Глава 7 Я — Ведунья!
— А ваши Правители — они были не дураки! — уважительно сказал симбиот, Ташшиными глазами рассматривая монументальное, точнее даже — величественное сооружение черного цвета, на добрых три сотни метров возвышающееся над долиной — настолько большой, что её дальний край пропадал за неблизким горизонтом.
— В каком смысле — не дураки? — немедленно уточнила Ведунья, заподозрив некий двойной смысл в реплике симбиота.
— В том смысле, что знали толк и в обороне, и в фортификации! Замок практически неприступен, если его атаковать с поверхности Шаа, причем — неважно какими средствами!
— Странная, конечно, у тебя оценка деятельности моих предков, древних змеелюдей! — обиделась Ведунья. — Если я тебя понимаю верно; а я понимаю тебя уже хорошо, то ты этими своими словами всех древних змеелюдей поделил на две категории. Дураки, или — не дураки! Ты не находишь, то это все-таки несколько упрощенное отношение к тому, что было задолго до того, как мы родились?
— Хм-м… — замялся Сашка. — Вообще-то я не хотел никого обидеть! Извини, конечно, но…. Вот так получилось! Не дураки — это в обобщенном смысле….
— А, может, уже хватит? — еще сильнее обиделась Ташша.
— Хватит, так хватит! — не стал перечить симбиот. — Можно, другими словами скажу, что думаю по поводу этого Замка?
— Другими — можно! — слегка оттаяла Ведунья.
— Я хотел сказать, что, судя по тому, как тщательно продуман и прочно воздвигнут сей замок, когда-то на вашей планете бушевали войны. И, опять же судя по монументальности этой крепости — нехилые! И те, кто….
— Это я уже поняла! — оборвала его Ташша. — Еще умные мысли есть?
— Есть! — разочарованно ответил Сашка. — Точнее — вопросы! Как попасть внутрь и когда именно начнется смотр, либо состязание знахарей, Ведуний и всех остальных?
— То слово, которое ты употреблял раньше… Шабаш, кажется? Так вот, так называемый тобой шабаш начнется завтра. Когда именно? На Шаа все важные мероприятия обычно принято начинать в полдень. Но я сегодня вечером, после того, как мы найдем себе пристанище, пошлю Аушшу уточнить, все-таки когда именно начнется "мероприятие".
— Хорошо бы узнать, что именно нас ждет!
— Нас?! Меня! Испытание ждет — меня!
— Да я, собственно, и не против. Но согласись — после того, как ты меня к себе затянула, твои способности заметно улучшились!
Ташша промолчала.
— Например, то, что ты стала получать достоверную информацию о субъекте без непосредственного контакта с его физическим телом!
— Да не факт, что это — из-за тебя! — не сразу, но отозвалась Ведунья. — Может, просто пришло время. И оно совпало со временем твоего появления!
— Хм-м… Может быть, и так! — не стал спорить Сашка и на этот раз. — И все-таки хорошо бы сначала узнать, что именно нас, или — тебя ждет завтра. Не зря же у нас говорят: предупрежден — значит, вооружен!
— Да кто против того, чтобы "вооружиться-то"? Проблема в другом; в том, что никто из посторонних не спешит рассказывать о завтрашней "битве экстрасенсов"!
— Ну, что ты там опять замерла! — откуда-то издалека окликнул Ташшу Шаосс. — Я уже успел до ближайшего постоялого двора доскочить, договориться о ночлеге для всех нас, и еде!
— Наверное, самый дорогой выбрал? — в вопросе Ташша, впрочем, было больше проформы, чем настоящей требовательности. После того, как возчик спас им всем жизнь, строгости в Ташше к нему почти не осталось.
— Ну, зачем ты так? — Шаосс даже слегка обиделся. — Я же понимаю, что ты — не дочь прежнего Правителя, а Аушша — не его внучка, и денег у тебя — только те, что находятся сейчас в твоем кошельке. Постой обойдется тебе очень недорого, с учетом давнего и хорошего отношения лично ко мне хозяина этого двора.
— Хорошо, веди! — приняла решение Ташша. — Только смотри, если обманешь!
Шаосс усмехнулся, но ничего в ответ так и не сказал….
Комната в постоялом дворе досталась им почти даром. Ташша долго не могла вразуметь. чем вызвана столь небывалая уступчивость, если не сказать больше — щедрость хозяина столичной "гостиницы", однако на все вопросы он отвечал уклончиво, пояснил только что он давно и в неоплатном долгу перед их теперешним провожатым и почтет за честь принять у себя столь дорого гостя даже бесплатно. А цифра, которую он озвучил — это стоимость корма для их Матша. Свежую траву им привозят издалека и поэтому на неё вот такая цена…
Вечером Ташша, по привычке, которая уже начала у неё формироваться, купила два больших чана с теплой водой — для себя с Аушшей, и для Шаосса.
Возчик поначалу отнекивался, но Аушша что-то шепнула ему в ушное отверстие, и Шаосс быстро согласился с доводами Ведунья.
— Что ты ему такого сказала, что смогло переменить его точку зрения в один момент? — на всякий случай Ташша решила не упускать бразды правления из своих рук даже в столь деликатном вопросе, как помывка.
— Я ему сказала, — блеснула хитринкой в глазах девушка-змея, — что от него пахнет не очень приятно. И если он не будет мыться, я больше никогда не лягу спать рядом с ним!
Ведунья молча "прокрутила" мысли, которые начали рождаться в её голове, сообразила, что со стороны Шаосса к Аушше имеются не только отеческие чувства, но озвучивать свои выводы спешить не стала.
Завтра, может быть, все "рассосется" само.
Вечером, перед самым закатом, Шаосс, Ташша и Аушша спустились вниз, в трапезную. Главная едальня была полупустой, по причине небольшого числа постояльцев двора (не сезон! — спокойно пояснил один из разносчиков пищи) и путешественники смогли выбрать себе столик сами.
Нужно ли говорить, что им оказался мощный деревянный трапезный стол — самый близкий к большому, очень похожему на земной камин, очагу?
К удивлению Ташши и заметному удовольствию — Шаосса, горячее дымящееся мясо на широких деревянных блюдах появилось перед их лицами едва ли не раньше, чем их зады соприкоснулись с отполированными до блеска сиденьями традиционно широких скамей, больше похожих на широкие и длинные жесткие полки плацкартных вагонов далекой Родины симбиота, чем на скромную подпорку того, откуда у всех обитателей этой части Вселенной растут ноги.
Шаосс и Аушша дружно плюхнулись на сиденья, немедленно принялись за трапезу. Ташша осторожно присела на краешек скамьи, поставила перед собой плоское деревянное блюдо, обильно заполненное дымящимся мясом…. Всего мгновение назад она неожиданно уловила обрывок разговора двух змеелюдей и теперь стремилась ни слова не упустить из их беседы. Речь шла о завтрашнем "шабаше".
— Слыхал? Что молодой правитель-то учудил? — риторически вопрошал серокожий мужчина-змей, отвалившись назад после обильной трапезы у своего более молодого спутника, покрытого яркой и блестящей черной кожей. — Собирает знахарей, колдунов и прочую нечисть прямой у себя в Замке!
— Когда? — из вежливости поинтересовался его спутник, все еще занятый поглощением большого куска мяса.
— Да завтра! Говорят, аккурат, в полдень!
— А нам-то — что? — молодой мужчина-змей из вежливости не стал напрямую оспаривать точку зрения своего более старшего товарища.
— Кто — что?! — едва не вспылил серокожий. — Ты пойми — молодой Правитель ломает все устои! Все, чем жили наши предки испокон веку! Всё!
— Ну, не все…. - не прекращая поглощать пищу, отозвался молодой. — Ну, подумаешь, собрал этих…. Знахарей! Что в этом крамольного?
— А то, что прежние Правители совета всегда испрашивали не у никчемных гадалок, а у уважаемых змеев; у Сената! Нет, так это оставлять нельзя! Никак нельзя!
— И что ты сделаешь? Пойдешь, скажешь Правителю прямо в лицо, чтобы он передумал? Ты же сам видел — в Замке уже все готово к завтрашним испытаниям!
— Ну, и что? Я не собираюсь спорить с самим Правителем! Мне это нам не по силам…..А вот пару-тройку знахарок или Ведуний, до того, как они предстанут пред очами Правителя….
— Что именно ты хочешь сделать?
— А устрою им "проверку"! — он довольно рыгнул. — Если они все такие из себя экстрасенсорные и всеведущие, то пусть догадаются, выведают то, что я собираюсь сделать с ними до того, как…. - конец фразы утонул в громком чавкании его более молодого друга.
Впрочем, смысл речей серокожего был понятен и без "хвостика" разговора. Он явно замыслил что-то недоброе в отношении завтрашних участников "шабаша".
Ташша тяжело вздохнула — вряд ли он такой, крайне негативно относящийся ко всякого рода нечисти, был в городе один.
Нужно крепко подумать — сегодня же вечером, причем, как завтра добраться до центра Замка правителя живыми и здоровыми.
Утром следующего дня Ташша, после тягостных раздумий и длительных споров-советов с симбиотом все-таки решила просить о помощи Шаосса. Симбиот, с присущим ему авантюризмом уверенно изрек свое неизменное "Отобьемся!", однако Ведунья, понимая, что если нападающих и поджидающих окажется так много, что отбиться не удастся никому, все-таки отмела предложение инопланетника.
Осталось только придумать, как достичь места испытания как можно незаметнее, и пройти его.
Шаосс не сразу понял, чего именно добивается от него Ведунья, а когда сообразил, заметно расстроился и насторожился.
— Вообще-то, хозяйка! — с легким вызовом и акцентом на слове "хозяйка", ответил он. — Наша с тобой договоренность закончилась. Я, как мы и договаривались, провел вас и вашего Матша через перевал. Паче того — я помог вам обрести здесь недорогой, но вполне достойный нас всех кров. Что тебе нужно от меня еще? Денег ты мне, насколько я помню, еще не заплатила! Ждешь, чтобы я поверил тебе на слово еще раз?
— Извини! — пристыжено ответила Ташша. развязывая кошель и передавая возчику его деньги. — Вот твое вознаграждение! Здесь всё, как договаривались! Но мне нужна твоя помощь еще!
И я готова заплатить за неё!
— Чего именно ты хочешь от меня? — сухо спросил Шаосс, пряча деньги в свой кошель.
— Помоги мне как можно незаметнее добраться до места сбора знахарей и Ведуний!
— Вот еще что! — дернулся возчик. — Не было у нас с тобой такой договоренности! Я — возчик, а не соглядатай Тайной Комнаты! Не по нутру мне такие дела! За твоей повозкой, если договоримся в цене, схожу, привезу её сюда…. А придумывать, как обмануть Ратников и Гвардейцев… Нет, это — не мое…. Да и чревато это…. Сама понимаешь, не маленькая!
— Да не Ратников нужно обхитрить! — слегка повысила голос Ведунья. — И не Гвардейцев!
— А кого? — изумился Шаосс.
Ташша вкратце пересказала ему вчерашний подслушанный разговор двух змеев — пожилого и молодого.
— Ну-у…. Это кое-что меняет! — змеемужичок заметно смягчился. — Тут я с тобой согласен — действительно, личину сменить нужно. И для тебя это хорошо, и для неё! — он подбородком указал на Аушшу. — Пострадает девчонка ни за что!
Хорошо! Вы погодите тут немного! Я схожу к Замку, посмотрю, что да как. А потом мы определимся, во что тебя переодеть, или вообще — лучше тайно везти.
Вернулся Шаосс нескоро, часа через два, когда Ташша уже перестала надеяться на его помощь.
Возчик как-то долго снимал с себя насквозь промокший плащ, долго отряхивал его, долго вешал на крюк….
— Вот что, хозяйка! — наконец, выдавил он из себя. — Не ходи-ка ты ни на какой шабаш. И девчонку с собой не бери!
— А что? Все так плохо и так серьезно?
— Хм… Я думаю, что ситуация намного хуже, чем ты себе представляешь. Не будет никакого сборища!
— Передумал Правитель?
— Нет, Правитель не передумал. Другие не позволят!
— Кто не позволит? Кто это такие — другие?
— Сказать я тебе этого пока не могу, прости…. Одно скажу — тот, кто не хочет вашего шабаша, он — на самом верху!
— Но на самом верху — молодой Правитель!
— Да, он. Но и не только он….
— Ох-х…. Одними загадками говоришь! Лучше расскажи, чего разузнал?
— Разузнал…. Бить вас будут! Смертным боем бить! Чтоб никто до площади не дошел!
— А как распознают-то?
— Да это-то несложно! Знахари и колдуны — они все не местные, нестоличные. Стало быть, одеваются не так, как здесь. Опять же, если змея ремесло какое имеет, то и одевается соответственно.
В общем, по одежде!
И еще…. Ведуньи — они все по одиночке….
— Ну, и что ты предлагаешь?
— Идти нужно группой! Одёжу купить, как у местных, переодеться в неё!
— Хорошо! Это — всё?
— Нет! Ремесло надо какое-нибудь!
— Но — какое?
— Не знаю! Не знаю….
— А спросить у кого-нибудь нельзя?
— Ну, отчего же не спросить?! Вот только у кого? Такой вопрос — он на разные мысли наводит…. Вдруг напоремся не на того?!
— Тоже верно! Что же делать?
— А ты у своей работницы, бывшей попрошайки спроси! Нищенки — они на выдумку дюже изворотливые! Авось что-нибудь, да придумает! Она у тебя — сообразительная!
Аушша молча и серьезно выслушала просьбу двух более старших змеелюдей. Видно было — к ней впервые обратились за советом те, кто настолько старше её. Она долго думала, шевеля губами….
— Я много раз видела, как в большом скоплении народа всегда кто-то ходит с водой; продает её — тем, кто пить захотел. Может, это попробуем?
— Ты думаешь, получится? — в голосе Ташши сомнения было больше, чем надежды.
— Нормальное предложение! — уверенно изрек Шаосс. — Я сам пару раз у таких воду покупал. Главное — на них никто не обращает внимание!
— А где мы возьмем бутыли для воды?
— Ну-у…. Это — самое простое! Схожу к моему другу, хозяину этого постоялого двора, одолжу на один день! А воду…. Ее можно набрать прямо во дворе, в колодце!
Примерно через час к "вылазке" было готово все.
Ташша с любопытством и тревогой осмотрела себя, Аушшу, Шаосса…. Аккуратно сшитая, чистая светло-серая одежда, купленная возчиком в ближайшей лавке, могла принадлежать кому годно — от возчика до торговца. Но широкие перевязи через оба плеча недвусмысленно свидетельствовали, что перед вами — две женщины-змеи — старая и молодая, чей "хлеб насущный" — продажа воды из бутылей, чьи горлышки заманчиво выглядывают из объемных сумок на левом и правом боку.
Ташша недовольно поморщилась, подняв бутыли, заполненные водой — вес для её тела был не столь легким, как, например, для Аушши. Шаосс, надо отдать ему должное, заметил легкую гримасу, скользнувшую по лицу Ведуньи, немедленно предложил уменьшить количество воды в "продажных" бутылях ровно наполовину. Ташша с благодарностью улыбнулась ему, аккуратно перелила воду в большой и чистый таз…. Эта вода им еще понадобится — сегодня вечером.
Аушша немного подумала и проделала со своей водой то же самое.
Ведунья и девушка-змея выбрались из постоялого двора примерно за час до полудня. Стараясь ни с кем не встречаться глазами, Ташша накинула на голову капюшон, влилась в небольшой ручеек змеелюдей, устремившихся вверх по дороге, ведущей к Замку Правителя, осторожно осмотрелась по сторонам.
Из тех, кто шел впереди неё, позади и по бокам, по её мнению, никто не был похож на "охотников за головами". Это были обычные змеелюди — ремесленники, торговцы, учителя, горшечники, лекари….
Первый "кордон" им встретился на входе в Замок.
Несколько воинов, переодетых в обычную одежду, пристроившись за спинами Ратников и Гвардейцев тщательно осматривали лица и одежду всех, кто проходил сквозь невысокие ворота и проход, пробитый в просто невероятных размеров внешней замковой стене. Ташша ощутила на себе колючие взгляды тех, кто прятался за спинами Ратников, с трудом сдержала себя от того, чтобы побежать — настолько неприятными были флюиды, исходящие от тех, кто охотился за участниками "шабаша".
"Уф-ф! Проскочили"! — одновременно пронеслось в мыслях и Ташши, и симбиота. Однако, как оказалось, радовались они преждевременно.
Поскольку дорога к сердцу Замка существовала в единственном "экземпляре" и проходила она по спирали между стенами внешних и внутренних периметров, всем, кто намеревался попасть в центр крепости, приходилось несколько раз обогнуть Замок Правителя, прежде чем они попадали на центральную площадь столицы. Причем на их пути не однажды возникали ворота внутри перемычки, с прочными, окованными металлическими полосами дверьми.
И хотя все двери сейчас были открыты, длинный и темный коридор внутри перемычки являл собой отличное место для засады — на кого угодно.
В одной из таких перемычек, кажется — в последней, или в предпоследней, их ждали.
Ташша с Аушшей вместе с остальными змеелюдьми втянулись в длинный и темный коридор….
Неожиданно откуда-то сбоку вынырнули три темные фигуры. Они метнулись наперерез женшине-змее и её юной спутнице…. Ташша в страхе остановилась, шагнула назад, прижалась спиной к холодной каменной стене….
В бутылях булькнула вода.
— Стой! Это не она! — воскликнул кто-то за спинами темных фигур. — Наша — следующая!
Темные тени проскользнули мимо, нагнали одинокую женщину в рваной одежде.
Ташша расслышала частые звуки тупых ударов, быстрый шорох подошв удаляющихся ног.
Ведунья сделал несколько шагов, наткнулась на темное смятое тело у уреза боковой стены, с трудом удержалась от громкого крика.
Она дернулась, хотела наклониться, помочь женщине-змее, которая, возможно еще была жива. Вода снова булькнула в обеих бутылях. Сзади накатила толпа, на неё прикрикнули:
— Проходи, не задерживайся!
Ташша выпрямилась, побежала вперед, увлекая за собой Аушшу.
Площадь перед входом в Замок Правителя была заполнена более чем на две трети. Ташша в очередной раз остановилась, закинула голову назад, пытаясь рассмотреть макушку главного шпиля Замка, царапающую низкие серые облака; её снова подтолкнули в спину — не так сильно, как там, в перемычке, но даже небольшого толчка оказалось достаточно для того, чтобы она споткнулась, повернулась, повалилась навзничь….
Чья-то сильная рука подхватила её, остановила падение.
Ташша оглянулась. Рядом стоял Шаосс.
— Не утерпел! — пояснил он, пряча глаза. — Да и за девочкой присмотреть нужно!
Ведунья хотела съязвить что-нибудь по поводу "присмотра за девочкой", но вовремя одумалась. Если сейчас возчик просто скажет что-то невпопад, ей до высокого помоста, встроенного между двумя мраморными пандусами — высокими и красивыми, синхронно вырастающими далеко вперед от двух симметрично расположенных дверей, не добраться ни за что.
Причем, если она будет обнаружена до срока, "просто так" ей уйти не дадут.
Ташша еще раз осторожно осмотрелась, определила, где именно в данный момент находятся "охотники за головами", медленно двинулась вперед.
Змеелюди расступались неохотно, однако, расслышав характерное бульканье и рассмотрев утолщение в наплечных сумках женщины-змеи, расступались.
Аушша двигалась вслед за ней, как тень.
Шаосс снова потерялся где-то в толпе. Впрочем, Ташшу не оставляло чувство, что он где-то рядом и все время скрытно наблюдает за ней и девушкой.
Ведунья, логично предположив, что ей, как "продавцу воды", не нужно стремиться попасть в первые ряды, остановилась в двух десятках шагов от края помоста, в последний раз внимательно осмотрелась по сторонам.
Едва ли не четвертая часть всех змеелюдей, заполнивших площадь, были переодетыми Ратниками и Гвардейцами. Одеты они были в практически однотипную "гражданскую" одежду, а поскольку (очевидно) невоенное платье для всех "тайных" зрителей "шабаша" было пошито из одного материала и в одной мастерской, любой желающий легко бы вычислил "тайных" ратников по этой самой одежде.
Однако после того как Ташша "расшифровала" тех, кто мог бы помешать ей взойти на помост, её задача легче не стал.
В толпе могли находиться и другие соглядатаи и шпионы, одетые как угодно.
А "битва экстрасенсов" между тем началась.
Из левой по отношению к помосту двери вышел высокий змей-мужчина в черной блестящей "кубической" броне, сплошным панцирем покрывающим верхние две трети его тела, быстрым шагом прошел вперед.
— Молодой Правитель! Молодой Правитель! — прошелестело в толпе.
"Так вот ты какой, мой враг Умберто уно"! — подумал Сашка, вместе с Ведуньей рассматривая красивое с её точки зрения лицо и тело формального лидера Шаа.
Правитель подошел к самому краю помоста, внимательно посмотрел поверх голов.
Говорок начал быстро стихать, пока не превратился в абсолютную тишину.
— Соплеменники! — сказал он. — Сегодня у нас необычный день! Вы знаете, что я и вся семья Кошшей правим Шаа уже много поколений подряд. Не все в нашем мире происходит так, как нам хотелось бы! От года к году уменьшается пространство, на котором мы можем жить. Меньше становиться травы, меньше воды, меньше мяса, меньше хлеба.
Мы, как раса, вымираем уже много поколения кряду.
Никто не знает, за что Божественный Змей так покарал наш мир. В кладезях знаний, оставленных нам Древними я не смог найти ответа на этот вопрос.
Однако не все так плохо для нас!
У меня есть основания полагать, что скоро наша жизнь изменится, и измениться к лучшему!
Но ничто не делается само по себе. На нашем пути — сильный, опытный и коварный враг! Враг, который пойдет на все! Чтобы остановить умирание нашего мира, мне нужна ваша помощь. Помощь каждого из вас!
Сегодня я призываю на государственную службу тех, кто еще вчера считался изгоями нашего общества! Тех, кто своими речами порождал смуту и растерянность в наших сердцах! Я говорю о тех, кого мы называем знахарками и Ведуньями!
Мне говорили; предупреждали — Правитель качнул плечами в сторону небольшой группки змеелюдей, вышедшими за ним на помост вслед за ним, — что из этого ничего не получится! Что Ведуньи — это сплошь шарлатанки и аферистки!
Я не стал спорить…
Я хочу провести конкурс среди тех, кто обладает паранормальными и экстрасенсорными способностями здесь, на нашей главной площади, публично, чтобы все смогли оценить из умения и понять, что послужить нашему миру может любая змея, вне зависимости от ступени, которое она занимает в иерархии Шаа!
Можно начинать!
И почти сразу на помост вылетела какая-то женщина-змея. Она прошла к Правителю, выслушала что-то, потом повернулась лицом к трем небольшим черным кубам, выстроенным в дальнем краю помоста, уверенно ткнула пальцев в один из них.
По знаку правителя подошел Гвардеец, опрокинул его. Под кубом было пусто.
Правитель разочарованно развел руки в стороны, женщина быстро спустилась вниз и смешалась с толпой.
Ташша насторожилась.
Во-первых, эта женщина-змея не была похожа на Ведунью. Знахарки, живущие отшельницами, не имеют такой богатой и красивой одежды, в какую было одета она. Да и та легкость, с какой она проникла к помосту, тоже наводила на некоторые размышления.
Пока Ташша размышляла над тем, кто и зачем устроил Правителю это "представление", перед его глазами прошли еще двое кандидаток; правда, непонятно пока — во что.
И обе, так же, как и первая не угадали, или не могли определить, что именно находится под странными черными параллелепипедами.
Однако Правитель не сдавался.
Он раз за разом выкликивал желающих показать свои скрытые способности, и всякий раз кто-то обязательно находился. Однако все женщины-змеи, поднявшиеся на помост, уходили не солоно хлебавши.
"Подставные! Они все — подставные"! — поняла Ташша, мало-помалу приближаясь к лестнице, ведущей наверх. — "Пока сложно сказать, кто здесь какую игру ведет, но кто-то явно очень могущественный решил вот таким образом проучить, наказать, опозорить Правителя, показать ему, что настоящих Ведуний в природе не существует, и все они, как одна — мошенницы и аферистки! Интересно — кто, и зачем"?
Последнее кольцо переодетых ратников находилось непосредственно у лестницы, ведущей на помост. Ташша успела заметить с её противоположной стороны печальные глаза одной женщины-змеи, одетой так, как совсем недавно еще одевалась она, поняла, что неизвестная ей Ведунья все поняла верно и уже не помышляет о том, чтобы явиться пред очами Правителя.
Неожиданно Ведунья тоже заметила Ташшу, мгновенно определила (это было понято по её глазам), кто она такая…
"Выдаст"! — ужалило Ташшин мозг запоздалое раскаяние.
Однако произошло нечто прямо противоположное.
— А! — закричала Ведунья. — А-а-а-а-а! — залилась она, хватаясь за свое горло и заваливаясь спиной на толпу.
Переодетые ратники отреагировали мгновенно. Они бросились к знахарке, окружили её….
Ташша проскользнула вперед и шагнула на ступень.
— Стой! — остановил её грубый голос. — Сюда можно только Ведуньям!
Ташша оглянулась. К ней быстрым шагом направлялся оружный ратник. Еще несколько переодетых спешили к ней же, проталкиваясь через толпу.
Ташша остановилась, растерянно оглянулась, как бы ища поддержки у окружающих….. Но лица змеелюдей, окруживших помост были глухи к желанию какой-то водоноски непонятно зачем подняться на помост, где находится сам Правитель.
Однако Божественный Змей в тот день явно благоволил ей.
Неожиданно Ташша заметила того самого ратника, который несколько дней назад, около пещеры подарил её свой значок. Гвардеец был вооружен и стоял в охранении недалеко от лестницы.
Ведунья запустила руки за шею, вытянула за ремешок медальон и повесила его на грудь.
Ратник обратил внимание на её жест, шагнул к лестнице….
— Тебе туда нельзя! — снова рявкнул на Ташшу подскочивший воин. Он потянул её за руку, намереваясь оттащить подальше от помоста….Но неожиданно его хватка ослабла.
— Ей — можно! — расслышала Ведунья знакомый голос. — Пусть идет!
— Но — почему? — возразил первый Гвардеец.
— Потому что она — Ведунья!
Переодетые соглядатаи ринулись к Ташше изо всех сил, но опоздали — женщина-змея уже выбралась на помост.
— Та-ак! А это у нас — кто? — громко спросил Правитель у Ташши, которому уже тоже, очевидно, начинало надоедать представление с "подставными". — Водичкой меня хочешь угостить?
— Можно и водичкой! — так же громко ответила Ташша, вынимая из сумки бутыль. Правитель усмехнулся, кивнул кому-то за своей спиной. Через несколько секунд перед Ведуньей красовалась прозрачная чаша, которую держал в своих руках Правитель. Ташша приподняла бутыль, аккуратно вылила воду в чашу.
Правитель подержал прозрачный кубок в руках, однако пить из него не стал.
Народ на площади одобрительно загудел.
— Так что ты хотела, разносчица воды?
— Я не разносчица! Я — Ведунья! — громко ответила Ташша. Она заметила, как изменились лица тех, кто стоял за спиной Правителя… — И я хочу, чтобы ты испытал меня!
— Хм-м! — усмехнулся Правитель. — Прямо тайна какая-то! Зачем ты переоделась? Зачем эти бутыли с водой? Любой ценой хотела попасть на конкурс?
— Да!
— Но почему ты не сделала как остальные? Открыто?
— Те, кто шел к тебе открыто, сейчас валяются мертвыми в различных укромных местах твоего Замка!
По лицу Правителя пробежала тень. За такие обвинения, если они беспочвенные, на Шаа вообще-то отсекают голову.
Но Правитель был хотя и молод, но выдержан.
— Хорошо! — сказал он. — Мы еще вернемся к этому разговору! А пока…. Скажи мне, под каким из этих ящиков находится мой меч?
— Я так не могу сказать! Мне нужно подойти поближе!
— Хорошо! Подходи!
Ташша неторопливо прошла к первому ящику, легонько коснулась его ладонью, потом — ко второму, к третьему….
Меч Правителя под ящиками был. Он находился под средним из них.
"Слишком легкое задание для таких, как я! — подумала Ташша. — При небольшом везении можно просто угадать! Наверняка здесь какой-то подвох! Но какой"?
— Итак, под каким из ящиков мое оружие? — еще раз спросил Правитель.
— Меч… Он… — Ташша уже начал поднимать руку, но потом что-то её остановило. Или кто-то?
— Я хочу проверить себя еще раз!
— Проверяй! — легко согласился Правитель.
Ташша вновь прошла вдоль черных кубических коробок. Меч она снова обнаружила под кубом, но… уже под крайним, слева.
Кто-то тайно, под помостом успел перенести оружие из одного ящика в другой.
Ташша вернулась к краю помоста, встретилась с хитрым взглядом Правителя.
— Я не знаю, где твой меч сейчас! — отчетливо сказала Ведунья. — Твой меч — волшебный! Он прыгает из ящика в ящик, и я не могу следить за ним!
Народ на площади захохотал, потешаясь над водоноской, зачем-то решившей выдать себя за Ведунью.
Не смеялись только Правитель и те, кто стоял за его спиной.
— Хорошо! Что ты можешь сказать мне еще?
Ташша прошла назад, взяла в руки чашу с водой, подняла на уровень глаз прозрачную емкость, всмотрелась в неё…
— Тебя ждет великое будущее, Правитель! — громко возвестила она. — Ты сможешь дать нашему миру новую, более сытую, теплую и счастливую жизнь! Потомки будут гордиться тобой! На том месте, где сейчас ты стоишь, они воздвигнут тебе памятник в восемь раз выше твоего роста!
Змеелюди на площади заговорили, зашипели…. Случай был экстраординарный. Публичных предсказаний, тем паче — таких и уж тем более — Правителю — на Шаа еще никто и никогда не дела.
— Скажешь что-то еще? — поинтересовался Правитель, весьма благосклонно глядя на Ведунью.
— Скажу! — почти шепотом сказал Ташша. — Гости, которых ты… Которые у тебя…. Их нужно кормить три раза в день, а не один раз в три дня. Иначе они очень скоро умрут!
— Откуда знаешь? — зашипел Правитель, хватаясь за клинок, висящий у него на поясе. — Кто сказал? Заколю мерзавца!
— Как откуда? — удивилась Ташша. — Я же — Ведунья! А нам известно многое из того, что скрыто от глаз и разума других змеелюдей.
Правитель снял руку с рукояти, подошел к краю помоста.
— Эта женщина показала, что у неё есть способности, которые могут принести пользу нашему миру! Она нанятой мною на службу и с этого момента находится под моей защитой! — громко, так, чтобы было слышно в самом дальнем углу площади, известил собравшихся змей-Правитель. — На этом состязание объявляю закрытым!
— Правитель! — тихонько окликнула Ташша властелина Шаа.
Тот, хотя и находился довольно далеко, её услышал.
— Что? Что ты хочешь? — спросил он, прекращая разговор с одним из своих высокопоставленных подданных и делая несколько шагов по направлению к Ведунье.
— Когда мне нужно начинать служить тебе? Что мне делать с моим Матшем и моей служанкой-помощницей? Я сейчас могу вернуться обратно на постоялый двор?
— Пока — ничего! Мы с моими помощниками еще не определились относительно того, где тебе находится с этого момента! Стой и жди моего приказа!
Ташша молча повиновалась.
Она повернулась к Правителю боком, незаметно окинула взором толпу, окружавшую помост.
Лица змеелюдей её поразили.
Все, или — практически — все, кто находился в этот момент на замковой площади, её открыто и люто ненавидели.
Ведунья всем телом, всей своей душой почувствовала потоки флюидов неприязни и ненависти, струившиеся от этих змеелюдей.
Ташша чувствовала, как их ненависть нарастает с каждой минутой, как она, эта ненависть, словно выпивает из неё жизненные соки, истончает её силы….
"Нет, здесь, на помосте, на всеобщем обозрении мне долго не продержаться! Хорошо бы где-нибудь укрыться от этих ненавидящих глаз"! — посетила её спасительная мысль. Она попыталась представить, как будет спускаться вниз, как начнет протискиваться сквозь толпу обманутых ею змеелюдей, и ей стало нехорошо.
Ведунья неожиданно поняла, что в толпе, в тесноте, в большом скоплении народа ей запросто могут проткнуть живот — чем-нибудь тонким и острым, и никто и никогда не сможет найти виновных, не смотря на то, что она теперь находится под формальной защитой главы государства.
Не найдут, потому что не захотят.
Ибо тот, кто смог так хорошо организовать "сито" из "недовольных" и даже смог подготовить группу "лже-Ведуний" наверняка способен и не на такие "шалости".
И ей стало по-настоящему страшно — впервые за сегодняшний день.
Её страх немедленно передался симбиоту. Ташша почувствовала его тревогу, заметила, как заметались мысли инопланетника — у того, кто находился в её душе, тоже не было готового рецепта, как живым и желательно — здоровым выпутаться из сложившейся ситуации….
Через некоторое время, затянувшееся для Ведуньи на целую вечность, к ней подошел один из тех, кто стоял за спиной Правителя.
— Я — помощник Правителя! — сказал он, быстро и остро глянув в глаза Ташши. — Мы посоветовались и решили, что тебе, с учетом того, что только что здесь произошло, лучше жить в Замке!
А помощникам твоим тоже лучше сюда не соваться — убьют! В отместку за то, что не удалось ликвидировать тебя!
— Значит, вы поверили мне? То, что я сказала про Ведуний?
— Что значит — поверили? Знали! Вслух только проблему не обозначали…
— Что мне сейчас делать?
— Сейчас? Сейчас ты пойдешь со мной. Я отведу тебя в Замок, где определю тебе место, где ты будешь жить и работать….
— А как мне питаться? Где кушать? В городе?
Помощник усмехнулся.
— Не переживай! В Замке никто не голодает! Не будешь и ты!
— Хорошо! Можно тогда одну небольшую просьбу?
— Ну, если не очень сложную — можно!
— На постоялом дворе, — она сказала, на каком — именно, — сейчас находится погонщик моего Матша и моя служанка. Погонщика зовут Шаосс, а девочку — Аушша! Попросите кого-нибудь, или передай им сам немного денег! — она сняла с пояса кошель, протянула его мужчине-змею.
— Насколько я понимаю, это все, что у тебя есть? — проницательно глянул на Ташшу помощник Правителя. Ведунья кивнула.
— Все, кто находятся на службе у государя, получают неплохое жалование! — сказал змеечеловек. — И ты не останешься без денег. Однако все равно твое решение — решение достойного гражданина Шаа! Не смотря на то, что ты — Ведунья, у тебя есть понятие о чести и добродетели!
Ташша вспылила, хотела уже возразить этому наглому щеголю, что он слишком молод для того, чтобы судить о том, кто такие Ведуньи и есть ли у них честь и добродетель…. Однако её "пыл" охладил симбиот.
— Это вполне может быть еще одна проверка, причем — не самая последняя! Считай, что тебя просто поверяют на лояльность!
— Это как?
— Ну…. Вот так…. Говорят в лицо заведомые гадости и смотрят, как ты на них реагируешь. Если ты ничего на них не ответишь, как у нас на Земле говорят — "проглотишь", то ты — лояльный член группы…
— А если — нет?
— Если нет, то ты не будешь терпеть самодурь начальства, будешь возражать, скандалить…. Короче, становишься "неудобной". Другими словами — нелояльной…. От таких стараются избавиться, и как можно быстрее. Например, на этапе приема на работу!
— То есть — сейчас?
— Да, именно! Поэтому стой и просто терпи!
— А если он скажет что-то еще более гадкое?
— Пусть! Пусть говорит! Стой и терпи! Но помни — все, что он сейчас здесь скажет, ему обязательно когда-нибудь выйдет боком!
— Боком — это как?
— Как…. Как…. Мы его убьем! Чем-нибудь острым! В бок!
Ташша рассмеялась.
— Тебя веселят слова — честь и добродетель? — немедленно откликнулся помощник Правителя.
— Нет; нет, конечно! — ответила Ташша. — Я просто очень рада, что наконец-то смогу послужить своему Правителю! — она опустила глаза и потому не заметила, как после её слов легкая гримаса неприязни скользнула по лицу змеечеловека, стоявшего перед ней.
— Хорошо! Тогда идем за мной! — мужчина-змей подошел к краю помоста, кивнул одному из ратников, стоявшему в оцеплении, тот подошел. Помощник Правителя сказал ему несколько слов, передал Ташшин кошель. Тот бросил быстрый взгляд на Ведунью, быстро куда-то ушел.
— Проверять будут, нет ли в твоем гаманке какого-нибудь тайного послания! — немедленно отозвался симбиот. Ташша почувствовала скрытое ехидство в его "голосе", отреагировала адекватно:
— А в твоем кошельке тайное послание есть?
Симбиот пристыжено примолк и больше с дурацкими репликами не встревал, только с любопытством рассматривал внутренности Замка, по которому Ташша двигалась вслед за помощником Правителя.
Первое впечатление, которым Сашка не замедлил поделиться с Ташшей, было — Замок выстроен очень давно и по технологиям, которых никогда не было в этом мире, либо они утеряны безвозвратно.
— Почему ты так уверен? — несколько удивленная категоричностью высказывания симбиота, спросила женщина-змея.
— А ты сама посмотри! — ответил Сашка. — Видишь стены?! Они сложены очень плотно друг к другу, причем таки образом, что каждое соединение — это своеобразный замок….
— Ну, и что? Что из этого следует?
— Из этого — пока ничего! Если бы не еще одно обстоятельство!
— Какое?
— Между камней нет скрепляющего материала! Вот эти огромные; нет, я даже сказал бы — просто гигантские булыжники сцеплены между собой только за счет фигурных вырезов на своей поверхности!
— И — что? Что из этого следует?
— Что? А ты представляешь, какой должна быть технология, чтобы вот так обработать сверхтвердый камень. Так, словно это — пластилин, или глина?
— И — какой?
— Не знаю…. Мне сложно даже представить, если честно! Я такое не видел ни на одной планете! Я понимаю, если бы эти блоки были бы изготовлены искусственно. Но — обработаны….
— А почему ты так уверен, что камень — очень твердый?
— Это-то как раз — очень просто! Прочность материала определяться нагрузкой, которую он может выдержать. Эти, нижние камни Замка держат на себе весь всего Замка. А он — сама видела какой! Так что вопрос о прочности блоков — он риторический! Я не знаю, в каких единицах его можно измерить, но поверь — материал, способный выдержать давление стены высотой в триста метров — он очень прочный! Очень!
— Что еще ты можешь сказать о Замке нашего Правителя?
— Внутреннее устройство соответствует первому впечатлению о его внешности!
— Это — как? Поясни!
— Поясняю! Ты помнишь, как я тогда сказал о Замке…. Так вот, внутри крепости — а это точно оборонительная крепость, и очень мощная — все "заточено" под оборону. Оборону длительную, от очень сильного противника, вооруженного мощным оружием.
Внешние стены крепости и самого Замка такой толщины и прочности, что выдержат прямое попадание ядерного фугаса, или атомной бомбы!
— Что это такое?
— Это мощное оружие — самое мощное, которое смогли придумать на моей родной планете!
— Мне это ни о чем не говорит! Может, вы там копьями воюете!
— Ну, в принципе….. Объяснять долго и сложно! Да и не к чему! Не это сейчас главное! Я хотел сказать, что во времена, когда строилась эта крепость, на Шаа уже существовало оружие, по мощности сопоставимое с ядерным. Но самое интересное — от него умели защищаться! И еще… Спиралевидная конструкция стен замка свидетельствует о том, что когда-то на вашей планете существовали очень большие группы вооруженных змеелюдей, мы называем их армиями. Предназначение стен, устроенных таким образом — максимально затруднить продвижение групп хорошо вооруженных воинов к центру этой крепости. Разбить из на части, растянуть…. И уничтожить!
— А ты тоже — не дурак! — отозвалась Ташша. — Быстро разобрался в целях тех, кто это Замок строил!
Сашка молча "проглотил" "дурака" (а что оставалось делать? Сам виноват!).
— Однако и ты не всеведущ! Ты так ничего и не сказал, как такой Замок мог быть построен нашими предками!
— Не сказал, потому что не знаю!
Ташша улыбнулась одними губами. Хоть в чем-то, но древние змеелюди "уели" этих "всезнаек"! И это было приятно.
— Ну, вот мы и пришли! — помощник Правителя прервал беседу Ташши и симбиота очень вовремя — спор уже начинал надоедать Ведунье, а отделаться от въедливого инопланетника было не так-то просто — это Ведунья знала из опыта предыдущих многочисленных бесед с ним. — Здесь ты будешь жить и бытовать! Здесь ты будешь находиться все время, пока правитель не призовет тебя на службу!
— Как тюрьма! — немедленно отозвался из души Ведуньи Симбиот, однако Ташша мгновенно напомнила ему его же слова о "лояльности" и инопланетник вновь пристыжено замолчал, даже присмирел.
Интересно — почему?
— Пищу тебе принесут! — продолжал мужчина-змей. — Вода у тебя — своя! Отхожее место — вот за этой ширмой! Можешь пока отдыхать! Но сильно не расслабляйся! Я думаю, что Правитель тебя захочет увидеть уже очень скоро!
Со скрипом затворилась тяжелая дверь, отделяя комнату (камеру! — ехидно сказал симбиот) от широкого и гулкого коридора, по которому все время кто-то передвигался. Это можно было понять из звуков, доносившихся через щелястую воротину — шаркающих, цокающих, бренчащих….
Ташша перевела дух, осмотрелась.
Небольшое зарешеченное окно, пробитое в невероятных размеров стене давало света, которого было достаточно для того, чтобы рассмотреть все, что находилось внутри. Келья-камера-комната была относительно небольшая. (Квадратов двадцать! — уверенно сказал симбиот). В центре комнаты высился средних размеров стол с традиционными двумя длинными и тяжелыми даже на вид скамьями. На столе — лампа (керосинка! — весело прокомментировал её наличие инопланетник). За столом, в углу — пара узких и длинных топчанов, в два яруса. Сашку такая конструкция спальных мест оставила равнодушным, а Ташшу откровенно удивила. Она впервые видела кровати, которые находятся одна над другой.
Ведунья почувствовала, наконец, что её глаза более-менее адаптировались к полумраку комнаты, шагнула вперед.
Под её ногами что-то зашуршало. Ташша опустила глаза. Весь каменный пол "её" комнаты был устлан тонкой сухой травой, которая издавала легкие приятные звуки, когда кто-то двигался по ней.
— Хорошая система! — уважительно отозвался симбиот.
— Какая система? — не поняла Ташша.
— Система контроля за теми, кто в этой комнате находится! — пояснил инопланетник. — Как только ты начинаешь перемещаться, это хорошо слышно!
— А я так думаю, что это просто трава! — неожиданно зло возразила ему Ведунья. — И вообще, прекращай свои шуточки и подковырки! Мне сегодня к Правителю идти! Он наверняка много вопросов задавать станет! Вопросы, как ты понимаешь, требуют ответов!
— И при чем здесь я?
— Нужно, чтобы голова была ясная! Перед аудиенцией мне нужно отдохнуть! Это — понятно?
— Понятно…. - буркнул симбиот. — А что, помягче сказать это было нельзя?
