Глава 4
Мушкетон времен короля Людовика
На посадочной площадке самолеты Тимофеева и Самочернова уже ждали.
Дита встретилась глазами с Верховным Служителем, усмехнулась, глядя, как тот пытается сделать «каменное лицо». Выглядело это забавно….
«Наверное, сейчас и решиться дальнейшая судьба моих «донжуанчиков». — думала элойка, поглядывая на коммуникатор. — «Минуты через три будут! Если у них хватит ума, то высадят они твоих девочек подальше от этой площадки. А если нет…..» — она вздохнула. — «Если нет, то пройдет от силы год, и увидят стены этого замка развесёлую русскую свадьбу. Может быть, даже две….
«Выдать замуж дочерей за Посланников ока Смерти — не самый плохой ход для руководителя страны. — думала бессмертная. — Хотя и не самый выигрышный. Видно, совсем плохи твои дела, Служитель, коль ты хватаешься за моих мальчишек, как за соломинку. Их-то понять можно. Живут курсанты и выпускники Звездной Академии недолго. Для них любое такое приключение может стать последним в их жизни. Но ты-то, ты-то, старый хрыч? Думаешь, этим парням нечем больше заняться, кроме как оборонять твою задницу от такого же царька, как ты»?
Мысленный спор бессмертной с властелином Южной Империи становился все жарче. К счастью для Верховного Служителя (еще немного и Дита, кажется, сама, и большим удовольствием пристрелила бы его), вдали показались истребители, пилотируемые землянами.
Ведущим, как и положено в таких ситуациях, был Тимофеев, а его «шкафообразный» друг и «свояк» Самочернов выполнял функции ведомого, «подчищал» пространство за командиром экипажа.
Спарки выполнили круг, словно нехотя (хотя почему — словно?) зависли между элойкой и главой Южной Империи.
Дита прикрыла глаза от пыли и мелкого мусора, разлетевшегося во все стороны от мощных потоков воздуха, бьющего из сопел машин. Верховный Служитель не успел сообразить, чем именно грозит ему близость к приземляющемуся самолету Посланников Ока Смерти, и теперь часто-часто моргал, кончиком белоснежного платка старательно выуживал кусочек камня из внутренней стороны глаза.
Земляне синхронно выпрыгнули на камень, обернулись к машинам, помогая спуститься вниз девушкам.
«Молодцы»! — не без удовольствия отметила бессмертная. — «Понимают, что накосячили, но «марку» держат до последнего. Ладно, посмотрим, куда испариться ваше джентльменство после кросса верст эдак на двадцать пять». — она выразительно посмотрела сначала на старшего офицера, потом — на звездных рекрутов. Дягилев понимающе опустил веки.
Девушки в последний раз поцеловали землян в небритые подбородки, чуть не бегом бросились к отцу….
— Командир! — отчеканил Тимофеев, строевым шагом не дойдя метра два до положенного расстояния. — Кратковременный отпуск закончен, готовы приступить к дальнейшему прохождению службы.
— У вас все в порядке? — на всякий случай уточнила элойка, пытливо глядя в утомленные, но счастливые лица рекрутов.
— Так точно! — хором ответили земляне, скосив глаза на подошедшего Дягилева.
— В таком случае с этого момента вы поступаете в распоряжение старшего офицера. Он объяснит вам вашу очередную задачу.
— А задача ваша проста! — не без злорадства начал Евгений, поглядывая на группу кандидатов местный спецназ, одетых так, что не оставалось никаких сомнений — им предстоит весьма утомительный марш-бросок. — Первое — переодеться! Втрое….
— Отставить! — прервала его Дита, краем уха услышав восторженное щебетание младшей дочери Верховного Служителя о том, что «мы из самолета убили двух Хранителей Кромоса и спасли большого зеленого жаба и черную скорпионшу….»
— Отставить! — повторила она, не обращая внимания на вытянувшееся лицо старшего офицера. — Ваш кросс временно переносится. Сейчас вы пойдете, приведете себя в порядок и доложите мне по всей форме: что у вас произошло сегодня утром во время возвращения на базу. Выполняйте!
— Папа! Папа! — не переставала восторженно щебетать Онна. — Гений сбил паука прямо во время прыжка.
— То есть как «во время»? — не мог не переспросить глава страны, вообще-то настроенный на другое развитие разговора; на то, чтобы публично «поставить перед фактом» молодых землян. Но как это сделать, если любимица «трещит» не умолкая? — Кто прыгал-то? Гений, или Хранитель?
— Папа?! — удивлению и возмущению Онны не было предела. — Конечно, прыгал паук! Он сидел на скале, а внизу, по поляне шли тот матрос, которого ранил охранник; жаб и скорпионша. На них сверху прыгнул Хранитель. Когда он летел вниз, Женя застрелил его из пушки самолета! Теперь понятно?
— Теперь — да! — устало констатировал Верховный Служитель, отчего-то виновато глядя на Диту. — И что было дальше?
— Дальше? — еще больше удивилась дщерь властелина империи. — Дальше ничего не было. Мы прилетели и приземлились сюда.
«Вождь» понял, что допустил тактическую ошибку: дочки публично пока не подтвердили близости с Посланниками Ока Смерти, хотя сам факт этого отрицать не осмелился бы никто — стоило всего один раз взглянуть в утомленно-счастливые лица Уммы и Онны, чтобы испарились любые сомнения в оном. Но…. Момент был упущен.
Дита это поняла раньше других. Она усмехнулась, глядя прямо в глаза Верховному Служителю. Тот понял, что это раунд он проиграл. Но, судя по его решительному и довольному виду, было ясно, что этот «раунд» — не последний.
Старший офицер еще раз тяжело вздохнул, отворачиваясь от командира. «Месть», правда, непонятно — за что, не состоялась. «Да! Давненько я не брал в руки шашек!» — подумал Дягилев, проверяя и затягивая шнурки на кроссовках. Он скомандовал: «Бегом!» и лично возглавил вереницу кромосян. Землянин вывел колонну за город и направился в сторону высоченной скалы, примерно в пяти километрах от столицы Южной Империи, на север. На одном из поворотов он оглянулся назад. Стант, как и ожидал увидеть старший офицер, замыкал длиннющую «змею». Он хотел дождаться бессмертного, перекинуться с ним парой фраз. Но неожиданно, мельком, он почувствовал на себе колючий взгляд невысокого крепыша — того самого, с двойным именем Жуур-Кээт.
На Земле так на Евгения смотрели только «братки» из конкурирующей группировки.
«Стоп»! — тотчас же, мысленно сказал себе старший офицер. — «Здесь что-то не то….. Лично я ничего плохого этому парню не сделал. Ему меня как будто бы и не за что ТАК ненавидеть. Тогда — что это? Может, ему чем-то «насолили» все земляне?
Надо будет после марш-броска обязательно уточнить у этого парня некоторые детали его биографии. Вдруг что-то проясниться»?
Все были в сборе. Все — это командир корабля и двое любвеобильных звездных рекрута — Самочернов и Тимофеев. Однако Дита разговор не начинала, словно чего-то ждала, попутно просматривая файлы, распакованные из архива, украденного Стантом из Дома Памяти.
— Здорово, бродяги! — раздался от двери кают-компании хрипловатый голос первого пилота.
Земляне соскочили со своих кресел, во всю мощь своих луженых глоток закричали «Ура!!!». Они бросились к двери, подхватили Демьяна за ноги и за руки, понесли к креслу в центре помещения.
— Осторожнее! — напутствовал их Паршин, заметно волнуясь. — У меня еще не все кости до конца срослись.
Юрий и Женька бережно опустили могучее тело первого пилота в его «законное» кресло, почти синхронно повернулись к бессмертной, ожидая её дальнейших распоряжений.
— Я специально ничего не сказала вам о том, что Дима сегодня «выписался»! — весело произнесла она, с насмешкой глянув в по-прежнему удивленные лица курсантов Звездной Академии. — В последние дни восстановление тканей первого пилота пошло побыстрее; его организм, наконец, вновь становиться прежним. Вчера вечером мы посоветовались с ним и решили, что с сегодняшнего дня ему вполне можно по одному часу в день перемещаться по кораблю, с палочкой.
Думаю, Демьяну Юрьевичу небезынтересно будет послушать о том, что вы расскажете о вашей сегодняшней встрече со скорпионопауками. Кто начнет?
— Я! — без паузы ответил Тимофеев. — Вчера вечером мы с Юриком приземлились на берегу небольшого озера с такими координатами. — Евгений подошел самому большому монитору, на клавиатуре бодро отстучал две колонки цифр. Место там очень тихое….
— А что вы там делали? — не без ехидства поинтересовался первый пилот, знавший, разумеется, чем именно занимались не берегу озерка звездные рекруты. Наверное, ему просто хотелось «вогнать в краску» молодых парней. Словно прочитав его мысли, Тимофеев покраснел, но ответил:
— Мы проводили разведку местности.
— И что вы в этой местности наразведывали? Враги обнаружены? Уничтожены? Теперь покраснел и Самочернов.
— Врагов мы не обнаружили…. — севшим от волнения голосом произнес Евгений. — Утром, когда….
— Когда «разведка» была закончена! — нажимом на слове «разведка» перебил его Паршин. Теперь заулыбались все, включая самого Тимофеева.
— Когда разведка была закончена, мы взлетели, чтобы вернуться на базу. — уже более спокойным тоном продолжил свой доклад звездный рекрут, осознав, что «подначки» Демьяна — от его хорошего настроения, от радости, что он, наконец, снова вместе со всеми. — В этот момент Онна….
— Кто это? — уже без улыбки уточнил первый пилот.
— Это — объект «разведки» Евгения! — подсказала Дита.
Все сначала заулыбались, но потом, не выдержав, захохотали во весь голос. Громче всех смеялся…. Самочернов.
— А как звали объект твоей «разведки»? — вернул «на землю» Юрия голос Демьяна.
— Умма! — Самочернов, по крайней мере, прекратил хохотать.
— Так вот, когда мы взлетели, — продолжил, наконец, Тимофеев, — то Онна напомнила мне, что я обещал ей показать, как стреляет самолет.
— И ты, разумеется, согласился? — без иронии спросил первый пилот.
— Да! — вздохнул Евгений, неожиданно и как-то некстати вспомнив все, что ему говорили по поводу экономии боеприпасов командир корабля и первый пилот. — Да, я согласился!
— Ну, да! — улыбнулся Паршин. — После такой-то «разведки»!
Все улыбнулись, но видно было — всем интересно знать, что же было потом, после того, как Евгений решил «пострелять» отнюдь не лишними снарядами.
— В этот момент Онна и заметила этих…. Хранителей Катакомб. Она закричала мне, чтобы я их расстрелял. Причем видно было, что они приводят её в настоящий ужас. Скорпионопауки сидели на скале. Но я обратил внимание — как-то странно.
— Это как? — уточнила Дита.
— Головами вниз. Как будто охотились на кого-то, что ли. Но я поначалу никого не заметил.
Сделал заход. Я расстрелял одного Хранителя. Второй — видать, умные твари — успел в это время спрятаться за гребень камня. Я сделал разворот, чтобы прикончить и этого, второго. В этот момент прямо из скалы стали выпрыгивать наши.
— Кто именно?
— А все трое. Вот тогда я и понял, что это именно на них-то и охотилась эта кошмарная пара Хранителей Катакомб.
Как только наши выскочила на полянку, этот, второй, тоже выбрался из укрытия. Он увидел ребят, разбежался прямо по скале и прыгнул на них сверху.
— И что было дальше? — очень серьезно поинтересовался первый пилот.
— Ему лететь до земли было секунды три, не меньше…. Можно сказать — целую вечность. Я развалил его прямо в воздухе. Возникла пауза. Все помолчали, обдумывая произошедшее.
— Можешь показать, где это произошло? — Паршин попробовал встать, чтобы взять в руки указку. Подскочил Юрий, подхватил пульт-указку….
— Вот здесь! — показал Самочернов на карте, передавая прозрачный прибор первому пилоту.
— Далеко ушли…. — протянул Демьян, неожиданно погрузившись в какие-то мысли. — Не сегодня-завтра будут у срединного хребта. Послушайте, а есть какая-нибудь информация о том, как вообще можно уничтожить этих зверюг, если рядом нет тридцатимиллиметровой авиационной пушки? — он выразительно глянул на элойку. Та пожала плечами, помолчала, но ответила:
— Нужно уточнить у аборигенов. Должны же они как-то с ними бороться!
Верховный Служитель в первый раз испытал приятное чувство, когда ему доложили, что к нему на прием пришла командир Посланников Ока Смерти. Мысленно (и наяву — тоже!) он уже радостно потирал вмиг вспотевшие ладони, представляя, что под любым предлогом в разговоре заведет речь о своих дочерях и матросах элойки. Он, разумеется, плохо еще представлял себе структуру взаимоотношений внутри коллектива пришельцев. Его просто потрясло решение Диты выгнать с позором того самого матроса, который закрыл её своим телом от отравленной стрелы. Но мудрый глава страны решил, что негоже ему учить рыбака — как ловить рыбу в озере, которое тот знает вдоль и поперек, и от уточняющих вопросов о судьбе храброго парня всякий раз воздерживался, хотя любопытство, разумеется, «свербило».
— Хочешь пополнить казну? — вместо приветствия произнесли Дита. Верховный Служитель опешил.
Бедность его «казны» была одним из самых охраняемых секретов государства.
«Неужели она знает? Или инопланетники что-то «пронюхали»? Но кто? Кто мог сказать»? — пляска мыслей в голове хозяина страны в полной мере отразилась на его физиономии. Не помогало никакое «каменное лицо».
— Я знаю, что Южная Империя — очень богатая страна! — на всякий случай бессмертная решила не накалять обстановку, хотя и поняла, конечно, все, о чем думал «вождь». — Но я также знаю, что лишних денег не бывает. Словом, у меня к тебе есть вполне конкретное деловое предложение.
— Какое? — Верховный Служитель быстро приходил в себя.
— Что тебе известно о таких существах, которых сегодня утром убили мои ку…. матросы?
— Хранители Катакомб Кромоса? Ты говоришь о них? Дита утвердительно кинула.
— Это кошмарные создания!
— Исчерпывающее объяснение! А подробнее? Где они водятся? Чем питаются? Какой образ жизни ведут? Зачем и как из своих катакомб они попадают на поверхность Кромоса?
— Мне лично ни разу не приходилось видеть этих скорпионопауков вблизи.
— А вообще кто-нибудь выжил — из тех, кто их видел вблизи? — Дита начала заметно терять терпение.
— Не знаю.
— Хорошо. Расскажи всё, что тебе известно!
— В нашем народном эпосе есть несколько сказаний, в которых фигурируют эти создания. Если верить легендам, то они живут под землей, в норах, охраняют несметные сокровища, оставшиеся еще от времен, предшествующих Большому Огню. На поверхность они выходят редко, для того, чтобы покарать грешников. После чего опять исчезают куда-то….
— А что легенды говорят о том, как их можно убить?
— Ничего не говорят. Но мне передавали, что несколько Жизней назад некий крестьянин, у которого Хранитель Катакомб пожрал любимую дочь, облил останки дочери каким-то ядом. И когда чудовище вернулось, чтобы доесть то, что осталось от дочери агрария, оно околело, отведав её мяса.
— А что это был за яд, известно?
— Да, говорили. Это был сок какого-то горного растения. Я думаю, это можно уточнить у жителей той деревни, в которой жил этот мужчина.
— А как они появляются на поверхности? Откуда приходят? Что, есть какой-то выход, нора….
— Это неизвестно. Но замечено, что Хранители Катакомб появляются, как правило, после карающих огненных пик Ока Смерти, и только если огненный смерч ударил в район, близкий к горам. Да! Кстати! Тот Хранитель, которого отравил крестьянин, тоже пришел со стороны срединных гор.
— Какими еще средствами можно убить подземного скорпионопаука?
— Меч и копье его не берут. Стрелы, разумеется, тоже. Огнестрельное оружие может повредить покровы этих животных. Но чтобы убить…. Отпугнуть — да! Но уничтожить? Такой информации у меня нет.
— Так-так-так! — Дита быстро заходила по любимому ковру главы государства. — У тебя есть ружья примерно вот такого калибра? — Она показала отверстие, соответствующее калибру пушек на самолетах.
— Нет! — покачал головой мужчина.
— А вот такого? — другое отверстие было размером с патрон для крупнокалиберного пулемета драккара.
— Такое — сыщется! — повеселел Верховный Служитель. — Так скажи, наконец, что ты задумала?
— Хочу предложить тебе организовать охоту на Хранителя Катакомб, поймать его и потом, поместив в прочную клетку, взимать деньги за просмотр.
— А что?! — загорелся «вождь». — Это хорошая идея! Что нужно, чтобы её реализовать?
— Для начала нам нужно личное оружие, которое сможет убить скорпионопаука с одного выстрела!
— У меня такого нет!
— И у меня нет! Но вместе мы сможем его создать! Как? У меня есть патрон, который пробьет шкуру Хранителя, а ты найди ружья, которые будут стрелять такими патронами! Сможешь?
— Думаю — да! Когда сможешь показать образец патрона?
— Сейчас! Вот они! — Элойка вынула из кармана и передала Верховному служителю два 12-миллиметровых патрона от пулемета.
Тот взял их в руку, покачал на ладони, уважительно кивнул. — Через три-четыре дня будет кое-какая информация. — пообещал он. — Заходи, поговорим.
— Нужны будут хорошие ловцы — смелые, сообразительные…. Мне своими силами не справиться. Да и погибнуть могут. Не хотелось бы вместо свадьбы устраивать похороны.
Верховный Служитель побагровел, понял намек про свадьбу правильно, тяжело вздохнул.
— Найдем людей! Из тех, кого сегодня твой парень повел на бег в сторону серой скалы….
Кандидаты в южноимперский спецназ оказались неожиданно выносливыми. Пока колонна пылила дорогу в сторону горы, никто из будущих «унисолов» не отстал; даже виду не подал, что ему тяжело.
— Ладно, слегка изменим условия проведения испытания! — проворчал Дягилев, меняя направление движения.
Теперь маршрут группы лежал в сторону огромного и глубокого каньона, красноватыми морщинами изрезавшего довольно большой кусок «лица» планеты. Аборигены безропотно последовали за землянином.
— Быстрее! Быстрее! — подгонял «унисолов» Евгений. — Хотите служить под моим началом, придется научиться терпеть! Здесь вам не детский сад, за мамкину юбку не спрячешься!
Что такое «детский сад» и почему в нем нужно прятаться за одежду матери, никто уточнять не стал. Молодые солдаты Южной Империи тяжело дышали; стали появляться первые отставшие….
Красноватая, хорошо утоптанная грунтовая дорога повторяла все изгибы главной водной артерии неровного разлома в коре Кромоса. Вода громко «разговаривала» на перекатах, порой заглушая даже шаги солдат и их тяжелое дыхание. На одном из поворотов тропы старший офицер бегло пересчитал будущих «ловцов». В колонне, которая упорно не хотела сбавлять темп, насчитывалось уже тридцать восемь новобранцев.
Станта среди тех, кто удержался в группе, не было. Сердце неприятно кольнуло. «Может, еще догонит»? — поспешил успокоить себя Дягилев. — «И этого «колючеглазого» крепыша тоже почему-то не видно. Уж этот-то парень точно не должен был отстать»!
По сердцу землянина вновь протянуло неприятным холодком, тревога ознобом поднялась вверх по позвоночнику. Пошел дождь.
— Привал! — скомандовал землянин.
«Нужно вернуться, поискать бессмертного». — подумал Евгений. Интуиция не подводила его никогда; сверхчувственное восприятие реальности вообще было одной из самых сильных сторон его личности.
Даже тогда, во время последней «разборки», за долю мгновения до того, как из-за кустов ударили «калаши», начисто «выкосившие» их группировку, он успел почувствовать неладное, шагнул за широкую спину Толика по прозвищу «Толстый»…. Пули из автоматов разворотили в нескольких местах огромное тело Толстого, зацепили по касательной и Евгения. Они прошили тело Дягилева в нескольких местах, но не задели жизненно важных органов. Бандиты из конкурирующей «бригады» перетащили окровавленных парней в яму, закидали ветками. Один из бойцов побежал за канистрой с бензином, чтобы сжечь тела, но что-то спугнуло. Теперь-то Евгений точно знал — что именно.
Последнее, что увидело его угасающее сознание — было голубоватое свечение…. Сейчас, разумеется, землянин знал, что такой свет испускают фонари тех, кто прилетает на Землю за очередным «траншем» новобранцев…. Но тогда….
Нужно вернуться и поискать Станта!» — решил человек. — «С ним происходит что-то не то»!
После принятого решения он почувствовал облегчение — словно с его плеч наземь свалилась тяжеленная каменная глыба.
— Укрыться! Развести костер! Обогреться! Высушить одежду! — приказал он кромосянам, а сам, совершенно не обращая внимания на летний ливень, рванул обратно по дороге, вьющейся вдоль реки, сбегающей по центральной части каньона. Бежать пришлось долго.
Только примерно через полчаса Дягилев заметил то, чего боялся и что не хотел бы видеть; до последнего момента верил, что ошибся, что интуиция его подвела и все обойдется. Не обошлось.
Поперек каменистой тропы лежало довольно крупное дерево. Под стволом — в тех местах, где не хлестали струи дождя, виднелась кровь. Евгений быстро осмотрел место, куда свалилось дерево, почти сразу обнаружил кусочек голубоватой ткани, вырванной из чьей-то одежды.
«Хотя почему — чьей-то?» — тут же поправил себя землянин. — «В комбинезоне такого цвета в сегодняшнем кроссе участвовал только один человек. Точнее — элой. Интересно, куда он, или они его потащили»?
Летний дождь хорошо скрывал следы, но старший офицер, поднаторевший за время службы в самых разнообразных погонях и преследованиях, заметил, что по траве на склоне горы прошли несколько ног. Причем некоторые из этих самых ног оставляли более глубокие следы, чем остальные. Не иначе — тащили что-то тяжелое. «Понятно — что»! — усмехнулся опытный воин. — «Непонятно — куда»? Он устремился по следам кромосян…. Вопреки ожиданиям, долго бегать не пришлось.
Метрах в пятистах от дороги, на берегу одного из притоков центральной водной «артерии» ущелья кто-то кричал. Кричал не один, вопил целый «оркестр» возбужденных глоток.
«Если кричат, то наш элой, скорее всего, еще жив! Лишь бы не было слишком поздно»! — решил землянин, переходя с бега на шаг.
Он стал осторожно пробираться вперед, стараясь зайти с фланга, или с тыла к месту, откуда исходили торжествующие выкрики. Предосторожность оказалась не лишней.
Метрах в пятидесяти от места, где, по мнению Евгения, мог находиться исчезнувший бессмертный, он заметил сгорбленную фигуру парня, неотрывно смотрящего в ту сторону, откуда должен был появиться человек, если бы он выбрал прямую, как кратчайшее расстояние между двумя точками.
«Черт его знает, чем они там занимаются»? — закралось сомнение в душу старшего офицера. — «Какие у них тут, на планете, порядки? Может, они там групповой акт мужеложства или скотоложства совершают — в качестве обряда посвящения в «настоящие» воины? Дай-ка я сначала взгляну, что там происходит»!
Он обошел «бдящего» «унилоса», подобрался совсем близко к полянке, откуда эпизодически разносились торжествующие выкрики. На поляне невысокий крепыш с двойным именем…. пытал Станта.
Бессмертного крест-накрест привязали к двум рядом стоящим деревьям, содрали с него всю одежду….
Кожа на груди и на спине элоя была похожа на кровавый лоскут, изодранный на части. Время от времени, когда пленник начинал подавать признаки жизни — вероятнее всего, из-за освежающего действия летнего ливня, к нему подскакивал Жуур-Кээт и ножом делал очередной надрез на коже Станта. Поляна оглашалась торжествующими криками.
«Шестеро»! — отметил Дягилев. — «Здесь — шестеро»! — тут же поправил он себя. — «И седьмой — «на стреме». На скользкой почве даже мне всех шестерых быстро не «уговорить». Нужно оружие. А я даже нож не захватил. Что же делать?
Погоди-ка, брат! А с чем там несет «вахту» наш дозорный? Наверняка у него-то должен быть хотя бы кинжал, а может быть — даже копье. Но копье — это уже слишком большое везенье — для меня»!
Старший офицер вернулся к «постовому», легко подобрался к нему со спины, одним ударом оглушил неопытного солдата, обыскал его.
«Копье и нож — это даже больше, чем я мог ожидать»! — обрадовался человек.
Евгений, стараясь не спугнуть «затейников», сверхосторожно вернулся на прежнее место.
Стант был еще жив. Но, судя по красной луже у его ног, крови потерял много. «Придется тащить на себе!» — подумал Дягилев, перехватывая копье.
Дротик, пущенный мощной рукой старшего офицера, начисто перебил хребет одному из любителей кровавых забав. Парень переломился пополам, завалился на бок. Остальные «унисолы» выхватили ножи, приняли защитные позы, обратившись лицами в сторону, откуда прилетело копье.
Евгений не стал прятаться. Он скрыл кинжал в рукав и вышел из кустов на полянку.
— Так ты — один?! — протянул Жуур-Кээт. — Ну, что же. Это очень даже хорошо! Вдвое продлишь нам удовольствие! — он поднес к губам какую-то трубочку….
Землянин резко ушел в сторону — как от удара боксера-средневеса. В чем, в чем, а таких ударах он хорошо знал толк. Дротик, пущенный из «плевательницы» кромосянина, прошел мимо.
— Что? Кончились колючки? — насмешливо поинтересовался он у Жуур-Кээта. — Может, ты мне всё-таки сначала объяснишь, что здесь происходит, и чем лично тебе не угодил вот этот субъект? Насколько я знаю, вы с ним даже не встречались ни разу, не то чтобы разговаривать. Так — чем?
Крепыш неожиданно расслабился, сунул трубку-«плевательницу» во внутренний карман.
— Чем, говоришь? — ответил он. — Тем, что из-за вас убили моего отца, а меня самого оставили подыхать в Реке Жизни.
— Очень интересно! Я впервые слышу о таком. Расскажи подробнее! — Дягилев чуть не добавил свое всегдашнее «пожалуйста», но вовремя одумался.
— Верховный Служитель издал закон, по которому каждый, кто заметит Посланников Ока Смерти, получает большое денежной вознаграждение. Получилось так, что именно я первым увидел, как ваш корабль приземлился у берега Реки Жизни. И доложил об этом куда положено.
Но в час, когда мне должны были выплатить положенную награду, пришел не казначей — пришел другой…. Специалист по «зачисткам» нежелательных элементов. Так вот, этими нежелательными элементами почему-то оказались в этот раз мы с моим отцом.
Отец пробовал откупиться от него, предлагал ему всё наше золото. «Чистильщик» был непреклонен. Тогда папа попробовал выкупить хотя бы мою жизнь — жизнь Поскребыша, то есть официального наследника отца на его посту. Тщетно…. Отца убили у меня на глазах и сбросили в Реку Жизни.
Меня почему-то пощадил. Как оказалось, старший воин решил выведать у меня, что именно я знаю о золоте, обещанном отцом за то, что мне сохранят жизнь. Когда меня вели в пыточную, я сумел вырваться и прыгнуть в Реку….. Меня настигла стрела….. Но я смог выжить.
Я решил мстить вам, потому что пока вас здесь не было, был жив мой родитель, и ничего не угрожало нашему существованию. Но стоило появиться вам, вся наша жизнь пошла наперекосяк….
Я решил убить вас всех до единого — по одиночке, или всех сразу — как повезет. Для этого мы с друзьями завербовались кандидатами «ловцов»…. Сегодня мне представился отличный шанс. Я и мои друзья, которые ненавидят вас не меньше моего, подкараулили вашего «задохлика», свалили на него дерево, притащили сюда….Думаю, он проживет еще долго — для нашего удовольствия! А потом мы займемся тобой! — он махнул рукой. Откуда-то сбоку прилетела сеть, с головой накрыла землянина.
— Тащите его сюда! — приказал Жуур. — Привяжите к этому толстому суку. Сейчас мы немного передохнем, сделаем перерыв, а потом продолжим наши забавы. Да, а ты Транн, пойдешь в дозор! И повнимательнее там! А то повторишь судьбу Клэша! — он усмехнулся, провел себе рукой по горлу. Непонятно было, кто такой Клэш — тот, кого «угостил» копьем Евгений, или кто-то другой, убитый самим Жууром.
Крепыш подошел, подергал путы, стягивающие края прочной сети, которой накрыли Дягилева, довольный чем-то, удалился куда-то в сторону небольшого взгорка. Вместе с ним ушли еще трое «унисолов». «Пора!» — решил землянин, доставая из рукава кинжал.
Он разрезал сеть, выскочил наружу. Солдаты, не ожидавшие от него такой прыти, стояли к пленнику спинами, что-то живо обсуждали между собой и не слышали, как землянин приблизился к ним. Парней было жаль, но Дягилев понимал — другого выхода у него нет. Он полоснул по горлу одного, одним движением свернул шею другому….
После этого он вернулся к поверженному им солдату, вырвал копье из его позвоночника.
За бугром послышались звуки разговора. Трое «затейников» должны были вот-вот показаться из-за горба холмика.
Евгений не стал ждать, бросился навстречу. Дротик, в бросок которого землянин вложил всю свою ярость, насквозь пробил незадачливого мстителя Жуура. Поскребыш увидел копьё в своей груди, удивленно посмотрел на него, не закрывая глаз, повалился наземь…. Один из солдат бросился на землянина, другой сиганул в кусты….
«Трое! Их осталось трое!» — пульсировала мысль в голове старшего офицера. — «Этого оставлять в живых нельзя. С раненым Стантом, с тремя — «на хвосте», даже такими — как эти, мне не справится!» Он воткнул клинок в брюхо бойца, дернул рукоять снизу вверх…. На его ноги вывалились кишки кромосянина. Дягилев вырвал тесак, бросился в кусты за предпоследним воином. Мимо просвистело копье, воткнулось в ствол дерева рядом с головой…. Через тридцать секунд всё было кончено с обоими….
Старший офицер вытер кинжал об одежду второго «дозорного», бегом вернулся на поляну. Бессмертный дышал, но был без сознания.
Дягилев обрезал ремни на его ногах и на руках, взвалил себе на плечи мягкое тело элоя. Стант застонал, пришел в себя. «Надо спешить!» — подумал землянин, выбираясь к дороге.
Спустя несколько минут он вывалился на тропу, перевел дух. Двигаться вперед было бессмысленно. Как далеко вперед нужно пройти, чтобы вновь попасть на «нормальную» трассу, которая, в свою очередь, приведет к яхте Диты, сказать было сложно. «Если двигаться обратно, то весь путь займет около десяти километров». — размышлял старший офицер. — Немало. Зато есть хоть какая-то ясность!»
Он поправил на плечах Станта, стоном отозвавшимся на это его движение, быстрым шагом двинулся в сторону, откуда он недавно привел свой отряд.
К его безмерному удивлению, минут через тридцать его догнали. Дождь давно прекратился и шорох ног, его догоняющих, землянин слышал хорошо. В последний момент перед появлением неизвестных преследователей он сошел с дороги, как мог, припрятал Станта в высокой траве. Но, как оказалось, волновался он напрасно. Его догоняли его же собственные «унисолы».
— Что вы здесь делаете? — строго и тревожно спросил Дягилев у сразу смутившихся парней.
— Тебя долго не было. — пояснил один из новобранцев. — Вот, мы решили, что с тобой что-то случилось. Повернули обратно, чтобы помочь тебе. Когда увидели твои следы, стало понятно, что ты — не один, несешь на себе кого-то раненного. Бросились тебя догонять. Вот, собственно, и всё!
— А кто предположил, что у меня неприятности?
— Я!
— Как зовут?
— Амарр!
— А кто предложил догонять меня, чтобы помочь?
— Тоже — я!
— Молодец! Слушай мою команду — изготовить одни носилки для переноски тяжелораненого!
— Уже изготовили! — виновато ответил Амарр и махнул рукой. Бойцы откуда-то сзади бодро принесли пару свежевыструганных крепких жердей. Парень махнул рукой, несколько «унисолов» постаскивали с себя промокшие куртки, продели сквозь рукава палки…. Носилки получились отменные.
— Когда успели-то? — Поинтересовался Дягилев у Амарра уже после того, как Стант был воодружен на самодельное средство для транспортировки раненных и теперь на гораздо более высокой скорости, так как в носилки «впряглись» сразу восемь бойцов, понесся к спасительной цитадели главы Южной Империи.
— Да на бегу! Я приказал вырубить пару тонких стволов и очистить их от корья, пока бежим, догоняя тебя.
— Плюс — за сообразительность! Назначаю тебя командиром отделения!
Дита увидела Станта, заметно побледнела. Элой открыл глаза, что-то прошептал ей на незнакомом языке. Элойка чуть-чуть успокоилась.
— Несите его в медицинский отсек! — приказала она.
Солдаты сняли его с самодельных носилок, руководствуясь подсказками старшего офицера, на руках доставили бессмертного в недра космической яхты. Все были здесь впервые, некоторые откровенно вертели головами, разглядывая «внутренности» «дома» Посланников Ока Смерти.
— Не глазеть по сторонам! — вынуждена была одернуть чересчур любопытных парней Дита. — А то уроните мне раненого прямо на пол.
Новобранцы положили Станта на большой блестящий стол, выехавший из недр реанимационно-сканирующего аппарата, повинуясь жестам бессмертной, быстро покинули корабль. Дягилев остался рядом с командиром.
— Внутренние органы — целы! — выдал свой вердикт компьюзер после довольно продолжительного сканирования тела раненого. — Но кожные покровы и мягкие ткани под покровами повреждены серьезно. Также имеется большая потеря крови.
— Твои рекомендации? — спросила Дита, обращаясь, разумеется, к искусственному разуму судна.
— Обеззараживание и обезболивание поврежденных тканей я уже провела. Кровь можно перелить, но потеря — не фатальная. Нормальный баланс жидкостей организме раненого восстановиться через три дня. Но кожные покровы нужно зашить. Если хочешь, могу начать прямо сейчас.
— Погоди! Я — сама! Она нажала на кнопку, «пенал» выехал из аппарата.
Бессмертная покопалась в недрах машины, вынула оттуда несколько кривых иголок и катушку прозрачных тонких «нитей». Она зацепила зажимом иголку, ловко вставила в её ушко нить…. Тело бессмертного она шила просто потрясающе.
«Сразу чувствуется большой опыт в таких делах!» — подумал Евгений, тоже на однажды «штопавший» себя и своих «коллег» — бандитов, да и звездных рекрутов — тоже. Уж в чем, а в таких ранах-то он разбирался хорошо. Как в способах их лечения.
— Вытри мне пот! — приказала Дита Дягилеву, заметив, что тот с нескрываемым восхищением смотрит за её работой и ему нечем заняться.
Старший офицер из того же ящика, где элойка брала свои «швейные» принадлежности, длинными и тонкими ножницами вынул несколько кусочков белой ткани, осторожно, стараясь «не пролить» капли пота на открытые раны Станта, промокнул влагу на лице бессмертной. Дита кивнула, снова углубилась в свою «работу».
Закончила «штопать» сопланетника она только через полтора часа — очень уж «постарался» покойный Поскребыш.
Дита перевернула элоя на бок, зафиксировала его в таком положении, ткнула пальцем в кнопку управления «пеналом». Блестящий стол медленно утянул раненого в недра медицинской машины.
— Все! — устало сказала Дита. — Перекур! Отдохнем четверть часа, а потом пойдем, поговорим с кандидатами в местный спецназ. Нужно проверить — не осталось ли еще обиженных нами. А то завтра уже я, или ты можем проснуться с кинжалом в спине.
— Проход — там! — уверенно махнул рукой землянин в сторону гор. Ар'рахх отрицательно покачал головой. Маша промолчала.
Трое изгнанников смотрели на север с острия высоченного камня. Эту скалу они выбрали в качестве места, с которого можно определить направление, по которому им нужно двигаться, чтобы попасть в Северную Империю; но каждый видел своё. По предварительным расчетам звездных рекрутов, проход горах — тот самый, над которым Демьян полтора месяца назад попал под удар Ока Смерти, должен быть примерно в полусотне километров от той точки, в которой они находились теперь.
Вспыльчивый Заречнев во время «исхода» не догадался захватить с собой спутниковые снимки континента, о чем сейчас он искренне сожалел. Правда — молча.
— Я уверен: когда мы двигались прошлый раз, рисунок верхней кромки горной гряды был не такой! — возразил Сашке зеленый верзила. — Мы ушли право от дороги, которая ведет в проход между скал!
Землянин немного подумал, скрепя сердце вынужден был согласиться с «братом по крови». Действительно, «гребенка» горных вершин была в прошлый раз иная. Но тогда где та, которая «правильная»?
— Всё, решено! Идем туда! — «ленинским» жестом — ладонью, сложенной «лодочкой» показал человек. — «Ве'гной до'гогой идете, това'гищи!» — чтобы не выпадать из «образа» вождя мировой революции, «ленинским» же голосом напутствовал Сашка своих спутников. Трио путешественников начало неспешный спуск вниз.
Идти пешком, особенно после того, как довелось прокатиться на гроо, было «в лом». Но выбора у курсантов Звездной Академии, по сути, не было. Решено было: двигаться легким бегом, с небольшими остановками.
Первую половину дня Маша, как правило, бежала наравне с человеком и драком, после полудня зеленый верзила водружал богомолку к себе на загривок. Скорость движения группы возрастала.
После нескольких дней пути, прошедших после фантастического спасения от лап «кошмариков», путешественники стали понемногу приходить в себя.
Однако они по-прежнему устраивали свои ночевки только высоко на деревьях, благо — ни Ар'рахх, на Александр не забыли своих подвесных постелей — или гамаков, по-русски.
Крошечную сеть для Маши Ар'рахх сплел из нитей какого-то растения в первый же вечер, как только было принято решение больше никогда не оставаться на ночевку в пещерах.
Спать на открытом воздухе богомолке понравилось. Единственное, что огорчало теплолюбивое насекомое — это предутренний холод. Но она вскоре нашла способ, как побороть и этого «врага».
Решено было, что вечером Маша «отбивается» первой. Она же последняя «заступает на пост», то есть начинает свою охранную вахту.
Так из неприятеля утренний «бодрячок» превратился в союзника жучихи. Проснувшись от озноба, Маша уже не могла заснуть, она начинала двигаться, чтобы согреться…. И вдвое бдительнее, чем Сашка с Ар'раххом, несла свою службу.
— Послушай, Саш'ша. — завел разговор молодой охотник, когда они отыскали, наконец, ту самую дорогу, которая вела сквозь горы, на северную половину единственного континента Кромоса. — Мы идем и едем уже десятый день кряду. Но так ни разу не встретили и не обогнали ни одного путешественника. То есть — вообще ни одного! Эти две страны, они — что, вообще не обмениваются гостями? Но тогда откуда столько шпионов Северной Империи вокруг дворца местного Верховного Жреца?
— Служителя…. — машинально поправил его Александр. — Не знаю, если честно. Вообще в голову ничего не приходит. Может, есть какой-то другой, более безопасный путь для путешествия между странами? Например, морем? Или — воздухом?
— Ну, ты сказанул, человек! Ты хоть один летательный аппарат за то время, пока мы прём в сторону полуночи, видел?
— Нет, не видел. Но это я так, к слову, чтобы поддержать беседу.
— Давай лучше поговорим о чем-нибудь другом. Например, где нам раздобыть оружие, которое убивает Хранителей Катакомб, желательно с одного-двух выстрелов. Мысли какие-нибудь есть?
— Есть, разумеется. Если бы мы были на Земле, я легко нашел бы средство для нейтрализации этих чудовищ.
— Какие?
— Например, гранатомет «Муха», или «Шмель». Хотя мне кажется, эту тварь легко «возьмет» противоснайперская винтовка, или даже подствольник.
— Я понимаю, о чем ты говоришь — в бортовом компьютере корабля имеются подробные описания всех видов оружия, о которых ты сейчас упоминал. Мне представляется — оптимальный вариант — это ружье, типа обреза, со стволом сантиметров пятьдесят длинной — чтобы носить было удобнее, и хороший мощный патрон со стальным сердечником, а еще лучше — разрывной.
— Ты, как я посмотрю, времени даром на корабле не терял….
— Ты — тоже! Страниц сто, наверное, уже «напластал» в своем «романе». Или больше?
— Больше. — мрачно отозвался Сашка. — Ладно, вернемся к нашим баранам. Как я понимаю, этот разговор про мощные ружья ты завел неспроста. Что, есть уже какие-то конкретные предложения?
— Есть, разумеется. Если ты помнишь, то совсем недалеко отсюда мы потеряли два истребителя. Оба самолета «под завязку» были полны снарядами. Насколько я помню, в машинах также должны быть портативные пусковые установки — для пуска сигнальных ракет. Если мне не изменяет память, калибр у ракет и у боевых патронов — один. Вот я и подумал: а что, если нам попробовать найти эти очень нужные для нас вещи и постараться использовать их качества, для нашей пользы?
У землянина полезли на лоб глаза — ему и в голову не могло прийти, что можно использовать оружие со сбитых самолетов.
— А ты голова, Ар'рахх! — с чувством хлопнул друга по плечу бывший гладиатор. — Предложение принимается! Идем искать оружие!
Дита отошла от экрана компьюзера, на который выводился сигнал из мозга землянина, вопросительно посмотрела на первого пилота. Демьян долго молчал, словно обдумывал вопрос не заданный бессмертной вслух. В каюте их было только двое.
— Ты, наверное, хочешь спросить, чем мы можем им помочь в этой ситуации? — услышала она, наконец, его хрипловатый голос. — Да, ты права — кое-какие соображения на этот счет у меня есть. Но…. Если они доберутся до патронов и попробуют выстрелить из ракетницы авиационным снарядом…. Всех, кто будет в радиусе двух метров, разнесет на части.
— Оставить их без оружия? Пусть выкручиваются, как раньше?
— Можно, конечно. Но, боюсь, в следующий раз — не выкрутятся. А как ты отнесёшься к вот такому предложению? — Паршин дотянулся до стола, взял в руки пульт-указку, вывел на экран изображение оружия.
— Что это? Похоже на мушкетон времен Людовика тринадцатого, или четырнадцатого.
— Да, какая, на хрен, разница?! Я не спец в этих самых Людовиках…. Это однозарядная ручная базука под разрывной 20-миллиметровый патрон.
— Сколько их у нас?
— Да с дюжину наберется.
— И что ты предлагаешь?
— У меня за спиной кресла в самолете была ниша. В неё-то и можно заложить пару «мушкетонов». И патронов — десятка четыре — пять. Думаю, рано или поздно они наткнутся на «подарок».
— Принимается! Как ты думаешь, они не заподозрят, что мы им помогаем, а значит — и следим?
— Маловероятно. Этот тип базуки они никогда не видели. Подумают, что первый пилот, то есть — я, — чудак, надыбал где-то и использовал эту хрень вместо личного оружия выживания. Думаю, всё прокатит.
— Кто полетит?
— Только — ты! — вздохнув, после продолжительной паузы, сказал первый пилот. — Если кто-то еще узнает…. Может произойти «утечка». Тогда результата может не быть. Да! И вот еще что! Лети-ка ты прямо сейчас…. А то найдут обломки кабины моей спарки до вечера, придумывать придется что-то еще….
— Последний вопрос: почему ты не напомнил мне про базуку до того, как я пощла с этим же вопросом к местному вождю?
— Да забыл про них, если честно. В этом РСА не только ткани — мозги подсыхают…
