Глава 9
«Кромкар» Укопа
— Шабаш! — раздался чей-то голос. Никто из присутствующих не услышал привычного свиста и последующего хлопка; вопля от раздирающего кожу и мышцы удара. Плеть попросту… исчезла из руки подручного работорговца.
Из угла, в котором находилась запасная дверь, вышел крепкий мужчина в пятнистой одежде, какую обычно носят солдаты и офицеры специальных войск. Он смотал колечком бич, бросил его под ноги. — Кто из вас — Анал? — с сильным акцентом просил он, не обращая, казалось, никакого внимания ни на десяток мужчин, окруживших его, ни на пятерку пленников, не меньше работорговца и его подручных изумившихся при его появлении.
— Ну, я — Ан-нал! — довольно уверенно отозвался сам хозяин амбара, даже не вставая со своего стула. — А ты — кто такой? И что тебе нужно на моей территории?
— Да, собственно, ничего! — так же спокойно ответил Демьян. — Шел мимо, смотрю — дверь открыта. Зашел. Решил задать тебе парочку вопросов!
— Каких таких вопросов?
— Где Верховный Служитель и девушка-инопланетница, которых захватили твои люди?
— А! Вот оно что! — деланно удивился работорговец. — А я-то думал, что вопрос будет о чем-то другом. Знаешь, что я тебе скажу? А не твое это дело, говнюк! Вон отсюда! А то сам можешь повторить их судьбу! Гость не шевельнулся.
— Я дам тебе много денег, Анал! Очень много денег! Если ты продашь мне девушку и мужчину!
— Прости, не расслышал — как твое имя?
— Демьян! — после небольшой паузы ответил Паршин.
— Какое странное имя! Впервые слышу такое! Извини, Демян, но выполнить твою просьбу я не могу! Девушка и мужчина уже проданы!
— Кому? Кто новый хозяин? Я их выкуплю!
— Это невозможно! Поздно!
— Хорошо! Скажи, кто их покупатель, и я сам потолкую с ним! Работорговец рассмеялся.
— А ты наглец, Демян! Мало того, что я терплю тебя в моем складе, ты отнимаешь время у меня и моих ребят, ты еще смеешь диктовать мне условия?! Вон отсюда! А не то…
— Что — не то? — первый пилот стоял на месте, как скала.
— Не то я прикажу моим парням выкинуть тебя отсюда! Отделают тебя так, что ты навсегда забудешь дорогу ко мне! Поищи себе других продавцов живого товара, чужестранец! Паршин на мгновение задумался.
«По-хорошему» ему удалось узнать пока только одно — Дита и Верховный Служитель здесь, действительно, были. Но теперь их в «ангаре» нет, а где ни могут находиться, знает только этот коренастый упитанный кромосянин с чудным для русского уха именем Анал.
Судя по его реакции, денег за пленников ему отвалили (или — пообещали?) столько, что «куш» ему застил глаза напрочь.
«По-хорошему больше не получается! Значит, дальше придется — по-плохому»! — принял решение человек. Он приподнял указательный палец руки.
Из полумрака угла, в котором находился запасный вход, проявилось безвольное тело «дозорного». Охранник от сильно толчка в спину пролетел по воздуху пару метров, шлепнулся на землю почти у самых ног работорговца. Его горло было перерезано.
— Слушай сюда! — в голосе первого пилота появился металл. — Я прикажу убить всех твоих парней, поочередно. Им будут резать горла до тех пор, пока ты не расскажешь, кому ты продал девушку и Служителя и где именно они сейчас находятся.
Если это не поможет освежить твою память, после того, как все, кто находится в этом складе, умрут, мы возьмемся за тебя.
Ты проклянешь день, когда родился на этот свет, но расскажешь мне все, что знаешь!
— Ты еще смеешь угрожать мне, безродный ублюдок!? — рассвирепел Ан-нал. — Выбросите его отсюда! Немедленно! Свора подручных работорговца дружно бросилась на землянина.
Демьян могучим прямым встречным вбил глубоко в череп нос одному, коротким хуком в солнечное сплетение уложил — другого…. Больше на него никто не нападал. Из десятка подручных работорговца на ногах не осталось никого. Первый пилот осмотрелся.
Шестеро из десятка нападавших имели явные признаки ножевых ранений — в шею, в область сердца; у одного из кромосян даже вывалились кишки. У двоих были неестественно вывернуты шеи…. Признаки жизни подавал только тот парень, которого первый пилот уложил ударом в солнечное сплетение.
Их полумрака показался Дягилев. Бывший «браток» заметил взгляд Паршина на шевелящегося парня, истолковал его по-своему.
Он подошел к лежащему кромосянину, носком ноги придавил ему сонную артерию на шее.
Парень затих. Демьян скосил взгляд на высокого мужчину, которого истязали кнутом в тот момент, когда земляне «заглянули» в амбар.
Мужчина был мертв. В суматохе скоротечной стычки ему, видимо — по ошибке, тоже свернули шею.
— Я повторяю вопрос! — сказал он, подходя к смертельно бледному Ан-налу, у которого от увиденного попросту отнялись ноги и он теперь не мог даже приподняться со своего стула. — Где девушка и Служитель?
— К-к-кто вы такие? Ч-что вам надо? — невпопад заблеял работорговец.
— Мы?! Мы — русские! — с расстановкой ответил Демьян. — Земляне. И мы даем тебе, кусок говна, последний шанс сохранить свою жизнь — честно и прямо сейчас рассказать, где девушка и Верховный Служитель! Вопрос понятен? Или нужно повторить еще раз? — Первый пилот старался говорить как можно спокойнее. Но чувствовалось: его терпение — на исходе.
— Сами хотите заработать на этой инопланетнице? Ох, чуяло мое сердце, что добром это не кончиться! — запричитал работорговец. — А сколько денег дадите, если я вам скажу, где она?
— А сколько ты хочешь? Ан-нал слегка оживился. Разговор перетекал в привычное для него русло.
«Работорговцы»! — читалось на его лице. — «Такие же, как и я! Значит, можно попробовать продать информацию как можно дороже»! Аннал судорожно облизнул пересохшие губы.
— А что у вас есть? Чем будете платить?
— Золото! У нас есть золото!
— Покажи!
Паршин сунул руку в карман, вынул «золотую Диту», бросил её работорговцу. Кромосянин поймал монету обеими руками, сунул её в рот….
— Золото! — подтвердил он. — Настоящее! И много у вас таких монет?
— Много! — снисходительно подтвердил первый пилот. — Сколько монет ты хочешь за информацию о людях, которые меня интересуют?
— Десять! Нет — двадцать золотых монет!
— Хорошо! Я заплачу тебе эти деньги! Так — где девушка и Служитель? Аннал снова облизнул губы.
— Сначала — заплатите!
— Нет проблем! Юра, принеси мне двадцать монет!
Спустя какое-то время из полмрака показалась высокая фигура мужчины, передала что-то человеку, разговаривавшему с Ан-налом, снова сгинула в углу здания.
— Держи! — первый пилот небрежно бросил желтые кружки на землю у ног работорговца. — Так, где же девушка и мужчина?
— Они…. Они…. — забормотал Ан-нал, падая на четвереньки и собирая раскатившиеся золотые монеты. — На судне, в наливняке! Я продал их в Северную Империю!
— Дорого продал? — работорговец не расслышал скрытой угрозы в голосе «гостя».
— Дорого! — подтвердил Аннал. — Мне — до смерти хватит!
— Это — точно! — неожиданно легко согласился с ним гость. — А на каком именно судне везут девушку и Служителя? Эти корабли все так похожи….
— Не знаю! Танкеров — восемь, и на каждом есть потайное помещение. Но в каком именно находятся сейчас те, о ком вы спрашиваете, мне неизвестно.
— Почему?
— Такова традиция. Я плачу за перевозку, и ни о чем больше не спрашиваю.
— А если не довезут? Выбросят в море? Что — тогда?
— Того практически никогда не бывало. Но если будет, то морякам придется вернуть полную стоимость товара и транспортировки, плюс — неустойку; в таком же размере.
— Жестко!
— А иначе с ними нельзя! Они и так неплохо зарабатывают на перевозках биотоплива. Чтобы стимулировать ответственность….
— Понятно! Что еще можешь сказать? Кому именно в Северной Империи ты продал девушку и Верховного Служителя? Аннал вернулся в кресло, сжал в кулаке золото.
— Собственно…. Какая мне теперь разница, правда?! Я продал их Императору Северной Империи! Вот так!
— Молодец! Значит, о товаре мне придется разговаривать теперь уже с ним? Работорговец снисходительно кивнул.
— Сколько времени занимает путь танкера до порта назначения?
— Дней двадцать пять — тридцать. Как погода….
— Понятно. Тогда — пока!
— Пока! — отозвался Аннал.
Дягилев уловил незаметный сигнал первого пилота, повернувшегося спиной к работорговцу. Темноту прорезал нож, смачно воткнулся в грудь Ан-нала.
С груди кромосянина сползла разрезанная пополам золотая цепь, он повалился назад, роняя из кулака под ноги два десятка золотых кружочков.
— Оставь! — придержал старший офицер разбойника, кинувшегося было к телу работорговца. — Это — не твои деньги! Свои деньги ты получишь отдельно!
— Вы меня и мою девушку не убьете — как его?
— Нет, тебя не убьем! — подтвердил Паршин, заслышав вопрос вора. — Ты сдержал свое слово, я сдержу свое!
Вот твои оставшиеся семь монет! Впрочем…. Если хочешь, можешь собрать деньги, упавшие на землю. Только цепь не бери, хорошо?!
— Но — почему? По всем понятиям, это — законная добыча!
— Может быть! Но мы не живем по понятиям! А цепь — рано или поздно, она приведет к тебе. А от тебя — к нам. Мы этого не очень боимся! — землянин пристально глянул в глаза кромосянину. — Но ты наше доверие потеряешь. Ты хочешь потерять наше доверие?
Вор поежился. Он только что видел, что стало с теми, кто «потерял доверие».
Разбойник метнулся к Ан-налу, быстро собрал все монеты, растолкал их по карманам.
— Так я пойду?
— Иди! — разрешил первый пилот. — И девушку свою не забудь! Кромосянин исчез за дверью.
— Ты думаешь, его не нужно было «зачистить»? — видно было, что Дягилев не согласен с решением первого пилота.
— Кого-то одного все равно нужно было оставить в живых! — пояснил Демьян. — Пусть расскажет своим, что, да — как. Иначе завтра с нами никто не захочет сотрудничать. А так — пойдет информация, что у нас есть золото, и мы держим слово….
— Ты думаешь, это имеет здесь для кого-то значение?
— Имеет! Для нас! Для них! Стант! Как обстановка снаружи?
— Из вашего склада вышел человек. Он быстро удаляется куда-то в сторону старого порта. Это тот парень, которого вы отпустили?
— Да, он! Мы выходим!
— Хорошо! Я вас подстрахую на всем пути обратно!
— Черт! — неожиданно выругался первый пилот.
— Что случилось? — в один голос спросили старший офицер и бессмертный.
— Да парня этого не надо было отпускать; пусть бы вывел нас сначала отсюда!
— Вернуть?
— А как? Стрельбу поднимать? Только хуже себе сделаем! Ничего, выберемся! Пошли! Женя — ты, как обычно — первый!
— Командир! — откликнулся Тимофеев. — А, может, попросим помочь нам кого-нибудь из них? — Евгений кивнул головой в сторону пятерки пленников. — Прикажешь развязать им руки?
— Если честно, — Паршин тяжело вздохнул, — то я думаю, что их свобода — не наше дело. Захотят выбраться — выберутся! Но, возможно, ты в чем-то и прав! Хорошо! Подойди, уточни, может кто-нибудь помочь нам добраться до старого порта незаметными. Тимофеев подошел к пленникам, негромко переговорил с ними. Все пятеро отрицательно покачали головами.
— Командир! Они просят освободить их и…. — Евгений замялся.
— Что еще?
— Просят вывести из этого места — тоже. Спрашивают разрешения пойти вместе с нами. Говорят, теперь их здесь точно убьют. Первый пилот на мгновение задумался.
— Черт с ними! Развязывай! — по-русски ответил Демьян. — Судя по одежде, эти кромосяне — не из бедных. За командиром придется, видимо, топать на север, а союзники не помешают. Спроси у них, кто такие, где живут, как оказались здесь. Тимофеев зашептался с пленниками, не забывая освобождать их от веревок.
— Докладывай, что узнал!
— Они — представители трех не самых бедных семей Высоких.
— Что значит — высоких?
— Здесь, на планете, существует разделение на подрасы. Но не по цвету кожи, как у нас, на Земле, а по росту. Эти — из подрасы Высоких.
— Так! Понятно! Что еще?
— Они, то есть три холостых пары мужчин и женщин выбрались в море, на острова. Что-то вроде пикника, только морского. Во всяком случае, я понял так. Отдыхали, рыбачили, плавали, загорали… Веселились, одним словом. Вечером устроили большой костер.
Утром очнулись с завязанными глазами и со связанными руками на каком-то судне. Оказались здесь. Остальное мы видели.
— Что с ними планировал сделать Анал? Убил бы?
— Нет. Только того, первого. В качестве устрашения для остальных. Остальных продал бы в рабство. Или запросил бы хороший выкуп с родственников. Увез бы на острова, или в подземелье какое спрятал… Это — уже детали, как говориться.
— Хорошо! Возьми Юрия, выходите наружу, осмотритесь… Экипаж Тимофеева незамедлительно просочился наружу.
— Стант! Как обстановка?
— Пока вы здесь разговаривали, я слетал к тем восьми танкерам, про которые говорил…. покойный. Действительно, внешне они ничем не отличаются друг от друга.
— То есть — как? А названия? Номера?
— Ничего нет! Наверное, отличия все же существуют, но на той скорости, на которой я летел, не смог заметить их.
— Молодец, Стант! Будем надеяться, что твой несанкционированный облет наливняков принесет нашему командиру только пользу. По крайней мере, она теперь знает, что мы её ищем. Будем надеяться, что её охранники не убьют за этот твой спонтанный «визит».
— Убьют? За что???
— В превентивных целях! В следующий раз, прежде чем что-то предпринимать, ставь меня в известность! А еще лучше — жди прямого приказа! — в голосе Паршина вновь слышался металл. — Договорились?
— Договорились! — выдавил бессмертный. — Вокруг склада обстановка спокойная. Но есть движение с западного и южного направления!
— Принято! Выходим!
Земляне выбрались из помещения, вслед за ними ангар покинули пленники работорговца.
Используя подсказки элоя, «группа захвата» беспрепятственно добралась почти до самой границы старого и нового порта.
Боевое построение людей не изменилось. Впереди — пара Тимофеев-Самочернов, позади — Паршин и Дягилев; посредине — пятеро спасенных из плена «высоких» кромосян.
Это случилось почти на границе «нормального» порта. Без разбойника — «сусанина», как и следовало ожидать, они не могли не наткнуться на один из постов охраны порта.
— Стоять! — послышался впереди чей-то властный окрик. Колонна беглецов замерла.
Демьян и Евгений мгновенно «перетекли» за угол ближайшего здания, осторожно двинулись вперед, в обход того места, из которого послышался грозный окрик.
Первый пилот и старший офицер довольно быстро обогнули невысокое здание, притаились за парой больших деревянных ящиков.
— Кто такие? Что здесь делаете? — Женьку, Юрия и кромосян окружили четверо парней в форме «ловцов» — местного спецназа. Дягилев не узнал из них никого — это были бойцы не из его подразделения. И все же, нужно было попробовать обойтись без кровопролития. Земляне отчетливо понимали, что если против них ополчиться местная войсковая элита, им не уцелеть.
— Подстрахуешь? — шепотом уточнил Евгений у первого пилота. Паршин кивнул.
— Я — старший этой группы! — раздался за спиной у «ловцов» чей-то голос. На речь незнакомца обернулись только двое. — Вопросы нужно задавать мне!
Судя по изменившимся лицам спецназовцев, Евгений был-таки узнан, причем сразу. Ситуация заметно упростилась. Даже обманывать никого не пришлось.
— Эти люди — со мной! — пояснил старший офицер, не поднимая ствола своего оружия. — Мы ищем пропавшего…. Вы знаете, кого мы ищем! — он выразительно скосил глаза на пятерых спасенных землянами кромосян, давая понять, что не имеет желания озвучивать при посторонних, что глава государства пропал без вести. — А что здесь делаете вы?
— Мы?! — удивился вопросу боец — видимо, старший на этом посту. — Несем службу, как обычно.
— Молодцы! Когда доберемся до Императорского Дворца, доложу вашему командиру о вашей бдительности! Дальше наши посты есть?
— Нет! — ответил все тот же спецназовец. — Дальше — неохраняемая территория. Там очень опасно! Не хотите выйти через главные ворота?
— Хотим! — улыбнулся землянин. — Но — не можем! Операция секретная, как сами понимаете!
Двинули! — эту команду он отдал уже Юрию и Женьке, сопроводив свои слова соответствующим движением оружия. Кромосяне тоже дернулись, но неожиданно затормозились, остались на месте. Один из мужчин, бывших пленников, вопросительно посмотрел на спецназовцев, неожиданно изрек:
— Я узнал тебя! Я видел тебя на судне Ан-нала! У меня повязка с глаз сползла, и я увидел! Ты служишь работорговцам?
Гримаса исказила лицо солдата. Он выхватил нож (видимо, не хотел поднимать лишнего шума), бросился с клинком на высокого мужчину.
Дягилев, кляня на чем свет стоит слишком болтливого «высокого», приподнял ствол «мушкетона», сопроводил им «ловца». Бабахнула базука. С громким чмоканьем разлетелась на куски голова солдата.
Остатки крови и мозговой ткани забрызгали одежду «разговорчивого» кромосянина, тело свалилось прямо у его ног, запачкав ему в крови еще и переднюю часть брюк.
Старший офицер навел оружие на «ловцов», надеясь, что те не догадались, что базука — оружие однозарядное, стрельнул глазами в сторону Юрия и Евгения, также направивших свое оружие на охрану порта.
— Кого ты еще видел? — голос воина кромосянского спецназа был на удивление ровным.
— Никого! — высокий мужчина пожал плечами.
— Вот и хорошо! — с заметным облегчением произнес командир подразделения. — Будем считать, что ты помог нам изобличить предателя в наших рядах, которого убили к тому же не мы, а инопланетник.
Скоро здесь будет много солдат. И мой тебе совет, разговорчивый ты наш — попридержи язычок!
Дягилев поёжился.
Взгляд в спину был «острым», «колючим», неприятным. Как будто ему воткнули в спину пару острых ножей. Их отпустили.
На выстрел примчались восемь «ловцов» — оба соседних поста. Они без раздумий взяли «на мушку» и кромосян, и их спасителей, угрюмо выслушали объяснение командира группы о причинах гибели его подчиненного.
Тяжелый взгляд командира соседнего взвода говорил, что убитый боец ему был чем-то дорог… Но лишних свидетелей было чересчур много, чтобы «свершить правосудие» здесь и сейчас, и «ловец» отступил, сделал вид, что удовлетворился объяснением.
Но его взгляд, которым он смотрел в спину землянину, говорил о другом….
Земляне и бывшие пленники Ан-нала перевалили невидимую границу порта и почти сразу наткнулись на того самого разбойника, который привел группу Паршина к складу работорговца.
— Извиняюсь! — сказал он, виновато заглядывая в глаза Демьяну. — Извиняюсь, что сразу не сообразил, что вас и обратно тоже нужно проводить. Думал — обойдется! Но когда выстрел из вашего ружья услышал, понял, что нет — не обошлось! Кого уложили-то?
— Одного из охраны. Тоже много вопросов задавал! — попробовал пошутить Самочернов. Но Дягилев помрачнел, и Юрий сообразил, опять хватил лишку.
— А этих — тоже решили забрать? Сами убьете, или продадите кому-нибудь? — понимающе ухмыльнулся кромосянский тать.
Земляне ничего ему не ответили, лишь первый пилот многозначительно посмотрел на разбойника.
— Болтаешь много! — просипел он. — Убить могли их еще там, в складе. А продавать…. Кто ж их купит-то? Смотри, какие тощие! Ни мяса, ни сала!
Земляне, а вслед за ними — кромосяне — сдержанно посмеялись. Дягилев улыбнулся тоже. После шутки Паршина его стало понемногу «отпускать».
Разбойник держал слово — он вывел землян и пленников Ан-нала в безопасное место.
Потом он долго смотрел им вслед с вершины «китайской стены», и лишь когда пришельцы и Высокие превратились в крохотные темные очки, медленно ползущие по берегу моря, растворился в каменном буреломе старого порта.
— Одного придется оставить! — тяжело вздохнув, произнес первый пилот. — Выбирайте сами, кто дальше пойдет своим ходом!
Четверо землян и пятеро кромосян добрались до воздушных машин к полудню. Погони, которой всерьез опасался старший офицер, почему-то не было. А, может быть, и была, но не настигла инопланетников. Кромосяне сдержанно переглянулись….
В конечном итоге взгляды четверых оказались устремлены на одну и ту же молодую женщину. Видимо, это именно её мужчина погиб в «заварушке» у Аннала. Кромосянка все поняла правильно.
— Я остаюсь! — выпалила она, презрительно смерив взглядом всех четверых сопланетников; по очереди. — Надеюсь, кто-нибудь оставит мне хоть какое-нибудь оружие?
Земляне вопросительно посмотрели на Паршина. Однако первый пилот пока молчал, обдумывая сложившуюся ситуацию.
— А почему вы меня в расчет не принимаете? — Стант встрял в разговор, как всегда, вовремя. — У меня в машине тоже одно свободное место имеется. Я могу забрать девушку! Если она симпатичная, конечно!
Кромосяне, не слыша переговоров землян со своим «летчиком-наблюдателем» не могли понять, над чем так весело смеются их спасители. Откуда-то сверху пришел гул. Гул превратился в рев. Рев — в свист.
Над полянкой, на которой «припарковали» свои машины земляне, зависла крылатая машина, спустя какое-то время она мягко коснулась колесами светло-коричневого гравия площадки.
— Всех заберем! — пояснил Демьян кромосянам, увидев их недоумевающие лица. — У нас неожиданно еще одно свободное место нашлось!
Аборигены, подчиняясь командам землян, дружно полезли в машины пришельцев. «Оставленная» женщина ненадолго задержалась, ожидая разрешающего жеста от мужчины, который сидел в кабине самолета. Её взгляд был устремлен на одного из кромосян, и он не обещал ему ничего хорошего….
— Есть предложение! — первый пилот услышал искаженным шлемофоном голос одного их спасенных. — Сначала сделать посадку у меня на вилле. Покушаем, поговорим. Как мы поняли, у вас есть проблема. Наши кланы — весьма влиятельные в Южной Империи. Я думаю, мы сможем вам помочь в ваших поисках. Паршин сделал вид, что обдумывает предложение кромосянина.
— Хорошо! — в его голосе явственно слышалось «с трудом переборотое» им нежелание принять предложение. — Куда лететь-то?
— На восток! Сначала — вдоль морского побережья, потом — вверх по реке. Мне сложно сказать, сколько это займет времени, я лучше так покажу. Однако «так» получилось не сразу.
Хозяин виллы — инициатор помощи землянам — несколько раз ошибался, принимал за «свою» совершенно другую водную артерию.
Самочернову пришлось снижать машину настолько низко, чтобы кромосянин «своими глазами», без высотного искажения смог рассмотреть ориентиры на берегах рек. Когда «правильная» река была найдена, дальше дело пошло веселее.
Хозяин виллы — богатый латифундист — некогда «отхватил» земли столько, сколько позволяли трудовые ресурсы и теплый, благоприятный для земледелия климат Кромоса.
Большое центральное здание из светло-коричневого песчаника с трех сторон — с запада, севера и востока окружали многочисленные постройки непонятного пока назначения. Южная грань поместья была не застроена, она словно «смотрела» в небо, на Око Смерти желтым зрачком, в зеленом обрамлении.
— Туда! — услышали земляне уверенный голос своего «гида».
Машина Юрия первой коснулась колесами крупного песка площадки, вслед за ним совершили посадку еще три машины инопланетников. Стант, как обычно, остался выполнять функции «летнаба». В южной части поместья стало тесно от серебристых аппаратов.
— Юра! Женя! Проверьте! — суховато распорядился первый пилот, не выключая двигателей и не поднимая колпака кабины.
Самочернов и Тимофеев скользнули вниз, осмотрелись, помогли выбраться из машин всем пассажирам землян.
Спасенных мужчин и женщин окружили прибежавшие со всех сторон кромосяне. «Управляющий»! — определил первый пилот, перехватив взгляд, которым богато одетый мужчина средних лет наградил Юриного пассажира, ибо было в нем столько подобострастия и столько… ненависти. — «Интересно, а как пираты узнали, что такая «заманчивая» компания вот-вот выберется на острова»? — кольнула Демьяна нечаянная догадка. — «Уж не этот ли дядечка «слил» нужную информацию местным флибустьерам? Больно уж взгляд у него «доброжелательный». Можно, конечно, промолчать — пусть бы сами разбирались в своем «паучатнике». Но спасенный нами мужчина обещал посодействовать в поисках командира.
Однако этому «управленцу» живой хозяин, видно — как кость в горле. А еще — этот «дядя» уже сообразил, что не изобличен. Не факт, конечно, но, думаю, скоро он попробует повторить попытку заменить владельца виллы. Заодно постарается убрать и тех, кто окажется рядом. То есть нас.
Впрочем, очень может даже быть, что я и не прав! Надо проверить мои догадки»!
— Евгений, Юрий и ты, Женя! Прикройте меня! Мне нужно кое о чем во-он с тем дядечкой потолковать! — земляне увидели, что первый пилот махнул рукой куда-то в сторону большой группы кромосян.
Паршин осторожно скатился по крылу вниз, прихрамывая, подошел к плотной группе челяди, обступившей молодого мужчину, вырванного из плена Ан-нала.
«А потом появились вот эти парни…». — Демьян расслышал только окончание рассказа кромосянина о приключениях его и его друзей по неудачному пикнику.
— Можно одно уточнение? — довольно бесцеремонно прервал он слишком словоохотливого хозяина. Тот улыбнулся, отступил в сторону, дав возможность пройти внутрь толпы нехилому землянину. — А скажи-ка, любезный! — обратился он управляющему поместья, стоявшему наособицу от всех. Обитатели виллы заметили направление движения могучего инопланетника, с растущим удивлением тоже обратили свое внимание управляющего. — Сколько тебе заплатили за информацию о том, куда именно в море направляется твой хозяин? Или все было иначе — приплатил ты?
Мертвая тишина повисла над площадкой. Только слышно было, как где-то в отдалении кружит над поместьем одинокий самолет пришельца.
— Я? Почему — я? — побагровел управляющий. — Почему ты так думаешь? — растерялся он.
— Потому что никто, кроме тебя не мог знать, на каких именно островах собирается отдыхать он и его друзья! Или — знал?
Последний вопрос был ключевым. Если управляющий ни в чем не виноват и все предположения первого пилота ложны, кромосянин постарается доказать, убедить владельца поместья, и всех окружающих, что это — чудовищная ошибка и он не имеет ровным счетом никакого отношения к нападению пиратов на группу отдыхающих высоких. Но если он «дернется», испугается, что изобличен, не поймет, что все происходящее — чистой воды провокация, можно будет смело утверждать, что догадка Демьяна — верная.
Расчет у Паршина построен был на двух факторах. Первый — на неожиданность. Второй — на неизвестность. Ведь в глазах этого жуликоватого кромосянина пришельцы могли обладать какими угодно качествами, например — читать его мысли. Наверное, именно так он и подумал.
— Прости, хозяин! — упал на колени мужчина. — Пусть меня сожжет Большой Огонь! У меня — большая семья, больная мама….
— То есть? — до хозяина виллы только сейчас стал доходить смысл всего происходящего. К его чести, соображал он быстро. — Ты хочешь сказать, что ты предал меня из-за того, что я тебя много детей и смертельно больна твоя родительница?
Управляющий закивал головой. Его лицо исказила гримаса суеверного страха и запоздалого раскаяния. Он коснулся лбом песка у ног мужчины, попробовал в таком положении проползти несколько шагов вперед….
— Убрать! Запереть! — скомандовал владелец поместья кому-то за спинами обитателей виллы.
Через толпу протиснулась пара крепких мужчин. Они подхватили под руки управляющего, подняли, потащили куда-то в сторону самого большого здания.
— Как ты догадался?
«Мысли умею читать»! — первого пилота так и подмывало ответить именно так, но умудренный боевым и жизненным опытом человек понимал, что ложь имеет свойство рано или поздно «выбираться наружу», причем и, как правило — в самый неподходящий для этого момент. Однако разоблачать самого себя Демьян тоже не хотел. Все решилось само собой.
Кромосянин грамотно «прочувствовал» затянувшуюся паузу, заметил нежелание своего спасителя отвечать на этот его вопрос, и повторять его не стал.
— Ты говорил, что мог бы помочь нам найти нашу девушку и вашего Верховного Служителя! — сказал Паршин, испытующе глядя в глаза хозяина виллы. — Что именно ты имел в виду?
— Я понял тебя! — улыбнулся абориген. — Наше предложение остаётся в силе! Как же и то, которое было первым — пообедать! — мужчина явно торопился поскорее «взять реванш». Ему очень хотелось разговаривать с пришельцами на равных. Или — почти на равных.
— Хорошо! — понимающе усмехнулся землянин. — Ты тут хозяин, тебе и решать — где нам обедать, и чем! Стант! Как там у тебя?
— Нормально! Со стороны моря вверх по реке движется небольшая флотилия судов. Судя по длине и осадке — небольших танкеров.
— Послушай! — обратился он к хозяину поместья. — Мы уже столько времени «путешествуем» вместе, но до сих пор не знаем имен друг друга! Меня зовут Демьян! А как — тебя?
— У меня много имен! Ты можешь называть меня Укоп! Так называют меня мои хорошие знакомые, и еще кое-кто… — неожиданно замялся он.
Демьян не стал уточнять, кто они такие, его «хорошие знакомые и еще кое-кто», но «галочку» в нужном месте в своей памяти поставил.
— У меня вопрос к тебе…. Укоп! Что за суда идут вверх по течению реки, на берегу которого стоит твоя вилла?
— А сколько судов?
— Шесть! — послышался в ухе голос первого пилота голос элоя, который хорошо слышал ответ кромосянина. Демьян вслух повторил цифру.
— Мои! — улыбнулся хозяин поместья. — Шесть малых наливняков на этой реке есть только у меня. У остальных — два, четыре…. В верховьях реки — вообще по одному.
— А чё так мало? — полюбопытствовал землянин.
— Такой урожай! — пояснил кромосянин. — Сколько топлива добывают, столько и сплавляют вниз. Зачем содержать три танкера, если вся продукция вмещается в один? — Он пожал плечами.
Из ответа Укопа явствовало, что его поместье — самое богатое в бассейне этой реки.
— А сколько наливняков было у того парня, который погиб в складе Ан-нала? — Поинтересовался землянин.
— Двадцать! — «на автомате» ответил кромосянин. Он покраснел, осекся, понял, что сказал лишнее; но было уже поздно — пришелец наверняка сообразил уже, что погибший мужчина, был втрое богаче его, Укопа.
«Интересно, а кто та девушка, которая сейчас кружит в одной машине со Стантом? — подумал Паршин. — Если она богаче остальных, то может и не простить этим ребятам того, что её хотели бросить у «китайской стены» старого порта. А еще — у них сейчас есть прекрасная возможность не дать ей в будущем отомстить за себя. Точнее — могла быть»! — Тут же поправил он себя.
— Стант! Слушай мою команду! — Демьян говорил нарочито громко, повернувшись лицом к хозяину виллы. — Немедленно доставь девушку туда, куда она прикажет! И сразу возвращайся обратно! Как понял?
— Понял отлично! — голос бессмертного звенел от веселых ноток. Элой явно сообразил, что землянин «играет» с хозяином поместья. — Доложу, как только все будет сделано!
— Вот теперь можно и пообедать! — Паршин демонстративно потер между друг о друга могучие ладони. — Показывай, где у тебя трапезная!
— Чего? Кто? — не понял «руссицизма» кромосянин.
— Место, где твои гости принимают пищу! — широко улыбнулся инопланетник. — Чем ты нас сегодня будешь потчевать?
— Хм-м… — замялся Укоп. — А что такое почевать?
— Потчевать! — благодушно поправил его могучий землянин. — Угощать. Предлагать отведать пищу. Так куда идти-то?
— Туда! — ответил владелец виллы. — Мне сообщили, что к обеду уже всё готово. Примерно через полчаса на связь вышел Стант.
— Командир! — в его голосе Демьяну послышались просящие нотки. — Тут такое дело…. Позволь мне задержаться на часок… Полтора. А лучше — до вечера!
— А как же Дита? Как — командир?
— Раньше чем через две-три недели мы все равно не сможем ей помочь. А тут — девушка…. Нуждается в поддержке и защите. Разреши остаться! — голос элоя почти умолял землянина.
Демьян тяжело вздохнул. «Ну вот, оказывается, и у бессмертных случаются приступы влюбленности!» — подумал он. Однако вслух сказал совсем другое:
— Хорошо! Возвращайся тогда, когда сочтешь нужным. Только постарайся успеть до темноты. И вот еще что. Шлем не выключай, положи его так, чтобы в случае чего ты смог крикнуть, позвать на помощь, а мы смогли бы услышать тебя. Близко не клади, мало ли что…. Метра три-четыре будет вполне достаточно. Как понял?
— Понял отлично! Приказ выполняю! — Стант заметно обрадовался решению первого пилота. Судя по его голосу, изначально он не очень рассчитывал на положительное решение его «вопроса».
«Пусть хоть для тебя будет приятный сюрприз»! — подумал об элое Паршин, возвращаясь к прерванной трапезе.
— Попасть в Северную Империю можно несколькими способами! — говорил Укоп, прохаживаясь перед землянами. Но самый безопасный — морем. Этот путь занимает от четырнадцати до двадцати пяти дней.
— А по суше? Напрямую же — короче! — старший офицер хорошо помнил, каким именно путем ушли самые молодые звездные рекруты.
— Ты имеешь в виду — через горы? Дягилев кивнул.
— Этой дорогой давненько уже никто не пользуется.
— А причина?
— Давным-давно находились смельчаки, которые пытались пройти в Северную Империю напрямую. Но все они сгинули. Из достоверных источников также известно, что ни один житель Южной Империи, который шел туда по так называемому «короткому пути», до цели не дошел и обратно не вернулся. Поговаривали о каких-то ужасных существах, так называемых Хранителях Катакомб Кромоса, но живыми их никто не видел.
— Я видел! — неожиданно отозвался со своего места Тимофеев.
— И — я! — добавил Дягилев.
Кромосянин посмотрел на инопланетников с ужасом и недоумением, наконец, разлепил губы.
— Как это произошло? Как они выглядят?
— Выглядят они, действительно, ужасно! — по молчаливому согласию двух землян отвечать начал более младший. — Что касается остаться в живых…. Не берусь оспорить тебя. Наверное, так оно и есть. Я видел этих Хранителей из кабины своего самолета, но в непосредственный контакт не вступал.
— И — что?
— Что — и что? — не понял Евгений.
— Что стало с этими ужасными животными?
— Я их убил! Расстрелял их из пушки своего самолета. Кромосянин шумно выдохнул.
— А к чему это разговор — про Хранителей? — шевельнулся на своем месте первый пилот.
— Если бы не эти ужасные твари, то лучше всего вам было бы двигаться именно через горы. Благо подходящее транспортное средство у меня есть.
— Какой транспорт? — оживился Самочернов. Звездные рекруты заулыбались. Все знали — Юрий «неровно дышит» к любой технике, тем паче — иноземной. — Что именно?
— Большая крытая механическая повозка, она рассчитана на комфортное путешествие шести Высоких и одного водителя. Колеса — каучуковые, двигатель — на биотопливе. Бака с топливом хватит на десять-двенадцать дней пути. Я его сам сконструировал! — он даже слегка выпрямился от гордости. — Могу продать его вам, или сдать в аренду.
— Сколько ты хочешь за машину? — насмешливо уточнил Паршин.
— Я видел у вас золотые монеты. За машину — пятнадцать таких монет. И плюс пять — за топливо. Итого — двадцать монет. Вас такая цена устраивает?
— Не знаю. — пожал плечами Демьян. — Вначале хотелось бы взглянуть на предмет торга. А то пока мы только воду в ступе толчем.
— Что такое ступа? — Укоп, разумеется, не мог не уточнить, что означает очередное новое услышанное им слово.
— Потом объясню! — отмахнулся землянин. — Сначала покажи свою машину!
— Пойдемте! — владелец виллы первым двинулся в сторону двери.
Машина землянам показалась, по меньшей мере, странной. Во-первых, колеса. Их было шесть — по паре на каждой из трех осей.
Во-вторых — размеры. Что-то среднее между микроавтобусом «ГАЗель», и автобусом ПАЗ».
Но главное отличие местной техники было не в этом (Черт с ними — колесами и размерами!). Кромосянская машина была… деревянной. Единственной металлической «деталью», если там можно выразиться, был двигатель. Все остальное, за исключением некоторых частей рулевого управления и тормозов, было сделано из кусков дерева.
Самочернов запрыгнул наверх, осмотрел конструкцию «автомобиля», скользнул вниз, забрался под «брюхо» деревянного транспортного средства.
Через минуту он выбрался из-под днища машины, озадаченно поскреб затылок. На недоуменный взгляд первого пилота — пожал плечами.
— А какая у неё скорость? — это было первое, что пришло в голову Юрию.
Кромосянин не удивился вопросу, ответил, назвал какие-то цифры, которые землянам ничего не говорили.
— А ты сможешь проехать на ней?
— Зачем? — удивился Укоп.
— Тест-драйв! — пояснил Дягилев. — Хотим посмотреть, как твоя машинка ездит. Ели она вообще способна передвигаться! Да и посмотреть нужно, как управляться с этой хреновиной!
Хозяин поместья вспыхнул лицом, резво забрался в проем кабины, прошел назад, к двигателю.
В задке машины что-то захлопало, хлопки переросли в громкое «бульканье», наконец двигатель могуче рявкнул, выбросил облачко синеватого дыма, заработал ровно и мощно. Юрий уважительно качнул головой — в моторе чувствовалась мощь.
Кромосянин проел вперед, поднялся на верхнюю палубу, устроился за рычагами…. Деревянный аппарат мягко тронулся, покатил по кругу.
Скорость у машины была небольшой — километров тридцать-сорок в час. Наверное, для материала, из которого был изготовлена рама и корпус машины, это был наиболее оптимальный ритм движения. Да и для местных дорог, пожалуй — тоже!
— Что думаете? — этот вопрос Демьян адресовал обоим «спецам» по автотранспорту — Дягилеву и Самочернову.
— А чё? — пожал плечами Дягилев. — На драккаре, конечно, по-любому лучше. Но наша машинка нам еще не раз может сгодится. А эту, в случае чего и бросить не жалько. Опять же, машинка — местная. Никаких подозрений не вызовет. На корме и на морде можно установить пару пулеметов. Внутри мы все легко разместимся — места много. За рычаги посадим Юрия….
— Конструкция слабовата под наши задачи! — включился в разговор Юрий. — Зато она очень ремонтопригодная. Я снизу посмотрел. Там рама — пять кусков дерева. В случае чего, эту раму можно за пару дней поменять и двигаться дальше. Двигатель — с запасом. Однако менять передаточное число в коробке смысла нет — трансмиссию порвёт. Тормоза — одно название. Но на такой скорости…. Думаю, нужно брать! Дягилев кивком головы тоже согласился с ним.
— Берем! — озвучил общее мнение первый пилот. — Только ты нам сначала топлива в бак заправь! И вот еще что! У тебя еще топливо есть?
— Есть, конечно!
— Продай нам еще пару-тройку бочек, в запас!
Кромосянин вздохнул, о чем-то подумал, но головой, в конце концов, кивнул утвердительно.
Амортизаторов и рессор у «кромкара» — так Тимофеев и Самочернов «окрестили» новообретенное средство передвижения, разумеется, не было. Но довольно мягкие каучуковые шины и дерево конструкции вкупе с небольшой скоростью передвижения делали путешествие на таком механизме если не комфортным, то, по крайней мере — сносным.
Прокатившись пару километров на «мототелеге», Демьян передал кромосянину двадцать пять золотых монет, из которых три предназначались за дополнительное биотопливо, а две — за доставку машины в столицу Южной Империи.
Укоп, сообразив, что две золотых монеты «в хозяйстве» лишними точно не будут, согласился лично доставить проданную машину к месту назначения.
— Пару дней понадобиться, точно! — сказал он, отвечая на вопрос о сроках появления «кромкара» у ворот Императорского дворца. — Если никто не помешает, конечно!
— Никто не помешает! — заверил его Дягилев. — Езжай спокойно, мы тебя с воздуха прикроем.
Кромосянин заметно повеселел. Видимо, путь в столицу здесь легким не считался.
— Когда ты намерен начать движение в столицу? — первого пилота больше других беспокоил вопрос о сроках начала экспады на север.
— Послезавтра! Завтра развезу по домам моих гостей. — кромосянин повернул голову в сторону мужчины и двух женщин — участников пикника, закончившегося их пленением. — А послезавтра, с восходом Лакуса — путь!
— У меня есть встречное предложение! — Паршин, как никто другой, умел держать инициативу в своих руках. — Твоих гостей по их виллам мы развезем сегодня, сейчас, на наших самолетах! А ты, завтра, с утреца, сядешь за рычаги купленной нами у тебя машины, и — в путь! Как тебе такое предложение? Укоп поморщился, но согласился. Впрочем, иного ответа от него землянин и не ожидал.
