Войска Яхмоса сумели захватить город-крепость Аварис, а потом продолжили преследование гиксосов вплоть до южной границы Палестины. Здесь Яхмос осадил важную в стратегическом значении крепость Шарухен и к концу третьего года осады взял ее. Это стало концом гиксосского государства. А Яхмос и его потомки сами превратились в завоевателей и значительно расширили свои земли.

Главными из царей-завоевателей XVIII династии были: Аменхотеп I (1559–1538 до н. э.), расширивший Египет в сторону Эфиопии, Тутмос I (1538–1525 до н. э.), совершавший поход в Азию, его дочь Хатшепсут, направившая экспедицию в страну Пунт (находившуюся то ли на западном берегу Аравии, то ли на сомалийском берегу Африки). Ее пасынок Тутмос III (1503–1491 до н. э.) сумел дойти до берегов Тигра и установил свое влияние в Передней Азии. А его наследники, Аменхотеп II (1491–1465 до н. э.) и Аменхотеп III (1455–1419 до н. э.), продолжили завоевания своих предшественников.

Для проведения активной завоевательной политики еще при первых фараонах этой династии была реорганизована египетская армия. У гиксосов египтяне переняли легкие колесницы с экипажами из двух человек. На вооружение были приняты новые формы мечей: массивный прямой и более легкий серповидный. Для перевозки воинов и грузов создали военный флот.

Завоевательная экспансия несколько ослабла во время правления Хатшепсут (1525–1503 до н. э.). Царица предпочитала действовать мягче, но хитрее. Вместо завоевательного похода она отправила в богатый благовонной смолой Пунт военно-торговую флотилию, которая привезла многочисленные подарки в знак покорности тамошних правителей. Власть Египта простерлась до побережья Красного моря.

Хатшепсут была первой в истории женщиной-фараоном. Трудно сказать, сколько сил и коварства понадобилось ей, чтобы добиться престола во времена, когда фараонами становились только мужчины. Известно, что мужем царицы был сын Тутмоса I и ее родной брат, Тутмос II. Он правил всего три года, большую часть времени проводил в военных походах и отличался жестокостью по отношению к побежденным. Это по его приказу египетское войско перебило всех мужчин у эфиопских племен. В живых были оставлены только дети, которых увели в рабство.

От одной из наложниц Тутмос II имел сына, тоже Тутмоса. У Хатшепсут же была только дочь. Тем не менее, именно мачеха, пользуясь молодостью пасынка, при поддержке влиятельных сановников взяла власть в свои руки. Хатшепсут объявила, что ее отец, Тутмос I, назначил фараоном именно ее. А через три года правительница Египта короновалась. Несмотря на то, что Тутмос тоже носил корону, власть в государстве целых двадцать лет оставалась за царицей, до самой ее смерти.

Тутмос III ненавидел мачеху. После ее кончины он приказал уничтожить все изображения царицы и упоминания о ней в текстах настенных надписей. А на следующий год повел войска в Палестину и Сирию.

Тутмос был талантливым полководцем. Он возобновил захватническую политику отца. Египтяне быстро разгромили объединенные сирийско-палестинские войска под городом Мегиддо, однако, увлекшись грабежами, город взять не смогли. Впоследствии Тутмос почти ежегодно совершал военные походы на земли Сирии и Палестины, завоевывая один город за другим. В результате многолетней борьбы за Сирию египтянам удалось взять Кадеш — крепость на Оронте, которая была главным оплотом сирийско-палестинского союза.

Однако на сирийские земли претендовало также сильное царство Митанни, расположенное в Верхней Месопотамии. Его войско выступило против Тутмоса III, но вскоре под ударами египтян было вынуждено уйти за Евфрат. Тутмосу этого было мало. Чтобы окончательно уничтожить противника, он по суше через пустыню переправил к Евфрату построенные в Финикии корабли, спустил их на воду и поплыл вниз по реке, грабя и разоряя прибрежные города и поселки. А еще через семь лет от войск Митанни не осталось и следа. Египтяне размели их, как пыль по ветру.

Держава, которую оставил Тутмос своим наследникам после 34-летнего правления, в середине XV века до н. э. простиралась от северной окраины Сирии до четвертых порогов Нила. Эфиопия, Сирия и Палестина платили Египту ежегодную дань. Не так часто, но все-таки достаточно систематически, прибывала дань и из Ливии. Со времен Хатшепсут дары фараону привозили и с побережья Красного моря.

Наследник Тутмоса III, Аменхотеп II, сразу после вступления на престол отправился в поход, чтобы подавить мятежи в Сирии и Палестине. Результатом стала смерть семи правителей мятежных городов. Их тела повесили на носу царского корабля. 100 тысяч воинов и мирных жителей были уведены в рабство. Не меньшей жестокостью отличались и другие походы этого фараона. Теперь правители подвластных Египту земель не решались противостоять завоевателям, предпочитая откупаться богатыми дарами.

Вероятно, поэтому правления Тутмоса IV (1465–1455 годы до н. э.) и Аменхотепа III отличались более мирной политикой. Тутмос даже женился на одной из митаннийских царевен. Оба фараона предприняли всего лишь по одному походу в Эфиопию для подавления мятежей, поскольку потребность в других военных кампаниях не возникала. Во времена их правления Египет считался самой мощной державой Древнего мира, а завоеванного ему было вполне достаточно. Но со временем могущество Египта как-то очень быстро стало рушиться. Первым толчком к этому стали реформы сына Аменхотепа III, Аменхотепа IV (1419 — ок. 1400 до н. э.), в истории более известного под именем Эхнатон.

Аменхотеп в переводе с древнеегипетского означает Амон доволен. В отличие от него, Эхнатон переводится как Атон доволен. Имя древнеегипетского бога Амона широко известно. Но кем же был загадочный бог Атон? Ответ надо искать в событиях короткой, но духовно наполненной жизни самого известного из египетских фараонов.

Эхнатон, десятый фараон XVIII династии, был одним из первых в мире религиозных реформаторов. За полторы тысячи лет до возникновения христианства он провозгласил единобожие.

Известно, что Эхнатон был сыном Аменхотепа III и Тии. Женившись на этой красивой и властной женщине, Аменхотеп III пошел против египетских обычаев, требовавших, чтобы царицей непременно была царская дочь. А Тия, будучи одной из обитательниц царского гарема, приходилась дочерью начальнику колесничих и стад храма бога Мина II.

Возможно, именно это сделало Аменхотепа IV непопулярным среди жрецов и знати. Но главное заключалось в том, что он, очевидно, не имел права на престол, поскольку наследование трона фараонов осуществлялось по женской линии. Правителем мог быть лишь сын старшей дочери умершего фараона. Известно, что у Аменхотепа III было по крайней мере три дочери — Изида, Хонт-ми-Хиб и Сатамон — и муж любой из них мог бы занять трон. А будущий реформатор, как известно, был женат на Нефертити, происхождение которой достоверно не установлено.

Тем не менее, новым повелителем Египта стал при невыясненных обстоятельствах именно Аменхотеп IV, и можно с уверенностью говорить о том, что трон достался ему не без борьбы. Возможно, именно это стало главным толчком к проведению политики, направленной прежде всего против могущественных жрецов, которые ревностно наблюдали за точным исполнением законов престолонаследия в Египте, а поэтому в глазах нового фараона представляли собой главную угрозу его положению.

Жрецы Амона непрестанно усиливали свою политическую власть и, противопоставляя себя фараонам, стремились направлять их действия. Видимо, наследники Тутмоса I ощутили это в полной мере, недаром уже до Эхнатона делались попытки противопоставить Амону другое божество.

Амон был в том числе богом Солнца, поэтому его соперниками могли стать только солярные божества. Среди них наиболее подходящим оказался Атон — особый образ бога солнца Ра в виде солнечного диска, культ которого возник в Египте еще при отце будущего реформатора, а возможно, и раньше. Известно, что прогулочное судно царицы Тип, в котором она плавала в специально выкопанном для нее пруду, называлось «Сияние Атона», а в текстах, найденных в одной из гробниц времен Аменхотепа III, упоминается титул «управляющий дворцом Атона».

Однако никто из правителей XVIII династии до фараона-реформатора не помышлял о низведении всех богов, стремились лишь к умалению культа Амона. Эхнатон же решил ввести единобожие, что для уровня духовного сознания того периода кажется невероятным. Была ли мысль о едином боге подсказана юному принцу? Сам ли он дошел до нее путем долгих раздумий? Или, будучи у власти, понял, что все попытки умалить значение Амона не дают результатов и необходимы более радикальные меры? Сейчас на эти вопросы ответить невозможно. Древние камни хранят молчание. Зато в общих чертах известно, как действовал фараон.

Уже в начале своего правления Аменхотеп IV дал понять окружающим, что по примеру отца и деда отдает предпочтение солнечному богу северных провинций Ра. Согласно традиции ритуальная коронация нового фараона должна была проходить в Ипет-Исут (совр. Карнак) — комплексе храмов на территории столицы Египта Фив. Но Аменхотеп IV предпочел древнейший центр почитания Ра, город Ону, более известный по греческому названию Гелиополь. Здесь, неподалеку от Мемфиса, первой столицы Египта, еще во время правления Аменхотепа III был построен небольшой храм Атона. Таким образом, новый фараон стремился залучиться поддержкой сильного гелиопольского жречества, сделав тем самым первый шаг к почитанию Атона.

Не отступая от задуманного, Аменхотеп IV начал активно внедрять новый культ. В Ипет-Исут было построено четыре храма: Гем-па-Атон («Солнечный диск найден»), Руд-мену-эн-Атон-эр-нехех («Крепки памятники солнечного диска навечно»), Тени-мену-эн-Атон-эр-нехех («Возвышены памятники солнечного диска навечно»), а также Хут-бенбен («Двор первобытного камня»), который был еще одним знаком почтения Гелиополю. Камень Бенбен считался одним из главных святынь этого города.

Вскоре Аменхотеп IV провозгласил единственным истинным богом Атона, а себя — его сыном. В то же время он сменил имя и стал называться Эхнатоном, то есть «Угодным Атону». А перед именем царицы было добавлено: Нефер-нефру-Атон — «Прекрасна красотами Атона».

На шестом году правления вместе с семьей, приближенными, воинами, новым жречеством, художниками и слугами фараон покинул Фивы и основал новую государственную столицу Ахетатон («Небосклон Атона») на месте, которое «не принадлежало никому из богов», и по его мысли должно было стать грандиозным святилищем единственного бога египтян. Ее строительство означало новый этап в развитии египетского искусства, которое именно в эти годы достигло наивысшего уровня.

Тринадцатого дня четвертого месяца сезона «перет» состоялась церемония основания города, на которую Эхнатон прибыл, подобно солнечному богу, на золотой колеснице. Он совершил жертвоприношение Атону из пива, хлеба, мяса длиннорогих и короткорогих быков, птицы, вина, фруктов, благовоний, воды и овощей. Затем Эхнатон обратился с речью к придворным и государственным чиновникам, которые простерлись ниц и целовали землю перед царем. Фараон заявил, что сооружает памятник для своего отца Атона, ибо услышал его голос. Именно Атон открыл ему, что это место навсегда останется «Страной света солнечного диска». Царь говорил: «Смотрите, сам Атон возжелал, чтобы для него построили этот город и тем прославили его имя. Этим городом управляет Атон, мой отец, а не какой-нибудь чиновник».

Царь действовал достаточно сурово и решительно. Поклонение старым богам было запрещено. С девятого года правления началось энергичное уничтожение имени Амона на культовых предметах и сооружениях. Ненавистное имя было стерто со всех изваяний, даже когда оно составляло часть имени отца Эхнатона. В некоторых случаях уничтожалось даже слово боги во множественном числе. Почитателей старых богов ждало суровое наказание. Например, на стенах одной из гробниц можно прочитать: «Всякий ненавистный [попадет] на плаху… он подпадет мечу, огонь пожирает его плоть… Обращает он [Эхнатон] мощь свою против тех, кто игнорирует учение его, милости свои к тем, кто знает его».

В своих реформах фараон опирался прежде всего на «новых людей», большая часть которых была незнатного происхождения. Вероятно, его поддерживала и армия, а также отдельные представители старой знати, неудовлетворенные своим положением при прежнем правлении. Это, однако, не помешало им всем после смерти фараона быстро отойти от его учения и вернуться к старым религиозным обычаям.

Все свои усилия Эхнатон сосредоточил на религиозных реформах. Однако авторитет фараона неудержимо падал, тем более что отсутствие должного внимание к проблемам внешней политики, касавшимся, в основном, азиатских владений Египта, привело к их частичной потере. Египтяне еще помнили о захватнических войнах, которые активно вели Тутмос IV и Аменхотеп III, и гордились их победами. В это же время на север от Египта образовалось крупное хеттское государство. Напрасно правители вассальных государств молили Эхнатона о помощи против хеттов. Царь оставался глух к этим просьбам, что не прибавило ему популярности во всех слоях египетского общества.

Фараон Эхнатон скончался в своей столице около 1400 года до н. э. Существует предположение, что он был отравлен. Во всяком случае, на одной из фресок изображено покушение на фараона. Однако убийство осталось не доказанным.

Смерть Эхнатона развязала руки его противникам, и страна возвратилась к прежним порядкам. И это понятно, ведь вековые традиции не могли исчезнуть за столь короткий промежуток времени, а реформы царя не принесли существенных изменений к лучшему. Неудивительно, что в декрете одного из наследников Эхнатона, Тутанхамона, бывшего еще недавно Тутанхатоном (ок. 1400–1392 до н. э.), явственно подчеркивалось, что культ Атона навлек на страну бедствия, а открытие храмов старых богов умилостивило их и вернуло Египту благоденствие. Годы правления Эхнатона и его трех преемников, связанных с культом Атона, в официальных летописях стали приписываться к годам правления фараона Хоремхеба. А если необходимость требовала упоминания имени реформатора, его именовали «врагом из Ахетатона».

Период, последовавший за смертью фараона-реформатора, содержит множество загадок. Известно, что преемника Эхнатона, который сохранил все так, как было при фараоне-реформаторе, звали Смнехкара (древнеегипетское — «Приносит благодеяния душа Ра»). Однако по поводу того, кем был этот фараон, ведутся нескончаемые споры. Некоторые исследователи утверждают, что так стали называть Нефертити. Другие же, очевидно с большим на то основанием, считают его сыном фараона Аменхотепа III от одной из второстепенных жен. Наиболее правдоподобной представляется гипотеза, что Смнехкара — это сын Эхнатона от его второй жены Кии либо брат Тутанхамона. А известный исследователь этого периода египетской истории М. Э. Матье называет его мужем старшей дочери Эхнатона, Меритатон, что вполне возможно, учитывая принятые у фараонов кровосмесительные браки. Тогда трон, по египетским понятиям, он занял на совершенно законных основаниях.

Предполагают, что Смнехкара прожил совсем недолго и царствовал не более трех лет. Сведения о смерти фараона и смерти его жены Меритатон отсутствуют, а потому они просто исчезли из поля зрения историков из-за отсутствия каких-либо данных. Далее власть перешла к юному Тутанхамону, мужу одной из дочерей Эхнатона, Анхесенпаатон. Он тоже умер совсем молодым, в восемнадцатилетнем возрасте, возможно, не своей смертью. Возврат к старым культам не спас его от ненависти жрецов или царедворцев. Однако все это не подтверждено какими-либо достоверными свидетельствами. Тутанхамону наследовал Ай.

Последним фараоном XVIII династии стал военачальник египетского войска Хоремхеб. Заручившись поддержкой жрецов, он женился на вдове Тутанхамона, дочери Эхнатона, которая звалась теперь Анхесенпаамон, и таким образом унаследовал трон. Хоремхеб окончательно восстановил прежние культы, выстроил огромный зал в Карнаке и провел несколько военных экспедиций, пытаясь восстановить пошатнувшееся могущество Египта, но успеха не достиг.

В результате правления Эхнатона и его преемников Египет потерял большую часть Сирии, а волнения в Палестине грозили утратой и ее территорий. Борьба с могущественным Хеттским царством, а также возвращение Сирии и Палестины в состав Египта стали основной задачей новой XIX династии.