Глава 8 И Маяла, словно живая мумия…
За Ташшей пришли на закате.
Женщина-змея сквозь дрему заслышала металлический лязг отпираемого запора, деревянный стук отворяемой двери, повернулась на топчане, рассматривая того; точнее — тех, кто проник в её комнату.
Вошедших было двое. Они близоруко щурились, тщась рассмотреть что-нибудь в полумраке кельи после яркого света коридора, наконец, один из вошедших вынул что-то из кармана, в его руке возник яркий свет.
— А-а! Вот ты где! — протянул один из вошедших. — А мы уж думали — не сбежала ли наша предсказательница?! — по его лицу пробежала легкая улыбка. — Пойдем! Тебя уже ждут!
— Куда? К Правителю?
— Куда нужно, туда и пойдешь!
В его голосе совершенно не было угрожающих ноток. Однако Ташша мгновенно насторожилась. Было что-то в поведении этого разговорчивого незнакомца что-то такое, от чего у неё по спине побежали "мурашки" страха.
Неестественная, не подходящая к месту и времени любезность? Или жесты — не работника, не воина, а… кого? Чем, собственно, занимался тот, кого Правитель прислал в её комнату на закате?
Ведунья потянулась к бутылям с водой, предположив, что её намереваются перевести в другое, более комфортное помещение. Но второй змеечеловек, могучий, молчаливый и неподвижный, словно глыба, жестом руки запретил ей делать это.
— Там, куда мы пойдем, воды — достаточно! — равнодушно пояснил он.
Вели Ташшу долго и все время — вниз.
Коридоры менялись на лестницы и пологие пандусы, те, в свою очередь — на другие коридоры.
То, что Ведунью вели не в зал для аудиенций, Ташша поняла довольно скоро. Но — куда?
— Сюда! — твердо сказал "разговорчивый". — Думаю, эта пы… помещение ей будет в самый раз!
Заскрипела тяжеленная, окованная толстыми железными полосами дверь. Освещения в комнате не было. Из черноты на Ташшу дохнуло запахом сгоревшего угля, густо смешанного с запахом горелого мяса.
— Входи! — приказали Ведунье.
— Не могу!
— Почему?
— Там ничего не видно!
— А…. вот оно в чем дело! Ну, это поправимо! — мужчина-змей коснулся выступа с внутренней стороны двери; пространство перед Ведуньей залилось интенсивным светом.
Несколько молочных шаров, выросших из стены, словно плесенные грибы, ярко осветили комнату….
Мощное кресло, окованное стальными полосами, со всех сторон окружали столы и стеллажи, на которых лежали и висели различные приспособления, напоминающие клешни, ножи, пилы…
Это была пыточная.
— Проходи! — повторил "приглашение" уже "молчаливый". Ташша заметила, как заметно ожили его глаза, как убыстрились движения…. Эта комната… Она была его. Его страстью, его наслаждением, его удовольствием.
— Палач! — подсказал симбиот, заметив затруднения Ведуньи с определением профессии того, кто весь путь прошагал за их спиной, не проронив ни слова.
Ташша посмотрела в пустые глаза "разговорчивого", спокойно шагнула за порог пыточной.
— Садись! — грубо сказал палач, толкнув Ташшу в сторону "кресла". — Это место для шпионов и лазутчиков!
— Не могу! — все так же спокойно возразила Ведунья.
— Боишься? Понимаешь, что тебя ждет?
— Нет, не боюсь! Это кресло — не для меня!
— Садись!
— Если я сяду в него, то там самым признаюсь, что являюсь или шпионом, или лазутчиком! А это не так! Я — Ведунья! Простая Ведунья, и больше ничего! Вы можете посадить в кресло силой, но сама, добровольно я не сяду в него никогда!
Мужчины-змеи переглянулись. Они подхватили Ташшу за руки и вдавили в окованное сталью кресло.
— Так — хорошо? — "елейным" голосом спросил "разговорчивый"
— Да, нормально! — Ташша была спокойна, как никогда. — Итак, все-таки, о чем вы хотели у меня спросить?
— А ты — наглючка, старуха! — подал голос "молчаливый". — Но — ничего! Эта комната обламывала и не таких, как ты! И не таких! — Ташша заметила, что в его пальцах появился небольшой тремор — его руки дрожали от нетерпения.
— Хорошо! Задавайте ваши вопросы! Попробую понять, в чем причина столь резкой перемены ко мне со стороны нашего Правителя!
"Разговорчивый" едва заметно шевельнул головой, словно хотел согнать муху, присевшую ему на загривок и своими острыми лапками царапающую ему шею.
— Ах, вот оно в чем дело! — улыбнулась Ташша. — Правитель, оказывается, не в курсе, что вы тут со мной "беседуете"? Тогда чья же это инициатива? Ваша? Или кого-то повыше?
— Повыше! — выдавил из себя "разговорчивый", даже не пытающийся скрыть, что поражен, как быстро Ведунья его "расколола". — Хотя лично для тебя это уже не имеет никакого значения! У нас приказ!
— И — какой же? Убить меня медленно и с наслаждением? — кивок в сторону молчаливого любителя пыток.
"Разговорчивого" заметно передернуло. Однако он держался.
— У меня — приказ! — упрямо повторил он. — И не мне его обсуждать! А те, кто наверху, пусть они сами между собой разбираются!
— Ты слишком много говоришь! — неожиданно раздался из-за спины палача чей-то властный голос. Все трое вздрогнули. — Смотри, будешь много болтать, очень скоро сам окажешься в этом замечательном кресле!
Чья-то сильная рука отодвинула в сторону любителя пил и щипцов, вперед шагнул Гвардеец, за ним — мужчина-змей, в одеянии, которое не оставляло никакого сомнения в том, что его обладатель — один из высокопоставленных змеелюдей Шаа.
Самых высокопоставленных.
Ташша напрягла память и вспомнила, что уже видела его сегодня — в группе приближенных — тех, кто стоял за спиной Правителя во время "битвы экстрасенсов".
— Не хочет разговаривать? — обладатель властного голоса прошел вперед, встал посреди комнаты, широко расставив ноги. — Кресло ей не нравиться?! Тащите её сюда, подвешивайте на крюк и разводите снизу костер!
Мужчины-змеи выдернули Ташшу из кресла, заломили руки, перевязали их колючей веревкой, зацепили узел крюком…. Палач ухватился за другой конец веревке, сильно дернул её на себя. Ведунья взлетела вверх, как пушинка.
— Я не буду с вами разговаривать ни о чем! — прохрипела Ташша. — Меня нанял Правитель, а не вы, и я теперь нахожусь под его защитой!
— А вот мы это и посмотрим! — усмехнулся сановный змеечеловек. — Эй, кто там? Попросите Правителя прийти в пыточную! У нас для него сюрприз!
Молчаливый любитель истязаний переглянулся с "разговорчивым", они о чем-то коротко переговорили, буквально — обменялись парой фраз. После чего палач привязал веревку к мощному стальному крюку, вбитому между блоков, а сам занялся разведением костра у ног Ведуньи.
Костер вскоре весело задымил, стреляя искорками, к ногам Ведуньи потянулись пока еще невысокие светлые языки пламени. Ташша поджала ноги, но её слабые мышцы живота не могли слишком долго сопротивляться весу её ног, и довольно скоро её ступни лизнул один из языков пламени костерка, сноровисто разложенного "молчаливым" точно в том месте, куда должны били опуститься ноги Ведуньи.
У палача явственно чувствовался большой опыт в подобных делах…
Для Ташши и симбиота запахло жаренным — в обоих смыслах этого слова.
Правителя не было довольно долго. У Ведуньи начали обгорать подошвы ног, кончики пальцев… Ташша (не без помощи симбиота) уже заподозрила, что просьба пригласить Правителя — обычный трюк, нацеленный на слом воли пытаемого, однако они ошиблись.
Примерно через полчаса, показавшиеся женщине-змее целой вечностью, в проеме двери пыточной возникла знакомая фигура Правителя.
— Что здесь происходит? — жестко спросил он у "разговорчивого", в одно мгновение рассмотрел Ташшу, костер под её ногами, ступни, покрывшиеся волдырями…
— Мы нашли инопланетную шпионку! — мягко ответил "сановный", выходя из-за спины палача. — Она уже во всем призналась…. Сейчас мы выясняем подробности!
— Ты, как всегда, очень быстр в своих решениях, брат! — ответил Правитель, повернувшись спиной к женщине-змее. — Мне очень приятно, что ты так заботишься о благе своего младшего брата!
По лицу "сановного" пробежала едва заметная гримаса.
— Так в чем именно призналась эта безобидная старуха?
— В том, что она — шпионка того Правителя, чьих детей мы держим у себя в заложниках! Ты не хуже меня помнишь, что мы получили от нашего информатора сигнал о том, что на нашу планету заброшены разведчики и шпионы враждебного государства с целью уничтожить тебя, меня и даже Шаа…
— Разумеется, помню! Именно я и сообщил тебе эту сверхсекретную информацию! Которая почему-то очень скоро перестала быть секретной!
По лицу брата Повелителя вновь пробежала гримаса, словно он нечаянно накололся на шип колючего кустарника.
— Да, но благодаря этому мы поймали и изобличили несколько опаснейших врагов! Они все казнены! Теперь нашим планам ничто не угрожает! Кроме вот этой самой шпионки, выдающей себя за Ведунью!
— Понятно! Но ты не ответил мне на прямой вопрос — в чем конкретно призналась эта пожилая женщина? В том, что она — шпионка? Но под руками твоего костолома любой, даже я, легко признаемся в том, что он — шпион из другой звездной системы, направленный сюда затем, чтобы уничтожить Шаа вместе с его жителями! Что именно она сказала? Кто её сюда забросил? Как? Какое у неё задание? Как она намеревалась его выполнять?
— Мы только начали процесс! Ты, если хочешь, можешь его продолжить и во всем убедиться сам!
Правитель повернулся к Ташше, пристально посмотрел в её лицо.
— Шпионка, говоришь? Или, все-таки — нет? Скажи мне, как ты узнала, что у нас есть заложники из другого мира?
— Я расскажу! — сказала Ташша. — Все расскажу! Только спустите меня вниз, или хотя бы погасите костер!
— Нет! Нет! — решительно ответил Правитель. — Может быть, прав мой брат, а я ошибаюсь! Говори сейчас!
— Хорошо…. - прошипела Ташша. — Когда ты взял в руки чашу с водой, жидкости передалась та тревога, которая гнездится в тебе! Я посмотрела причину твоей тревоги в информации, отразившейся в воде и поняла, что на вызвана состоянием двух незнакомых мне существ — побольше и поменьше. Они очень плохо выглядят, и ты думаешь, что они скоро умрут. Но со смертью этих существ ты теряешь что-то важное для тебя!
— Ну, хорошо! — смягчился Правитель. — Похоже, подтверждается, что ты — действительно, Ведунья, а не чужеродная шпионка. — Но тогда расскажи мне, знахарка, как именно ты получаешь информацию обо мне, обо всех, о тех событиях, которые были, есть, или грядут?
— Вопрос очень непростой, и рассказывать о нем — долго! Я боюсь, не доживу до того момента, когда смогу рассказать тебе все, что мне известно о том, как мы, Ведуньи получаем информацию! Мое сердце не выдержит такой боли! Прикажи погасить костер и спустить меня вниз!
Правитель внимательно глянул в глаза Ташше, остро глянул на палача….
"Молчаливый" подошел, неторопливо затоптал костер, отошел обратно в угол.
— Рассказывай! Но если ты мне солжешь, костер под твоими ногами появится снова!
— Хорошо, Повелитель! Я все поняла!
— Итак….
— Представь себе, что нашу планету со всех сторон окружает невидимое прозрачное облачко. Мы его не видим, но оно — есть! Это облачко мы называем — единое энергоинформационное поле Шаа. То есть это — энергия, и это — информация. Информация обо всем, что происходило, происходит или произойдет в нашем мире. Почему? Потому что в этом поле отсутствует понятие времени. Точнее, оно течет в обе стороны….
— Ну, а как ты получаешь из него нужную тебе информацию? Черпаешь ковшиком? И где тогда этот ковшик?
— Никакого ковшика нет! Все происходит совсем не так.
— А как?
— Любой змеечеловек — это тоже энергия и информация. И также, как и у Шаа, у каждого змеечеловека существует его собственное, личное энергоинформационное поле. Разумеется, оно не столь обширное, как у Шаа, но оно есть. И если установить канал между энергоинформационным полем змеечеловека и энергоинформационным полем Шаа, первый сможет получать информацию из второго. И наоборот.
— Если может, почему — не получает? Почему наш мир не наполнен такими, как ты?
— Потому что у подавляющего большинства змеелюдей этот канал закрыт!
— И что нужно, чтобы он открылся?
— Нужна инициация!
— Что это такое?
— Открытие канала в энергоинформационное поле Шаа. Приведение к нужным параметрам энергоинформационного поля змеечеловека. Это длительный процесс. И далеко не все могут его сделать!
— В каком смысле — сделать?
— В том, что для того, чтобы кто-то получил инициацию, нужно, чтобы кто-то её произвел.
— У тебя это есть?
— Да, я была инициирована своей покойной родственницей в очень юном возрасте. Можно сказать, что со своими способностями я живу всегда.
— А все Ведуньи одинаково сильны?
— Нет! Сила знахарки, как ты называешь наши способности, зависит от ширины канала.
— Ты можешь произвести инициацию?
— Нет, не могу! Всевышний не дал мне этих способностей!
— Тогда ответь мне еще на один вопрос: какую роль в твоих…ммм…. делах играет вода?
— Вода является идеальным передатчиком и хранилищем информации! Вода помнит все!
Правитель замолчал, выразительно посмотрел на своего брата. Тот немного поколебался, но отдал приказ снять Ташшу с крюка.
— Можешь быть свободна! — сказал брат Правителя Ведунье. — Иди, куда хочешь!
Ташша попыталась встать, но не смогла — наступить на обожженные ноги было невозможно. Боль была просто адская.
— Я нанята Правителем! — прохрипела женщина-змея. — И буду ему служить, не взирая на состояние моего здоровья!
Правитель улыбнулся одними уголками глаз, сказал ближайшему ратнику:
— Отнесите её обратно в комнату! Нет, постойте! Обратно — не нужно! А то опять кто-нибудь захочет испытать её на верность мне! Поселите её рядом с моими покоями! Да, в том комнате, в которой раньше жил мой брат! — Ташша краешком глаза заметила, что родич Правителя резко отвернулся к стене, чтобы скрыть свое недовольство решением правителя. — И дайте что-нибудь от ожогов! Эта старуха мне еще понадобится!
Ташша провалялась в постели всего два дня. И вовсе не потому, что так хороша была чудодейственная мазь, которую нанес на раны Ведуньи личный лекарь Правителя. Если бы Ташша полагалась только на снадобье, она не смогла бы стать на ноги еще два-три дня.
А время было дорого.
Если "картинка", которую Сашка с помощью Ведуньи увидел в голове правителя, не врала, то Маяла и Александр долго не протянут, они уже давным-давно находятся на грани гибели от голода. Чтобы их спасти от дистрофии и от смерти, нужно было что-то предпринимать, и как можно скорее.
Но — что?
Однако, посоветовавшись со все время торопившим её симбиотом, Ташша все же решила не форсировать события, ибо, по его мнению, первой и естественной реакцией инопланетного шпиона обязательно стало бы какое-нибудь действие, направленное на контакт с заложниками.
Сейчас, когда цель была уже близка, важно было сохранить хладнокровие, не допустить осечки, мелкого прокола, вроде вопроса о заложниках.
И Ташша ждала….
Ожидать, когда кто-нибудь из высокопоставленных змеелюдей Шаа первым заговорит с ней о Маяле и её ребенке, к счастью, пришлось недолго.
Уже на третий день её добровольно-принудительного лечения-заточения к ней явился сам Правитель и без обиняков спросил, готова ли она помогать ему в его делах?
Ведунья ответила незамедлительным согласием, но с оговоркой — если это в её силах. Правитель усмехнулся и сказал, что то, что предстоит сделать ей, по силам даже такой древней старухе, как она.
Он щелкнул пальцами и пред Ташшей немедленно предстали двое ратников, без оружия. Правитель подбородком указал на Ведунью; воины подхватили Ташшу под руки и под ноги и куда-то быстро понесли.
Правитель поспешил следом.
Шли; точнее даже — бежали — они недолго. Вскоре Гвардейцы замедлили темп движения, дождались, когда их нагонит Правитель, и только после этого остановились перед незаметной дверью, плотно прикрывающей скромных размеров проем в стене. Если не знаешь, что здесь — дверь, никогда не обратишь внимания на это место стены коридора.
Мужчина-змей кивнул ратникам. Они поставили Ташшу на пол (Ведунья едва не закричала от боли, пронзившей её ноги и тело), так же быстро удалились куда-то.
Правитель незаметно, как ему показалось, осмотрелся по сторонам. Коридор, ведущий к его покоям в обе стороны, был девственно чист.
Правитель снял с шеи небольшой ключ, аккуратно вставил его в незаметное тонкое отверстие в двери, четырежды повернул….
Дверь медленно провалилась внутрь.
— Заходи! — яростным шепотом приказал он Ташше, даже не взглянув на её исказившееся лицо. Ведунья проковыляла в портал, следом прошмыгнул Правитель; быстро закрыл за собой дверь.
— Я сейчас хочу открыть тебе одну из самых больших тайн нашего мира! — шепотом сказал он. — Ты правильно сказал — действительно, у меня в заложниках — два существа Правителя одного враждебного нам мира. Самка и её детеныш. То, что заложники у нас есть, знают многие. Но где именно они содержатся, знают только самые доверенные! Понимаешь, о чем я говорю?
— Я благодарю тебя, властелин, за оказанную честь…
— Постой! — перебил её Правитель. — Потом поблагодаришь! Сначала — о деле! По причинам, о которых я тебе говорить пока ничего не стану, эти двое мне очень нужны! Очень! И нужны живыми! И, как ты правильно заметила, они очень плохо выглядят. Думаю, со здоровьем у них — еще хуже…
— Ну, и что требуется от меня? Я должна сделать предсказание о том, когда именно они умрут?
Правитель поморщился.
— Нет! Не это! Мне нужно, чтобы они выжили! Они мне, повторяю, очень нужны! По крайней мере, ближайшие несколько месяцев. А потом… Впрочем, это неважно….
— И как старая предсказательница может помочь столь могущественному Правителю?
— Для начала нужно установить контакт! Мы не понимаем, чего они хотят!
— А разве вы не знаете их языка?
— Знаем! Но у них, как оказалось, не один язык общения, а несколько! И та речь, на которой говорит эта самка, нам неизвестна! Мы не понимаем её, она не понимает нас! Поэтому, твоя первая задача — научится понимать её! Ты — женщина, она — тоже! У вас двоих обязательно должно получиться!
— Хорошо! Язык я выучу!
— Ты так уверена?
— Конечно! Если я не понимаю чьих-то слов, это не значит, что я не понимаю их желаний! Я же Ведунья, в конце концов!
— Ну, в принципе…. Логично! Тогда сразу — задача номер два! Мы кормим наших заложников! Но… Они не едят! Мы не знаем, что им нужно давать, чтобы они могли кушать! Пробовали многое, но они пока едят только хлебные лепешки и воду, и то…. Не часто, так скажем…. очень нечасто….
— Что-то еще?
— Да! Детеныш, как мне видится, в последнее время часто болеет. Хорошо бы его чем-то полечить! То есть нужно найти лекарство, которое его вылечит! Для начала, я думаю, этого достаточно!
— Когда приступать?
— Как — когда? Ты уже приступила! То есть сейчас, немедленно! Мы сейчас пройдем вперед, и я тебя познакомлю с ними! Только не трусь! Они такие…. безобразные и уродливые! С непривычки можешь перепугаться! — он шагнул вперед, отворил еще одну дверь….
В нос Ташше ударил тяжелый запах гниющего белья, испражнений, чего-то еще, в чем содержалось много аммиака…. Эти самка и самец явно не дружили с гигиеной….
— Ты выводы раньше времени делать не спеши! — вспылили в её душе симбиот. — Посмотри сначала, что, да как…. Ты тоже, совсем недавно пахла ой-ей-ей как!
Женщина-змея ничего не ответила, только мысленно чертыхнулась, двинулась вслед за Правителем…
… На грязном топчане, застеленном ни разу не стираными тряпками, лежали двое. Изможденное белокожее существо с тонкими светлыми нитями на голове, завернутое в серую хламиду и её детеныш — такой же, как и его мать, только маленький и почти безволосый.
— О, боже! — мысленно воскликнула Ташша. — Оказывается, наяву вы гораздо уродливее, чем в твоих "картинках"!
— Посмотрел бы я на тебя, если бы ты прожила впроголодь месяца три-четыре! — не утерпел симбиот. — Что касается красоты или уродства, то каждому — свое! На мой взгляд, эта девушка — самая красивая из тех, каких я когда-либо видел!
— Ну, что? — Правитель незаметно подошел сбоку и не дал Ташше возможность завершить её спор с симбиотом. — Как тебе наши уродцы?
— Уродцы, как уродцы! — спокойно ответила Ведунья. — Я, правда, представляла себе их несколько иначе…. Но что есть — то есть! Будем работать с тем, что имеем!
— А ты молодец! Не испугалась! С чего хочешь начать?
— С чего? Я не привыкла работать в грязи! Противно, знаешь ли…. Ты можешь приказать вымыть здесь все, поменять это вонючее и гнилое белье, их одежду? А заодно…. Хм…. А почему бы и нет? Прикажи помыть заодно и этих, как их? Уж больно они вонючи! Не находишь?
— Хм… Скорее — да, чем нет! Об этом я как-то даже и не думал! Но если мы начнем носить сюда воду, то рассекретим их местонахождение!
— А что сказал, что вода — она — им? Вода — мне! Ты поселил меня, капризную старую ведьму в этих комнатах и я прошу принести мне воды. Да побольше!
— А в честь чего я должен потакать капризам старой ведьмы?
— Да хоть с чего! Нравлюсь я тебе! Предсказание хорошее сделала! Про памятник! Этого недостаточно?
Правитель захохотал, кинул, ушел куда-то, очень довольный чем-то.
Через несколько минут в комнаты пленницы доставили большой деревянный чан. Ташша приняла его у двери, с трудом затянула его внутрь, сильно припадая на обе ноги.
Заложница неохотно открыла глаза на звуки, начавшие раздаваться в её комнате, с некоторым удивлением обнаружила посреди комнаты средних размеров деревянную емкость, в которую незнакомая небольшая серокожая змея с видимой натугой, сильно хромая на обе ноги, таскала воду…
Чан наполнился наполовину довольно скоро.
Ташша подошла к бадье, потрогала воду.
— Холодная! — немедленно отреагировал симбиот. — Застудишь малыша!
— А что делать?
— Скажи, чтобы принесли два ведра горячей воды! Нужно, чтобы вода в бадье была такой же, как та, когда ты купалась в горячем озере! Помнишь?
— Еще бы! Конечно!
Ратник у двери с непониманием и раздражением выслушал просьбу явно ненормальной старухи, однако, встретившись с её глазами, счел за благо не перечить….
Ташша вылила сначала одно ведро, потом — половинку второго….
— Во! В самый раз! — симбиот остался доволен. — Теперь надо их как-то уговорить принять ванну!
Маяла долго не могла понять, чего именно хочет от неё эта непонятно откуда взявшаяся змея, но жесты и суетливые "хромые" ковыляния Ташши от топчана к бадье и обратно сделали свое дело. Девушка с трудом поднялась, с еще большим трудом взяла на руки малыша, медленно пошла к чану.
Она коснулась воды рукой, посмотрела на Ташшу. Кажется, в её лице впервые отразилось что-то, похожее на эмоцию — удивление.
Она распеленала ребенка, осторожно опустила его в воду. Малыш заплакал, но вскоре успокоился…. Маяла усадила его у краешка бадьи, ни на секунду не выпуская его из своего поля зрения, разделась сама, медленно перебралась через невысокий край чана.
Симбиот едва слышно выматерился. Принцесса Великой Империи выглядела так, словно кто-то нарочно решил сделать из неё мумифицированное пособие по анатомии человека — настолько она была худа и измождена.
Она села на дно бадьи, Сашка глазами Ведуньи увидел кожу, глубоко врезавшуюся между ребрами, остро выпирающие кости таза, торчащие, обтянутые тонкой кожей скулы, пустые мешочки грудей….
Маяла немного посидела, привыкая к теплу и отдыхая от непосильных для неё движений, потом медленно и осторожно стала мыть сынишку….
— Надо их покормить! Срочно! — такой ярости в мыслеформах симбиота Ташша не видела никогда.
— Не ори! — осадила его Ведунья. — Сама вижу! Слава Божественному Змею, что мы успели вовремя! Еще немного и она…. они… Думаю, ты меня понял…
— Понял! Так как насчет еды?
— Пусть сначала помоются! Потом — белье, одежда! Следующий шаг — еда!
— А почему не наоборот?
— Поверь, я хорошо знаю менталитет змеелюдей. К чистому и опрятному существу отношение совсем не такое, как к грязному и вонючему! А у вас разве не так?
— Да так… Тоже так… — неохотно признался симбиот. — Одно непонятно пока — чем же их кормят, что они так исхудали?
— А вот скоро и узнаем!
"Кормили" заложников хлебными лепешками и водой.
Только эти два "блюда" увидела Ташша на небольшом деревянном подносе, который принесли по её просьбе и приказу Правителя.
— И что? Это — всё? — искренне удивилась женщина-змея, с непониманием рассматривая обед из одного-единственного "блюда".
— Они все равно ничего больше не едят! — слега виноватым голосом пояснил ратник, доставивший пищу. — Мы пробовали, но они ничего не едят. А то, что едят, у них выходит обратно!
— А что именно давали?
— Мясо! Свежие овощи! Личинки Так-Так! Да много чего…
— Понятно! Можешь пока идти!
Гвардеец поспешно удалился.
— Ну, и чем ты предлагаешь их кормить? — поинтересовалась Ташша у симбиота, наблюдая, как пленница пытается прожевать и проглотить кусочек черствой хлебной лепешки.
— Маялу и Сашу лучше всего, конечно, кормить той пищей, к которой они привыкли!
— Это-то понятно! Но где её здесь взять? Где?!
— Здесь — нигде! Но кто говорил, что пищу для заложников нужно добывать на Шаа? Кто? Я лично тебе ничего такого не говорил!
— Да ты мне "лично" вообще ничего про еду для твоей девушки и её ребенка ничего не говорил! Так что не "наезжай" без дела! Говори, что опять надумал!
— А что тут думать!? Нужно, чтобы еду для них доставили с планеты, где они жили до этого!
— И как ты себе это представляешь? Гнать космический корабль за обедами для твоей возлюбленной?
— Вообще-то я не это имел в виду!
— Если не это, тогда — что?
— Нужно дать сигнал папаше этой девушки и еду для Маялы доставят очень скоро! Пусть он гонит свой корабль, если ему дорога жизнь его дочери и внука!
— Хм-м… А ты — не дурак, как я посмотрю! (Сашка мысленно поморщился, но "шпильку" про дурака "проглотил") Идея, в принципе, неплохая! Не знаю пока, как к ней отнесется Правитель, но лично мне она нравится! Ну, хорошо! С Правителем я поговорю! Скажу, что мне было видение и все такое…. А чем кормить их сейчас; то время, пока корабль не доставил для них пищу?
— Чем…. Чем… — симбиот надолго задумался. Ташша попыталась "прочесть" мыслеформы, мелькающие в его душе, но не смогла — слишком уж быстрыми и расплывчатыми были образы.
Оставалось ждать.
— Вот что! — "проснулся" Сашка. — А пчелы в вашем мире есть?
— Что это такое?
— Это насекомые, которые собирают нектар с цветов и вырабатывают из нектара мед. Другими словами, мед в вашем мире имеется?
Ташша увидела очень четкую мыслеформу, в которой симбиот стремился показать, что такое мед, как он выглядит и в чем заключаются его полезные свойства. Но Ведунья уже все поняла.
— Мед в нашем мире есть! — ответила она. — Только добывают его не летающие насекомые, а ползающие. Ну, типа ваших муравьев, или термитов. Но….
— Что — но?
— Мед очень редок! И очень ценен — из-за своих лечебных свойств!
— Ценен — насколько?
— Небольшой горшочек продукта, о котором мы говорим, стоит примерно столько же, сколько стоит Матш, которого мы купили в долине города Акашш!
— Другими словами, за горшочек меда придется заплатить все деньги, которые остались у Аушши?
— Нет! Моих денег хватит только на две трети, или на половину! Зависит от того, где покупать, у кого и в какое время года! Сейчас цена на мед — небольшая. Но к весне…. Она вырастет до небес!
— Ну, надеюсь к этому времени вопрос с питанием заложников все-таки решиться!
— Надеюсь! Значит, ты предлагаешь забрать у Аушши все мои деньги и оставить её без средств к существованию?
Сашка задумался. Такое в его планы тоже не входило. Нужен был компромиссный вариант. И он его нашел.
— Не нужно покупать большую емкость меда! Возьми какую-то часть денег у девушки и потрать их на мед! А остальные пусть пока останутся у неё!
— А если не хватит?
— Ну…. Попросим у Правителя! Когда он увидит и поймет, что мед заложникам помогает, сам раскошелиться!
Ташша подошла к двери, тихонько стукнула по ней.
Моментально явился все тот же доверенный Гвардеец, одними глазами поинтересовался, чего нужно Ведунье.
— Нужно купить небольшой горшок меда! — шепотом пояснила она воину. — Немедленно! Лучше — прямо сейчас!
— Мне Правитель начет меда никаких указаний не давал!
— Не давал, так даст! И потом — почему Правитель должен заниматься такими вопросами, как мелкие прихоти старой глупой старухи? Почему, я спрашиваю?
Гвардеец промолчал.
— Вот и я думаю, что — не должен!
— А деньги? Где взять деньги? У тебя есть деньги на твои прихоти?
— Деньги — есть! Но они не здесь, не в Замке!
— А где?
— Они у моей помощницы по имени Аушша. Она сейчас находится на постоялом дворе! — Ташша назвала, где именно.
— И ты хочешь, чтобы я пошел к этой, как её, Аушше, взял у неё деньги купил тебе мед?
— Верно! Только не забудь — мед мне нужен сегодня!
— Хорошо! Я ничего не обещаю, но если начальство будет не против, я схожу за деньгами прямо сейчас!
— Иди! Спрашивай! Но помни — я умею добиваться того, чего хочу! И если…
— Я — понял! Я все понял! Видел, как ты там, на площади….
— Что — на площади?!
— Всех обманула, перехитрила, чтобы добраться до помоста! Скажешь, как ты догадалась насчет меча и кубов? Кто информацию слил?
Ташша на мгновение задумалась…
— А-а-а! Вот оно в чем дело! Так, значит, с мечом Правителя — это был ты?! Думаешь, мне кто-то подсказал про тебя?
Гвардеец неприязненно глянул в лаза Ташше, буркнул что-то неразборчивое, заспешил к двери….
Ведунья вернулась в комнату.
Девушка уже завершила "трапезу", вернулась на свою кровать и теперь сидела на ней, скрестив ноги. Её глаза бездумно смотрели в окно, рукой она прижимала к себе сынишку.
Ведунья, сильно хромая, приблизились к ней, загородила собой окно…
Маяла шевельнулась, наклонилась, пытаясь занять другое место на кровати, из которого окно было видно.
Ташша вернулась к столу, подхватила деревянный поднос, вернулась к девушке.
— Е-да! — медленно и внятно сказала она, покачивая блюдом. Девушка не отреагировала никак.
— Е-да! Е-да! Е-да! — несколько раз повторила женщина-змея, кончиком пальца касаясь кусочка почти не тронутой хлебной лепешки.
Маяла слегка оживилась. В её глазах появился огонек интереса.
— Е-да! — практически без акцента повторила она слово, услышанное ею из горла женщины-змеи.
Ташша удовлетворенно кивнула, приглашающим жестом показала сначала на хлеб, потом — на уста девушки.
Маяла поняла.
— Хлеб! — сказала она. — Пища!
— Она сказала два разных слова! — подсказал симбиот. — Первое слово — это хлеб, второе — пища! Попробуй повторить!
— Я не знаю, смогу ли…. Все так непривычно и сложно!
— А ты попробуй! Я же здесь! Если что — подскажу, поправлю!
— Ну, еще бы! Куда же ты от меня денешься! — попыталась сбросить возникшее напряжение Ташша. — Хорошо! Только, чур — не смеяться!
Ташша произнесла по очереди услышанные ею слова.
Сашка не засмеялся. Засмеялась… Маяла.
Точнее — улыбнулась — одними губами.
— Что, так смешно? — грустно поинтересовалась Ташша у симбиота.
— Нет, не смешно! — Сашка давно не лгал так убедительно. — Просто тебе нужно немного потренироваться, и у тебя все получиться! Главное — ты не сдавайся после первой же неудачи!
Ведунья вздохнула, набрала в легкие воздуха, несколько раз повторила слова, произнесенные дочерью Великого Императора. Примерно после тридцатого, или сорокового раза в глазах Маялы появился легкий интерес узнавания звуков, с натужным хрипом вылетающих их горла женщины-змеи. Она кивнула, коснулась себя рукой, певуче произнесла:
— Маяла! Маяла!
— Ну, это я давно знаю! — спокойно ответила её женщина-змея. — И даже смогу, наверное, произнести твое имя! А вот попробуй ты — мое! Ташша! Ташша! — выразительно прошипела она, коснувшись своей груди.
— Ташша! — к невыразимому удивлению Ведуньи, практически идеально произнесла заложница.
— Да кто она такая? — немедленно поинтересовалась женщина-змея у симбиота. — Почему она так быстро все усваивает? Она же начнет говорить на змеином языке раньше, чем я — на вашем! Вы — все такие?
— Кто она такая, я уже тебе много раз говорил; повторять не стану. А выдающиеся лингвистические способности — это её отличительная особенность! Таких, как она, в нашем мире больше нет!
— Понятно! Продолжим урок?
— А почему — нет? Пока у неё есть силы и желание, нужно двигаться дальше! Если к исходу дня она сможет понять хотя бы часть того, что ты ей говоришь, это будет просто класс!
Урок языка змеелюдей продолжился.
Все происходило по той же схеме: Ташша называет слово, Маяла его повторяет несколько раз, произносит его значение на своем языке…
Примерно через полтора часа Маяла сказала:
— Ну, все! Я устала! Сил больше нет! На сегодня — все! Надеюсь, это понятно?
Сашка быстро перевел её тираду Ведунье, порекомендовал ей несколько раз повторить последнее слово.
Маяла с легким удивлением выслушала её шипение, в котором угадывалось слово "понятно", с горечью произнесла:
— Ты, наверное, очень хорошая змейка! Спасибо тебе за все! Но вряд ли твой труд увенчается успехом! Мы все равно скоро умрем! — она медленно легла на кровать, лицом к стене…
— Перевести? — спросил Сашка.
— Не надо! — ответила Ташша. — Я её поняла!
Вернулся ратник. Он как-то странно — затравленно и неприязненно — глянул на Ведунью, передал ей довольно большой и увесистый керамический горшок, более чем наполовину наполненный медом — серой тягучей субстанцией с характерным "медовым" запахом.
— Сначала сама попробуй! — посоветовал Ташше симбиот. — А то вдруг….
— Да уж не дурнее Матша! — мысленно "обрезала" его Ташша, кончиком ногтя цепляя зернистый продукт. Она поднесла его ко рту, поиграла язычком, проверяя, каков продукт на запах.
Запах был отменным.
Тогда Ташша отправила комочек меда себе в рот, стала ждать, когда он растает…. Вкус также был превосходным.
— Где ты его взял? — остро глянув на воина, спросила Ведунья.
Тот опустил глаза. Ташша приблизились, коснулась его запястья…
На её "внутреннем" "экране" замелькали картинки…. Она увидела, как ратник направляется к… брату Правителя, как тот выслушивает Гвардейца, как тот кого-то вызывает и вскоре в руках брата Правителя оказывается та самая керамическая емкость, какую он только что передал Ташше….
— Все ничего! — думала Ведунья. — Но зачем он ходил не к Правителю, а к его брату? И почему он не пошел за деньгами к Аушше?
Гвардеец ничего не ответил. Не проронив ни слова, он развернулся и молча пошел к двери, всем своим видом демонстрируя, что не обязан отвечать ни на какие вопросы полусумасшедшей старухи-ведуньи.
— Моё мнение — интересно? — поинтересовался симбиот.
— Интересно! Говори!
— То, что он не пошел за деньгами, это, в общем-то, правильно! Проявление курьера из Замка с любой просьбой может быть неким условным знаком!
— Для чего?
— Да для чего угодно!
— А брат?
— Брат… Брат… Чую я, что казачок-то засланный!
— Поясни!
— Этот солдатик — как у нас на родине говорят — двойной агент! То есть работает на одного брата, а информацию сливает другому!
— Поэтому-то он и не пошел к Правителю за медом?
— Да, возможно и поэтому!
— А нам что сейчас делать?
— Нам? Сейчас — кормить ребенка и его маму, Маялу! Надеюсь, мед они кушать будут! Это хоть как-то поддержит их силы! И нужно добиваться того, чтобы Правитель разрешил привести для них продукты! Иначе они умрут! И никакой мед их не спасет!
— А разве нельзя просто вывезти отсюда, спасти Маялу и её сынишку? Ведь, кажется, именно это ты намеревался сделать, когда мы "познакомились"?
— Ну…. В принципе…. Если узнать, где корабль, и пробраться в него…. Появиться шанс… Можно попытаться выкрасть девушку и её ребенка. Однако это не решит главную проблему — угрозу уничтожения звездной системы, в которой правит отец этой девушки! Какой смысл спасать Маялу и Александра, если завтра они все равно умрут — но уже от взрыва их центральной звезды?
— А ты хитер, инопланетник! Очень хитер! Ты специально добился того, чтобы я собственными глазами увидела твою девушку и её ребенка?! Не говори мне ничего! Я все равно останусь при своем мнении! Теперь, когда я воочию убедилась, что ты мне не лгал и не лжешь, мне намного сложнее отказать тебе! Но я очень люблю нашего Правителя! Ты это понимаешь?
— Понимаю! Но твоя любовь не стоит жизней нескольких десятком миллиардов разумных существ, таких, как эта девушка и её сынишка! Или ты не согласна?!
— Не знаю…. Я согласилась помогать тебе потому, что хотела только спасти твою девушку! А теперь оказывается, что для того, чтобы её вызволить отсюда, нужно убить моего властелина!
— Что за ахинею ты несешь? Я лично никогда этого не говорил, и даже не думал так…
— Думал…. Думал…
— Ну, хорошо! Пусть — думал! Но думать, и предпринимать какие-то конкретные действия — это вещи разные! У нас за мысли не наказывают! Наказывают за конкретные действия! А думать…. Думать ты или я можем о чем угодно! Собственно, о чем мы спорим?! На самом деле — у меня нет цели убить, или не убить вашего Правителя! Задача — устранить угрозу, и — все!
— Поясни!
— Угроза — не в вашем руководителе! Она — в том оборудовании, которым он обладает! Если уничтожить, или вывести из строя оборудование, или пункт управления оным, угроза исчезнет! И поверь — это правильнее, чем убивать кого-либо!
— Не понимаю? Почему? Логики не вижу!
— А логика простая! Убьем этого Правителя, на его месте очень скоро появится другой, тот же старший брат, например! И церемониться уже не станет! Сразу врубит взрыватель звезд на полную мощность!
— Откуда такая уверенность?
— Да их с первого взгляда видно, какие они разные. Как говориться, и к бабке не ходи! Я тебе вообще крамольную мысль скажу….
— Почему — крамольную?
— Если мои командиры узнают, что я такое мог сказать, они меня в лучшем случае отстранят от выполнения задания!
— А в худшем?
— В худшем? Казнят!
— За что?
— За предательство, разумеется!
— И в чем же крамольность твоей предательской мысли?
— В том, что нам обоим не выгодна гибель молодого Правителя! То, что жителей Великой Империи пока еще не стерли с лица планет, на которых они обитают, заслуга, или "вина" — называй, как хочешь — вашего теперешнего Правителя! Думаю, его старший брат так церемониться не стал бы! И пока он жив, миру Маялы ничего не угрожает!
— Парадокс в том, что я думаю примерно так же! Я не спрашиваю у тебя, откуда у тебя столь далеко идущие выводы! Меня интересует другое — информацию о брате Правителя ты получил откуда-то извне, или "скачал" из моей души?
Симбиот долго не отвечал.
Ташша чувствовала, как в нем борются желание сказать правду и желание выгородить себя.
Победило первое.
— Эту информацию я получил из твоей энергоинформационной матрицы сознания! — наконец, ответил инопланетник. — Мой ответ что-то меняет?
— Кое-что меняет!
— И что — именно?
— У меня появляется больше оснований доверять тебе!
— Почему?
— У тебя нет внешнего источника информации! Ты мне не лжешь! И… наши души все сильнее сливаются в одно целое….
— А вот это меня пугает больше всего! — Меня, если хочешь — тоже! Как делиться-то будем, когда все закончиться?
— Не знаю…. Если честно — даже не представляю! Меня предупреждали….
— О чем?
— О том, что я всю оставшуюся жизнь могу прожить в теле симбиота.
— Тебя это сильно огорчает?
— Да не слабо, если честно! Согласись — очень сложно находиться в теле, которое тебе не принадлежит, к тому же уже имеющем собственную душу!
— Только на жалость давить не надо, да?! Думаешь, мне очень хорошо от того, что в моей душе все время сидит чей-то чужеродный мужской организм и все время комментирует мои мысли и мои действия?! Паче того — не просто комментирует, но и все время норовит влезть, вмешаться, переиначить на свой счет!
— И какой вывод?
— Вывод? Вывод — простой! Нужно добираться до аппаратуры, которая поджигает звезды, выключать её, или ломать — не знаю; что получится. И потом каждый — по свом телам!
— Меня это, знаешь ли, тоже очень устроило бы!
— Ну, вот и договорились! Ищем эти машины или пункт управления ими?
— Да! Одно плохо — я даже не представляю, как они могут выглядеть!
— А зачем я — старая глупая Ведунья? Не ручаюсь, что смогу понять, как действуют эти машины, но каков их внешний вид — эту информацию из Правителя я добуду! Клянусь! Главное — знать, что искать, и где!
— Не нужно клятв! Добудь, и все! А там посмотрим! Как ты собираешься "скачать" "инфу" из Правителя? Насколько я понял, он не так-то прост, хорошо защищен от таких, как ты!
— Согласна — защищен хорошо! И не только от таких, как я! Панцирь видел? На нем нанесены специальные знаки, символы, препятствующие вмешательству в структуру его личного энергоинформационного поля!
— И что делать?
— А ничего! Против непосредственного физического контакта двух тел защиты еще не придумано! Чтобы получить необходимую информацию, мне достаточно коснуться любой его открытой части тела. Например, руки…
— Да, чего-то заговорились мы с тобой! — вернулся в "реальность" Сашка. — Так можно и неприятностей огрести. Хорошо, что никто нас с тобой сейчас не видит! Пока мы с тобой спорили, Маяла успела уснуть! И Саша — тоже! Как медом-то их кормить будем? Разбудим?
— Нет! Пусть спят! А мед…. Ничего с ним не случиться за то время, пока они спят!
— Дай-то Бог! — не слишком уверенно ответил ей симбиот. — В этом мире, на этой планете возможно всё!
