О времени правления I и II египетских династий почти ничего не известно. По преданию, основателем трона фараонов был Менее, который заложил столицу государства в Мемфисе. Здесь он построил храм богу Пта, который в те времена считался главным богом египтян, установил в государстве законы и обычаи поклонения богам. Именно Минее велел подданным считать себя сыном бога Солнца, Амона, и эта традиция прекратилась только после потери независимости.

Время правления I и II династий (3000–2800 до н. э.) принято называть Ранним царством. Однако ранний период истории Древнего Египта, как правило, начинают с эпохи Древнего царства (2800–2250 до н. э.), в течение которого правили III–VIII династии.

Самой знаменитой династией Древнего царства считается IV, основателем которой был фараон Снофру. К ней относятся также фараоны Хуфу (Хеопс), Хафра (Хефрен) и Менкаур (Микерин), широко известные, прежде всего, благодаря своим колоссальным гробницам — пирамидам, ставшим символом Древнего Египта. Их строительство потребовало колоссального труда сотен тысяч людей и огромных материальных затрат. Однако Хуфу и Хафра не смогли воспользоваться предназначенными им гробницами. По преданию, которое известно благодаря Диодору Сицилийскому (ок. 90–21 до н. э.), восставший в Египте народ грозился вытащить их тела из усыпальниц, поэтому оба были похоронены в потаенных местах. Менкауру повезло больше. Его мумия упокоилась в погребальной камере усыпальницы и была обнаружена археологами.

Пирамида Хуфу — самая большая из всех египетских пирамид. Это настоящая гора. Ее высота превышает 146 м, а длина каждой стороны основания равняется 230 м. Рядом с пирамидой Хафры находится еще одно чудо древнего мира — вырубленный из цельной скалы Большой Сфинкс — воплощение бога Хармахиса (Хорэмахета, т. е. Гора). Предполагают, что его лицо — это скульптурный портрет самого Хафры.

Но не только пирамидами знамениты фараоны IV династии. При них наибольшего развития по сравнению с предыдущим периодом достигла централизация управления. Все высшие государственные должности занимали многочисленные члены царской семьи. Это укрепило Ta-Хемет и позволило Снофру (XXVII век до н. э.) начать завоевательные войны сразу по трем направлениям: на юг, в Нубию; на северо-восток, в Синай и Палестину; на запад, в сторону ливийских племен. В результате его походов к Египту был присоединен Синайский полуостров с богатыми медными рудниками, построена «стена Князя» — линия оборонительных сооружений, защищавших северо-восточные границы дельты Нила. Укреплению египтян на Синайском полуострове способствовала возведенная фараоном крепость — дом Снофру. Поход Снофру в Нубию также завершился успешно. В плен было взято семь тысяч нубийцев. В Египет пригнали двести тысяч голов скота.

В результате правления первого фараона IV династии Египет превратился в огромную державу, которая контролировала захваченные территории в Нубии, на Синае, часть земель ливийских племен. Постоянный приток дани от завоеванных народов и позволил наследникам Снофру возвести пирамиды. Однако их строительство потребовало огромного напряжения сил и привело к истощению страны. Геродот писал: «Хеопс поверг Египет во всевозможные беды. Прежде всего, он запер все храмы и запретил египтянам приношения жертв, потом заставил всех египтян работать на него [на строительстве пирамиды]».

Жизнь народа стала невыносимой. Фактически все население страны занималось рабским трудом. У народа отняли даже возможность молить богов об облегчении своей участи. Возмущение аристократии и правителей в провинциях вызывала и чрезмерная централизация власти. В папирусе Весткара приводятся древние сказания о том, что жена одного из жрецов зачала трех сыновей от самого бога Ра, и эти сыновья стали основателями новой Y династии. Этим, по-видимому, сказители хотели подчеркнуть, что смена IV династии была угодна богам. Ученые предполагают, что фараоны, построившие великие пирамиды, были свергнуты насильственным путем.