Глава 8
«Хорошо покуражились»?
— Какой твой ближайший план? — незаметно подошедшая Маяла задала этот вопрос Заречневу по-русски. Сашка, который в это время бдел, а потому стоял спиной к мини-кампусу из двух крохотных палаток, вздрогнул, оглянулся. Молодая мама — отдохнувшая, умывшаяся, накормившая ребенка, выглядела теперь заметно лучше и приятнее, чем три дня назад, когда её только-только вытащили из корзины.
Землянин невольно залюбовался красотой девушки. Идеальной формы лицо с правильными чертами лица, темные гладкие волосы, зачесанные назад и туго стянутые в пучок на затылке. Бездонные изумрудные глаза, в которые может «провалиться» любой, кто их увидит. Недавняя беременность совершенно не испортила фигуру девушки….
С точки зрения землянина Маяла легко опередила бы своих земных «соперниц» на любом из конкурсов красоты, проводимых на Сашкиной родной планете.
Заречнев почувствовал, что к его лицу хлынула кровь, а сердце забилось сильнее.
«Вот, черт»! — озадаченно подумал Александр. — «Мне в сложившейся ситуации только влюбиться не хватало. И тогда — полный комплект»! Он криво усмехнулся. Маяля отнесла его гримасу на свой счет.
— Ты не хотеть говорить мне? — она не на шутку обиделась. — Ты говорить — ты начальник мой личный охрана. Я — приказываю!
— Ну, ты еще ножной на меня топни, и все дела! — Заречнев не понял, из-за чего надула губки молодая мама. — Почему ты думаешь, что я не хочу тебе говорить? От тебя у нас секретов нет. Ну, или — почти нет. Ближайший план — простой: добраться до столицы. А там — посмотрим!
— Это и есть ваше знаменитое русское «авось»? — Ар'рахх, разумеется, не мог не «кольнуть» «брата по крови». Благо, тот «подставился» сам.
— Зеленый! Я тебя точно — когда-нибудь убью! — в голосе Александра не было ни злости, ни обиды. Исключительно — неприкрытый сарказм. — Хотя в главном ты, конечно, прав: нужен план. В таком серьезном деле, как поиски затерянного ковчега….
— Чего-чего? — и без того немаленькие глаза драка стали еще больше. — Какого ковчега? Ты чего мелешь-то?
— Так…. Вспомнил один фильм. Про Индиану Джонсона. Это археолог такой. Он искал сундук….
— Археолог — это имя, или статус?
— Ни то, ни — другое. Профессия. Ладно, проехали…. Шутить с вами как-то не получается. Как говориться, у всех слишком разный менталитет.
— Метали — чего?
— Тьфу ты! Да не метали, а менталитет. Набор черт характера, характерных для большой группы людей. Например, нации, народности, или расы.
Если честно, у меня пока мозги набекрень. Тупик. Я знаю, какова наша цель, но у меня нет никакого плана, как её достичь.
— А можно мне спросить? — Маяла неожиданно проявила живейший интерес к словам, сказанным землянином.
— Да, разумеется!
— Чего вы хотите на этой планете?
— Выбраться отсюда. Чего же еще?
— Я думаю, вы чего-то недоговариваете. У вас есть какая-то другая, дополнительная цель. Какая она? Звездные рекруты переглянулись. Богомолка отрицательно покачала головой.
— Мы не хотим грузить тебя еще и нашими проблемами. — проскрипела она, выходя из-за спин рекрутов. — Давай так договоримся! У тебя и у нас есть свои собственные планы. Мы не хотим знать твои, ты — не пытаешься узнать наши. Наши цели совпадают пока в одном — остаться в живых и выбраться с этой всеми Богами забытой планеты. Давай на этом пока и остановимся.
Да, у нас есть кое-какие нерешенные задачи. Но зачем тебе знать о них? Ты — ненадежный хранитель чужой информации. Если кто-то даже сделает вид, что хочет причинить вред твоему ребенку, ты расскажешь всё — даже то, чего не знала, и чего не было. Не обижайся, но мы просто хотим оградить тебя от ненужного риска. Зачем тебе чужие тайны?
— Вы все — такие разные! Сразу видно, что вы — из разных миров. Почему вы вместе? Что вас объединяет?
— Ты молода…. Но очень умна, даже проницательна. Задаешь вопросы, которые выдают в тебе создание, много знающее, много повидавшее. Ты, часом, не элойка?
— Нет! А кто они такие — элойки?
— Это раса гуманоидов. Они очень похожи на него. — кивок в сторону Заречнева. — Правда, есть одно существенное отличие….
— Какое?
— Они — бессмертные! Не стареют, а если умирают, то не от старости. От ран, например, или от болезней. Они всегда выглядят так, как будто вечно молоды.
— И как это связано со мной?
— Суждения, которые ты высказываешь, позволяют думать, что твоему мозгу больше лет, чем выглядит твое тело.
— Хмм…. Наверное. У меня было хорошие наставники! Вы не ответили на мой вопрос — как вы оказались вместе?
— Это — долгая история! У каждого из нас она — своя. Когда мы узнаем тебя лучше, когда увидим, что тебе и твоему чаду ничего не угрожает, мы расскажем тебе наши истории. А пока нам нужно решить другую проблему: что мы скажем правителю Северной Империи. У нас нет пока предложения, которое наверняка могло бы заинтересовать его так, что бы он сам, добровольно взялся нам помогать. Да-да! Именно так — помогать! Не просто не мешать, а активно участвовать в решении наших вопросов.
— А чего хочет этот правитель?
— Да кто б его знал! — вступил в беседу Александр. — Нам о нем неизвестно вообще ничего. Мы даже не знаем, какого он пола и возраста.
— Тогда — что вам известно об этом мире?
— Довольно мало. Кромос — что-то вроде выгребной ямы Галактики. На планету кто-то регулярно сбрасывает «космический мусор», то есть тех субъектов, которых не хотели бы видеть живыми, но самим убивать по каким-то причинам — не с руки. Иными словами — грандиозная космическая помойка!
— Что — еще?
— По легенде, Кромос когда-то был высокоразвитой планетой. Отсюда началось расселение гуманоидов по Вселенной. Расселение, правда, вынужденное. Лакус готов был сбросить свою оболочку…. Ученые все предвидели, просчитали…. Часть обитателей покинула планету, дала толчок для развития цивилизаций на других планетах. Вот на вашей, например. И на моей. И еще на многих.
Местные — те, кому не хватило места на кораблях, или по каким-то другим причинам — выкопали норы под поверхностью, спрятались….
Не понимаю, как эта информация может помочь нам «родить» легенду для главы страны, о котором мы не знаем ничего!
— А не надо знать! Это даже хорошо, что вы ничего о нем не знаете. Что касается «наживки» для «крючка», на который можно «поймать» здешнего Императора, то она лежит на поверхности. Я не могу понять, как вы сами до сих пор об этом не догадались!
— Например?
— Да очень простая! Если хотите, я могу коротко рассказать! А то вон сынишка уже ворочается, скоро проснется, нужно будет кормить.
— Рассказывай!
— Заходим со стороны моря! — первый пилот накренил машину, снизился до минимально возможной высоты.
Паршин и Дягилев прошли стороной порт, в паре десятков миль от берега развернулись над океаном.
— Сигнал коммуникатора командира очень четкий! Он идет с окраины порта. Сложно сказать, что именно он там находится, но, если судить по карте, то какие-то харчевни, столовые — забегаловки, одним словом.
— Садиться будем?
— Да, по-хорошему, надо бы! Но нам двоим ребра быстро попереломают! Еще и машины потеряем! Жаль, что остальные нас не поддержали. Всяко разно существует вероятность того, что коммуникатор — еще у командира!
— Может, рискнем?
— Можно и рискнуть! Но тогда выручать придется еще и тебя, и меня. Нет. Уходим на базу. Завтра наведаемся сюда всем гамузом!
— Сколько? — Дягилев, опережая первого пилота, скользнул в дверь первым, прошел к тиглю, заглянул на плечо Самочернова. Блестящая спина могучего землянина красноречивее любых слов показывала: какой это тяжкий труд — ковать деньги. Юрий устало поднял над наковальней свой молот, кивком головы разрешил Тимофееву ставить следующую монету.
Евгений вытянул руку назад, не глядя, зацепил дланью со столика за спиной блестящую лепешечку. Он положил её в углубление на наковальне, приладил сверху толстый металлический стержень. Тоже кивнул головой. Кувалда пошла вниз, набирая скорость.
— Хык! — выдохнул Самочернов.
— Дзинь! — ответила ему золотая монетка, выскакивая из ямки в наковальне, падая на пол и откатываясь к ногам первого пилота. Демьян наклонился, поднял денежку, поднес к глазам.
— А что? Очень даже похожа! — Паршин передал «золотую Диту» Станту, раскладывавшему монеты по одинаковым серым мешочкам. Всего мешочков было шесть. — Так сколько всего монет изготовили?
— Скоро закончим третью тысячу. Останется совсем немного. — Он кивнул на заметно «отощавшую» кучку золотых изделий. — К вечеру, думаю, добьем.
— Меня сменить никто не хочет? — Самочернов устало вытер запястьем пот со своего лица. — А то на ногах уже еле стою. Еще пара монет — и тогда я точно этим кувалдометром по ноге себе е…ану! Первый пилот выразительно посмотрел на Дягилева.
— Отдохни пока! — сказал Евгений, снимая рубашку. — Я тоже хочу немного размяться с русским народным «инструментом»!
— План — очень интересный! Захватывающий, я сказал бы, даже! — Заречнев покрутил головой, словно собирался выйти на борцовский ковер. — Одно плохо — никакого запасного варианта нет.
— Тебе никак не угодишь! — тут же отозвался зеленый верзила. — Никакого плана нет — плохо! План есть — тоже нехорошо! Теперь тебе нужен запасной вариант! Вот сам и придумай его — резервный план! Или тебе кто-то мешает?
Александр вздохнул. Зеленый верзила лучше, чем кто-либо, знал, как надежнее всего «уесть» «коллегу по ремеслу».
— Что-то мне подсказывает, — переменил тему разговора землянин, — что нам пора бы уже сменить транспортное средство. Лодка, как ни крути, «засвечена»; могут быть неприятности….
— Что конкретно ты предлагаешь? — прервала его рассуждения богомолка.
— На землю нужно возвращаться. На дорогу. Повозка какая-нибудь нужна, или телега, на худой конец.
— Где мы её возьмем? Купим? Так у нас и денег-то нет. Украсть? Сам видел, что бывает с теми, кто здесь покушается на чужую собственность.
— Можно на что-нибудь выменять! — негромко возразил Ар'рахх.
— На что?
— А что у нас есть? Оружие!
— Хорошо! Попробовать — можно! Огнестрел мы им все равно не дадим, а от ножа наша способность к обороне меньше не станет.
— Зачем — ножа? Я могу выменять тетивник!
— Свой? Да ты же без своего стреломета даже спать не ложишься! Неужели отдашь?
— Отдам! Но не свой!
— А чей?
— Ничей.
— Ничего не понимаю! У тебя всего один стреломет, и ты не собираешься его менять на телегу. Где ты возьмешь еще один тетивник, чтобы произвести обмен?
— Нигде! Я его сделаю! Материала, как я заметил, вокруг много, тетиву совью…. Не дрейфь, Маша! Оружие будет что надо!
На окраине первого же селения, которое прорезала дорога, идущая от гор, путешественников встретили вездесущие мальчишки.
Не скрывая своего удивления, они в открытую пялились на огромного зеленого «жаба», черную «скорпионшу», трех людей, одним из которых был крошечным малышом на руках очень красивой девушки, одетой в мешковатый для неё голубой комбинезон.
Сашка и Ар'рахха, хорошо помня, чем закончилось их путешествие на родной планете драка в деревне «гостеприимных» пожирателей желтого мыус'са (их продали в рабство), в поселение не пошли. Они остановились на окраине села, стали терпеливо дожидаться, пока из поселка выйдет кто-нибудь из взрослых. Впрочем, ждать долго не пришлось.
Как и когда-то, на Дракии, встречать бывших гладиаторов и их спутников вышел сам староста. Его сопровождали четверо вооруженных огнестрелами мужчин.
— Кто такие? Что нужно? — местный «председатель сельсовета» добродушием к непрошенным гостям явно не отличался. Он с любопытством осмотрел с головы до ног драка, скользнул глазами по девушке с ребенком, чуть дольше задержал свой взгляд на богомолке.
— Мы — путешественники! — вышел вперед Заречнев. — Идем в столицу вашего государства. Хотим купить у вас продуктов и небольшую телегу или карету — для девушки и её малыша. «Глава администрации» задумался.
Путь, который избрали для своего «путешествия» инопланетники, давно уже никем не пользовался для перемещения из Южной Империи в Северную; предпочитали более безопасный — морской.
Все, кто когда-либо рисковал двигаться через их пограничное село на юг, через срединный хребет, обратно не возвращались. Поговаривали, что останки одних из горе-путешественников видел какой-то из охотников, но вскоре исчезли следы и самого охотника, осмелившегося забраться в горы слишком далеко.
Проход между горами и предгорья считались местом погибельным, а потому — запретным. Время от времени у селян пропадала скотина, исчезали и сами люди. Однако все меняется в этом мире.
Рано или поздно кто-то долен был пройти этим путем, подтвердить, что все напасти — позади.
Так, или — примерно — так думал лидер местной общины, с непроницаемым лицом рассматривая самую странную из когда-либо виденных им компаний.
Телеги и одноосные повозки в поселке, разумеется, были. Всего месяц назад он лично за бесценок приобрел одну такую, в соседнем селе. Но продать?
Прижимистый староста даже не думал о таком «экзотическом» способе расставания с собственным движимым имуществом.
«Все — в дом, из дома — ничего»! — это было и смыслом, и целью его жизни.
— У меня повозки на продажу нет! — отрезал мужчина. — Но, возможно, то, что нужно вам, есть у кого-то еще? — он повернулся к сопровождавшим его односельчанам.
Судя по лицам последних, ответ старосты их явно разочаровал. Видно было, что повозка старосты — не единственная в селе, но все молчали, пытаясь понять — чем все-таки был отказ деревенского лидера.
— У меня есть небольшая крытая повозка! — крепкий мужчина вышел из-за спины старосты села, цепко глянул в глаза землянина. — Сколько дадите? Чем платить будете?
— Не видя предмета торга, — улыбнулся человек, — сложно сказать что-то определенное. Мы хотели бы сначала взглянуть на ваше транспортное средство. Это — возможно?
— Ты и девушка с ребенком можете пройти в село. Но ваших страшных животных; не знаю уж кто они вам — спутники, попутчики, или друзья — придется оставить здесь. В деревне — бабы беременные. Увидят такое страшилище, — кивок в сторону Ар'рахха, — ребенка скинут. Наши мужики такого не прощают. Пострадаете ни за что.
— В таком случае — спасибо за предложение! Это — все мои друзья. А друзей, как я думаю, не бросают даже в вашей деревне. Мы пойдем дальше! Спасибо за предложение!
— Погодь! — один из селян предостерегающе поднял руку. — Только не через деревню!
— Мы обойдем стороной!
— Да — как? Слева, за огородами — скалы, справа — обрыв, берег реки. Вертайтесь обратно, откуда пришли!
— Так — как? Обратно — очень далеко. Нам нет ходу назад!
— А энто нас не касаемо! Вертайтесь, я сказал, вот и весь сказ! Мужики вокруг него одобрительно загудели.
— Мы не можем! — попробовал убедить упрямцев Александр. — И вообще — как вы себе это представляете? Куда мы пойдем? Как? У нас и продуктов нет! Сашка сделал шаг вперед. Староста отступил на шаг, предостерегающе поднял руку. Мужики подняли огнестрелы на уровень груди.
— Вертайтесь! — тот, который первым предложил такое «решение проблемы», видя нежелание пришельцев сражаться, еще больше укрепился в своей «правоте». — Не то будем стрелять!
— Так убьете же! — удивился Заречнев. — Ребенка-то не жалко? И маму его? Она ж вон какая молоденькая!
— А чё нам твой ребенок! — селянин смелел прямо на глазах. — У нас вон своих — полон двор. И мам, и чад!
— Ты глазами-то не зыркай! — вступил в перепалку староста. — И вот еще что! Я вижу у вас оружья много всякого! Люди вы пришлые, нам неизвестные. Может, напасть от вас какая будет, может — пораните кого, или убьете! Ружья нам в хозяйстве тож сгодиться!
— В смысле? — искренне удивился землянин. — Вы, что, оружие у нас забрать хотите? По какому такому праву?
— А по такому! Это — наша земля! И мы туточки хозяева! — он выразительно посмотрел на сопровождавших его мужиков.
— М-да! Ничего не скажешь — гостеприимная у вас планета! — сокрушенно выдохнул Александр. — Но видит Бог, мы не хотим причинить вам вред. Может, все-таки договоримся по-хорошему?
— А чё тут договориваться! Бросайте стволы на землю и чешите отсюда поскорее, пока мы вас с вашей мамашей и вашим вы…бышем рыбам не скормили!
Сашка оглянулся назад, поймал взгляд драка, и богомолки, развел руки в стороны. Эти кромосяне им просто не оставили никакого другого выхода, кроме…. …Бабахнули две базуки, заглушая легкий свист стрелы зеленого верзилы. Александр бросил «мушкетон» на землю, выхватил нож…
Четвертый — последний вооруженный — малый схватился обеими руками за рукоять ножа, торчащую у него из кадыка. Он захрипел, так и не смог избавиться от клинка, глубоко застрявшего в его глотке, повалился навзничь.
В живых остался один староста — он оказался единственным, кто пришел на «стрелку» безоружным.
Землянин скосил взгляд на Ар'рахха, натягивавшего могучую тетиву своего стреломета, отрицательно покачал головой. Драк опустил свое страшное оружие — к громадному и видимому облегчению «председателя сельсовета».
— Нам нужен пленный! — так объяснил свое решение звездный рекрут. — Нужно допросить его, уточнить кое-что. Если он не против, конечно?!
«Он» покрылся капельками мелкого пота, быстро качнул головой в знак согласия.
Сашка обвел глазами четверых убитых кромосян. Ни один их них не подавал признаков жизни.
«Чистая работа»! — подумал он, вновь заметив рассеянный взгляд «принцессы», для которой все произошедшее тоже было полной неожиданностью (она даже не успела испугаться) и поворачиваясь к старосте.
— Так теперь-то мы сможем пройти через ваше село? Или на выстрелы прибежит еще очень много мужчин, и все они начнут палить куда ни попадя?
— Не сбегутся! — пообещал староста. — Да и мы-то стрелять не собирались. Так, хотели припугнуть…. Покуражиться….
— Хорошо покуражились?
Староста ничего не ответил. Он опустил голову, подумал, что ему скоро придется что-то объяснять четырем семьям, которые только что остались без кормильцев.
— Я повторяю свое первое предложение! Нам нужна повозка для вот этой молодой женщины и её ребенка. Ты нам эту повозку дашь? Или мы заберем её сами, у твоей вдовы?
Староста шутку про вдову не понял, побледнел, кивнул головой в знак согласия. Четыре трупа односельчан у его ног, с развороченными внутренностями, начисто лишили его способности думать и принимать какие-либо решения.
— С первым вопросом — определились! — спокойно резюмировал Александр, незаметным жестом дав Ар'рахху и Маше команду внимательно мониторить окрестности. — Теперь — следующие! От вашей деревни до столицы далеко?
— Как идти! Если поспешать, то за неделю можно добраться.
— Кто руководит государством?
— Император, разумеется! — староста недоуменно пожал плечами.
— Какова структура общества? Кромосянин еще более недоуменно посмотрел на землянина.
— Хорошо, спросим иначе! Что представляет из себя население Северной Империи?
— А! Эвон оно что! Да что представляет?! Обыкновенное дело. Как везде. Высокие живут в городах, Низкие — в селах и деревнях, а также на побережье — это те, которые рыбалкой занимаются!
— Как зовут вашего Императора?
— А нету никакого имени! Да так и зовут — Император, и все!
— Сколько ему лет?
— В позапрошлом годе юбилей отмечали. Аккурат восемьдесят годков было.
«Около сорока, по нашим меркам времени»! — Мысленно прикинул землянин. — «То есть мужчина в самом расцвете сил».
— А чем живет страна?
— Да чем жить-то? Землю пашем, рыбу ловим, немного металла осталось, перерабатываем, делаем оружие, продаем его на юг, или меняем на горючее масло.
— Самолеты здесь часто летают?
— По-разному. Иногда — часто, иногда — подолгу не бывает. Нам не докладывают!
— А что это за штука у вас над головами?
— Энто? Энто — Око Смерти, будь оно проклято и сгори оно в Большом Огне!
— Давно оно над вами?
— Испокон веку. Сколько живем мы на этой земле, столько оно и смотрит на нас.
— И большой вред от него?
— Не… Нам вреда никакого нет. Нас оно не трогает. А вот в столице, особливо во время Больших Бегов, бывает. Так, знаешь ли, жахнет! Изрядная дыра в земле остается!
— А кого — жахнет-то?
— Как — кого? Тех, кто в Бегах участвует. Причем всем достается — и бегунцам, и охотникам! Кто спрятаться не успел, того и словит! Даже пепла не остаётся!
— Ваши участвовали?
— Не-е… Мы — рылом не вышли. Бегунцы — люди особенные…. Не нам чета. Но смотреть — смотрели. Я вот, со всей семьей в позапрошлом годе был.
— Впереди — много сел, таких, как ваше?
— Да есть маненько. Но если вы стороной пройдете, пойдете не вдоль реки, а чуток западнее возьмете, почти до столицы и дойдете.
— Мы долго шли по дороге. Нам почти никто не встретился. Этой дорогой никто не ходит? Почему?
— Место это проклятое. Запретное. Те, кто ходил, никто не вернулся. Вы-то как прошли?
— Да так. Потихоньку, полегоньку…. — землянин решил не раскрывать старосте всех «прелестей» их путешествия. — Так где, говоришь, повозка-то у тебя стоит?
Староста побагровел, как подросток, пойманный на яблоне в чужом саду, мотнул головой в сторону поселка.
— Нам и продуктами не мешало бы запастись! — напомнил Сашка. Он вопросительно глянул мужчину, как бы случайно положив руку на рукоять своего ножа, уже вытащенного из горла убитого кромосянина, вытертого об его одежду и воткнутого в ножны.
Староста проследил глазами за его рукой, вздохнул, согласно кивнул головой:
— Будут вам и продукты!
Звездные рекруты и «принцесса» с малышом на руках осторожно двинулись вслед за старостой.
Единственная улица села, вытянувшегося вдоль реки, была пуста. Напуганные выстрелами, предупрежденные мальчишками-«разведчиками» селяне предпочли скрыться в своих домах и хижинах. Повозка была чудо как хороша.
Компактная, с высоким балдахином и парой тонких деревянных оглобель впереди….
— Берем! — кивнул головой землянин. — Ар'рахх, рассчитайся со старостой!
— Что ты имеешь в виду? — решил на всякий случай уточнить драк, понимая, что слово «расчет» может подразумевать самые разные действия….
— Отдай ему тот стреломет, который хотел обменять на повозку!
— А! Вот теперь — понятно! — он вытащил из-за спины кусок дерева, нацепил на него тетиву, превращая в оружие, передал его старосте. Тот осторожно взял в руки лук, повертел, тенькнул тетивой.
— Инопланетная поди вещь-то? Не жалко? — он недоверчиво глянул на Заречнева.
— Жалко, конечно! (Староста довольно улыбнулся — такое отношение к собственности ему был понятно и близко). Но что поделаешь?! Мы же не отбираем у тебя эту повозку, а покупаем! Да и тебе это оружие сгодиться! Как ты правильно определил, вещь это инопланетная, больших денег стоит! Особенно — если попадет к настоящему ценителю!
— А стрелять-то из него можно? Или этот лук сделан так, для красоты?
— Можно стрелять! — драк отобрал тетивник у недоверчивого кромосянина, вынул стрелу…. Высоко над селом парила одинокая хищная птица. Молодой охотник прицелился.
— Не дотянешь! — равнодушно сказал староста. — Только стрелу спортишь. Тенькнула тетива, ушел ввысь оперенный деревянный дротик. «Коршун» свалился почти под ноги старосты.
— Птица — тебе, стрела — мне! — сказал драк, протягивая свою добычу кромосянину. Тот согласно кивнул, довольно ухмыльнулся.
— Чучело сделаю! Городским продам! — услышали звездные рекруты его удовлетворенный голос из пристройки, куда староста отнес пернатого хищника и тетивник, из которого была убита птица.
— Три тысячи, четыреста семьдесят две золотых монеты! — удовлетворенно констатировал Стант, помахав рукой над семью тугими парусиновыми мешочками. — Шесть «депозитов» по пятьсот монет, один — на четыреста семьдесят две!
— Хорошо! — буркнул Паршин, недовольно хмурясь. Если бы не эти «депозиты», они могли бы уже сегодня «поговорить по душам» с теперешним владельцем коммуникатора хозяйки Звездной Академии. — Мы с Евгением в районе порта были, как вам известно. Сигнал был четкий…. Будем надеяться на лучшее. Завтра, с рассветом — вылетаем!
— Я тоже с вами пойду! — старший офицер, Юрий и Евгений удивленно посмотрели на первого пилота, но возразить не посмели. — С неба наши действия будет координировать Стант! Его одного — достаточно! Он же, в случае чего, присмотрит и за нашими машинами!
Паршин тяжело перевалился через край кабины своей спарки, скатился на землю вниз по крылу, в очередной раз внимательно осмотрел подчиненных. Экипированы все четверо были, включая его самого, «на все сто».
Пятнистая маскировочная форма отлично дополнялась автоматическим оружием, базуками, бластерами и ножами, укрепленными на голенях (только у Демьяна, из-за его недавних ранений, клинок висел на поясе), бронежилетами и небольшими заплечными мешками, вмешавшими около десятка килограммов боеприпасов.
— Может, еще золота возьмете? — бессмертный в последний раз попытался внести коррективы в план первого пилота и старшего офицера. Командование промолчало.
Элой «сдался», приняв «на веру» позицию землян в том, что там, где информацию не захотят продать за сто золотых монет, не поможет и тысяча.
Основной увесистый «кошелек» находился в боевом рюкзаке мешке Самочернова. Именно ему, с учетом «конституции», согласно боевого распорядка, помимо всего прочего, полагалось носить «дополнительное оборудование».
Юрий тяжело повздыхал (после вчерашней ковки металла у него изрядно болели все мышцы), но, как обычно, жалоб от него никто не услышал.
— Выступаем! — отдал команду первый пилот. — Отсюда, до точки, в котором находится коммуникатор командира — километров пять — шесть. Рассредоточиваемся в колонну, дистанция — двадцать метров. Первым идет Тимофеев; Дягилев — за ним. Ты, Юрий — замыкаешь боевое построение. Скрытно подходим со стороны моря. Оцениваем обстановку. Входим.
Сначала попробуем обойтись без стрельбы. Если не получится, стреляем на поражение. После решения задачи — отходим к машинам тем же путем, что и пришли. Вопросы? Земляне промолчали.
— Мне — когда взлетать? — Стант решил-таки уточнить время своего «выхода», дабы общей картины боя не испортить.
— Можешь прямо сейчас! Воздушная разведка во время движения и подхода к объекту нам точно не помешает. Олег! Как у тебя?
— У меня — все чисто! — раздался в наушниках голос землянина, оставленного «на хозяйстве». С севера угроз никаких пока нет.
— Вот и хорошо! Вот и ладненько! — неожиданно повеселел Паршин. — Двинули!
Маршрут и время, выбранные первым пилотом и старшим офицером землян, при соблюдении минимума условий, обеспечивал им скрытное проникновение на территорию морского порта.
Исторически сложилось так, что с восточной стороны морских ворот Южной Империи находился порт старый. Когда-то давно, тысячу, или вдвое больше времени назад стало ясно, что действующий тогда порт больше в состоянии обеспечивать потребности южан. Реконструировать или перестраивать «морские ворота» не стали — это оказалось бы дороже, чем построить новый порт на новом месте, практически рядом. Благо структура южного побережья Южной Империи это позволяла. Так на карте Кромоса появилось два южноимперских порта — старый и новый.
Старый со временем пришел в полную негодность. За тысячелетие из него изъяли все металлические предметы. Но кое-какие каменные сооружения уцелели.
Специально их разрушать никто не стал — это требовало изрядных свободных трудовых и финансовых ресурсов, которых на побережье, разумеется, не было и которые никто из правителей южной части Кромоса вкладывать в «мертвый» порт целесообразным не считал.
Однако доки и пирсы, оставшиеся без догляда, самостоятельно разрушаться не хотели….
Так, со временем на месте старого порта возникли «отличные» приморские трущобы — к немалой радости пиратов, работорговцев, воров и прочего разбойного люда, для которых, как известно, лучшее время суток для из «работы» — темное.
Именно через него — через старый порт — и проложил маршрут «группы захвата» первый пилот.
Некоторую озадаченность вызывало местонахождение коммуникатора — практически на границе «разбойничьей» и «нормальной» территории порта. Однако для землян, мягко говоря, «не слишком» стремящихся афишировать свои действия, это обстоятельство было скорее «плюсом», нежели «минусом».
Четверка мужчин двинулась вперед, через какое-то время бойцы Звездной Академии достигли окраин старого порта. И сразу начались сложности.
Старый порт — вольно, или невольно — оградил себя от остального мира высоким валом из обломков, остатков каменных, бетонных и деревянных сооружений, вытянувшихся в сплошную «китайскую стену» вдоль всей восточной грани бывших морских «ворот» страны. С первого взгляда сложно было понять, что вздыбило на такую высоту такое огромное количество строительного и морского мусора, причем — практически единой сплошной стеной.
Первое, что приходило в голову — поискать проходы в «китайской стене». Таковые, разумеется, в ней имелись. Но здравый смысл и боевой опыт подсказывал, что такие проходы должны надежно охраняться….
— Первый — пошел! — скомандовал Паршин.
Тимофеев сбросил на землю заплечный мешок, вынул из него веревку с «кошкой» на конце…. Он с ловкостью обезьяны вскарабкался на макушку «вала», осмотрелся.
Евгений сноровисто закрепил один конец линя за кусок бревна, другой бросил вниз, товарищам; разрешающе кивнул головой.
Но едва Самочернов поднялся наверх, Тимофеев тотчас же скользнул вниз, вперед, за каменно-бетонный вал…. Последним преграду преодолел Паршин.
Землянам не нужно было лишний раз напоминать о его ранениях. Демьян зацепился руками за нижний конец каната, трое парней не без натуги втянули наверх могучее тело первого пилота.
— Теперь — туда! — махнул своей могучей ручищей Паршин, сверившись с космическим снимком.
Земляне двинулись вперед, стараясь избегать или обходить стороной любые источники звуков, особенно — шумных.
Несколько раз землянам встречались небольшие группы местных обитателей, разбойничьи физиономии которых не оставляли никаких сомнений в том, каким именно «ремеслом» промышляют жители приморских трущоб, однако выучка курсантов Звездной Академии неизменно оказывалась выше — им удавалось незаметными проскользнуть дальше, к намеченной цели.
— Здесь! — твердо сказал Демьян, указав на неприметный схрон из камней, бетона и полусгнивших бревен. — Входим!
Тимофеев метнулся к левой стороне входа, (согласно боевому развертыванию, первым в такие тесные помещения входил Евгений). Самочернов занял позицию справа. Дягилев и Паршин остались наверху — страховать курсантов, следить за окружающей обстановкой.
Тимофеев встретился глазами с другом, получил от него «подтверждение», что тот к бою готов, начал открывать дверь.
Из притвора двери потянуло вонью испражнений, в нос ударил запах давно не мытых человеческих тел.
Евгений быстро проник внутрь, замер на секунду, выключив фонарь на оружии и давая возможность глазам адаптироваться к полумраку схрона.
Спустя какое-то время из двери появилась кисть его руки: землянин приглашал остальных присоединиться к нему.
Первый пилот кивком головы оставил Дягилева «на стреме», широко открыл дверь, пропуская перед собой Самочернова. В бетонной «землянке» спали четверо — трое мужчин и одна женщина.
Когда вонь от их тел и «продуктов жизнедеятельности» стала терпимой, Демьян кивнул Тимофееву, разрешая курсанту разбудить хозяев схрона.
Кромосяне долго «не хотели» просыпаться, очнувшись от дремы, недоуменно щурились на пятнистых инопланетников.
Демьян дернул головой, Евгений, повинуясь его «приказу» быстро обыскал все закоулки вонючего помещения.
— Вот он! — Тимофеев вынул из-под топчана и явил взору присутствующих коммуникатор Диты.
— Где владелец этого предмета? — равнодушно и спокойно спросил первый пилот, глядя сквозь разбойников.
Он от этого и его спокойствия и безразличия повеяло такой жутью, что заволновались все трое разбойников и разбойница.
— Не знаю! — недоуменно пожал плечами грязный ходой мужчина — тот, который занимал топчан, ближайший к двери.
— Ответ неправильный! — безразлично констатировал Паршин. Он поднял ствол базуки. В тесноте бетонной землянки «мушкетон» бабахнул просто оглушительно.
По стене за спиной аборигена поползли вниз кровавые ошметья из костей, мозгов и крови, обезглавленное тело разбойника медленно повалилось назад, остатком шеи уткнулось в багровую стену.
— Повторяю вопрос! — не повышая голоса, продолжил «беседу» землянин. — Где владелец этого предмета?
— В море! — отозвалась разбойница. Видимо, в стрессовых ситуациях женский мозг соображал быстрее мужского.
— В каком смысле? — уточнил Демьян.
— В таком…. Убили, а тело мы выкинули.
— Где выкинули, когда, куда? — у Паршина явственно сел голос.
— Два дня назад, тут, недалеко…. Рыбы не оставили ничего….
— Понятно…. — землянин вложил в казенную часть базуки патрон, начал поднимать ствол «мушкетона».
— Погоди! — неожиданно вступил в разговор Стант. Оказывается, по радио он тоже хорошо все слышал. — Пусть расскажет, как все произошло.
— Да как произошло…. Пока этот мужик кувыркался с нашей девочкой, мы обшмонали все его карманы. Наши нож, два серебряка и вот эту штуку. Две серебрянных монеты — большие деньги. Мы два дня уже «гудим» на них.
Нож забрал — вот он, серебро мы обменяли на вино, а эту штуку, которая у вас в руках, хотели за ненадобностью выкинуть в море. Я как чувствовала….
— Хорошо! — просиял Демьян. — Если вы мне сейчас расскажете, кто был тот человек, которого скушали рыбы, я не только оставлю вам жизнь, но даже дам кое-что! — Он засунул руку в карман, достал из него золотую монету с профилем Диты, передал её разбойнице. Женщина сунула денежку в рот, прикусила её зубами.
— Золото! — удовлетворенно констатировала она, метнув «золотую Диту» мужчине, который сидел в дальнем от входа углу.
Разбойник поймал золотой, повернул золотистый кружок к свету, присмотрелся.
Земляне замерли — ни лице кромосянина начало проявляться выражение «узнавания».
— Да, я видел такую!
— Девушку? — едва ли не хором спросили земляне.
— Нет, монету. Давно, правда, это было. Денежка была всего одна, а женщина была на ней — точь-в-точь как эта. Только тот золотой был старый, стертый, а этот — как новый! Клад нашли?
— Нет, сами сделали!
Разбойники дружно расхохотались, по достоинству оценив шутку инопланетника. Кромосянин встал, подошел к первому пилоту.
— Хорошо! Я скажу вам, у кого именно мы «приватизировали» эту вещицу. Только дайте слово, что остальных вы оставите в живых, и не покалечите.
— Зачем тебе мое слово? — буркнул Паршин.
— Как ты понимаешь, инопланетник, бумажек-расписок мы не пишем. Слово — вот то единственное, что имеет для нас значение.
— А если я передумаю, или просто обману?
— Значит, такова цена твоему слову. В другой раз на этой планете тебе точно уже никто не поверит.
— Хорошо! Я даю вам всем слово, что оставлю вам жизнь и сохраню вам здоровье, если вы мне расскажете, кто был тем человеком, у которого вы изъяли эту вещицу. И я также даю вам слово, что добавлю к этому золотому еще два, если вы поделитесь со мной информацией и людях, с которыми общался убитый вами любитель платного секса. Это еще не все! — перебил он аборигена, набравшего полную грудь воздуха, чтобы что-то ответить. — Я даю слово, что если вы мне поможете найти, подобраться к людям, которые что-то знают о том человеке, с которого была снята эта вещица, еще семь золотых монет к тем трем, которые были обещаны вам за информацию и «рыбном» парне. (Кромосяне натянуто улыбнулись, сообразив, что за убийство подручного работорговца им ничего не будет).
— То есть всего — десять монет? — уточнил предводитель разбойников. Демьян спокойно кивнул в знак согласия с тем, что его поняли правильно.
Лидер разбойников поочередно встретился глазами с девушкой и парнем, затравленно смотревшим на все происходящее из противоположного от двери угла, наконец, решился.
— Парень, которого мы «почистили» и отправили на корм рыбешкам, входит в банду одного работорговца. Его зовут Ан-нал.
— Как-как? — не понял Демьян.
— Ан-нал! — нетко, по буквам, повторил разбойник. — Несколько дней назад они привезли крупную добычу — самого Верховного Служителя, и девушку — инопланетницу.
— Молодец! — похвалил его Паршин. — Свои очередные две монеты ты уже заработал. — Он разжал кулак. На его могучей ладони лежали две золотые монеты с изображением Диты. Лидер кромосянских татей кивнул девушке, она подошла к Демьяну, осторожно взяла с его широкой длина желтые кружочки. — Остальное золото тоже будем зарабатывать, или — как? — он насмешливо глянул в глаза разбойника, в которых уже угадывался сумасшедший блеск алчности. Десять золотых монет в глазах аборигена были настоящим богатством. Мужчина сглотнул слюну, так не смог ничего внятно произнести, только утвердительно качнул головой. — Где их содержат?
— Там! — махнул рукой тать. Земляне едва не подпрыгнули после этих его слов. — Могу показать!
— Скрытно можно подобраться? — уточнил первый пилот.
— Ну, если хорошо постараться….
— А ты — постарайся! — вступил в разговор Дягилев. — И вот еще что! Парня твоего мы оставим здесь — он со страху, того и гляди, в штаны наделает. А девушку возьмем с собой. Чтобы бы не удумал чего…. Ты-то нам слова своего не давал!
Разбойник дернулся так, словно ему к заднице приложили горячий уголь. Видимо, «фокус» со словом, которое ему дали, а он — нет, — «прокатывал» у него не в первый раз.
— Я тоже могу дать слово! — наконец, выдавил он. Земляне засмеялись.
— Раньше думать надо было! — отрезал Паршин. — Девушка идет с нами!
Путь к «месту дислокации» работорговца странным для русского уха именем много времени не занял.
Кромосянские тати, видимо, настолько хорошо изучили устройство территории нового порта, что землян за время пути никто не заметил и не потревожил
— Здесь! — разбойник уверенно ткнул пальцем в высокий черный склад, или амбар, окруженный всевозможными постройками, вероятно — тоже складскими. — Нам туда нельзя! — отрицательно покачал он головой на жест землянина пройти первыми. — Если прознают, что мы помогали чужим, нас точно убьют. Если понадобиться, то даже катакомбах достанут.
— А что это такое — катакомбы? — скосился на вора Дягилев.
— Да… Это…. Подземелья! Долго рассказывать. Потом, как-нибудь.
— Хорошо! Потом — так потом! Вы же дождетесь нас? Как ты понимаешь, что до тех пор, пока я точно не буду знать, что ты мне не солгал, денег ты не увидишь. Так — как? Ждать здесь будешь, или нам заглянуть потом в твое бунгало?
— Да уж нет, здесь подожду! — видно было, что абориген не очень верит в обещание инопланетника «занести деньги» после того, как все закончиться. — А знаете, что! — Решился-таки он. — Я тоже с вами пойду! Мали ли…. Только маску одену! –
Он обернулся к девушке, выразительно посмотрел на её рубашку. Кромосянка оторвала низ от своей одежды, передала кусок ткани «собрату по ремеслу».
Маска получилась неровная, но главную свою задачу — скрывать лицо разбойника, она выполняла.
— Главный вход — там! — показал разбойник — Но вам лучше разделиться и войти сразу с двух сторон.
— Через окно, что ли?
— Зачем — окно? Нет здесь никаких окон. Запасной вход — здесь, прямо перед нами.
— Юрий, Евгений — к главному входу! И чтобы — ни одна мышь! Мы входим отсюда! Стант! Как там обстановка?
— Нормально! На горизонте — семь, или восемь больших судов, уходят в море.
— Что за большие суда ушли в море сегодня утром? — тотчас уточнил у кромосянина первый пилот.
— А! Это? Наливняки! Пошли в Северную Империю!
У Демьяна почему-то предательски защемило сердце после этих слов. Интуиция подсказывала ему, что «наливняки» как-то связаны с хозяйкой Звездной Академии. Но — как?
Дозорные у работорговца имелись, но оба они почему-то находились внутри «ангара».
Дягилев проник в дверь, заметил спину «часового». Охрана осталась безучастной к его перемещениям. Бывший «браток» сдвинулся вперед еще…. Потом — еще чуть-чуть…. В складе вовсю шла потеха.
Пять кромосян были прикованы к стене склада, на расстоянии не более полуметра друг от друга, а шестой — высокий красивый мужчина — находился в центре здания. Находился, разумеется, не один. Его окружала свора — иного слова подобрать было сложно — подручных Ан-нала. Сам он тоже был в складе — чуть в стороне, наособицу от остальных членов своей банды. Крепкий, красномордый, невыского роста, в красивой разноцветной рубашке, с тяжелой золотой цепью на шее — ни у кого и тени сомнения не могло бы возникнуть — кто здесь главный.
Как шепотом пояснил тать, в складе шла «правка» — обязательная процедура для всех, кто попал к работорговцу впервые. Суть «правки» была предельно проста — сломить волю пленников, принудить его к послушанию.
Методы, при этом значения не имели. При излишнем упрямстве или переизбытке героизма новообретенного раба могли даже убить.
Видимо, именно это и происходило сейчас на глазах остальных пленников — двух мужчин и трех женщин.
Один из подручных Аннала подошел к лежащему кромосянину, наклонился, рукой приподнял ему голову.
— Жив! — удовлетворенно отметил он. Сделал шаг назад, привычным движением замахнулся тугой кожаной плетью, на длинной крепкой деревянной рукояти…
