Глава 7
Маяла
— Кому-то придется идти обратно! — изрек драк, задумчиво покусывая пустотелый стебель сорванного им какого-то растения. — С девушкой и ребенком у нас никаких шансов дойти до цели и решить задачу, которую мы для себя поставили.
— Согласна! — поддержала Ар'рахха богомолка. — Оставив вместе с нами человеческую самку и человеческого детеныша, мы становимся абсолютно уязвимыми.
— Маша! Ну, сколько раз можно тебе говорить — не детеныш, а ребенок, и не самку, а женщину. — Александр еще раз, на этот — более внимательно — посмотрел на спавшую девушку, и малыша, дремавшего у нее на руке.
Они не были похожи на коренных обитателей планеты, на которую их забросили Провидение и могущественный Сенатор Города Богов. Более смуглая кожа, тонкие запястья и лодыжки, иная форма волосяного покрова…. Разумеется, отклонения от «нормы» встречаются у всех народов, но…. Молодая мама явно выросла под другим Солнцем — более ярким, чем Кромос, и при другой гравитации.
«Жаль, парня не удалось рассмотреть»! — думал Сашка, не переставая рассматривать спящую девчонку. — «Сгинул ни за понюх табаку! Хотя…. Если бы эта мерзость его проглотила целиком, то после удара Ока Смерти он выпал бы наружу. А может — и не выпал бы….. Черт его знает…. Будем пока считать, что отец этого малыша — погиб. А это значит…. А это значить только одно — о нем и о его мамаше должен кто-то позаботиться. Что такое «гостеприимство» местных жителей, мы уже видели. Нет оснований считать, что впредь их отношение к этим двум изменится в лучшую сторону. Если их просто оставить где-нибудь в укромном месте, они не доживут и до заката Лакуса. Вернуться обратно, в столицу Южной Империи?
Мысль, конечно, дельная. Но…. Малышу нужен покой, хорошее питание. Тащить его и эту девчонку через половину континента? Пешком? Через горы, с высокой вероятностью встретить Хранителей Катакомб?
Не знаю…. Я, конечно — авантюрист, но не до такой же степени! Ладно, если бы речь шла только жизни и здоровье этой девушки. Но — с малышом? Да нет…. «Переть» их обратно — это бредятина чистой воды. Надо идти вперед. По крайней мере, там — столица Северной Империи. Так, ладно. С одним — понятно. Теперь — другое.
Опять нужна более-менее правдоподобная «легенда»; но уже другая. Та, которую можно «скормить» всем, кто встретится и спросит: кто такие? Откель? Или — «чаво нада»?
Землянин еще раз посмотрел на нежные черты лица девушка, тонкий полупрозрачный пушок над её верхней губой. Молодая мама была очень красива….
«Если бы не Дита, я, пожалуй, смог бы влюбиться в такую»! — подумал он. — «Однако…. Хотя! Хотя почему — однако?! Мы с девчонкой вполне могли бы сойти за пару! Супружескую пару! Это — отличная «легенда»! Снимает много лишних и ненужных вопросов.
Кстати, нужно будет узнать, как её зовут; и на каком языке ей удобнее общаться — а то уж больно режет ухо её акцент, когда она пытается что-то сказать на кромосянском».
— Слушай мое решение, команда! — от звука голоса землянина мальчишка заворочался, зашевелил крохотными пальчиками…. Сашка замолк, сгорбился, стал ниже ростом, заговорил тише, почти шепотом.
— Решение такое! Идем вперед! Мы с девушкой — пара молодоженов, которые потерпели крушение на поверхности этой планеты. Вы…. Вы — наша команда. Ты, Ар'рахх — наш личный семейный телохранитель; ты, Маша — пилот нашей яхты. Мы — аристократы с какой-нибудь планеты…. Название можно придумать….
— Ты лицо своё видел?
— А чем тебе не нравиться мое лицо? Рожа, как рожа….
— Вот именно! Ты, думаешь, если я — драк, то не понимаю, чем лицо аристократа отличается от лица простолюдина?
— И чем же?
— Многим, брат, многим…. Представь: твои предки в течение нескольких поколений брали бы в жены очень красивых девушек, хорошо питались, много двигались, воевали…. Ты сейчас выглядел бы иначе.
— И как я выгляжу — не так?
— Да нормально ты выглядишь! Нормально! Но…. Не как аристократ. Так что выбей из своей башки «легенду» про мужа девушки-аристократки. Проще надо быть! Проще!
— Мне понятна твоя позиция! И что конкретно ты предлагаешь?
— Девушка — она пусть будет представителем какого-нибудь знатного семейства. Это может сыграть свою роль. Знать редко убивают. За богачей предпочитают получить выкуп. По крайней мере, это сохранит жизнь. А ты…. Ты можешь стать…. Начальником её охраны, например. А что? Ты — представитель клана, который много поколений служит охранниками во дворце… принцессы! Пусть эта девушка будет принцесса!
— А что, отличная идея! — жучиха неожиданно поддержала зеленого верзилу. — Я, например — принцесса Улья. По крайней мере, один раз это мне уже спасло жизнь!
— И когда же?
— Тогда, когда командир принимала решение — оставить меня на берегу озера, или взять на корабль. Дита — мудрая женщина, она понимает, что Принцесса Улья — это очень интересно для неё, как для создательницы Звездной Академии.
— Это почему же? Вы — враги человеческой цивилизации!
— Кто — вы? Я? Я — не враг людям! Ты, что, считаешь меня своим врагом?
— Разумеется, нет. Ты — мой друг!
— Как и я — твой! Ты будешь стрелять в меня?
— Бред! Нет, конечно!
— И я не буду! Но другие-то — будут!
— Тогда в чем смысл?
— А смысл — в том, что когда друзей с той и другой стороны будет много, никто не захочет убивать друг друга.
— Ты считаешь, что несколько миллионов богомолов могут подружиться с таким же числом людей?
— А почему нет? Мы же — смогли!
— Да! Твоими бы устами — да мед пить! А твои слова — да Богу в уши. Ладно, вернемся к нашим баранам. На чем мы остановились-то?
— На том, что ты — никакой не «прынц», а обычный ретивый служака из отряда охраны принцессы. И ты поклялся охранять и защищать девочку до самой смерти — своей, или — её!
— Пусть! Согласен! Идея с «женой» мне теперь тоже как-то не по душе. Наблюдательный собеседник в одну секунду раскусит, что никакие мы не муж и не жена. А ты, Ар'рахх?
— А чё я? Я — личный телохранитель принцессы! Только с другой планеты. У них же цивилизация — о-го-го!
— Ну, ты выдумщик, брат! Впрочем…. Как говорил Геббельс — чем чудовищнее ложь, тем выше вероятность того, что в неё поверят?
— А кто это — гебелс?
— Да, так…. Один человек!
— Этот, гебелс — он очень умный, наверное!
— Да уже не дурак…. Умер он… Давно…
— А что так? Убил кто?
— Не-ет…. Сам….
— Жаль…. Я хотел бы пообщаться с таким мудрым человеком….
— Ты опоздал, брат! А другого Гебельса у нас — нет!
— Хорош трындеть! Делом надо заняться! — Маша больше не могла терпеть «треп» «братьев по крови».
— Что именно ты имеешь в виду? Мы вроде как бы все при деле!
— Вот именно — вроде как! Вы, что собираетесь девочку все время за собой голой таскать? Эти тряпки — не в счет! Ей нужна какая-то одежда!
— Да вроде на деревьях или кустах по берегам рек ничего не растет!
— Значит, надо найти такое место, где — растет! Добыть надо! Украсть, если хотите! Но девочка и её ребенок должны быть одеты!
— Хорошо хоть — «девочка», а то всё — самка, самка….
— Не один ты учишься! И пока вы не сгоношили её что-нибудь из одежды, я отдам ей свой запасной комплект! Все равно я его еще не перешивала по своим формам!
— А ты запасливая!
— Ага! Неужели вы думаете, что я — как вы, все время буду шастать по планете в одной и той же одежде? А если она запачкается? Или — порвется? Мне эти лохмотья надевать на себя?
— Все женщины во всех углах Вселенной одинаковы! — буркнул Сашка, довольный, однако, тем, что у Маши нежданно — негаданно сыскался «лишний» комплект синей курсантской формы.
От громких разговоров молодая мама проснулась, обвела вокруг себя мутными глазами, что-то спросила на незнакомом языке.
— Сорри! А эм донт андестенд ю! — сказал Сашка, для пущей убедительности похлоправ себя по ушам ладонями. Подошла богомолка, молча протянула «принцессе» синий летный комбинезон. Девушка, не вставая со дна лодки, натянула на себя одежду. Лётный «прикид» оказался ей впору.
— Сорри! А эм донт андестенд ю. — слово в слово, копируя даже интонацию, повторила за ним «принцесса». — Что это означать? — спросила она на кромосянском.
— Э-э-э… Это означает…. — замялся землянин. — А у тебя очень хороший слух и замечательная память! Думаю, стоит попробовать обучить тебя русскому языку. Ты согласна?
— Ты согласна. — на чистом русском выговорила девушка, внимательно оглядывая своих спасителей. — Кто это? — спросила она, показывая на драка.
— Это — Ар'рахх! Он — драк! Это — твой личный телохранитель!
— А она — кто?
— Маша! Она — пилот! Как ты догадалась, что эта жучиха — девушка?
— Так видно же….
— Что видно?
— Что — девушка! А кто — ты?
— Я? Я — начальник твоей охраны. Александр.
— Александр — это имя, или статус?
— Личное имя. А ты — сообразительная! И память у тебя — просто замечательная! Ребята, тут у меня предложение родилось! А давайте её обучим всем нашим языкам! Мало ли….
— Давай! — согласился зеленый верзила.
— Я тоже — не против! — проскрипела богомолка.
— Тогда начнем с русского, а потом — посмотрим!
— Можно говорить все, разный язык…. — на ломаном русском произнесла девушка.
Звездные рекруты обомлели. Молодая мама явно обладали выдающимися лингвистическими способностями.
— Хорошо! — первым из ступора вышел Сашка. — Тогда скажи нам: как тебя зовут?
— Маяла!
— Маяла…. Принцесса Маяла…. А что? Звучит! Как конфетку во рту катаешь…. Девушка улыбнулась.
— А почему вы называете меня принцессой?
— Мы подумали и решили, что тебе в этом мире лучше побыть принцессой. Больше шансов, что уцелеешь.
— А что вы еще придумали?
— Мы придумали, что мы — твоя команда! Маша — твой личный пилот, Ар'рахх — личный телохранитель, а я — начальник твоей охраны. Ты и твой муж потерпели катастрофу на этой планете. Вот….. Такая легенда…..
— Можно добавить, что мы с мужем летели в нашем корабле. На нас напали какие-то вооруженные люди. Корабль был очень-очень большой. Несколько десятков дней нас держали взаперти, потом погрузили в спасательный бот и выбросили в атмосферу этой планеты.
— Что было дальше?
— Да ничего! Месяц мы прятались по лесам и пещерам. Пропитание становилось добывать все сложнее и сложнее…. Однажды…. Однажды Нольт забрался на какое-то поле, чтобы сорвать какие-то съедобные растения. Почти сразу после этого нас нашли какие-то крестьяне. Они притащили нас к какому-то обрыву, затолкали в корзину…. Внизу, под нами плавали такие страшные рыбы….
— Нольт — этот то парень, который погиб? Девушка заплакала, спрятала лицо в ладони….
— Не грусти, принцесса! — сказал зеленый верзила. — У тебя все будет хорошо! — Он осклабился, показал девушке свои огромные и страшны зубы. «Принцесса» смотрела на его пасть и не знала — плакать ей, или смеяться.
— Сами от обвязки освободились? Молодцы! — мордатая физиономия, заглянувшая в открывшийся люк, могла принадлежать кому угодно, но, судя по её довольному виду, это был кто-то из новых «хозяев» пленников — крепкий мужчина, небритый, с длинными волосами и толстой золотой цепью на шее. Все остальное — телосложение, рост, одежда — осталось «за кадром», то есть вне пределов видимости из бочки.
Рожа исчезла. Теперь для пленников доступны были только голоса работорговцев.
— Действительно, улов у вас царский! — «золотоцепурный» не скрывал своего удовольствия. — Верховный Служитель и инопланетница! Такого в истории работорговли Кромоса не было никогда! Уверен — мы получим за них на севере столько золота, что сможем безбедно прожить остаток жизни, и еще нашим детям что-то останется! — он довольно хохотнул. — С товаром обращаться бережно! А то какой-то идиот ноги товару перетянул так, что их пришлось отрезать бы. А вы не хуже меня знаете, что увечный товар изначально ценится намного ниже, чем целый!
Еще раз такое повторится, прикажу выпороть плетьми! Всыпят каждому ударов по десять, будете думать у меня — чем можно, а чем нельзя фиксировать товар! Инопланетницу хорошо обыскали?
— Да, хозяин!
— Точно хорошо?
— Да, хозяин!
— А внутри у неё все проверили? Вокруг бочки захохотали несколько голосов.
— Как можно, хозяин?! Мы же знаем правила — никакой е. ли с товаром! Вокруг захохотали громче.
— Молодцы! Вот тебе пара серебряных монет. Сегодня же вечером, а лучше — прямо сейчас сходи в портовую таверну, купи хорошую шлюху — я знаю, что этих денег тебе хватит — и займись с нею, наконец, тем, чем всю дорогу мечтал заняться с инопланетницей. И попроси шлюху постирать тебе штаны, а то спереди сперма уже пропитала тебе все брюки! Хохот вокруг стал уже гомерическим.
— Ну ладно! — продолжил веселый голос мордатого. — Повеселились, отдохнули; пора и делом заняться!
Ты — еще раз проверь пассажирский отсек в танкере — питание, вода, солома. Чтобы гальюн работал. А то утонут в дерьме, как те, в позапрошлый раз! Выполняй!
Ты! Еще раз добеги до нашего человека в порту, уточни, не искали ли кто этого мужчину и эту женщину! — слышно было, что работорговец намеренно избегает называть своих новообретенных рабов их настоящими именами или титулами.
Ты! Своди, наконец, в туалет обоих. Судя по запаху, за время дороги по большому они ни разу не сходили! Да и по-малому, кажется, тоже!
По поверхности бочки загремели чьи-то подошвы, в люке показались сразу две головы.
— Сами вылезите, или помочь? — вопрос прозвучал как угроза.
— Сами! — ответил за обоих Верховный Служитель. Он же и первым выбрался наружу. Дита выскользнула наверх следом, осмотрелась.
Многочисленные ящики вокруг, коробки, мешки, кули, краны, запах рыбы, пеньки… Место, в которое их привезли в бочке, могло находиться только на территории порта.
Бочка находилась внутри большого крытого деревянного склада, её окружали почти с десяток вооруженных мужчин.
Они с нескрываемым любопытством уставились на элойку, одетую в летный обтягивающий комбинезон голубого цвета. Один из охранников вытер ладони о брюки, облизнул губы….
Но, видимо, десять плетей были здесь серьезным наказанием; подручный работорговца остался на своем месте.
Дита проникла деревянную будочку, с овальной прорезью в полу, стала закрывать за собой дверь.
— Э-э-э! Постой! Этого здесь делать нельзя! Не положено! Пусть дверь останется открытой! — с десяток охранников повернулись к ней, с неприкрытым любопытством ожидая, когда элойка начнет «делать свои дела» с открытой дверью.
Наверное, это было одно из немногих развлечение здешних «секьюрити». «Обыскивать изнутри» запрещалось, но смотреть…. Любопытные морды охранников реального физического вреда «товару» причинить не могли. Они и смотрели.
«Ну, уж нет»! — твердо решила бессмертная. — «Не будет для вас удовольствия от лицезрения моих гениталиев»!
Она подошла к одному из стражей — тому, кто вытирал вспотевшие руки о штаны, жестом попросила у него сорочку. Охранник снял рубашку с себя, передал её Дите.
Элойка вернулась в «домик», натянула ткань на высоте средины ей бедра, присела. Теперь из-за сорочки торчала только её голова. Подошел другой охранник, сдернул рубашку. Дита встала, вышла из «клозета», в два удара послала стража в нокаут.
Не обращая внимания на растерянные лица охранников и дула ружей, направленные в её сторону, вернулась в «домик»….
Спустя несколько минут деревянное строение «посетил» и Верховный Служитель.
— Мне кажется, ты сильно рискуешь, когда даешь отпор охранникам именно таким образом! — прошептал он, наклонившись к самому уху бессмертной.
— Ничуть! Ты же тоже слышал, сколько они планируют выручить золота за нас с тобой! Им теперь надо нас беречь. И веди себя спокойнее — ты же хозяин этой страны!
— Ага! Хозяин! — он усмехнулся. — Вот они — хозяева! Я у себя во дворце-то чувствую себя не слишком уютно….
— Тогда почему тебя до сих пор не убили?
— Сам не понимаю. Наверное, боятся, что вместо меня придет кто-то другой, и станет намного хуже.
— А-а-а…. То есть ты — типа фигура, которая устраивает всех?
— Ну да, наверное, вроде того. Пока не вмешивался в их темные делишки! Но все равно — это перебор!
— Что — перебор?
— Оборот «теневого» экспорта биотоплива сравнялся с государственным! Так я же на эти деньги содержу весь аппарат правительства! Жандармов! Войска! Закупаю вооружение! А они? Они просто жируют!
— Да! И теперь ты знаешь слишком много! Вот поэтому тебя выгоднее продать в рабство! Однако…. Думаю, долго тебе прожить в плену не дадут. Такой пленник, как ты, нарушает все расклады.
— Считаешь, казнят?
— Вряд ли. Думаю, все будет гораздо проще. Незаметно отравят, например…. А вообще, если исходить из логики действий этих господ, ты становишься не нужен, как только в их руках окажется золото за твое тело и твою голову. Тебя могут отравить еще на судне, во время доставки к покупателю.
— Ты думаешь, мои ищейки нас не освободят?
— Твои — нет! Объем денежных средств, сосредоточенный в руках хозяев «теневых» плантаций таков, что они могут купить весь твой аппарат, все спецслужбы. И еще им самим останется…. Твои — вряд ли. Все куплено….. Коррупция!
— А — твои?
— Мои — могут!
— Почему ты так уверена?
— Моих купить невозможно в принципе. Другие «ставки». Там на кону существование целой планеты. Их планеты. Но у моих другая проблема — нехватка информации. А информация — это время. Сомневаюсь, что мои парни успеют разыскать нас до того, как нас увезут из порта.
Какой период занимает транспортировка биотоплива от вашего порта, да порта северян?
— Недели две, как минимум. Если не случиться шторма, или какой-то другой неприятности.
— Тогда нам с тобой жить осталось недели три…. Если за это время нас не разыщут, шансов мало. Разве что властелин Северной Империи захочет потешить свое самолюбие…. Тогда появиться шанс.
— Что именно ты имеешь в виду, когда говоришь — «потешить самолюбие»?
— Подержать нас в плену, помучить, но главное — убить; казнить публично!
— И что ж в это хорошего?
— При публичной казни точно станет известно, где мы. Казнь — это такое «мероприятие», которое готовиться загодя, не за один день. А это — шанс для моих ребят.
— Думаешь, она смогут освободить нас?
— Не думаю, а уверена! Надо только постараться, чтобы нас не отравили и не придушили до этого. И вот еще что! Нужно постараться оставить какой-нибудь знак, метку.
— Что именно?
— Медальон, кусочек одежды…. Кстати, где мой коммуникатор?
— Что это такое?
— Штучка такая, которая была у меня на запястье!
— Не видел! С тех пор, как мы попали в бочку. Что теперь?
— Пока подчинимся. А там — видно будет! Главное — ты духом не падай! И не из таких передряг выпутывались!
Сложно было сказать, глядя в непроницаемое лицо руководителя тайной канцелярии Южной Империи: что именно движет им, но факт оставался фактом — помогать инопланетникам в поисках своего «работодателя» он оказался категорически.
Демьян исподлобья долго и тяжело посмотрел на главного «сыскаря» Империи, и в его взгляде не было ничего хорошего для Служителя. Однако землянин, отчетливо понимая, что в такой непростой ситуации любое неосторожное слово может вызвать самую неожиданную реакцию; может иметь непредсказуемые последствия, промолчал.
— Ладно! — тяжело вздохнув, резюмировал он. — Обойдемся своими силами! Не в первый раз!
Паршин и Дягилев (к «сыскарю» они ходили вдвоем), переглянувшись, направились в «мини-габалу» — у Олега за это время могла появиться какая-нибудь «зацепка». В комнате к их прибытию собрались уже все — ждали новостей.
Стант стоял у окна, глубоко задумавшись, Юрий и Евгений о чем-то негромко переговаривались в дальнем углу.
Олег «прилип» к экрану так, словно надеялся, что синий прямоугольник вот-вот подарит землянам их командира.
Первый пилот вошел в помещение, ни на кого не глядя, прошел вперед, тяжело опустился на стул. Все ждали, что он скажет.
— Местный НКВД помогать нам отказался! — глухо бросил Паршин. — Жаль, но…. Правила здесь устанавливаем не мы.
Нет смысла бестолково метаться по всей южной половине планеты. У нас на это просто не хватит ресурсов. Нужен «мозговой штурм». Какие есть предложения?
— Может, стоит развернуть РЛС на юг? — Первым высказался Олег.
— Может, и стоит! Но сколько времени это займет? А главное — зачем? Самолет Диты мы уже нашли. Командира в нем не было. Что мы надеемся обнаружить на юге еще с помощью радиолокатора? Только время потеряем. Отклоняется! Что есть еще?
— Нужно забрать золото! — подал голос Стант.
— Какое золото?
— Которое находится в пещере. Недалеко от того места, где меня кромсали!
— Что это за золото? Кому оно принадлежит?
— Золото — того коренастого парня, с двойным именем, который всю эту резню организовал. Как я понял из их разговоров, папаша парня был кем-то вроде хранителя каких-то водоемов жизни. И отца не очень давно убили. Казнили — без суда и следствия.
Его смерть каким-то образом связана с нашим появлением на планете…. Его нападение на меня — это вроде акта мести за это.
Со своими подручными он обещал расплатиться золотом, добытым его предками в этих самых водоемах жизни.
Со слов этого «неуловимого мстителя», драгоценный металл должен находиться где-то недалеко от того места, где меня планировали замучить. Вот, собственно, и все.
— Стант прав! — кивнул головой первый пилот. — Золото в сложившейся ситуации может нас выручить; во всяком случае — точно не помешает. Где оно?
— Недалеко! Евгений знает, где именно.
— А сколько именно золота, точно неизвестно?
— Парень говорил что-то о весе. Золота больше, чем он весит сам.
— Добро! Евгений! Тогда сразу, после окончания совещания, возьмешь Самочернова и Тимофеева, захватите оружие и смотаетесь на то место, где пытали Станта. А пока продолжим. Какие мысли есть еще?
— Золото может быть скрыто под землей, или в толще горы. — отозвался Олег. — Для надежности нужен металлодетектор. Ну, миноискатель, по-другому.
— А где его взять? У нас на складах нет.
— Я изготовлю. Нужен только компактный источник питания, катушка…. Времени займет — часа два — три.
— Хорошо! Иди, и начинай его мастерить прямой сейчас! Олег ушел.
— Надо искать коммуникатор! — предложил Дягилев. — Вещица крепкая, необычная. Похитителям наверняка её будет жаль выбрасывать. Маловероятно, что коммуникатор — еще на Дите, но чем черт не шутит….
Если коммуникатор у кого-то другого, рано или поздно его включат. И мы сможем определить, где именно он находится. И вряд ли это будут люди посторонние….
Мы «постараемся» убедить их рассказать, где «девушка», с которой сняли эту замечательную вещицу.
— Принимается! — приободрился Паршин. — Тогда действуем так!
Ты, Олег, после того, как изготовишь миноискатель, останешься бдеть у своей «габалы». Вы, оба Евгения и Юрий — идете искать золото. Время вам — только до полудня. Ничего не найдете — вертайтесь обратно!
Мы со Стантом поднимемся в небо и будем заново «чесать» квадрат за квадратом. Может, действительно, где-то «всплывет» коммуникатор командира.
Хорошо бы вернуть наших путешественников, но где их сейчас искать? Да времени на их поиски, прямо скажем, нет.
— Демьян! Мне кажется, лучше будет, если я тоже помогу ребятам!
Паршин насупился, размышляя над словами Станта. Это был, по сути, первый случай открытого несогласия с его приказом.
Землянин понимал, что он может принудить элоя выполнять его приказ. И все же не торопился с выводами. Бессмертный мог попросить об изменении распоряжения по многим причинам. Например, из-за ранений, так толком и не заживших…. И Паршин не стал «обострять»…
— Хорошо! Но как только закончите поиски, о результатах доложите мне. И без задержек поднимаетесь на крыло!
— Евгений, ты точно уверен, что это — то место? — бессмертный растерянно покрутил головой, пытаясь сориентироваться на местности. Однако «пятачок» был, действительно, тот же. Давно не было на полянке тел; а кровь смыло дождями.
— Щас посмотрим! — Дягилев полез в свой заплечный рюкзак и извлек оттуда некое подобие клюшки для гольфа — металлодетектор Олега; передал его бессмертному. Тимофеев и Самочернов, как по команде, вынули из-за поясов лучеметы.
— Расходимся на расстояние не более пятидесяти метров друг от друга, ищем пещеры! — приказал старший офицер. Земляне осторожно двинулись в разные стороны…. …Пещер обнаружилось целых четыре.
Центральная — вторая слева — исключалась почти сразу — судя по изрядно натоптанному полу, в ней был настоящий «проходной двор». При таком количестве «посещений» золото могли обнаружить даже случайно.
Крайняя слева тоже была не очень подходящим объектом для сокрытия клада — черную глотку входа в грот хорошо было видно с дороги. Для любого «кладохранителя» сие обстоятельство было бы как нож под лопаткой — всегда существовала вероятность случайных чужих глаз.
А вот обе правых пещеры с точки зрения сокрытия золота были очень даже перспективными. Детальный «осмотр помещения» решили начать с самой крайней.
Юрий и Женька остались у входа; Дягилев зажег светильник, двинулся вслед на элоем, изготовившим «клюшку» Олега.
— Скажи! Вот ты — где бы стал прятать тридцать или сорок килограммов золота, если бы они у тебя были? — вопрос Станта застал почему-то старшего офицера врасплох.
Бывший «браток» поежился, словно ему за шиворот свалился кактус. Ему неожиданно почудилось, что вопрос — с подвохом.
— Не знаю! — не стал ничего выдумывать землянин. — Но если в этой пещере, то в стены — точно не стал бы!
— А куда — стал?
— В потолок, в пол. Это зависит от того, насколько часто мне пришлось бы пользоваться кладом.
— Часто! Не реже одного раза в месяц!
— Тогда в таком месте, где ходят мало, но если кто-то случайно забредет, ни за что не догадается!
— О чем это ты?
— Да фильм один вспомнил…. С участием Майкла Дугласа и Денни де Вито. Там клад был спрятан в мутной жиже белого цвета.
— В этой пещере воды нет!
— Откуда нам это известно? Может — и есть? В любом случае нужно искать такое место, где удобно быстро спрятать и так же быстро извлечь ящик с золотом.
— Почему — именно ящик?
— Удобно для транспортировки, например.
— Ладно, будем искать ящик!
Человек и элой замолчали, медленно двинулись в глубь пещеры, тщательно осматривая пол, потолок и стены.
— Думаю, дальше идти — нет смысла! — Дягилев обернулся, демонстрируя желание возвращаться обратно, к входу.
— Постой! — после некоторого раздумья отозвался бессмертный. — Как мне представляется, этот парень, который все организовал — он очень скрытный. Проник даже в спецназ, готов был долго ждать удобного момента. Да и вряд ли именно он начал собирать золото. Как я помню, речь шла о каких-то далеких предках…. Такой субъект постарается максимально обезопасить свое родовое богатство. Думаю, нам нужно пройти еще. И довольно изрядно! Кстати, мое предположение косвенно подтверждает вот что! — он сунул руку в карман и вынул из него крохотное колечко, тускло блеснувшее при свете электрического фонаря. — Это я нашел на полу, недавно. Думаю, нам нужно досконально исследовать все уголки этого грота. Возможно, клад находится в таком месте, где и в голову никому не придет его искать!
— Что ты имеешь в виду?
— Помнишь, ты только что говорил про жижу? Я чувствую: впереди — вода!
— Действительно! Озерко! — удивленно произнес Евгений, десятка через три шагов тоже заметивший отблеск отразившийся от воды. Подземное озерко было небольшим.
Откуда-то сверху капала вода, вправо из водоёмчика, под стену тянулась крохотная протока.
По всей вероятности, озерко было образовано дождевой влагой, проникшей в пещеру через трещины в скале, а протока служила для удаления лишней воды. Дягилев подошел к краю озерка, наклонил фонарь, посветил внутрь. Из озерка ничего не отразилось.
«Глубокий, наверное»! — подумал землянин, стаскивая рубашку. Он снял ботинки, стянул брюки. Подошел, опустил в озерко большой палец ноги. Вода была не очень холодная.
Евгений, понимая, что в воде может быть все что угодно — начиная от примитивно забытых бревен, до опасных обитателей, медленно пошел вперед.
Через метр, или полтора нога нащупала край подводного обрыва. Старший офицер присел, осторожно скользнул вниз…. В воде было темно.
«Поплескавшись» несколько секунд, Дягилев вынужден был признать, что без освещения, на ощупь, поиски продолжать опрометчиво.
Он выбрался из воды, присел на корточки, соображая, как сэкономить время, которое, возможно, придется потерять на путь до корабля и обратно.
— Нужен прозрачный, или полупрозрачный пластиковый пакет! Или банка! — так он резюмировал результаты своих «корточных» размышлений.
— Думаешь, корпус фонаря не настолько герметичен, чтобы задержать проникновения влаги внутрь?
— Думаю — да! В дождь светильник работает, конечно, нормально. Но вода…. Черт его знает. А там — дефицитные аккумуляторы. Демьян мне за них яйца оторвет.
— Я скажу, что это была моя идея!
— Ты думаешь, он такой лох, что не поймет, чья это была инициатива? Да и не привык я как-то за чужие спины прятаться! Вот что! У тебя свечи в рюкзаке есть?
— Да! Парочка! На всякий пожарный, так сказать. Что, есть какие конкретные предложения?
— Есть. Одно. Если зажечь свечку и стеарином закапать те отверстия в фонаре, сквозь которые вода может проникнуть внутрь…. Нам же не навечно герметичность нужна. На несколько минут. Парафин вполне может «справиться»,
— Добро! — Стант скинул рюкзак, залез в него…
— Отверстий, собственно, всего два! — удивленно констатировал старший офицер. — И оба — в том месте, где выключатель. Ладно…. Придется фонарь все время держать включенным. Он чиркнул зажигалкой, поднес огонек к верхушке светлого цилиндрика….
Дна у подземного водоёмчика не было.
Дягилев это понял, когда опустился вниз на добрых полтора десятка метров.
Черный квадрат под его ногами никак не хотел менять своего цвета, и Евгений решил подниматься наверх. В конце концов, его предположение о подводном местоположении золотого клада вполне могло оказаться ложным.
Но в мерах в пяти от поверхности воды его ожидал сюрприз — небольшое, квадратное же ответвление от основного «створа» бездонного водоема подземелья.
Старший офицер решил не откладывать разведку «кармана» «на потом», с ходу нырнул в темный квадрат. Плыть пришлось недалеко.
Буквально в нескольких метрах от устья подводного прохода стоял предмет. Только это был не сундук, и даже не коробка. Обыкновенная металлическая бочка; небольшая, с ручками — очень похожая не те, в каких на Земле продают краску.
Осмотрительный землянин не стал «сломя голову» бросать к находке, решил сначала передохнуть и посоветоваться с бессмертным.
Стант спокойно выслушал его доклад о найденом объекте, по коммуникатору приказал Тимофееву и Самочернову прибыть на берег подземного водоема.
— Будете страховать! — так он объяснил причину своего решения. — А ты, Евгений, еще раз все внимательно осмотри! На рожон не лезь — могут быть какие-нибудь ловушки!
Дягилев хотел возразить, что он уже «большенький», но перепалка в такой ситуации была менее уместна даже, чем банальное напоминание об осторожности, высказанное элоем, и бывший «браток» счел за лучшее промолчать. Ловушка в подводном проходе была. Не очень изысканная, даже примитивная, но достаточно эффективная.
Достаточно — для того, чтобы похоронить под водой и сам клад и незадачливого похитителя чужих сокровищ.
Внимательно обследовав металлический бидон, землянин обнаружил, что от дальнего края фляги тянется тонкая проволока. По всей видимости, стоило потянуть её на себя, сверху на пловца, либо позади его могло что-то обрушиться, обвалиться….
Евгений не поленился, вернулся наверх, забрал свой тесак у Тимофеева. Вкупе с ножнами из него получились отличные ножницы для резки металлической проволоки.
Он уже собирался возвращаться в воду, как только тут до него дошло — они, даже все вместе не смогут выплыть с тяжеленным бидоном, если он заполнен драгоценным металлом хотя бы на половину. Думали недолго.
Старший офицер критически оглядел длинную фигуру Самочернова, мелкую, но крепкую — Тимофеева….
— Всем — раздеваться! — сказал он, выразительно глянув на бессмертного. Стант непонимающе пожал плечами, но просьбу землянина выполнил.
Дягилев всю одежду, включая собственную, собрал в кучку, старательно принялся вязать брюки и рубашки между собой.
Элой догадался сразу, но туповатому Юрию пришлось-таки объяснить, зачем старший офицер связывает штанину его брюк с рукавом рубашки Тимофеева.
— Держи крепче! А то свалишься вниз! — без тени веселья бросил Дягилев, в очередной раз направляясь к подземному озерку. — И не упусти, пожалуйста! Здесь глубина — двести метров! Упустишь золото, нырять за ним заставлю без акваланга!
Тимофеев, после некоторых размышлений, приблизился к другу, обеими руками вцепился в самопальную «веревку».
Старший офицер ухватил фонарь зубами, рискуя потерять его в любой момент, осторожно поплыл вниз.
Проволока переломилась легко — видимо, давно уже несла здесь свою охранительную службу.
Но бочонок оказался даже увесистее, чем предполагал землянин. Самодельный «канат» мог и не выдержать такого веса. А рисковать Дягилев не хотел.
— Вот, что, орлы! — сказал он, выныривая на поверхность. — Расклад такой. Бочка есть. Но очень тяжелая. Что там, внутри, я не знаю. Может, и не золото. Может, кто-то ради прикола залил её свинцом. Так что рисковать ради неё, или нет, решать будете сами.
— А что делать-то надо? — Тимофеев вновь оказался самым сообразительным.
— Делать — вот что! — Дягилев не смог скрыть вздоха. — Ты, Евгений, опускаешься до самого бидона, хватаешь его за ручку. Другую руку даешь мне. Ты, Юрий, держишь за руку меня. Ты Стант, помогаешь Юрию вытянуть бочку на мелкое место. Процесс называется — закат Солнца вручную. Задача понятна?
— Что, бидон на самом деле такой тяжелый?
— Да. Килограммов сто, если не больше. Тимофеев и Самочернов дружно присвистнули. Евгении и Юрий полезли в воду….
Первые «проблески надежды», а если быть документально точным — эхо от сигнала коммуникатора Диты — Демьян сумел обнаружить уже к полудню. Однако последующий «чес» результат не дал — эхо, он и потому зовется эхом, что не дает никакого представления ни о направлении, откуда получен сигнал, ни о расстоянии…. Первый пилот решил возвращаться во дворец.
Еще не приземлившись, глядя в ликующие лица людей и бессмертного, Демьян понял, что их поиски, в отличии от его собственных, увенчались успехом.
— Нашли? — недовольно буркнул он — так, словно звездные рекруты не нашли золото, а потеряли его. — Сколько? Почему мне не доложили, как договаривались?
— Гравитация на Кромосе ниже, чем на Земле, но если судить по массе…. Килограммов сто будет! — ответил за всех Самочернов. — А доложить забыли на радостях!
— Что планируете с ним делать?
— Пока — ничего! — отозвался Дягилев. — Мы сначала хотели с тобой посоветоваться.
Ответ, судя по его мало изменившейся физиономии, все-таки понравился Паршину.
— Пойдемте! — буркнул первый пилот. — У меня для вас тоже новости есть. Но сначала решили посмотреть на «улов».
Юрий и Женька сбегали в корабль, приволокли брезентовую палатку средних размеров, растянули её в помещении радиолокационной станции. На неё и высыпал содержимое бидона.
Цепочки, сережки, зубы, монетки — все из тусклого желтого металла — богатство, накопленное предками Поскребыша Жуура, горкой высились над тканью. Первой реакцией землян и элоя было…. недоумение.
— Они, что, все это золото по ночам, с прохожих поснимали? — Самочернов явно был разочарован тем, в какой форме находился драгоценный металл.
Дягилев, Паршин и бессмертный молча стояли вокруг кучки желтого металла и думали, как превратить золотой «сор» в удобное средство расчета.
— Придется плавить в тигле! — вздохнул Стант.
— А что — потом? — буркнул первый пилот. — Нарубим кусочками?
— Да нет! — Дягилев отрицательно покрутил головой. — Монеты — всяко лучше!
— Какие монеты? — по тону вопроса было непонятно — это элой так спорит; или — предлагает подумать, какие именно монеты нужно изготовить из золота, лежащего под ногами звездных рекрутов.
— Местные копировать — нежелательно! Можно за фальшивомонетничество «под раздачу» попасть. Нужно что-то своё.
— Что — свое?
— Делать нужно свои монеты.
— Кругляшки, ты имеешь в виду? Просто золотые кругляшки, можно — даже с дыркой посредине!
— А дырка-то зачем?
— Чтобы удобнее было носить, например, на веревочке. В Монголии деньги такие делают!
— Здесь все деньги — без отверстий. Но насчет «наших» монет — предложение интересное. Тут одна идейка родилась!
— Какая!
— Она касается рисунка на монетах.
— И что это за идейка?
— Надо профиль Диты выбить. С обеих сторон!
— А как выбить? Станок нужен! А станок — только у местных!
— Зачем — станок? Отольем лепешечки одинакового размера, лазером вырежем чекан, дадим Юрию кувалду! — Стант уважительно покосился на Самочернова. — Он у нас за полдня таких монет начеканит — ни один монетный двор лучше не сделает! Все, включая Самочернова, засмеялись.
— Возражений, как я понял, ни у кого нет? Тогда давайте распределим обязанности — кто и чем именно займется!
— Погодьте! — грузно шевельнулся на своем стуле Паршин. — Предложение изготовить собственные золотые монеты — очень хорошее. Мы им займемся! Но — вечером, после захода Лакуса! А сейчас определим район поиска коммуникатора командира. Прошу внимания к карте!
Демьян встал, подошел к большому фотоснимку Кромоса, укрепленному над головой Олега, указательным пальцем постучал по бумаге.
— Эхо от его сигнала я обнаружил вот здесь! С учетом принципов формирования отраженного радиосигнала, его источник может быть здесь, здесь, здесь, или — здесь! — Последний «прыжок» пальцем по карте Кромоса Демьян совершил в район морских «ворот» Южной Империи. — Поиск предлагаю начать именно отсюда, из района порта!
— И как ты предлагаешь его начать? — единственным членом экипажа Диты, который посмел бы напрямую не согласиться с первым пилотом, был, разумеется, бессмертный. — Брать штурмом каждый док, каждое здание? Пытать поголовно всех, кто нам встретиться? Золото, коль уж оно у нас теперь есть — не менее эффективный инструмент решения задач, чем излюбленный вами предупредительный выстрел в голову, из гранатомета!
Все засмеялись. Приверженность первого пилота и старшего офицера к силовым способам решения возникающих проблем была общеизвестна. Паршин побагровел, спросил:
— Хорошо! Ну, а что предлагаешь ты?
— Начеканить золотых монет, попробовать купить информацию. Если не получиться…. Перейдем к вашим методам.
— Время потеряем! Пара дней, которые нам потребуются на превращение этой кучки золотых изделий в полноценное средство расчета — деньги, могут стоить командиру жизни!
— Согласен! Но мы ничего не знаем ни о месте нахождения Диты и местного царька, ни о количестве охранников…. Их могут убить, уничтожить как лишнюю улику, если наши действия окажутся слишком неуклюжими!
— Кто еще так считает? Кто согласен со Стантом, что сначала нужно подготовиться?
— Я! — Отозвался Тимофеев.
— Я! — Глянув на друга, поднял руку Самочернов.
— Я! — Негромко просипел Олег.
— Кто считает иначе? Кто — за то, чтобы поиски начать немедленно?
— Я! — Отозвался Дягилев.
— Два голоса, против четырех…. Хорошо! Пусть сегодня будет по-вашему! Но знайте — не будь у меня той аварии, я в одиночку пошел бы выручать командира! Приказываю немедленно приступить к плавке металла и изготовлению монет!
Стант! На тебе — самая ответственная часть — изготовить собственно чекан.
Женя! Юрий! Вы — найдите кувалду, наковальню…. Щипцы там…. Словом — кузнечное оборудование. Олег! — Ты, как обычно — следи за небом!
Дягилев! Мы с тобой смотаемся на юг, еще раз поищем сигнал коммуникатора командира. Предположение — хорошо, но нужно найти не эхо, а источник радиосигнала. И вот еще что! Отряди-ка десятка два-три твоих «ловцов» для нашей охраны. А то, не ровен час, кому-нибудь взбредет, что Главного Служителя мы умыкнули намеренно…. Не сносить нам головы. Или — его дочкам! Прикажи, чтобы их тоже взяли под охрану! — Демьян поймал благодарные взгляды Самочернова и Тимофеева. — Вылет — через пятнадцать минут!
Первый пилот ушел в сторону посадочной площадки, старший офицер направился в казармы «ловцов».
— Какого размера будем делать деньги? — этот вопрос Стант задал Олегу, Евгению и Юрию сразу, как только помещение покинули старшие офицеры.
— А какие золотые монеты — на Земле? Кто помнит?
— Мне кажется, «цепляться» нам все-таки нужно к местным золотым стандартам! — не согласился с землянином бессмертный. — Кто-нибудь видел, как выглядит местная золотая монета?
— Я! Я — видел! — отозвался Тимофеев.
— Где? Какого она размера?
— Да вот же! Вот она! Под ногами у нас лежит! В кучке посреди прочего золотого хлама! — Он наклонился, поднял с палатки желтый кружок, протянул его элою.
Стант принял золотую пластину, потер её большим пальцем; всмотрелся. На монете было изображение какой-то женщины. «Золотая дама» в профиль была чем-то похожа на Диту.
— Взвесить! Обмерить! Доложить мне! — распорядился бессмертный, возвращая Евгению «золотой стандарт». — Деньги делать будем на корабле, прямо у тигля. Золото упаковать, скрытно доставить на судно.
А я пока пойду, поищу что-нибудь для чекана. Потом буду настраивать лазерный резак!
— Какого размера должен быть чекан? И вообще — что это такое? — уточнил Евгений.
— Да, по сути — обычный стальной стержень, примерно вот такого диаметра и длиной сантиметров двадцать — тридцать. Тимофеев и Самочернов переглянулись.
— Мы, кажется, знаем, где такой есть! — сказал Евгений.
