Глава 5
«Рыбы» горных озер
— Вижу кабину самолета! — разумеется, первой вожделенную бронекапсулу спарки заметила Маша, так как сидела «верхом», то есть на загривке зеленого верзилы.
Звездные рекруты осторожно спустились с гребня скалы, пробрались к обломкам машины первого пилота. Металлические обломки — матовые, с изорванными краями — они «гнездились» довольно компактно, на площади не более одного квадратного километра и потому разведка места падения самолета Демьяна Паршина много времени не заняла. Сашка подобрался к расплавленному «кокпиту», озадаченно почесал затылок.
— Не представляю, как Демьян смог выжить после удара такой силы. Паче того — он не погиб даже после падения на скалы.
— Ты забыл, что он упал на склон?
— Нет, разумеется…. Но все равно — ему очень сильно повезло в том, что он остался жив. Хотя…. Как говорят на Земле — иншаалла…
— Что это значит? — спросила Маша.
— На языке людей, исповедующих ислам — На всё воля Всевышнего!
— А что такое ислам?
— Это религия такая. Вера в Бога, Создателя…..
— А что, есть другие религии, другие веры?
— Есть….
— Но — почему? Создатель — Он же один и един для всех….
— Да, не спорю. Я тоже так думаю, что Бог для всех разумных существ Вселенной — един. Религия — это лишь путь к Нему.
Бог — один, но путей к Нему — множество. Каждый выбирает ту дорогу, которая ближе именно ему.
— О каком Боге вы говорите? — переспросил только что подошедший, и потому не слышавший начало разговора Ар'рахх. — О Сау? Или о — Ран? Или об Отце Богов?
— Скорее, обо всех — сразу…. — уклонился от прямого ответа землянин. Маша на всякий случай тоже промолчала.
— Так, и чем же нам помогут наши Боги? — этот вопрос человека почему-то заставил вздрогнуть и Диту, и Демьяна, находящихся в доброй тысяче километров от этого места. — Давайте, как можно тщательнее здесь все осмотрим! Вдруг — повезет?
«Повезло» почти сразу. Буквально через несколько минут жучиха, по собственной инициативе забравшаяся внутрь «кокпита», выволокла наружу приличных размеров ящик из какого-то светлого металла. Ящик оказался увесистым, внутри него что-то довольно громко перекатывалось.
— Ты посмотри-ка! — удивился землянин. — Надо же — грохнулся с такой высоты и почти не пострадал. Вот это я понимаю — технологии! Открывай! — дернул головой Сашка, заметив вопросительный взгляд зеленого верзилы. Ар'рахх махнул тесаком, сшибая не слишком увесистый замок. Он же поднял коробку вверх, потряс, вываливая содержимое на камни.
Из светлого «чемодана» высыпались патроны, какие-то тряпки и… два «обреза» с короткими и толстыми стволами.
— О! А вот — и ракетница! — обрадовался Заречнев, поднимая одно из ружей. — Хотя какая-то странная она…. Вроде как калибр маловат. Он переломил пополам «мушкетон», заглянул внутрь.
— Калибр — миллиметров двадцать, не меньше — резюмировал он результаты своих исследований. — Меньше, чем авиационная пушка, но больше, чем у пулемета с драккара. Интересно, что это такое? А эти снаряды — от этого ружья? — Неизвестно к кому обращаясь, спросил Сашка, поднимая с камня несколько патронов
— А ты попробуй! — ехидно посоветовала богомолка.
— А вот и попробую! — он сунул патрон в патронник, захлопнул ствол обратно, на его «законное» место, прицелился в кусок крыла самолета, метрах в двадцати от него. Громыхнул выстрел. В крыле бабахнуло так, что у землянина заложило уши.
— Ни хрена, себе! Вот это — вещь! — восторг бывшего гладиатора был неподдельным. Он быстро перезарядил базуку, снова выстрелил — на этот раз в другой кусок металла, метрах в пятидесяти. Рваная серебристая пластина исчезла в мощной вспышке.
— А можно — я? — протянул трехпалую клешню Ар'рахх.
— Конечно! — довольный Александр потянул оружие «брату по крови».
Зеленый верзила бабахнул из «мушкетона», сразу же потянулся за следующим патроном.
— Ну, все! Хватит! — остановила их Маша. — Все мужики — как дети! И чем больше мужики, тем больше у них игрушки. Хватит, я сказала! Патронов осталось всего тридцать семь штук. А боеприпасы нужно — экономить! Сашка промолчал, Ар'рахх пристыжено опустил голову.
— Вот, что! Одно из ружей я возьму себе. Втрое — тебе, Сашка. А ты, друг, пока обойдешься со своим стреломётиком. Возражения есть?
— А чё ты раскомандовалась? — настороженно спросил Заречнев, скосив глаза на драка.
— А ничё! Патроны все расстреляете, чем от «кошмариков» отбиваться будем? Опять в пещеру полезем? Нет уж, дудки. В следующий раз — лезьте без меня.
Да! Ар'рахх, драк ты мастеровитый, или как говорят на Гее — рукастый. Вот и задание твоим рукам — изготовить пару патронташей для этих мини-снарядов. Очень уж неудобно этих монстров по карманам таскать.
— А что такое патронташ? — попробовал отлынить зеленый верзила. Не удалось.
— А это такие штуки, про которые ты читал в своей последней книге. Они там на картинке нарисованы были. Неужели не помнишь?
— М-м… Эти?! — сделал удивленное «лицо» молодой охотник. — Так бы сразу и сказали. Конечно, помню. Сделаю, сегодня же вечером и начну.
Маша недовольно покрутила головой, Сашка на всякий случай решил промолчать.
— Ну-ка, примерь! — Ар'рахх бросил Сашке через костер начатый патронташ. Землянин воткнул снаряд в одно гнездо, во второе…. Гильзы сидели как влитые.
— Молодец! — похвалил он друга. — У тебя не глаз — алмаз!
— Раз стараться, ваше сковородие!
— Чего-чего?
— Это я в той же книжке прочитал, где была картинка с такой «сумкой» для патронов, как эта. Она про вашу гражданскую войну.
— А-а…. Тогда понятно.
— Ну, и какие мысли? — задумчиво произнесла богомолка, заинтересованно наблюдавшая за ловкими манипуляциями драка с шилом и нитью.
— Это — ты мне? — спросил удивленный верзила.
— Нет, это она — мне! — отозвался Сашка. — Вопрос, что называется, не в бровь, а в глаз. — Не знаю. И мыслей пока никаких нет…. Посмотрим.
— Ага! На вашем русском «авось» весь ваш мир держится!
— Ну не весь…. — Заречнев не стал возражать слишком рьяно.
— Делать-то что будем? — не унималась жучиха.
— А что делать? Не будем же мы по лесам и горам до морковкиного заговенья ныкаться. Надо идти в центр! В столицу. Может, там что-то прояснится.
— Ага. Так тебя кто-то и ждет, в этой столице. Ты еще дойди до неё. С нашими рожами только и гулять по незнакомым странам и континентам. Примут за какую-нибудь нечисть, и мигом укокошат. Пикнуть не успеем.
— Да. Что есть — то есть! — не стал спорить землянин. — Тут ты права — напролом нельзя. Нужен какой-то ход, маскировка, обман, который позволит нам легитимно продвигаться по Северной Империи.
— Что, опять в клетку? — недовольно повел плечами Ар'рахх. — Я зверем больше быть не хочу. Может, Маша?
— А что, дельное предложение! — поддержал «брата по крови» Сашка. — Все равно она половину пути на тебе проехала.
— Ну, ладно. — подумав, согласилась богомолка. — Я-то за диковинное животное в здешних краях сойду. Но что делать с Ар'раххом? Вдвоем, в клетке с этим чудовищно жирным жабом я не поеду ни за что!
— А почему — жаб? — не понял «юмора» зеленый верзила, от удивления роняя шило на землю.
— Это тебя так Верховный Служитель «окрестил» — пояснил Александр. — Вот. Прижилось.
— Замечательно! Кем только я не был! И охотником, и гладиатором, и пилотом. Только жабом я не был! Ладно, если интересы дела требуют, я не против жаба. Надеюсь, вы мухами меня кормить не будете?
— Э! Вы — чё? — удивился человек. — Сговорились, что ли? Вы, что, думаете, я вас двоих один на тележке повезу? А вот дудки! У меня есть другое предложение! Ты, Ар'рахх, на время пути к столице страны побудешь…. Например, гроо.
— То есть как? — полезли из орбит глаза зеленого верзилы. — Только клюва мне не хватает!
— Я в смысле…. Ездовым животным.
— Не-е…. Хотя…. Лучше уж — гроо, чем снова — в клетку. Ладно! Предложение принимается! Побуду гроо, пока не дойдем до цели. Но только — чур; в Академии — никому не слова. Засмеют!
Сашка поднял голову вверх, попробовал на глаз оценить высоту скал. Не получилось.
Оплавленный в незапамятные времена чем-то очень горячим камень уходил вертикально вверх, и терялся в тяжелых темных облаках, зацепившихся за макушки высоченных — в несколько сот метров — пиков.
— Как будто этот проход в горах кто-то пропилил! — озвучил вслух свою мысль человек. Он недоуменно пожал плечами, представляя, какой силы должен был быть геологический катаклизм, чтобы вот так — как по линейке — разрезать горы на несколько сот километров.
— Не помню, как это место выглядело на снимках с орбиты, но если мне не изменяет память, на противоположном конце прохода через центральный горный хребет должно быть какое-то водохранилище. Не помню точно — озеро, или пруд.
— А в чем разница? — уточнила Маша.
— Озеро — естественное образование, а пруд — творение рук чело…. Я хотел сказать — разумных существ.
— Да уж, разумных! — расхохотался Ар'рахх. — У нас есть животные на планете. У них интеллекта — меньше, чем у этого камня! — он поддел ногой небольшой булыжник на своем пути. Камень звонко щелкнул об скалу, рассыпался на мелкие камешки. — Но они строят та-акие запруды! Такие огромные! На несколько перелетов стрелы, между прочим. И рыба там водиться, скажу я тебе — отменная! Не знаю, может они её подкармливают чем, или как-то иначе влияют, но рыба в таких запрудах всегда больше и всегда вкуснее, чем в обычной речке.
— А ты-то сам как думаешь — что это такое было, что оставило в горах такую «просеку»?
— А чё тут гадать-то? Здесь все только об этом и говорят — Большой Огонь, Большой Огонь…. Наверное, оторвался кусочек от Лакуса, прилетел сюда…. И — как жахнет!
— Ну, ты фантазер, брат! Тебе не охотником работать надо, а…. Оп-па! А вот и первые путешественники между Империями! — воскликнул Сашка, показывая на шесть крошечных точек в километре впереди. — Явно двигаются нам навстречу. Ну, что? Опробуем «домашнюю заготовку»? Полезай, Маша, на Ар'рахха, а ты, друг, давай мне свой стреломет.
Через четверть часа звездные рекруты смогли рассмотреть «точки» более подробно. Поперек трехсотметрового разреза, верхом на гроо сидели шестеро вооруженных мужчин-кромосян. Сидели и спокойно ждали, когда к ним приблизятся землянин, драк и богомолка.
Пожалуй, слишком спокойно для тех, кто впервые видит такую странную троицу путешественников.
Сашка с Ар'раххом переглянулись, направились к тому, кто сидел на самом мощном гроо.
— Ну, что? Дотопали, наконец? — вместо приветствия буркнул воин, устало спрыгивая на камень. — Мы вас тут уже третий день ждем. Попростывали уже все. Чё так долго-то?
Землянин с трудом вернул на место брови, стремившиеся к макушке, тоже остановился, рассматривая солдата.
— Что вам о нас известно еще? — спросил он, делая шаг навстречу.
— Достаточно, чтобы выполнить приказ!
— Какой, если не секрет?
— Не секрет! Встретить вас на границе нашей Империи и доставить в резиденцию Императора.
— Ага! И — всё? А если мы не пойдем с вами?
— Тогда вам придется вернуться туда, откуда вы пришли. Или….
— Что — или?
— Или вы останетесь здесь. Навсегда.
— То есть вы нас прямо тут и укокошите?
— Да. Прямо тут. А что, есть сомнения? — он сделал незаметный знак рукой. В руках солдат, словно из воздуха, материализовалось оружие.
— Как я понимаю, приказ все-таки у вас немного не такой, как ты сейчас сказал. Думаю, вам приказали доставить нас куда надо, а если не согласимся — пристрелить на месте. Угадал?
— Ну, что-то вроде того…. — ушел от ответа командир «пограничников».
— Хорошо, — попробовал поторговаться Сашка. — Мы пойдем с вами, но расскажите — откуда вы узнали, что мы будем проходить здесь.
— Мы получили приказ! — устало, словно несмышленому маленькому мальчику, сказал воин. — Я не знаю, откуда мой командир знает, что вы пройдете здесь. Я также не знаю — кто вы такие, куда и идете и зачем. Моя задача — отконвоировать вас куда требуется. Все вопросы вы будете задавать там, куда вас приведут.
— Бред какой-то! Да пошли вы! Знаете куда?
— И куда же? — переспросил командир, приподнимая палец на руке.
Землянин задумался. Ситуация из полушутливой становилась «горячей». Если сейчас «покрошить» этих «погранцов», то кто знает, чем завтра может обернуться эта стычка? Но и сдаваться нельзя. Жизнь не раз убеждала его, что люди, закованные, как бараны, в цепи, не способны требовать к себе хоть какого-то уважения. Но и «накалять обстановку» дальше становилось все опаснее. «Нужно уступить»! — решил Сашка, поворачиваясь к Ар'рахху.
— Ну, что, брат? Пойдем с этими замечательными ребятами, или вернемся назад? — землянин незаметно для северян подмигнул молодому охотнику. Тот игру принял.
— Не знаю! — сказал он. — Ты — командир, тебе и решать!
— Вот и славненько! Мы идем с вами, бойцы! Идти-то хоть далеко?
— Прилично! — буркнул воин, опуская палец. — Сдайте оружие!
— Ага! Размечтался! — деланно улыбнулся землянин. — Насколько я понимаю, у тебя не было приказа отобрать у нас оружие. Доставить — да, а отобрать оружие — вот это вряд ли!
Главный пограничник тяжело вздохнул. Видно было, что трехдневное ожидание неизвестно кого обрыдло ему до последней степени. С другой стороны, эти странные «гости» с юга явно не собрались нападать на его группу, или демонстрировать силу. Солдат еще подумал немного, а потом принял решение. Правильное решение.
Он махнул рукой — дескать, нехай с ними — пусть оставляют оружие при себе; запрыгнул на гроо, дернул за поводья, разворачивая «лошадиного страуса» клювом на север.
Через пару десятков километров Заречневу стало заметно, что дорога между «полированных» скал ощутимо пошла вниз. Он оглянулся назад, кивком головы подозвал к себе драка.
— Маша! — спросил он, задрав голову. — Может, ты какую-то часть пути пройдешь пешком?
— Да — запросто! — легко согласилась богомолка. — А что, есть идея избавиться от нашего конвоя? — уточнила она, по-своему поняв Сашкину просьбу освободить Ар'рахха пусть от легкой, но все же ноши.
— Да нет! — поспешил успокоить её землянин. — Просто я слышу впереди какие-то звуки. Думаю — вдруг придется быстро отреагировать на что-то.
— Я эти звуки давно слышу! — подтвердил молодой охотник, осторожно опуская насекомое на дорогу.
Шестерка конвоиров моментально отреагировала на изменение в ритме движения. Трое воинов спереди, и столько же — позади Посланников Ока Смерти практически синхронно остановились, сохраняя незыблемой дистанцию между собой и «гостями». Звук оказался шумом водопада.
Приличный размеров поток воды низвергался вниз с высоты примерно ста метров и с грохотом падал в водоем у подножья одной из скал с вертикальными стенами.
Девятеро путешественников миновали первый увиденный землянином на этой планете водопад, спустились на несколько сот метров вниз.
— Дальше поплывете! — поставил «гостей» перед фактом командир группы. Повинуясь его сигналу, откуда-то из-за камней выбежала пара солдат. Они проводили землянина и его спутников к руслу водного потока, образованного водой, упавшей с горы. Здесь, у берега, на сравнительно тихой воде колыхался на волнах надувной плот, размером примерно четыре на шесть метров.
— Ступайте! — тем же тоном приказал воин, внимательно проследивший за тем, чтобы подконвойные устроились на плоту как можно безопаснее. — Встретимся у озера!
— Сигнал очень слабый! Вот-вот исчезнет совсем! — проворчала Дита, оглядываясь на первого пилота и словно ища у него поддержки. Паршин, понимавший, что реально в такой ситуации помочь не может, промолчал.
— У здешнего вождя в Северной Империи по-любому агентура должна быть хоть какая-то….
— Сомневаюсь. Мямля он какой-то, а не Император.
— Как там Стант?
— Да получше…. Дней через пять машина его отпустит. А что, уже соскучился? — она улыбнулась, вдруг вспомнив, что за все время пребывания на корабле бессмертный и Демьян толком ни разу даже не разговаривали.
— Не то чтобы соскучился….. Если я ситуацию понимаю правильно, то именно мне после излечения придется заняться восстановлением его летных навыков? Так?
— Так! Да…. Ты всегда отличался умением верно анализировать ситуацию и находить выходы из патовых ситуаций. Причем — в условиях воздушного боя, как правило. Когда другие забывают, как их маму зовут. А ты…. Не могу понять: как тебе это удается?
— Война, командир! Будь она проклята — война. Война всему научит, если хочешь выжить…. А не научит…. А что, Дягилев отказался-таки от повторного марш-броска?
— Да и правильно сделал. Придумал зачем-то этот гребанный кросс-поход! Не мог найти другого способа «отсеять» лишних курсантов!
— Надо было их из пулемета пострелять! Прямо на площади! — ехидно парировал её реплику первый пилот. Дите хорошо было известно, что Демьян не одобрял её «метода» «отсева» курсантов нового набора — авиационной пушкой по тем, кто не уложился в отведенный лимит времени. Но так как правила в Звездной Академии устанавливал не он, Паршин всякий раз, когда рекруты кляли элойку за этот её «метод», предпочитал отмалчиваться. Зато с глазу на глаз он мог сказать патронессе все, что считал нужным.
Но — без перегибов. То есть «сучкой бессмертной» своего командира в глаза, или за глаза он не называл никогда.
— Ночевать — здесь будем? — землянин недовольно повел плечами, демонстрируя, что сырость и холод — не самый приятный климат для него.
Командир пограничников даже не повернул голову, и вообще никак не отреагировал на его реплику. Зато те трое, которые ехали на гроо позади плота, заметно сократили дистанцию между собой и спинами «Посланников Ока Смерти».
«Ага! Делает вид, что не слышит»! — обозлился Александр, выразительно глянув на драка. Тот так же — глазами — показал, что увидел сигнал друга, слегка передвинул на себе свой тетивник, незаметно вынул из колчана стрелу…. Маша, которая вообще сидела спиной к рекрутам, тем не менее, все слышала и поняла верно. Она опустила вниз «мушкетон», зажала между ногой и «полом», переломила его. Кончиком пальца незаметно выудила патрон из патронташа, очень медленно и очень осторожно задвинула боеприпас в казенник. Теперь к бою были готовы все.
Неожиданно солдат, ехавший на самом крупном гроо, остановился, поднял руку вверх. Звездные рекруты заметно напряглись. Но оказалось — напрасно.
— Дальше — по суше! — многословием этот кромосян явно не отличался.
Все пятеро, включая обоих солдат-пограничников, тут же покинули надувной плот. Замыкающие «трио» воинов, повинуясь повелительному жесту командира, подскочили к надувному средству передвижения. Впятером они взвалили на плечи плот, легко понесли его по тропе. Неожиданно один из солдат, заметив, что его «точка опоры» — явно лишняя, покинул место в строю, вернулся к своему гроо.
Командир воинского подразделения никак не отреагировал на такую вольность.
Землянин и драк переглянулись — их одновременно посетила одна и та же мысль — дождаться момента, когда передняя часть разделившейся группы исчезнет из поля зрения остальных конвоиров, и только потом «решать вопрос».
Примерно через час, когда Лакус уже спрятался за линию горизонта, но было еще достаточно светло, чтобы неспешно продолжать путь, наездники «лошадиных страусов» и их пленники ушли настолько вперед, что стало понятно: еще — немного, и они полностью скроются от взглядов четверки «плотоносцев». Однако конвоирам повезло.
Где-то впереди (темнота уже достаточно хорошо скрывала то, что находится впереди) послышался знакомый шум водопада. Но теперь звук был иной, другой, словно — пульсирующий. Казалось, это не вода падает вниз, а бьют огромные барабаны, и кричат люди, получающие большое удовольствие.
Заречнев, повоевавший в горах, хорошо знал, какие причудливые звуки способна издавать падающая вода, зажатая в узких проходах между скалами, и поэтому большого внимания на эти «барабаны» не обратил.
Зато обратила Маша, несколько раз выразительно посмотревшая на землянина, а когда тот так и не понял её «намеков», просто наступила ему на ногу. Только теперь Сашка сообразил, что пропустил что-то важное. Но — что?
— Что — это? — наконец, догадался он обратиться с вопросом к командиру пограничников. К удивлению всех трех звездных рекрутов, он ответил.
— Это — казнь! — пояснил он, очевидно, для наглядности махнув рукой в сторону, откуда шли странные «барабанные» звуки. — Казнят пару, преступившую законы кланов.
— И как их казнят? — не смогла скрыть своего любопытства жучиху.
Солдат неотрывно смотрел на Машу секунд пятнадцать, очевидно, что-то прикидывая в уме. — А мы можем это посмотреть! — неожиданно предложил он. Солдат махнул рукой, своим подчиненным. Те, демонстрируя отменную выучку, мгновенно свернули с тропы в сторону шума водопада.
Метрах в трехстах подъем закончился, начался спуск вниз.
Трое рекрутов и трое кромосян вышли к краю обрыва. В вечерних сумерках, черный, как душа шайтана, он похож был на гигантскую высокую подкову, каменными руками «обнимающую» с трех сторон ровный и блестящий водоем. Высокие стены провала, благодаря несметному количеству костров, разожженных на противоположном берегу, не скрывали действа, происходящего внизу.
Между двумя берегами озера был натянут прочный канат (возможно — трос). На середине троса была подвешена небольшая люлька, или корзина, судя по цвету и структуре нитей, сплетенная из того же материала, что и трос.
В корзине, метрах в десяти над водой раскачивалась пара — парень и девушка. Они были обнажены, растеряны, испуганно жались друг к другу. Даже с расстояния в сорок метров хорошо было видно, что девушка — беременна. Её выпуклый живот матово отсвечивал в свете костров и факелов.
На берегу, забравшись на самую его макушку, огромный мужчина чудовищного вида палицей бил в огромный кожаный барабан. Судя по его размеру, этот, с позволения сказать, «барабан», не мог быть доставлен сюда никаким образом. Он был построен прямо здесь. Как сказали бы на Земле — «он здесь живет».
— Наверное, часто пользуются этой штукой, если она торчит здесь всегда! — мысли Сашка, кажется, передались и Ар'рахху.
— У вас казнят беременных женщин? — не скрывая своего неприятия происходящего, спросил Заречнев у командира аборигенов.
— Да! А что? Вам-то какое до этого дело? — кажется, наездник самого крупного гроо больше удивился самому вопросу инопланетников, чем факту казни девушки, которая, кажется, могла вот-вот родить.
— У нас не принято убивать беременных. Ты можешь вмешаться, чтобы остановить ЭТО?
— А зачем? — поднял брови солдат. — У меня не было такого приказа. Приказ был другой…. Ладно, насмотрелись, двигаем дальше! — он выразительно положил руку на свое ружье.
— Мы не можем уйти! — твердо сказал землянин. — Я не знаю, в чем виновата эта девушка и этот парень. Может быть, их казнят совершенно правильно. Но за что убивать ребенка, который еще даже не родился и по определению не мог сделать ничего плохого тем лю…. В общем, тем, кто казнят его родителей! Ребенка надо спасти!
— Как? Ты предлагаешь разрезать брюхо его матери?
— Нет. Я предлагаю сохранить жизнь его матери!
— Нет! Это исключено! Но если ты будешь настаивать, то можешь очень скоро присоединиться к ним! — командир рукой показал на воду прямо под люлькой. Заречнев проследил за жестом воина.
Вода кишела. Но, как только сейчас это успел заметить Сашка — не только от струи, падающей сверху. Она плескалась от движения нескольких крупных тел, находящихся в озере. Судя по нетерпению озерных обитателей, они хорошо знали, что именно находится в корзине всего в десятке метров от них. Знали и жаждали поскорее «встретиться» с ними.
— А это — что?
— Да…. Так…. Это мууны. Они водятся исключительно в крупных водоемах с очень чистой водой. Таких, как этот.
— Они питаются девушками и парнями?
— Они всем питаются! Могут и гроо, при случае, утащить на дно.
— А когда эти мууны скушают этих? — Сашка подбородком показал на беременную девушка и парня.
— Не скоро. Может быть, на рассвете. Согласно традиции, они должна осознать перед смертью пагубность своего деяния. Их должна убить не сама казнь, а ожидание казни. Веревка, на которую они подвешены, постепенно растягивается под действием влаги. Корзина понемногу опускается вниз. Там, в воде, вы сами видите — мууны. Я не хотел бы оказаться на месте этих…. Казнимых….
Словом, часто тот, которого подвешивают над водой, сходит с ума до рассвета, сам прыгает или вываливается вниз.
— А если до рассвета ничего не произойдет?
— Такого не может быть!
— Почему?
— Палачи здесь опытные, длина троса подобрана таким образом, чтобы он растянулся до нужной длины за определенное время. Ну, а если веревка слишком прочна, ей помогут…. оборваться. В любом случае эти двое умрут до того, как Лакус вновь покажет нам свой лик.
— То есть время у нас для спасения этой пары, если что — есть?
— Нет! Времени у нас нет! Я уже сказал тебе, что ни во что вмешиваться не стану. И вообще — мы сейчас уходим к месту ночлега! — он повелительно махнул рукой. Трое солдат подошли к рекрутам, навели на них свое оружие. «Рубикон» был пройден.
Сашка дернул базуку, выстрелил в упор, прямо в грудь «своему» конвоиру. Внутри тела кромосянина что-то взорвалось, во все стороны полетела требуха, кровь, шматки плоти; он повалился назад.
Одновременно с землянином бабахнула из своего оружия Маша. Её выстрел был точнее — разрывной двадцатимиллиметровый снаряд угодил точно в голову солдата. Мозги бойца брызнули во все стороны, пачкая всех, кто находился в этот момент рядом. А так как рядом были все, мозгами кромосянина испачкались все, включая саму жучиху.
Третьего пограничника ликвидировал Ар'рахх. Солдат так и не понял, откуда у него в шее появилась огромная стрела. От удивления его лицо вытянулось, а потом он медленно повалился на бок, ломая о камни драгоценный дротик зеленого верзилы.
Меньше чем за секунду отряд несговорчивого воина потерял почти половину личного состава.
Он дернулся, пытаясь выдернуть из-за спины свой огнестрел, но осекся — огромный ствол оружия инопланетника смотрел ему прямо в живот.
— Хотели — как лучше, а получилось — как всегда! — изрек бессмертное «черномырдинское» землянин, спокойно глядя в глаза воина, в один момент из конвоира ставшего пленником. — Повторяю задачу, — глядя прямо в глаза аборигена, очень спокойно сказал человек, — до полуночи найти способ и не допустить казни вот этих двух субъектов. — он вытянул руку в сторону корзины. — Конкретные предложения есть? Воин отрицательно помотал головой.
Сашка переломил ствол, вынул гильзу. Он хотел бросить латунный цилиндрик под ноги, но передумал, сунул его в патронташ. Вынул снаряженный боеприпас, вставил в базуку, захлопнул ствол.
На лице командира пограничников отразилась вся гамма чувств, когда он понял, что ему угрожали незаряженным оружием. Но было уже поздно что-то предпринимать — «мушкетон» вновь был смертельно опасен.
— Тогда предложения есть у меня. Их — два. Первое: я стреляю тебе в твою тупую башку; ты умрешь быстро и ничего не почувствуешь. Второе: я выстрелю тебе в пузо. И тогда ты подыхать будешь долго….
— Есть и третий вариант! — неожиданно подал голос драк. Александр кивнул другу в знак того, что он может озвучить свое предложение. — Мы тебя маленько порежем. Тут, тут и тут. Затем свяжем и отпустим поплавать вместе с этими муунами. Интересно, тебе понравится, когда тебя будут кушать живьем?
— Ну, зачем же так! — «заступилась» за солдата Маша. — Давайте я сделаю ему небольшой разрез на животе и запущу туда моих любимых ангров. — она выразительно потрясла неизвестно откуда взявшейся коробочкой. В коробочке что-то зашуршало. — Эти маленькие, но кровожадные насекомые будут жрать внутренности этого воина дней пять, подвергая его невыносимым мучениям.
— Я считаю, что лучше его застрелить! — принял игру человек.
— Нет! Пусть его съедят мууны! — не захотел уступать драк.
— Лучше моих ангров ничего нет! — настаивала на своем богомолка.
Со стороны казалось — еще немного и эти трое вступят в драку за право казнить командира пограничником именно своим «любимым» способом.
Кромосянин дрогнул. Это было видно по тому, как забегали его глаза и побледнело лицо, а ноздри стали хватать воздух все жаднее и жаднее.
— А давайте я его просто съем! — подлил масла в огонь Ар'рахх. Он раскрыл свою страшную пасть, демонстрируя отменные зубы и великолепный набор белых клыков. — Я разорву его прямо здесь и сейчас! — зеленый верзила наглядно, своими огромными трехпалыми клешнями показал — как именно он будет рвать их бывшего конвоира. И солдат сломался.
Он упал на колени, заплакал, запричитал что-то про троих детей, которых некому будет кормить, если его сейчас съедят эти страшные пришельцы.
— Как можно спасти девушку и ребенка? — не давая опомниться бойцу, спросил Заречнев.
— Не знаю!
— А ты подумай!
— Если уничтожить этих муунов, тогда, может быть….
— А сколько этих рыб? Какие они? Большие?
— Большие. Сколько — неизвестно. Но если твой друг умеет плавать, то он может спуститься в воду и все разведать…. — его глаза неожиданно блеснули, словно в них появилась какая-то надежда.
«Ага! А ты, парень, не так уж и сильно испугался, как хочешь показать»! — подумал Сашка. — «Решил, что пока мы спасаем этих ребят, ты ускользнешь»? Он поднял базуку на уровень груди, потянул спусковой крючок на себя.
Снаряд разорвался внутри тела воина. Но крепкий организм аборигена жил еще пару секунд после этого. Этого времени ему хватило на то, чтобы поднять вверх брови что-то прошептать….
— У меня есть лучшее предложение! — так объяснил свое решение Сашка. — Мы могли бы слушать этого парня до утра, а потом все равно получили бы в спину заряд картечи. А предложение такое! Помните лодку, на которой мы сюда приплыли? Нужно найти её, доставить к водоему и подвести плот точно под эту корзину. После этого ты, Ар'рахх, стрелой срежешь канат, мы забираем парня с девушкой и валим…. Как идея?
— Принимается! — без долгих раздумий согласился зеленый верзила.
— Хорошо бы предварительно все-таки слегка почистить «пруд» от этих муунов. — После продолжительной паузы сказала Маша. — Черт их знает, что у этих зверюг на уме. Прокусят борт, что делать-то будем?
— Дельное замечание! — на этот раз Ар'рахх так же быстро согласился с богомолкой.
— Согласен! — выдохнул человек. — Тогда действуем так. Ты. Маша, остаешься на берегу и скрытно наблюдаешь за всем, что происходит. Постарайся выяснить, сколько этих зубастых тварей обитает в этом «бучиле». Думаю, мы даже сможем помочь тебе в этом — Он стрельнул глазами в сторону безголового солдата. — Мы с Ар'раххом скинем это тело в воду. Надеюсь, мууны учуют кровь и приплывут.
Пока ты занимаешься разведкой, мы найдем место, где находится плот и те, кто его охраняет, и постараемся доставить его к воде, во-он с той стороны! — Сашка показал на точку, откуда из водоемы вытекала река.
Больше возражений и корректировок не было. Землянин и драк растворились во тьме, насекомое неслышно спустилось к воде.
Неожиданно сверху на нее посыпались камешки. Она осторожно отползла в сторону. Сверху на веревке спускался «всадник без головы».
Маша приняла тело, развязала трос, подергала за него в знак того, что «груз» на месте. Веревка ослабла и упала у её ног.
Мууны на кровь отреагировали практически мгновенно.
Благодаря особенностям своего зрения богомолка прекрасно видела все, что происходило вокруг «всадника без головы». Огромные длинные рыбины плотоядно рвали тело воина. Они каким-то невероятным образом отделяли части от плавающей добычи, почти без всплеска уходили куда-то вниз. Но через одну-две минуты рыбина возвращалась за новой «порцией».
«Они, что, кого-то кормят под водой»? — подумала богомолка, продолжая «сканировать» воду и берега «подковы». — Если — да, то этот «кто-то» должен быть очень большим и очень прожорливым. Очень уж быстро от солдата не осталось даже костей. Надо будет понаблюдать еще»!
Однако шли часы, но ничего нового не происходило, если не считать того, что плетеная корзина медленно, но неуклонно приближалась к поверхности воды.
Только однажды, уже под утро, насекомой показалось; точнее, она каким-то седьмым чувством ощутила движение под водой. Неспешное движение большого и сильного тела.
На поверхности «пруда» обозначилось несколько слабых вихрей, которые, впрочем, могли быть следствием чего угодно — перепада температур воды в разных слоях водоема, например.
Примерно еще часа через три, когда Лакус уже слегка окрасил своими лучами небо с восточной стороны, появились бывшие гладиаторы. Выглядели они вымотанными, оба испачкались в крови. Они с трудом тащили на себе надувной плот, и видно было, что занятие это им изрядно осточертело.
— Повоевать немного пришлось. — пояснил землянин. — Но, слава Богу, все обошлось. Потом искали место, где можно с плотом спуститься вниз, к реке. Кое-как нашли, километрах в десяти ниже по течению. Как дела у тебя?
— Пока — нормально. Муунов покормила. Аппетит у них отменный. Всего их штук шесть, или семь. Мясо они любят…. Подходят смело, тело рвут без опаски. Чувствуется — врагов у них здесь нет. Есть предложение! — после небольшой паузы сказала Маша. Но….
— Говори!
— Давайте еще одного или двух конвоиров сбросим в волду. И пока эти твари пируют, ты Ар'рахх, их — того! Стрелами — чик, чик!
— Обратно по скале нам не подняться! Придется лезть тебе!
— Я не против! Сейчас поднимусь и сброшу вам веревку! — богомолка с поражающей легкостью забралась по отвесной стене; через пару минут вниз спустился трос.
Сашка и зеленый верзила, переглянувшись и тяжко вздохнув, полезли наверх. Наверху было заметно светлее.
Непрошенных гостей на противоположном берегу «подковы» кто-то заметил. И тут же изменился ритм барабана — громила на его вершине стал стучать своей палицей в два раза чаще — словно торопил что-то. Или кого-то?
Бывшие гладиаторы, не особо церемонясь, сбросили вниз тело командира пограничников, быстро спустились следом. О скрытности теперь можно было только мечтать.
Привлеченные необычны движением, многочисленные «гости праздника» облепили края провала, удивленно глазели на странную троицу, посмевшую покуситься на издревле заведенный ритуал.
Ар'рахх сбросил убитого воина в воду. На тело набросились мууны. Драк хладнокровно расстреливал каждого, кто приплывал отведать свежего мяса.
«Рыбалка» зеленого верзилы продолжалась недолго — минуты три-четыре. К удивлению землянина, убитые или раненные драком мууны не всплывали на поверхность, а тонули в воде, из чего Александр сделал вывод, что эти хищники — не рыбы, а что-то другое. Но что именно — выяснять сейчас ни времени, ни желания не было.
Нужно было срочно спасать беременную девушку, так как корзина с парнем и его подругой опустилась настолько низко, что в любой момент могла зачерпнуть воды. А с учетом того, что водичка в «пруде» была горная, ледниковая, шансов выжить в ней у девушки по-прежнему было очень мало.
Бывшие гладиаторы налегли на весла, тараня воду в направлении плетеной из веревок люльки.
Парень и девушка заметили своих спасителей. Но вместо того, чтобы радоваться, они почему-то стали подавать знаки, которые можно было истолковать только одним образом — немедленно убирайтесь прочь!
Заречнев пожал плечами, переглянулся с «братом по крови»; оба еще сильнее налегли на весла. Они успели вовремя.
Едва плот занял точку под корзиной, кто-то на берегу, не выдержав, рубанул чем-то острым и тяжелым канат. Корзина пошла вниз, к счастью, не слишком быстро.
Бывшие гладиаторы успели подхватить люльку с обнаженными парнем и девушкой, Маша, без раздумий чиркнула ножом по «пуповине», удерживавшей корзину на весу всю ночь. Барабан на берегу неожиданно стих.
Весь восточный полумесяц верхнего края провала украсился многочисленными точками — любопытствующие явно не хотели лишать себя любимого зрелища. «Зрители» не кричали, не бросали камней и не стреляли из оружия. Они просто смотрели и молчали. Словно ждали чего-то. И это «что-то» не заставило себя ждать долго.
Вспучилась поверхность воды, указывая на то, что под поверхностью происходит какое-то очень сильное движение, а вскоре на всеобщее обозрение явился тот, кто это движение вызывал.
Завизжали от восторга «зрители», забилась на плоту в истерике девушка. Парень побледнел, покрутил головой, увидел оброненный кем-то из пограничников нож. Он поднял клинок, как-то печально посмотрел на девушку, зажал кинжал между зубов и… прыгнул в воду. Он вынырнул, размашисто поплыл навстречу тому, кто поднялся на поверхность. Водное существо было ужасно.
Огромное, размером с небольшого кита, оно не было похоже ни на одно из животных, виденных когда-либо Александром. Мощная и широкая пасть с несколькими рядами больших зубов не оставляла сомнений в том, чем именно питается это существо. Большая бронированная голова венчала не слишком крупное тело с мощным хвостом, украшенным гребнем.
— Какая-то монструозная помесь жабы и крокодила! — так звездный рекрут определил для себя «вид» животного, всплывшего на поверхность. — Парень хочет задержать этого монстра! — крикнул Сашка, хватаясь за базуку. — Погибнет зазря!
Он торопливо пальнул в сторону «крокодила», но промахнулся. Вода вспенилась рядом с мордой «чудища морского».
Животное отреагировало на угрозу мгновенно, с подозрительной быстротой скользнув под воду.
— А-а-ап! — коротко вскрикнул юноша, прыгнувший в воду. На поверхности остались только пара небольших кругов…. Девушка закрыла лицо руками, присела на дно плота.
Секунд пять ничего не происходило. Потом со стороны берега — совсем не оттуда, откуда звездные рекруты ожидали нападения, показалась зубастая голова. Она царапнула клыками по мягкому борту, исчезла под водой так же быстро и неожиданно, как появилась. Забулькал воздух, покидая надувное плавсредство.
Чудище всплыло вновь, и снова не там, где его ждали, заметив движение человека с базукой, моментально скрылось под водой.
— Умная, гадина! — разочарованно протянул Сашка, внимательно вглядываясь в воду.
Словно подтверждая его слова, «жабный крокодил» показался в самом дальнем краю водоема — прямо под струями водопада.
Заречнев, поднял базуку к плечу, прицелился, понял, что все равно не попадет, опустил «мушкетон». Он в сердцах плюнул на воду, закинул оружие за спину, схватился на весла. Ар'рахх если и отстал от него, то на долю секунды. Плот, булькая и виляя, снова пошел к берегу. Чудовище вдалеке снова исчезло под водой.
Из-за гребня горы показался Лакус. Он осветил провал, лес, водопад, горстку существ на темном пятачке плота посредине водоема….
Со стороны берега вынырнуло кошмарное создание; не прячась и не сворачивая, открыв свою громадную пасть, быстро поплыло в сторону испускающего последний дух плота. Заречнев встал на нос плавсредства, поднял оружия на уровень глаз, выжидая, когда монстр подплывет на достаточно близкое расстояние. Достаточное для того, чтобы цель была повреждена наверняка. Ар'рахх истолковал его действия по-своему.
— Хочешь опять, как тогда, с Э'го, забраться к нему внутрь? — спросил он, не переставая работать веслом.
— Нет…. Не знаю…. Посмотрим….. — он заметил, что его противник сделал неосторожное движение и подставил для атаки свой бок. Землянин выстрелил.
Боеприпас взорвался о тело чудовища, не причинив тому ни малейшего вреда. Чудище ускользнуло под воду.
— Бронированный, сволочь! — Сашка в сердцах от души выматерился. — Что за планета, блядь, такая дебильная! Пауки — бронированные, рыбы — тоже бронированные! Что, опять надо лезть внутрь?
— Погоди! — остановил его драк.
— А что годить? — заорал на него Сашка, заметив, что «рыба» всплыла намного ближе, чем в прошлый раз. — Так хоть какой-то шанс появится. Если я не рискну, погибнем — все! Эта «штуковина» нас всех по очереди сожрет!
Между тем «рыба», совершенно ничего не опасаясь, вновь разинула свою страшную пасть и с большой скоростью устремилась на плот. Точнее — на то, что еще плавало по поверхности.
Александр быстро перезарядил «мушкетон», почти до коленей утопая в воде, добрался до кормы, присел, пригнулся, намереваясь прыгнуть вперед, проскользнуть внутрь чудовища и, по возможности, миновать острые зубы хищница как можно быстрее.
Но у «рыбы» были другие планы. Она в последний момент снова ушла под воду. Её снова довольно долго не было, а когда она возникла в озере — то оказалась там же, где и в прошлый раз — под струями влаги, падающей с гор.
— Чё это она затеяла? — Сашка отошел от края плавсредства — он как почувствовал, как опора медленно, но неуклонно уходит из-под ног.
«Жабный крокодил» «ответил» на это вопрос сам. Он ударил по воде хвостом, набирая скорость, помчался в сторону своей добычи. Теперь, когда плотик почти полностью ушел под воду, реализации его намерений не могло помешать ничто.
Сашка погрузился в ледяную воду уже по пояс. Рядом вяло булькался зеленый верзила. Он даже пытался еще помочь Маше, но…. Видимо, силы заканчивались и у него.
Заречнев поднял руки вверх, не давая воде затопить «мушкетон» и все еще надеясь, что сможет выстрелить и попасть во врага хотя бы раз.
«Рыба» набрала приличную скорость, не снижая быстроты, погрузилась воду…. Она выпрыгнула высоко вверх, и видно было, что точка приземления её могучего и уродливого тела совпадает с тем местом, которое занимает на водной глади «пруда» плотик землянина и его друзей.
Говорят, что в последние мгновения жизни перед глазами человека проходит вся его жизнь. Сашка ничего этого не видел.
Он сделал в этой ситуации все, что мог — переместился в «чупа-чупсовое время», поднял базуку к плечу и теперь терпеливо ждал, когда чудовище подлетит настолько близко к нему, что он попробует попасть ему хотя бы в глаз.
«Глаза ведь у этой рыбы все равно не должны быть бронированными»! — думал он, рассматривая во всех подробностях пятнистое брюхо подводного прудового жителя, его плавники, больше похожие на руки, с перепонками между пальцев….
Сашка увидел, как где-то высоко-высоко, в космосе, зажглось второе Солнце. Оно было очень маленькое, но очень яркое…. Страшной силы луч на мгновение возник в небе. Он прочертил золотую нить от неба до Кромоса, своей нижней кромкой коснулся влетевшего в воздух повелителя горного озера…. «Рыба» разорвалась изнутри так, словно внутри неё была заложена бомба.
Огромная зубастая голова, получив дополнительный импульс, пролетела за плот, шлепнулась на воду, стала медленно погружаться в глубь. Урез провала мгновенно очистился от «зрителей».
— Око Смерти! — с благодатью воскликнула девушка, поднимая руки к небу. — Нас спасло Око Смерти! — она заплакала, закрыла лицо руками.
— Ну, чё замерли! — окликнул Сашка друзей, ошалевших от такого неожиданного финала драмы. — Гребем шустрее к берегу. А то….
