествия, все пойдет только так, как нужно!
Ташша доковыляла до рубки, прошла к месту капитана, ухватилась за жезл….
— Постой! — раздался сзади голос Правителя. — Мне не очень нравиться твоя идея…. Я тебе в последнее время не очень-то доверяю! Кто знает, что ты на самом деле задумала? Может, захочешь оставить на этом камне меня и вернуться на Шаа одна?!
— Доверие — материя сложная! — не стала оспаривать его точку зрения Ташша. — Не сразу завоевывается, зато быстро улетучивается…. Вот что! Чтобы ты не опасался, что я оставлю тебя здесь, забери-ка этот ключ себе! — она дернула металлический стержень, передала его Правителю Шаа. — Пусть жезл Властелина Шаа будет у того, кто имеет право им распоряжаться по праву рождения! — едва слышно произнесла она. Правитель довольно улыбнулся, спрятал символ своей власти в небольшую сумку, на поясе.
— Прибыли! — мрачновато-торжественно возвестил Шц. — Кратчайшее направление к выходу вам подскажут мигающие дорожки на полу!
— А куда мы так торопимся? — спросила Ташша у Главного информатория, тяжело переступая по светлым пятнам, убегающим вперед из-под её ног.
— Каждое полетное задание должно быть выполнено за свой, вполне определенный срок! Кстати…. Я только что получил новые данные! Это, я думаю, вам будет тоже интересно. Датчик, который ты установила на корабле наших противников, все еще работает. Место положения его в пространстве относительно Шаа говорит о том, что наши враги каким-то образом узнали, что Правитель Шаа временно отсутствует в своем Замке….
— Откуда такая уверенность? — тревогу в голосе Властелина Шаа не расслышал бы только глухой.
— Корабль инопланетников — на орбите Шаа, точно над твоей долиной!
— Ах, ты! Чертова железячка! Да ты знаешь, что это значит?! — задохнулся от ярости Правитель. — Немедленно поворачиваем обратно!
— Корабль не вернется на базу до тех пор, пока не будет выполнено в полном объеме полетное задание! — спокойно парировал Шц. — Что же касается твоих опасений относительно заложников — они беспочвенны!
— Почему это? — этот вопрос задала уже Ташша. Причем женщина-змея не сразу сообразила, что вопрос вырвался именно из её уст (опять "хулиганит" симбиот! — разозлилась она).
— С учетом полетного задания и сложившейся ситуации заложники вам больше не нужны! — при желании можно было расслышать даже нотки удовольствия в женском голосе судового информатория. — Но если вам так хочется оставить этих пленников себе, и вы считаете, что они должны принадлежат вам и после завершения карательной акции против их мира, после выполнения основного задания я сгенерирую новое, дополнительное, и мы догоним и вернем беглецов! Разумеется, при условии, что им вдруг удастся вырваться из вашего плена!
— Хорошо! — Ташша сделала вид, что вполне удовлетворилась ответом Шц. — Что дальше?
— Дверь видите?!
— Разумеется! Мы стоим перед ней!
— Замечательно! Входите! За ней — шлюзовой отсек!
— Зашли! Теперь — что?
— Теперь — ждите! За бортом корабля — глубокий вакуум! И молите вашего Божественного Змея, чтобы ваши костюмы не подвели вас! — хихикнул женский голос.
В шлюзовой камере Правитель и Ведунья пробыли недолго — минут десять, максимум.
Мигнул свет, извещая, что "процедура" вакуумизации закончена, пшикнули остатки воздуха, улетучиваясь из медленно открывающейся наружной двери шлюза….
Властелин Шаа глянул на Ведунью, съежившуюся у выхода, первым шагнул наружу. Его ноги коснулись чего-то невидимого, но твердого…
Моментально, где-то сверху, вспыхнули очень яркие источники света. Ташша молниеносно закрыла глаза рукой….
Через какое-то время её глаза привыкли к яркому освещению, она опустила руку…
Переходной отсек (если это был именно он) своим размерам нисколько не уступал "родному" боксу корабля Шц. Однако внутри его все было устроено совсем не так, как гроте у северного полюса Шаа…
Ташша и Правитель осмотрелись, одновременно увидели черную глотку прохода, медленно и осторожно двинулись в его сторону…. Сила тяжести внутри астероида была, однако она была значительно слабее привычной. Однако при этом подошвы её обувки и подошвы обуви Правителя к ровному серому полу прилипали крепко.
— Наверное, что-то типа магнитного стола! — пояснил симбиот. — Нас притягивает эта панель!
То, что инопланетник назвал "панелью", Ведунье показалось широченной наружной гранью огромной тарелки, частично утопленной в скалу — видимо, из-за того, что своей формой "панель" напоминала полумесяц, грубо обрубленный по краям.
Чтобы преодолеть весь путь — от корабля до последней двери, отсекающей коридор переходного отсека от главного пространства астероида, змеелюди потратили примерно четверть часа.
Наконец, поднялась и эта, последняя дверь, являя Ведунье и Властелину самую большую тайну мира Древних — комплекс машин, известного современным змеелюдям как Черное Пламя.
Полость внутри астероида была уже освещена. А еще — она показалась Ташше просто гигантской. "Пару верст в поперечнике — точно будет"! — скупо и напряженно прокомментировал уведенное симбиот. Ташшино сердце на мгновение замерло, застыло; потом вновь гулко толкнуло кровь в её груди. Ведунья осторожно сделал один шаг, другой….
— А вот и начинка нашего "грецкого ореха"! — Ташша готова была поклясться, что Александр готов от радости выпрыгнуть из её тела.
Ведунья внимательно присмотрелась к тому, что симбиот назвал "начинкой".
Шесть гигантских "сот", соразмерных с пространством их тайного укрытия, находились в центральной части нижней половины "ореха". Высота каждого "элемента" была не менее двухсот метров; а об их диаметре можно было только догадываться, так как определить его с одного взгляда было задачей невыполнимой.
Ташша двинулась по периметру, стремясь лучше рассмотреть оборудование, способное уничтожить все живое в радиусе в несколько миллиардов километров, однако её остановил окрик Шц.
— Не туда! — рявкнул он. — Пульт управления находится справа от входа! Вам нужно немедленно пройти к нему и ввести код, который я вам скажу!
— Я только хотела посмотреть, что это такое! — сказала Ташша, направляясь в указанном направлении.
— Еще насмотришься! — услышали змеелюди. Однако в голосе Главного информатория было нечто, заставлявшее усомниться в том, что он говорит правду.
— Куда идти-то? — на всякий случай уточнила Ташша, останавливаясь перед несколькими огромными кубами. — В какой из этих…. — Она замялась, пытаясь подыскать слово, которое полностью соответствовало бы её впечатлениям от увиденного.
— Я не помню! — первым отозвался Правитель. Этот кусок моей жизни исчез из моей памяти полностью, словно кто-то очень тщательно её подтер! Я здесь — словно в первый раз! Хотя знаю, что когда-то уже побывал внутри этого камня! И я тоже не знаю, куда идти!
— В пункт управления оборудованием! — подсказал женский голос. — Подойдите к боксу — тому, который посредине!
Ведунья и Правитель повиновались.
— Дверь видите?
Ташша внимательно осмотрела гладкую стену, отрицательно покачала головой.
— Нет, не видим! — продублировал её жесты Властелин Шаа, догадавшийся, что корабельный информаторий не видит движений женщины-змеи.
— Обойдите бокс справа!
Змеелюди послушно двинулись вокруг серого куба по направлению против часовой стрелки.
— Ага! Есть дверь! — вожделенный вход первой заметила Ташша — она двигалась первой.
— Подойдите и наберите на двери код!
— Код? А как он набирается? И — где?
— Твой помощник тебе подскажет! — без промедления ответил Шц.
Правитель шагнул вперед, коснулся квадратного нароста рядом с дверью. В наплыве образовалось небольшое отверстие. Корабельный информаторий произнес несколько звуков, значение которых осталось для Ташша загадкой.
Для Ведуньи, но не для — Властелина Шаа. Мужчина-змей рукой, облитой толстой перчаткой, несколько раз коснулся чего-то невидимого, скрытого внутри металлического нароста.
Металлическая пластина двери поднялась — медленно, словно неохотно. И в то же мгновение над головами змеелюдей дрогнула "крыша" астероида. Ташша повернула голову, успела заметить, что в дальнем краю "грецкого ореха" образовалась темная полоса. Она начала быстро расти…. Заиграла искорками звезд….
— Заходите быстрее! — приказал Шц. — Началась процедура подготовки к запуску Черного Пламени! Наш камень раскрывается! И потому ваша дверь автоматически закроется через десять секунд. Второй раз её мне не открыть! По крайней мере, сегодня!
Змеелюди едва успели проскочить вперед; толстая металлическая пластина быстро опустилась за их спинами.
— Что теперь? — Ташша намеренно выказывала, точнее — играла — нетерпение.
— Теперь нужно подойти к центральному пульту, активировать его и последовательно произвести определенные действия, которые инициируют запуск оборудования для выполнения полетного задания!
— Хорошо! — после некоторой паузы отозвалась Ведунья. — Но что значит — активировать пульт?
— Просто выполняй мои команды! — отозвался Шц. — Твой помощник сейчас вставит ключ в гнездо, а ты должна произнести несколько слов. Пульт оборудован речевым интерфейсом….
— Что это значит — интер…. фейс?
— Это значит, что включить Черное Пламя может только капитан корабля, или капитан-стажер, и только своим собственным голосом!
— Да…. Но ты мне ничего об этом не говорил! И еще…. Откуда у моего помощника какой-то ключ, о котором я узнала только сейчас? Что за тайные игры вы с ним ведете?
— Тебе этого лучше не знать, Ведунья! — раздался сзади голос Правителя. — Твоя задача — полностью подчиняться своему Властелину и выполнять все, что подскажет тебе корабельный информаторий!
— А если я скажу нет?
— Нам; точнее — мне, придется наказать; возможно даже — уничтожить тебя!
— Но тогда ты не сможешь запустить это Черное Пламя!
— Ничего страшного! Я вернусь на Шаа и начну все заново!
— Ах, вот оно что! Значит, ты все время был в сговоре с этим…. этой Шц? Так?
— Можно сказать, и так!
— Значит, никакой боли не было?
— Увы! — вздохнул Властелин Шаа. — Боль была! Самая настоящая! И ты узнаешь очень скоро…. Если прямо сейчас не скажешь вслух несколько нужным мне…. нам, слов! Ты готова?
— К чему?
— К тому, чтобы в точности повторить кодовую фразу!
— Нет! — после недолгого раздумья ответила Ташша. Она повернулась боком к Правителю, незаметно для него подвигала рукой, стараясь скатить датчик целеуказания вниз, в просторную перчатку своего костюма. Наконец, после пары неудачных попыток, ей удалось это. Она собралась с духом — задержала дыхание, закрыла глаза…. Щелкнула переключателем, приводя его в положение "вкл".
— В районе тела капитана-стажера появился сильный источник радиосигнала! — Шц отреагировал мгновенно.
— Что это значит? — Правитель, как оказалось, не всегда соображал быстро.
— Это значит, что наш капитан-стажер активировал какой-то неизвестный радиоприбор, о наличии которого ни тебе, ни мне до настоящего времени ничего известно не было!
— Как она его могла активировать? У неё же ничего нет!
— Тогда проверь все пространство вокруг! — распорядился корабельный информаторий. — Она могла нечаянно задеть какой-то выключатель!
Правитель быстро обошел Ведунью, ничего не обнаружил.
— Прибор продолжает подавать очень сильные сигналы! — в голосе Шц явственно слышалась паника. — Если этот прибор — инопланетного происхождения, то место нахождения оборудования может быть раскрыто! Нужно немедленно найти прибор и уничтожить его!
— Ты можешь сказать более точно, где именно он находится?
— Нет, не могу! Стены бокса управления запуском из очень толстого металла, возможно даже — свинца. Они сильно искажают сигналы!
— Может, сигнал идет не из бокса?
— Возможно! Хотя я в такую возможность не верю! Совпадения во времени слишком очевидные! Немедленно обыщи…. Отставить! Не это сейчас самое важное!
— Капитан! — услышала его Ташша. — Немедленно активируй пульт управления запуском оборудования! От тебя требуется только это! Все остальное машина выполнит сама, в автоматическом режиме!
— А идите-ка вы в сраку! Оба! — равнодушно сказала Ташша, осторожно перемещаясь по направлению к двери. — Ничего я вам тут активировать не стану! Поищите другого…. другую дуру!
— Немедленно включить пульт управления запуском! — потребовал информаторий. — Иначе мне придется применить к тебе методы устрашения второй степени!
— А что так сурово-то? — Ведунью, кажется, уже начало забавлять происходящее. Она, положа руку на сердце, не очень-то верила в реальность угроз корабельного мозга.
— Источник сигнала, доставленный тобой на вражеский корабль, только что пришел в движение. Он перемещается в нашем направлении и, судя по скорости, очень скоро будет здесь!
— Очень — не слишком понятно! Когда именно? Тоже через два дня?
— Судя по смещению…. Максимум — десять минут! Велика вероятность, что противник запустил в нашу сторону сверхсветовые ракеты! Ты обязана немедленно активировать пульт запуска!
— Это — вряд ли! — покачала головой Ташша. — Да и врешь ты все!
— Приказываю тебе немедленно отключить активированный тобой прибор и произнести набор команд для запуска оборудования!
— Ага! Ты мне уже приказываешь! — рассмеялась Ведунья. — Вот что, парни, или кто вы там! Никаких сверхскоростных ракет у вероятного противника нет! Вы меня дурите, чтобы любой ценой добиться своего!
— Оборванка! Грязная, вонючая оборванка! — взвизгнул Властелин Шаа. Он бросился на Ташшу, попытался толкнуть её…. Однако защитное поле вокруг капитана-стажера удержало его.
— Давай ты! — выдохнул он.
И в то же мгновение тело Ведуньи обожгла ужасающая боль. Боль, равной которой ни ей, ни её симбиоту испытывать не приходилось никогда. Им обоим показалось, что с тела женщины-змеи в мгновение ока содрали всю кожу и вот так, без кожи, опустили в кипяток.
Ташша свалилась на бок, заскрипела зубами, зашлась в крике….
Через несколько секунд чудовищная боль слегка ослабла…
— Выключи свой прибор! — раздался вкрадчивый голос информатоприя. — И активируй запуск Черного Пламени! Для этого тебе достаточно произнеси несколько кодовых слов!
— Зачем? — в полубессознательном от боли состоянии произнесла Ташша. — Все равно же сюда скоро прилетят… Эти…. Враги…. Они убьют нас всех….
— Полетное задание должно быть выполнено любой ценой! — известил её Шц. — Или ты это еще не поняла?
Тело Ташши вновь пронзила чудовищная боль…
— Ты никогда не говорил, что будет так больно! — с укором "сказала" она симбиоту, почти провалившись уже в беспамятство болевого шока.
— Я не знал! Честно! — ответил Сашка, страдавший не меньше Ведуньи. — Я тоже думал — они блефуют!
— Выходит — не блефовали! Я не выдержу…. Долго…. - скользнула мысль в угасающем сознании женщины-змеи.
В это же самое мгновение боль ослабла — в очередной раз. Похоже, корабельный информаторий хорошо знал пределы возможностей организма змеелюдей. Однако страдания прекратились ненадолго…. Не получив положительного ответа, Шц вновь обрушил лавину боли на тело Ведуньи.
Ташша ощутила, как мышцы, сведенные судорогой, подчиняясь сигналам, идущим с корабля, начинают ломать её тело — кости, хребет; почувствовала, как отрываются от костей мышцы, как лопаются от чудовищного напряжения сухожилия…
— Я не хочу умирать…. - шепотом произнесла она — Скажи мне… Умирать страшно? Ты же умирал, да?
— Умирал…. - отозвался симбиот, ощущая все, что ощущала она и страдая вместе с женщиной-змеей. — Поначалу — да, страшно…. Но потом…. Потом — хорошо…. Очень хорошо….
— Это как?
— Ты чувствуешь, что есть Бог…. И он любит тебя….
— Опять, наверное, обманываешь старую женщину? Ты думаешь, я не догадывалась, что ты замыслил?
— Теперь это не имеет значения…. Задание я выполнил…
— Задание? Разве твое задание — не девушка и её малыш?
— Нет! Мое задание — вот эта штука, что за стенами. Её нужно уничтожить! Так мы спасем оба мира — и твой, и мой!
— Но мир Маялы — он же не твой!
— Теперь — мой!
— Мы скоро умрем, да? Оба?
— Да….
— Но девушка? И мальчик? Они, что — тоже погибнут?
— Нет! Их спасут!
— Но — как?
— Ты помнишь ту коробку с продуктами?
— Разумеется!
— А помнишь там, внизу была банка с едой? Не такой, как все; шестигранной формы?
— Да, кажется, припоминаю….
— Это не еда….Это передатчик!
— Ах, ты…. Ты все время меня обманывал!
— Нет! Не все время! Впрочем…. Какое это теперь имеет значение?
— А после смерти…. Мы так останемся вот так, вместе? Или будем снова, как раньше — каждый сам по себе?
— Не знаю…. Честно — не знаю! А ты как бы хотела?
— Я? Да разве….. Я хотела бы стать сама собой…. Как прежде…. А ты?
— И я… Надоела ты мне! Хуже горькой редьки!
— Редьки? — Ташша почувствовала "улыбку" симбиота — А что это такое?
— Овощ такой…. С моей планеты…. Типа свеклы….
— Но как же вы его кушаете?
— Он горький, но вкусный…. Долго объяснять…. А времени у нас, боюсь, больше нет…..
Лавина боли затопила, наконец, оба разума.
Правитель подскочил к неестественно вывернутому телу Ведуньи, заглянул через стекло шлема в её остекленевшие глаза.
— Сдохла! — констатировал он. — Что мне теперь делать?
— Тебе? Тебе — ничего! — отозвался Шц. — Ангар раскрылся уже полностью! А передатчик продолжает работать! Скоро сюда прибудут наши враги и все здесь уничтожат!
— А куда ты?
— Разумеется, обратно! Корабль, не выполнивший полетное задание, обязательно возвращается на свою базу! Или ты забыл это?
— Нет! Не забыл! Захвати меня с собой!
— Это невозможно! У тебя нет времени, чтобы вернуться на корабль!
— Но ты же неуязвим для любого оружия!
— Уже не уверен! Судя по скорости перемещения, на неизвестном мне корабле могут быть такие виды оружия, которые преодолеют даже мою защиту! Прощай! Я должен вернуться на Шаа и дождаться нового капитана!
За несколько мгновений до того, как корабль змеелюдей исчез в пространстве, в нескольких десятках километров от астероида, скрывающего Черное Пламя, появилось дискообразное космического судно.
— Мы нашли его! Нашли! Вот он! — возбужденно кричал Стант, едва не стуча рукой по внешнему монитору, на котором изнутри ярким светом светился гигантский "грецкий орех", явивший Вселенной свое смертоносное чрево.
— Не мы, а — он! — мрачно поправил его крепкий, богатырского сложения мужчина. — Судя по силе и направлению источника сигнала, ДЦУ находится где-то внутри этого астероида! Нужно найти его!
— Отставить! — раздался из-за его спины властный женский голос. — Ангар, как видите, начинает закрываться! Быстро закрываться! Если он успеет вернуться в первоначальное положение, не исключено, что ему уже не сможет навредить никакое наше оружие! Атаковать цель нужно прямо сейчас! Немедленно!
— Командир! А как же Заречнев? Он может все еще быть там, внутри!
— Он — солдат! И он знал, на что шел! Хотя…. Возможно, ему удалось скрыться на том корабле, который исчез почти сразу после нашего появления здесь!
— Но зачем ему нужно было сбегать от нас?
— Не знаю! Но он у нас парень сообразительный, как-нибудь, да выкрутиться! Приказ такой — немедленная атака цели всеми имеющимися средствами!
Первый пилот побледнел, переглянулся со старшим офицером, повернул голову в сторону элоя. В лице бессмертного он неожиданно заметил что-то такое, что заставило его на долю мгновения отсрочить исполнение приказа Диты — его патронессы и хозяйки Звездной Академии.
— Ты сможешь его поймать, если что? — с ненавистью прошипел он, пристально глядя в глаза Станта.
— Не знаю! — не слишком уверенно ответил бессмертный. — Но я постараюсь!
— Ты уж постарайся! — с нажимом на последнее слово произнес Демьян. И добавил, обращаясь уже к старшему офицеру:
— Давай, Евгений! Ввали в эту дыру все, что сможешь ввалить!
Прошло несколько секунд, для всех присутствующих растянувшихся в минуты…. Пояс астероидов вокруг звезды, известной аборигенам Шаа под именем Око Сата, озарила ярчайшая вспышка. Она была настолько острой и светлой, что на мгновение затмила собой все звезды Вселенной….
Когда она погасла, на месте полого астероида, скрывавшего в себе самое смертоносное изобретение Древних змеелюдей, не было ничего. Или — почти ничего…. Сюда, к пустоте, казалось, все еще хранившей "память" об адской температуре взрыва, разметавшего во все стороны то, чем было Черное Пламя и камень, его скрывавший, устремился тарелкоподобный корабль хозяйки Звездной Академии.
— Взрыв мог уничтожить его? — тревожно спросил Паршин, персонально вроде бы ни к кому не обращаясь. Однако ответил тот, к кому этот вопрос был адресован — Стант.
— Не знаю! Теоретически энергоинформационная матрица человека или элоя может выдерживать любую известную нам температуру, не распадаясь! Но это, подчеркиваю — теоретически, поскольку никто и никогда экспериментальным путем не пытался установить пределы воздействий экстремальных полей и температур, при которых душа может прекратить свое существование….
— А взрывом её могло куда-нибудь отбросить? — Евгения Дягилева не меньше, чем его друга и старшего товарища Демьяна Паршина интересовала судьба "непутевого" звездного рекрута.
Точнее — его души, то бишь энергоинформационной матрицы.
— Не знаю! — как заклинание, повторил бессмертный. — Скоро прибудем на место, все обследуем и только потом можно будет сказать что-нибудь определенное….
— Тогда включай свое оборудование, настраивай его!
— Все уже давно включено и настроено! — пробурчал элой, очень не любивший, когда обычные смертные пытались чему-либо поучить его, бессмертного….
— Всем смотреть сюда! — металл в голосе Станта прозвучал неожиданно для всех, не исключая Диту. Она долго и внимательно смотрела в спину элоя, но замечание так и не сделала. — Только моих глаз недостаточно для того, чтобы увидеть, заметить и распознать крохотный сгусток энергии! Он очень маленький, приметно вот такой! — бессмертный кончиком прозрачной указки коснулся экрана стереовизора около совершенно неприметного объекта где-то впереди по курсу корабля.
Дита, Демьян, Евгений и Стант, не сговариваясь, все вместе прильнули к экрану объемного монитора, тщательнейшим образом рассматривая каждый предмет, каждое затемнение на огромном экране Стантова оборудования….
Минуты проходили одна за другой, но в рубке было слышно только напряженное дыхание людей и элоев.
— Кажется, я что-то нашел! — сипловато пробасил первый пилот. Он встретился глазами с элоем, уступил ему свое место. Стант метнулся к экрану, прямо-таки впился глазами в стереовизор….
— Да! Возможно, это именно то, что мы искали!
— То есть как? — удивился Паршин. — Здесь, что, могут быть души кого-то еще?
— Очень похоже на то! — немедленно отреагировал бессмертный. — Посмотри сюда! Видишь? В этой точке пространственно-временного континуума находится как минимум два объекта, которые мы можем идентифицировать как энергоинформационную матрицу живого существа! Вот они! Это пятнышко голубого цвета и вот это — фиолетового!
— Ты хочешь сказать, что внутри астероида мог быть кто-то еще, кроме Заречнева?
— Теперь в этом нет никаких сомнений! Да, внутри секретного ангара во время его уничтожения точно было не одно разумное существо! Я думаю, что одна из душ — это душа того змеечеловека, в тело которого подселился наш курсант!
— И которая из этих душ — душа нашего рекрута?
— Да Бог его знает! — сокрушенно вздохнул элой. — Отсюда, из корабля, без перемещения в соответствующую аппаратуру, я не смогу сказать точно! И потом…. Кто вообще сказал, что одна из этих двух энергоинформационных матриц — нашего парня? Эти души запросто могут принадлежать кому угодно! Кому угодно!
— И что ты предлагаешь?
— Я? Я — ничего не предлагаю! Я только констатирую факты. Обобщаю то, что видят мои…. И — ваши глаза.
— Значит…. Ты предлагаешь бросить Заречнева здесь?
— Что значит — бросить? Ты же сам видишь — мы не можем определить, чья это душа болтается там, в космосе! А без точного знания мы рискуем спасти не того!
— Мы можем захватить обе матрицы? А уже дома, на месте, все выяснить?
— Одновременно обе? Нет, к сожалению! У меня здесь всего одна ловушка!
— Значит…. Придется все же рискнуть! Шанс, что мы поймаем нашего парня — пятьдесят на пятьдесят! Это больше, чем ничего!
— Ну, хорошо…. Мы можем поместить в ловушку любую из этих двух…. Стоп-стоп-стоп! Одна из матриц начинает делиться!
— Что?! Что ты сказал? Что это значит?
— Не знаю! Но, скорее всего, это начала распадаться энергоинформационная матрица змеечеловека!
— Почему ты так думаешь?
— Я никогда не слышал о том, чтобы распадалась душа человека или элоя.
— Ты хочешь сказать, что вот это фиолетовое пятнышко — душа нашего курсанта?
— Да! Скорее всего, это так!
— Тогда давайте захватим её в твой прибор!
— Нет проблем! Сейчас только наведу антенну…
— Постойте! — раздался сзади приятный мужской голос. Все обернулись. Все настолько были увлечены поисками души человека и обсуждениями того, что обнаружили, что совершенно не заметили, как в рубку "просочился" Дон — бессмертный, ученый и… отец Диты. — Я думаю, что душа вашего парня — в том сгустке энергии, который начинает делиться!
— Почему, папа? — в голосе Диты было больше раздражения, чем желания услышать точку зрения отца.
— Заречнев до последнего момента был симбиотом. То есть он полностью был интегрирован в тело чужака.
— Ну и что? Это ничего не объясняет!
— Не скажи…. дочка! Ваш курсант находился в теле змеечеловека очень долго, и при этом не был изобличен до самого последнего момента! Это может означать, что между ним и "хозяином" тела образовалось что-то вроде союза, прочного и крепкого настолько, что змеечеловек добровольно согласился помогать ему. И пошел при этом до конца!
— И что из этого следует?
— То, что такое возможно только при полном слиянии душ! Когда одна энергоинформационная матрица полностью поглощает другую!
— Ты хочешь сказать, что теперь Заречнев и та змееженщина — по сути, одно существо?!
— Ну, в общих чертах — да, такое теоретически тоже возможно!
— Но почему они тогда делятся?
— Возможно, потому что не стало их общего тела!
— Но….. Тогда как нам определить — где, чья душа?
— Не знаю! Пока не знаю! Очевидно одно — душа нашего парня — одна из этих двух энергоинформационных матриц! Кстати, пока мы спорили, они практически полностью разделились!
— Я заметил! Заметил! — раздался возбужденный голос Дягилева.
— Что ты заметил? — уточнил Стант.
— Этот сгусток разделился на два шарика разного цвета! Один из них — голубого, другой — фиолетового!
— Точно такой же, как у первого шара! — раздался довольный голос Дона.
— И что это значит? — просипел первый пилот.
— Это значит! — ответил за старшего бессмертного Стант. — Что энергоинформационные матрицы фиолетового цвета принадлежат змеелюдям, а голубая — нашему курсанту Заречневу!
Все одновременно посмотрели на Дона. Тот улыбнулся лишь уголками глаз, утвердительно кивнул головой.
Прошло примерно две недели.
Или — четыре. Состояние, в котором находился все это время курсант Звездной Академии Александр Заречнев, не вполне располагало к наблюдениям за временем и пространством.
Точнее — не располагало вовсе.
Но однажды, спустя какое-то время после того, как энергоинформационная матрица Александра вновь оказалась в уже знакомой для него магнитной ловушке, он вновь очутился; точнее — почувствовал, что находится в том самом месте, откуда когда-то его душа начала свой путь "на вольные хлеба".
— Интересно, а как там мое тело без меня поживало? — неожиданно подумалось Сашке. Заречнев вдруг понял, что, к своему стыду, за последние месяцы ни разу(!) даже и не вспомнил о куске плоти, охлажденном до ледяной температуры; его плоти! О теле, которое он без малого три десятка земных лет считал своим, и только своим!
Мысль о том, что кто-то за время его отсутствия вполне мог воспользоваться его телом, бросила землянина в дрожь.
В это мгновение силовые тиски магнитов ослабли и Заречнев увидел себя; точнее — свое тело. Оно показалось ему каким-то неестественным, слишком светлым, почти белым.
"Неужели — это я"? — подумал он, как-то отстраненно рассматривая обнаженного молодого мужчину.
— А ты, что, думал, что тебе дадут такое тело, как у меня? — поинтересовалась у него Ташша.
— Оп-па! — удивлению человека не было границ. — А мне казалось, что мы с тобой расстались навсегда!
— Да! Мне тоже так казалось! Но, видимо, какая-то часть моей души осталась с тобой….
— А моей — с тобой! — закончил её мысль человек. — Ну, и что теперь будем делать?
— Что? Жить…. Наверное…. Насколько я понимаю, большая часть моих воспоминаний и вообще — жизненного опыта — ушла со мной — той, которая отделилась. С твоей частью души остались только наши совместные воспоминания. Начиная с того момента, когда ты в пещере…
— Я помню! — перебил её Сашка. — Не знаю пока, как мне удастся избавиться от тебя, а мне — от тебя, но чует мое сердце, сделать это будет непросто!
— А хочешь совет?
— Ну…
— Попроси своих Правителей, чтобы тебя еще раз подсадили в какое-нибудь другое тело. И того, может быть, новые воспоминания вытеснят старые, то есть меня!
— Ну, нет! Вот уж присоветовала, так присоветовала! Я скорее с ума сойду, чем вынесу такую чехарду в моих мыслях!
— Ты? С ума? Это — вряд ли! Я тебя уже хорошо успела изучить…. С ума сойдет, скорее, тот, в кого тебя затолкают в очередной раз!
— Бесполезный спор! Пустой! Надо его кончать! А то, не дай Бог, начну сам с собой вслух разговаривать! Тогда точно — кирдык! Послушай, а куда твоя часть души подевалась после того, как мы разделились?
— Не знаю! Честно — не знаю! У меня же никакой связи с моей душой больше нет!
— Да-а…. Дела…. То есть…. Ты теперь — мой пожизненный паразит!
— А ты как хотел?! Не все же время тебе на мне паразитировать?! Теперь моя очередь!
Острая боль прервала "продуктивный" диалог внутри энергоинформационной матрицы Заречнева, Сашка почувствовал, что чернь затягивает его сознание, с видимым облегчением отдался ей….
Пробуждение было кошмарным.
Ледяной холод, боль во всех частях тела, тошнота, острая головная боль….. Сашка никак не мог понять, сообразить, что с ним. Не смотря на многочисленные попытки, глаза ему открыть так и не удалось; а уши кто-то намеренно залепил воском, или каким-то другим веществом, абсолютно не пропускающим звуки.
Шли минуты (Ура! Ко мне вернулось ощущение времени! — подумал Заречнев), а изменений в окружающего его среде никаких не происходило.
Потом, где-то за границей слышимости, Сашка почувствовал какую-то вибрацию; скорее догадался, чем понял, что это — слова, речь. Но кто говорил рядом с ним, и о чем, он понять так и не смог.
Спустя какое-то время его тело начало перемещаться в пространстве (О! У меня и вестибулярный аппарат заработал! — мысленно съехидничал над своим беспомощным положением Александр).
Несли его недолго. Колебания Сашкиного тела вскоре прекратились; через пару минут Александр почувствовал, что его неудержимо клонит ко сну.
"Вот уроды"! — подумал он. — "Наверняка какую-то гадость мне вкололи! А я даже не почувствовал"! — и провалился в глубокий сон, больше похожий на беспамятство.
Когда спустя какое-то время он очнулся, в своем состоянии он не нашел практически никаких изменений… Он не понимал, дышит ли он, или нет, не испытывал чувства голода, не понимал, ходит ли он "в туалет" во время своего "лежания".
Спустя какое-то время его снова усыпали….
День проходил за днем (или ночь — за ночью, так как ощущение времени суток Сашка тоже потерял окончательно), и все, чему удалось заново научиться звездному рекруту — это "умение" слышать звуки.
Впрочем, этот его "подвиг" прошел незамеченным для тех, кто хлопотал над его телом, так как Сашка никаким образом не мог дать знать, что функции его тела понемногу восстанавливаются.
А дать знать — надо было.
Однажды, во время краткого периода бодрствования он услышал чей-то голос, который говорил кому-то, что мозг курсанта Заречнева вот уже десять дней не подает никаких признаков разумной деятельности и что все его реакции — пока исключительно вегетативные.
Что именно означает последнее слово, Заречнев не знал, но интуитивно почувствовал, что ничего хорошего оно ему не несет. И решил всеми силами бороться с этой самой "вегетативностью".
Теперь, когда он просыпался на короткое время, он всеми правдами и неправдами стремился показать, что находится в сознании — пытался шевелить веками, стремился напрячь мышцы. Но самое главное — изо всех сил старался поднять веки глаз. Ибо надеялся, что его открытые глаза недвусмысленно засвидетельствуют, что он — вполне дееспособен и вообще — скоро станет на ноги.
Собственные, разумеется.
После сотни тщетных попыток ему, наконец, удалось "достучаться" до мышцы одного из век.
Кожаная пластина, тяжелая, как грех, долго сопротивлялась его "уговорам", но в итоге все же "подчинилась".
Сашка увидел слабый свет, размытое желтоватое(!) пятно над своей головой, облегченно выдохнул. Цветное пятно говорило о том, что он — все-таки своем теле. А его глаза, наконец, способны видеть все оттенки цвета радуги, а не только черно-серо-белый "телевизор".
Крохотная победа так вдохновила его, что в последующие дни его "подвиги" стали активно множиться, а успехи по повторному освоению своего же тела пошли в гору. К звукам и цвету добавились тактильные ощущения. Сашка стал чувствовать, как ему ставят уколы, как его переворачивают, как через трубочку вливают в его тело теплую и сытную жидкость….
"Час Икс" наступил примерно через пять-шесть недель после его "возвращения".
Сашка спал, когда пришли они. Его разбудили их громкие голоса, обсуждавшие, что еще можно сделать с бесчувственным телом курсанта, достойно выполнившим возложенную на него задачу.
Заречнев лежал, закрыв глаза и слушал, как Стант предлагал перевести его тело в Город Богов, где его, если не смогут вернуть к жизни, то хотя бы используют в качестве материала для медицинских целей. Ему категорически возражал первый пилот Демьян Паршин, отчего-то твердо уверенный в том, что "этому непутевому" обязательно удастся выпутаться и из этой ситуации.
Дягилев тихонько предлагал Паршину "не мучить жопу", а просто, по-человечески похоронить рекрута, как это делается всегда….
Спор, как всегда, "разрубила" Дита.
— А вы у него самого спросите, что с ним делать! — с ядом в голосе сказала она. — По-моему, он сейчас в сознании и отлично слышит, о чем мы тут с вами говорим!
На законный вопрос — почему она так думает, патронесса Звездной Академии без обиняков заявила, что видит, как у "проблемного" дрожат веки.
Сашка не стал "прятаться", открыл глаза и попытался узнать, какое из размытых пятен — Демьян, а какое — Стант.
При этом громогласное "Ура!" из луженых глоток его друзей его едва не оглушило.
Впрочем, как оказалось, их радость была все же преждевременной. Прошло еще добрых тридцать дней, прежде чем Сашка впервые сел на кровати самостоятельно и так же впервые почувствовал под своей ступней прохладу пола медицинского отсека.
Ходить ему тоже пришлось учиться заново — как и практически всему, до этого, например, разговаривать.
Вестибулярный аппарат работал уже без перебоев, но мышцы отказывались слушаться своего хозяина категорически. Не раз и не два Сашка валился на бок, или на спину, тщась удержать неожиданно "потерявшееся" равновесие. Его тело и голову покрыли синяки и шишки, к счастью, не слишком обширные.
А однажды к нему пришли они.
Стант, Дита, Дон и Ая. То есть только бессмертные.
— Вот что! — сказал Стант. — В связи с успешным окончанием операции…. Сам знаешь какой…. Мы приглашены в резиденцию Великого Императора…. Соберутся Императоры и представители элиты всех десяти планет системы Тороса. Будет большой бал…. Думаю, Великий Император захочет наградить тех, кто спас его детей, звездную систему и еще десятки миллиардов людей. Тебя в списке приглашенных нет, но, думаю, Император простит нам эту вольность…
— Какую? — каждое слово давались Александру все еще с очень большим трудом.
— Тебя мы тоже возьмем!
— Но… Я… Ходить….
— Поедешь в инвалидном кресле!
В ослепительно ярком, волшебно-фантастическом праздновании, устроенном Великим Императором в честь чудесного освобождения дочери и внука от смертоносного плена, никто не обратил внимания на скромную группку элоев, одетых красиво, но достаточно неброско — по сравнению с остальными участниками грандиозного празднования, и молодого небритого мужчину, которого катил в инвалидном кресле какой-то крепкий военный, без знаков различия.
Потом был прием у Великого Императора. В очень ограниченном составе — только для самых доверенных приближенных. Что, без всякого сомнения говорило о том, что лидер системы Торос сделал все необходимые выводы из случившегося и бдительность не просто удвоил — он её удесятерил!
Как говориться, лучше поздно, чем никогда.
Стант, Дита и её родители получили не просто щедрое — а очень щедрое вознаграждение. Сашка ничего не понимал в названиях и цифрах, произнесенных Императором; они, если честно, совершенно не волновали его. Однако бурная позитивная реакция обычно сдержанных бессмертных говорила сама за себя….
Его беспокоило совершенно иное — состояние здоровья Маялы и его тезки, меленького Александра. Дщерь Великого Императора весь прием просидела поодаль от трона властелина системы Торос, её сынишку нигде не было видно.
"Неужели все-таки он умер"? — с болью в сердце подумал Сашка, тщась рассмотреть хоть какой-то намек на судьбу её сына в непроницаемом лике принцессы Великой Империи.
Однако в самом конце приема Маяла сама прояснила ситуацию. Она величественно стала со своего золоченого трона, неспешно подошла к инвалидному креслу Александра (её отец о чем-то увлеченно разговаривал в это время с бессмертными), тихо произнесла:
— Мой сын — жив! Жаль, что в этот раз ты ничего не сделал для спасения Александра и к этому празднику ты не имеешь никакого отношения! Очень жаль! — повторила она, отворачиваясь от Заречнева.
Она сделала один шаг, другой….
— Ты, наверное, очень хорошая змейка! Спасибо тебе за все! — донеслось до неё. — Но вряд ли твой труд увенчается успехом! Мы все равно скоро умрем!
Маяла сделала еще пару шагов, потом вдруг остановилась, вздрогнула, словно её кто-то ударил сильным разрядом электричества.
— Так это был ты? Все время — ты? — всхлипнула она, оборачиваясь к Заречневу и сжимая кулачки. — И ты ни разу не сказал мне о том, что ты был рядом со мной? Как ты мог так поступить со мной и моим ребенком?! Как мог?! Я же думала….
— Если я хотя бы намекнул, что — где-то рядом, мы погибли бы все трое, и очень быстро!
— Да…. Я понимаю это…. Даже отец не знает, кто был тем, кто нашел и уничтожил то оборудование. Это был ты?
Сашки подумал и кивнул утвердительно.
— Если не знает, значит, ему не сказали об этом! — тихо произнес он. — А если не сказали, значит, на то есть свои причины! Главное — что вы с Сашкой живы и здоровы! И ваш мир уцелел — тоже!
— Я скажу отцу! Он наградит тебя!
— Не нужно! Свою награду я уже получил!
— И…. какую же?
— Для меня лучшей наградой стало ваше спасение…. Я не знаю, смог ли бы я жить, если бы вас с Сашкой не стало….
— А та змееженщина? Которая…. В которой… Что стало с ней?
— Она погибла! Я был в её теле, когда мы нашли Черное Пламя.
— Скажи, а как тебе удалось попасть в её тело? И вообще — каково это — жить жизнью змеечеловека?
— Долго рассказывать! Как-нибудь в другой раз, хорошо? Лучше расскажи, как вас спасли с планеты змеелюдей!
— О! Это было просто потрясающе! Я тебе как-нибудь это обязательно расскажу! В обмен на твой рассказ, хорошо? — она нагнулась, поцеловала Сашку в макушку, упорхнула куда-то за трон Великого Императора.
— Хорошо…. - пробурчал Заречнев, проводив её печальным взглядом. — Боюсь только, что произойдет этот о-очень не скоро….
