Глава четырнадцатая
Полночная дуэль
В лицо Владу ударил влажный ночной воздух. У него не было времени как следует подготовиться к телепортации, и, не совладав с потоками энергий, он упал на траву. Встав и успокоив дыхание, Владислав направился к тускло блестевшему памятнику, ярко освещённому полной луной, от которого на траву ложилось чёткое пятно тени. Он посмотрел на часы. Двенадцать ноль девять. Выждав ещё минуту, Влад подошёл к концу длинной косой тени, которую отбрасывал высоко поднятый вверх меч Брунгильды, вытащил из ножен кинжал и собрался копать.
– Какой молодец! – раздался позади него серебристый насмешливый голос.
Вмиг обернувшись, Влад увидел Аймиру.
Поверх тонкой алой туники валькирия накинула великолепный лиловый шёлковый плащ, сквозь развевающиеся полы которого был виден длинный кожаный ремень, которым была перепоясана туника. На конце этого ремня болтался тяжёлый шипованный шар.
– Не рад меня видеть? – мило улыбаясь, спросила Сарр.
Влад не знал, что и ответить. Может даже к лучшему, что Аймира здесь? Вот только как она узнала?…
В эту секунду ему в лицо полетело что-то белое – парень едва успел отшатнуться. Это был дневник Алисы.
– Откуда он у вас? – удивлённо спросил Владислав, поднимая упавшую на траву толстую тетрадь. – А, понимаю, Рец испугался и выбросил дневник, а вы нашли его…
Звонкий смех был ему ответом.
– Меня всегда поражало, как такие идиоты, как вы четверо, умудряются ещё что-то найти, – ответила валькирия. – Ведь это я выкрала дневник из комнаты Никаноровой.
У Влада было такое чувство, будто его двинули по голове чем-то тяжёлым.
– Это просто замечательно, что ты здесь! – с милой улыбкой продолжала Аймира. – Не нужно будет самой в земле мараться. Ну, давай, откапывай перстень!
– Ну, уж нет, потрудись сама! – дерзко ответил он ей.
Все разрозненные мелочи начали складываться в голове Влада в одну сложную многоцветную мозаику. Ему не хватало какой-то мелкой детали, чтобы понять всё, но именно она всё время от него ускользала.
«Запах духов… Запах чернила… Запах чернила, перебивший запах духов», – крутилось у него в голове.
Вдруг Владислав вскинул голову и посмотрел прямо в серые холодные глаза валькирии.
– Это ты убила Таниту! – бросил он Аймире.
Сарр только рассмеялась в ответ:
– Догадка в общем-то верная, только несколько запоздалая! – едко сказала она.
– Это были твои духи, а не духи Таниты. Ты испугалась, что запах выдаст тебя, и разбила флакон чернил, – продолжал Влад. – Вот только как ты умудрилась подставить Лею?
Валькирия вновь рассмеялась:
– А вот тут уж повезло – так повезло! Эта дура наткнулась на Таниту, когда та была ещё жива. Меня спугнули шаги Вадь, я скрылась в ближайшей аудитории и стала наблюдать через щель. Эта идиотка склонилась над девчонкой, а та схватила её за патлы, желая, видимо, приблизить к себе, и вырвала клок волос. Вадь попыталась использовать магию, чтобы залечить рану, но, к своему ужасу, только усилила боль и кровотечение – я ведь использую только заговорённые кинжалы. Она всё расспрашивала девчонку, кто это сделал, и та глазами указала на дверь аудитории, в которой я спряталась, – говорить Лиран, к счастью, уже не могла, – но Вадь подумала, что умирающая показывает на длинный коридор, идущий перпендикулярно тому, в котором она наткнулась на Таниту, и бросилась догонять убийцу, – весело рассказывала Сарр.
– Это ты передавала Марготту информацию при помощи ворона, – срывающимся от ярости голосом продолжал Влад. – Когда мы встретили тебя в оранжерее, за день до ритуала Двух Чаш, ты стояла у задней двери, выходящей на небольшой пустынный дворик… Именно оттуда ты и выпустила птицу…
– Кто заподозрит в чёрных делах милую девушку, заботливо поливающую цветы? – насмешливый голос Аймиры бил Влада по нервам.
Парень не мог больше сдерживаться, и изо всех сил запустил в валькирию дневник. Однако, Сарр пригнулась и толстая тетрадь просвистела над её головой.
– Ты спросила у нас тогда, что мы за день интересного видели, – тихо сказал Влад. – Ты боялась, что мы заметили, как ты выпустила ворона… А Лея, – продолжал Владислав, – Лея помчалась в крепость, чтобы рассказать о случившемся Лалу и остальным.
– Всё верно, – ухмыляясь, сказала валькирия. – А на чай я вас пригласила для того, чтобы вы не разговорились случайно с кем-нибудь из стражников, а то ещё, не ровен час, что-нибудь из увиденного вспомните, – продолжала она. – Я побоялась подмешивать вам в чай зелье забвения, хотя поначалу и хотела это сделать, потому что если не совсем точно рассчитать дозировку, зелье это даёт побочный эффект, по которому любой из преподов без труда смог бы определить, чем именно вас опоили…
– Это ты заставила несчастного стражника… Мара, оклеветать себя… Сказать, что это он передавал информацию Марготту.
– Правильно. Я воспользовалась гипнозом, – спокойно ответила Аймира.
– Сокровищница, – Влад задумался. – Ты повела нас в сокровищницу…
Валькирия рассмеялась:
– Чтобы вы, пялясь на камни, позабыли о том, что видели ранее. Позабыли о вороне.
– Дневник… Ты заметила дневник в руках у Алисы…
– …Когда однорукий вёл вас в карцер! Он тогда ещё сказал, что вы всё по крепости по ночам шляетесь. И я подумала – а не наткнулись ли вы на что-нибудь, имеющее отношение к Чёрному перстню или к какому-нибудь другому артефакту? Я поняла, что тетрадка Никаноровой может поведать мне много чего интересного. Я, правда, боялась, что эта дура будет вести дневник на русском – из ностальгии – и тогда бы из моей затеи ничего не вышло, но обошлось: примерная девочка практиковалась в эльфийском языке…
– Это из-за тебя два года назад Лал и остальные попали в ловушку к Призракам и едва не погибли! – почти крикнул Влад.
– Я думала, что старик пойдёт в горы один, – со злостью бросила Сарр. – Кто ж знал, что за ним ещё семнадцать помощничков вслед увяжется.
– А мы подозревали, что это Лея на стороне Марготта… – Влад не хотел говорить об этом, эти слова вырвались сами.
– Измайлов, ты – прелесть! – звонко рассмеявшись, с издевкой бросила Аймира. – Заподозрить в предательстве ту, которой безоговорочно доверяет сам Лал – …нет, это надо уметь!
От слов валькирии у Влада запылало лицо.
– Это ты виновна в убийстве Ретома, – глухим и злым голосом сказал он. – Ты передала Марготту информацию о том, где и когда Призраки смогут выследить его. Ты… ты, видимо, подслушала их с Лалом разговор в коридоре.
Аймира кивнула:
– Одним глупцом на свете меньше.
Странно, но Влад не ощущал ни малейшего страха, находясь наедине с убийцей на Картрском поле. С убийцей, которая без малейших колебаний убьет и его.
– Ты устроила взрыв в кабинете алхимии…
– Чернов, похоже, начинал о чём-то догадываться.
– Ты не слишком сильна в алхимии, – едко добавил Влад. – Лока Чернов остался жив.
По лицу валькирии пробежала тень, она замахнулась, собираясь влепить Владу пощёчину, но тот ловко увернулся.
– Это ты расплавила стекло в учебном корпусе, – продолжал Измайлов, – а мы-то думали, что кто-то в крепость пробрался. Это ты едва не убила стражника сегодня ночью. За всем стояла ты…
– Я убила его!
– Нет! У тебя кривые руки! Он только ранен. И будет жить. Обязательно будет, – сам Владислав не особо в это верил, но теперь это не имело особого значения. Ему просто хотелось как можно сильнее задеть Сарр.
В следующую секунду Влад понял, что значит злить Аймиру – валькирия ударила его кулаком в лицо, в кровь разбив губы. От удара он навзничь упал на траву.
– А теперь, – сказала Сарр с самой милой из своих улыбок, за ухо поднимая мальчика на ноги, – ты займёшься откапыванием перстня. Не хочешь по-хорошему – будет по-плохому. Да ты не бойся, – она улыбнулась ещё шире, – мучить я тебя пока не буду. Я просто использую гипноз, который у меня, как минимум, не слабее, чем у Вадь.
И тут же в подтверждение слов Аймиры во вмиг опустевшей голове Влада зазвучал далёкий бесплотный голос: «Откопай перстень! Немедленно откопай перстень!» Противиться было невозможно. Получив болезненный толчок в спину, Владислав опустился на корточки у самого конца длинной косой тени, и, вытащив из ножен кинжал, принялся копать.
Наклонив голову так, чтобы валькирия не могла видеть его лица, Влад провёл языком по зубам. Они были целы. Пока. Мальчик украдкой бросил взгляд на Аймиру и заметил, что она потирает кисть правой руки левой. «Надеюсь, что тебе больно, – мстительно подумал он, – зубы у меня крепкие».
Влад старался копать как можно медленнее, надеясь, что преподаватели, оставшиеся в Греале, заметят его отсутствие и отсутствие Сарр, и, узнав у Артёма, Иды и Алисы где он, придут к нему на помощь. Он надеялся, что, с учётом обстоятельств, у его друзей хватит ума не молчать, как партизаны, и они скажут преподавателям, куда же он подевался.
– Не жди, что здесь кто-нибудь из преподов появится, – словно прочитав его мысли, сказала валькирия. – Они все спят. И очень крепко.
– Ты их всех… отравила? – Влад ужаснулся своей догадке.
– Ты даже не идиот, – ответила Аймира, – ты хуже. Неужели никто никогда не говорил вам о том, что вся посуда, используемая в Греале, заколдована? Она меняет цвет, когда в неё попадает яд даже в минимальных дозах, так что отравить я их не могла. К сожалению. А вот подсыпать снотворное – без проблем.
«Точно, – подумал Влад, – совсем недавно об этом рассказывала Санг».
Итак, дело плохо: все преподаватели спят, Лал на собрании в Белой Ложе и вернётся, наверное, не раньше утра, Лея в тюрьме. Помощи ждать неоткуда.
– Здесь ничего нет! – сказал Влад Аймире.
Он выкопал уже довольно приличную яму, но нигде не было видно никаких следов перстня, и у Влада начала пробуждаться радостная надежда, что они с друзьями ошиблись в расчётах, и перстень Сарр не достанется.
– Копай глубже! – крикнула ему валькирия, и тут же в сознании зазвучал ментальный приказ: «Копай глубже! Копай глубже!»
Повинуясь приказу, Влад сделал несколько глубоких копков, и с ужасом услышал, как лезвие ножа царапнуло по металлу – это был очень характерный звук, ошибиться было невозможно.
– Доставай! – с улыбкой велела Сарр, и этот же приказ тут же зазвучал в его сознании.
Как Влад ни противился приказу, но руки его против его воли раскопали землю и извлекли на свет круглый металлический контейнер.
– А теперь давай его сюда!
Сделав над собой колоссальное усилие, Владислав быстро опустил контейнер в карман туники.
– Я тебе его не отдам! – глухим голосом ответил он, поднимаясь на ноги и поворачиваясь лицом к валькирии.
Лицо Аймиры, перекошенное от бешенства, напоминало теперь злобную натянутую маску – слова Влада привели её в ярость. Владислав попытался незаметно снять с руки браслет, чтобы удобнее было защищаться. Он понимал, что Сарр всё равно отнимет у него перстень, понимал, что он ей не ровня, что валькирия намного сильнее его в магии и остановить её ему не удастся, но упрямство не давало подчиниться. Мальчик не успел снять браслет – Аймира молниеносным движением сорвала с руки свой, и яркий зеленоватый луч, вырвавшийся из браслета, ударил прямо в лицо Владу, ослепляя его.
Почти ничего не видя, парень вслепую метнул в противницу кинжал, но валькирия поймала его, играючи, прямо в воздухе, и метнула обратно. Её движения были точны и молниеносны: мальчик ни за что бы не смог уклониться от летящего пулей кинжала, но Сарр не спешила его убивать – нож погладил его по волосам и исчез в темноте.
Влад имел возможность убедиться в меткости Аймиры, он понимал, что этот промах – не случайность, она хотела, чтобы нож пролетел мимо. Он отдавал себе отчёт в том, что он был бы уже мёртв, если бы Аймира хотела этого, но по какой-то причине валькирия не спешила заканчивать игру. Она играла с ним, как кошка с мышью. «Я должен как-то отсюда выбраться, – сказал сам себе Влад. – Должен хотя бы для того, чтобы вытащить из тюрьмы Лею. Может, отдать этой твари перстень? Да ни за что! – ответил он сам себе. – Сарр всё равно убьёт меня…»
И снова в его сознании зазвучал вкрадчивый тихий голос: «Отдай мне перстень! Отдай мне перстень!» Против своей воли Владислав опустил руку в карман туники, уже собираясь отдать контейнер с перстнем, но вдруг вспомнил совет Вадь о том, как ослабить гипнотическое воздействие, и до крови вонзил ногти в ладони.
Навязчивый бесплотный голос на несколько мгновений отступил на периферию сознания. Он даже смог поставить «зеркальную стену», понимая, однако, что долго она не выдержит. Пальцы Владислава сжались вокруг круглого металлического контейнера, и он медленно вытащил руку. Сарр улыбнулась и победно протянула свою, но Влад размахнулся, и, вместо того, чтобы отдать ей контейнер, с силой швырнул его в темноту ночи.
Глаза Аймиры вспыхнули яростью. Из браслета валькирии вырвался жёлтый луч, и мальчика подбросило в воздух, а затем с силой швырнуло на землю. Сильно ударившись, он прокусил язык, и рот наполнился солоноватым вкусом крови.
Влад сорвал с запястья браслет, и, зажав его в вытянутой руке, крикнул: «Стокаре!», однако, валькирию не отбросило – Аймира, применив какое-то неизвестное Владу невербальное заклятие, легко отбила летящий в неё бордовый луч. В следующее мгновение Сарр неожиданно наклонилась, выбросила руку вперёд и, схватившись за браслет Влада, резким движением вырвала его из руки мальчика.
– Чернов не рассказывал вам о том, что, сражаясь, необходимо соблюдать определённую дистанцию? – насмешливо спросила она.
Влад молчал. Будучи ещё неопытным в магических поединках, он не мог предусмотреть такого поворота событий. Валькирия покрутила браслет в руках, а затем, размахнувшись, куда-то швырнула, и он исчез в темноте ночи. Влад был теперь безоружен и готовился к самому худшему.
Между тем Сарр медленно развязала кожаный ремень, перетягивающий её талию, умело взялась за него, и утыканный шипами металлический шар начал свой смертоносный танец. Влад вдруг с ужасом понял, что валькирия не убьёт его сразу. Она будет растягивать «удовольствие» – сначала перебьёт ему руки, потом – ноги… Шар достиг высшей точки своей траектории и начал снижаться. Он летел прямо в плечо Владиславу. Парализованный ужасом, он не мог даже зажмуриться – просто лежал на земле и ждал удара.
Вдруг под лучами луны рядом с шаром что-то тускло блеснуло, и он, потеряв точность движений, упал на землю в шаге от головы мальчика.
– Фобос! – Сарр резко обернулась.
– По первокурсникам специализируешься? – раздался хорошо знакомый голос, в котором иногда звучала теплота, иногда – едкая ирония, а сейчас – презрение, щедро приправленное яростью. – Убийца детей!
Лёжа на земле, Влад не мог разглядеть лица говорившей, но он узнал Вадь по голосу. Метательный кинжал, пущенный её безошибочно меткой рукой, перерезал в воздухе кожаный ремень и остановил дьявольский танец жуткой булавы.
«Лея?… Откуда здесь Лея?…» – пронеслось у него в голове. Приподнявшись на локтях, Влад увидел эльфийку. Глаза Вадь перехватили его взгляд, скользнули по разбитым в кровь губам, и её лицо исказилось яростью. Быстрым движением Лея сорвала с запястья браслет, и, зажав его в руке, стала медленно приближаться к Аймире.
– Дисето! – из браслета Вадь вырвался синий луч и шипованный шар исчез.
Теперь эльфийка отступала, уводя противницу подальше от Владислава. Аймира ловким движением одной руки быстро затянула на поясе кожаный ремень. В другой она держала браслет, готовая нападать или защищаться.
– Ты откуда взялась? – рявкнула Сарр.
Вопрос повис в воздухе.
Вдруг браслет Аймиры брызнул пламенем, и в Лею полетели огненные струи.
– Ты не прочь поразмяться? – крикнула ей валькирия.
Струи ударили в соткавшуюся в воздухе перед Вадь водяную завесу и исчезли. Исчезла и завеса.
– Ну, чем ещё удивишь? – холодно бросила эльфийка.
– Откуда тебе известна высшая защитная магия? – с нескрываемым удивлением спросила Аймира.
– А ты и вправду считаешь себя самой умной? – столько неприкрытой едкости в голосе Вадь Влад слышал впервые. – Считаешь себя непревзойдённым знатоком боевой магии?
Владислав скользнул взглядом по лицу Сарр и ему стало страшно – если бы ненависть убивала, Лея была бы уже мертва. Мальчик с трудом поднялся – голова раскалывалась от боли – и пошёл искать свой браслет. Скорее почувствовав, чем заметив за своей спиной движение, эльфийка, не поворачивая головы, крикнула:
– Владислав, не влазь! Немедленно уходи! Возвращайся в Греаль!
«Не влазь»! Как бы не так! Он бы влез, вот только влазить в схватку безоружным было, как минимум, глупо, а Лея, похоже, не заметила, что он лишился браслета.
Вадь, конечно, знала, о чём говорила – помочь ей Влад ничем особо не мог: Сарр была очень серьёзной противницей, и Лея прекрасно понимала, что сладить с ней ей будет совсем непросто. А ввяжись в поединок Владислав – ей придётся думать не только о своей, но и, в первую очередь, о его безопасности.
Движения обеих противниц стали невероятно отточены и точны. Они кружились по полю с зажатыми в руках браслетами и выжидали.
– Зачем ты убила Таниту? – Вадь крикнула так, что у Влада зазвенело в ушах.
– Тебе понравилось в Идоне? – едко бросила в ответ Сарр. – Не правда ли, классное местечко? Страшно при мысли, что никогда больше не увидишь солнца?
– Зачем ты убила её? – снова закричала эльфийка. – Чем тебе помешала тринадцатилетняя девочка? – Лея почувствовала, как саднит горло.
В висках застучали молоточки. Вместо ответа Аймира выстрелила в противницу белым лучом, и Вадь, почти потерявшая контроль над собой, едва ушла от него.
«Стоп! – мысленно приказала она себе. – Ты сама даёшь ей в руки оружие». Самовнушение удалось – эльфийка сумела взять себя в руки.
Роясь в траве, Влад то и дело оглядывался назад. Противницы, как ему казалось, ничего не предпринимали – по крайней мере, внешне. Он не знал, что сейчас на его глазах разыгрывается безмолвный гипнотический поединок: Лея пыталась загипнотизировать Сарр, чтобы доставить её в Греаль, но безуспешно: все её ментальные атаки были отбиты, да так, что это обескуражило её и удивило. Несмотря на свою молодость, Лея считалась, и вполне справедливо, очень сильным гипнотизёром, но здесь она столкнулась с такой грамотной и безупречной защитой, что, оторопев, вынуждена была отступить. Она попыталась ещё раз найти хотя бы малейшую брешь в ментальной защите Аймиры, но и эта попытка успехом не увенчалась.
– Что, обломалась? – с издёвкой бросила эльфийке противница. – Даже не пытайся, – продолжала она. – Ничего у тебя не выйдет. Всё равно всё будет блокировано. Меня обучал ментальной защите один очень талантливый наставник – (при этих словах валькирии Вадь вздрогнула) – ты догадываешься, о ком я…
– И давно ты на стороне Марготта? – бросила эльфийка с презрением в голосе.
– Давно! – колко ответила ей Аймира. – Около трёх лет. А вы всё гадали, откуда же происходит утечка…
«Милосердные боги! – подумала Лея, – три года у Марготта был свой шпион в крепости…»
Мысли летели дальше: «Просто счастье, что Аймиру два года назад не приняли в Братство, когда она хотела вступить. Ей не хватило всего-то пяти голосов. По крайней мере, тайн Братства она не знает».
– А Лал тебе верил, – тихо сказала эльфийка.
– Старик никогда не доверял мне так, как тебе, – ответила Аймира. – Я видела иногда тень недоверия в глубине его тусклых глаз. Но эта старая рухлядь сдаёт. Старикан уже не тот, что раньше, мозги малость усохли…
– Заткнись!.. – Лея захлебнулась яростью. – Кутам видел тебя насквозь – завистливую, злую, тщеславную – он просто давал тебе шанс, – она легко отбила летящий в неё золотой луч.
– Ты сама не веришь в то, что сейчас говоришь. Ты, дура, не умеешь лгать и никогда не умела, – с ехидной улыбкой ответила Сарр. – Тебе, да и всем в вашем хвалёном Братстве просто не хватает ума понять, что сейчас самое время проявить благоразумие и сдаться, покориться Марготту ради сохранения жизни, потому что он всё равно возьмёт верх – через два года или через двадцать лет. И вот тогда вы все попляшете, – Аймира выстрелила в противницу зеленоватым лучом, но Лея ловко ушла от него.
– Это – не благоразумие, – ответила эльфийка. – Это – обычная трусость. Такие, как ты, всегда плывут по течению, и никогда – против…
Сарр рассмеялась прямо в лицо противнице, однако, смех этот был деланным – слова Вадь, похоже, всё-таки задели её.
– Кстати, Измайлов и компания всерьёз считали, что ты заодно с Марготтом, – с язвительной усмешкой сказала валькирия.
Вадь промолчала, но Аймира заметила, как по лицу эльфийки пробежала тень.
– Обидно? – с насмешкой спросила Сарр, стреляя ярко-алым лучом.
Влад, который слышал весь разговор, хотел сейчас одного – провалиться сквозь землю: было смертельно стыдно.
– Их вины в том немного, – тихим злым голосом ответила Лея, уходя от луча. – Это всё благодаря тебе.
От этих слов Владу стало немного легче, а валькирия, услышав их, рассмеялась:
– Ради соблюдения приличий предлагаю: переходи к нам, – улыбаясь, сказала она.
– Даже если ты приставишь мне к горлу нож, я всё равно отвечу «нет»! – крикнула в ответ Лея, и из её браслета вырвался и полетел в валькирию сиреневый луч. – Не все ещё в подлости утонули.
– По правде говоря, не ожидала услышать ничего иного, – резюмировала Сарр, отбивая луч. – Ну, хватит, поговорили, – продолжала она, – пора приступать к делу.
С этими словами валькирия небрежно распахнула свой лиловый шёлковый плащ, обшитый по низу золотой каймой, и эльфийка невольно вздрогнула: на поясе у Аймиры обнаружились ножны с кинжалами, а кинжалы всегда были коньком валькирий.
– У меня их пять штук, – с язвительной улыбкой проинформировала противницу Сарр.
Нарочисто небрежно Аймира вынула из ножен первый кинжал и запустила в Лею. Навстречу ему полетел метательный кинжал Вадь. Оба встретились на полпути и с тихим звяканьем упали на землю, не достигнув цели. Второй кинжал был отбит маленьким изящным стилетом, который Лея всегда носила в рукаве. Больше холодного оружия у эльфийки не было.
Тут Аймира запустила в противницу один за другим три кинжала. Вадь попыталась прикрыться «энергетическим щитом», но он даже не смог замедлить скорость полёта кинжалов.
Лея бросилась ничком на землю и два кинжала пролетели над её головой, но третий глубоко вонзился в левое плечо. Девушка вскрикнула, и, вырвав нож из раны, хотела метнуть его в противницу, но он рассыпался прямо у неё в руках – кинжалы Аймиры были заговорены, и их нельзя было использовать против хозяйки.
Дальнейшая схватка происходила в полной тишине. Обе – и Лея, и Аймира – использовали невербальные заклятия, и лучи, исходящие от их браслетов, скрещиваясь, как шпаги, отражались в равнодушных струях поющих фонтанов. Они сражались, кружась по ярко освещённому луной полю, и перевес был на стороне то одной, то другой.
Лея чувствовала, как из глубокой раны тонкой струйкой льется кровь – видимо, кинжал задел какой-то крупный сосуд. Кровь всё сочилась и сочилась – длинный рукав туники уже пропитался насквозь.
Это была схватка двух равносильных противниц – обе отменно владели боевой магией – но время работало на Аймиру: Лея теряла кровь, а вместе с ней и силы, её реакция замедлялась, а движения теряли чёткость и отточенность.
Валькирия начала побеждать, теснить эльфийку, и наступил-таки момент, когда заклятие Аймиры пробило сеть защитных заклятий противницы. Силой заклятия девушку отбросило на несколько альдаров и больно ударило о землю. Сила удара была такова, что браслет вылетел из руки Леи, а сама она от боли потеряла сознание. Обморок длился не больше минуты, но он не оставил эльфийке шансов: из темноты вылетели верёвки, которые стянули ей за спиной руки и связали ноги.
Аймира подошла к девушке, и, взглянув на неё сверху вниз, подняла с земли браслет эльфийки.
– Я думаю, он больше тебе не понадобится, – с издевкой сказала она, и, размахнувшись, швырнула браслет в темноту ночи.
Снова подойдя к пленнице, Сарр полоснула ей по лицу белым лучом.
– Это тебе за всё «хорошее», – мстительно прошипела валькирия.
Эльфийка вскрикнула и, перекатившись по траве, ушла от луча.
Аймира рассмеялась:
– Ну-ну, поупражняйся, – сказала она. – А я пока пойду побеседую с Измайловым, – добавила Сарр и, повернувшись, направилась к Владу.
– Не трогай его, уродина! – закричала Лея, отчаянно пытаясь разорвать веревки. – Ему всего тринадцать лет!
Аймира повернулась с перекошенным от злобы лицом, и, подойдя к девушке, с размаху ударила её ногой в живот.
– А это тебе за «уродину», – мило улыбаясь, сказала валькирия.
Лея не успела напрячь мышцы, чтобы смягчить удар. Вскрикнув от боли, она сжалась в клубок, пытаясь побороть подступившие слёзы. Рядом зашелестела трава – Сарр направилась к Владу, но, парализованная болью, эльфийка не имела сил даже открыть глаза, не говоря уже о том, чтобы сказать хотя бы слово.
Когда Влад увидел приближающуюся к нему Аймиру, он схватил с земли булыжник и запустил его в валькирию – найти свой браслет он к этому времени не успел. Это было мальчишество чистой воды – Сарр, смеясь, отбила камень лучом, и он, изменив траекторию, больно ударил Влада по ноге. А затем из браслета валькирии вырвался зелёный луч, и Владислава подбросило в воздух. Когда луч потух, он с размаху упал на землю. От удара перехватило дыхание, перед глазами запрыгали разноцветные круги, а вылетевшие из ночной темноты верёвки стянули ему руки и ноги.
– Отстань от него, чудовище! – донёсся из темноты голос Леи.
– Похоже, ей было мало, – криво усмехнувшись, пробормотала валькирия. – Я скоро вернусь, – продолжала она, обращаясь к Владу, и растворилась в темноте.
«Вот уж не думал, что буду сегодня лежать на земле, пялиться на звезды и ждать смерти», – молнией пронеслось в голове у Измайлова. Он попытался освободиться от веревок, но они не поддавались: связали его крепко.
– Мы продолжим беседу в более подходящем месте – у фонтана, – с улыбкой сказала Лее Аймира. – Мне может понадобиться вода, например, для того, чтобы привести тебя в чувство, – продолжала Сарр, пристально вглядываясь в лицо пленницы.
К своему огромному удовольствию, она заметила тень страха, мелькнувшую в глубине зелёных глаз. Схватив девушку за волосы, валькирия с садистской неторопливостью подтащила её к краю фонтана. Волосы вырывались прядями, казалось, что в кожу головы вонзились тысячи иголок.
Прежде чем бросить эльфийку на землю, Сарр, намотав на руку длинные пряди, рванула за них так сильно и резко, что едва не сломала ей шею, а затем приблизила лицо пленницы вплотную к своему. Лея была теперь так близко от неё, что, глядя в пустые и холодные глаза валькирии, интуитивно чувствовала её патологическую жестокость, будто глядя в самую глубину её чёрной и чёрствой души.
– У тебя было преимущество внезапного нападения, – прошипела пленнице валькирия, – но даже им ты не сумела воспользоваться. Ты тут не скучай, – продолжала она, наконец выпуская волосы, – я скоро вернусь. Схожу за нашим общим другом.
– Не трожь его, ты, гадина! – в ярости закричала Лея. – Не трожь его – неужели тебе мало меня? – она ожидала удара, боли, но валькирия лишь усмехнулась и исчезла в темноте.
Слова Аймиры попали в самую точку и вызвали в душе эльфийки волну горькой досады и злости на себя. Хотя, если рассудить здраво, то выбора у неё не было: на активизацию браслета ушла бы дополнительная секунда, а шипованный шар уже падал, и у неё оставался единственный способ предотвратить удар – использование кинжала. Да и нападать сзади было не в её правилах.
«В любом случае, – сказала сама себе девушка, – сейчас не время заниматься самоедством. Нужно думать о том, как выбраться». Она честно призналась себе, что их положение почти безвыходное, а затем, прижавшись спиной к ограде фонтана и нащупав острый камень, стала перетирать верёвку.
Влада Аймира также подтащила к фонтану за волосы – похоже, это был её «фирменный» способ «транспортировки» – и швырнула на землю. Он больно ударился спиной о фонтанную ограду, кожа головы горела.
– Где перстень? – тонкий золотой браслет был нацелен прямо в лицо мальчика.
– Отстань от него! – крикнула Лея. – Откуда он может знать, где пер…
– Заткнись! – заорала валькирия, поворачиваясь лицом к эльфийке и стреляя в неё белым лучом.
Резкий отчаянный крик резанул Владу уши.
– Прекрати! – крикнул он валькирии.
Белый луч сиял, казалось, целую вечность, в ушах звенело от крика, а когда луч наконец потух, Лея, дрожа всем телом, сжалась в комок.
– Ты хочешь сказать ещё что-нибудь? – спросила Сарр, подходя вплотную к девушке и не выпуская её из-под прицела своего браслета. – Я тебя слушаю.
Эльфийка не отвечала. Владу показалось, что она плачет.
– Где перстень? – снова спросила Сарр, поворачиваясь к мальчику. – Отдай артефакт по-хорошему, и Марготт наградит тебя, – рука с браслетом опустилась вниз. – Ведь ты нашёл его, правда?…
– Нет, не нашёл! – глядя прямо в глаза валькирии, с улыбкой ответил Владислав.
Он действительно не успел найти контейнер с перстнем и теперь был несказанно этому рад.
Аймира подняла руку с зажатым в ней браслетом и направила его прямо в лицо пленнику. Из браслета вырвался белый луч и полоснул Влада по лицу. Боль была нестерпимой. Вскрикнув, он упал на спину, ударившись головой о камни ограды. Он ещё успел услышать срывающийся от бессильной ярости голос Вадь: «Отвяжись от него, чудовище»! – и погрузился в темноту. Аймира набрала в пригоршни воды и плеснула её в лицо мальчику.
– Отстань от него! – минута слабости миновала, слёзы высохли.
Вода не помогла – Влад не приходил в себя, и валькирия неторопливо подошла к Лее.
– Ты просто подлая, отвратительная, трусливая тварь! – кричала девушка. – Убить первокурсницу и устроить дуэль с первокурсником – это всё, на что ты способна. Ты просто падаль! – и Лея плюнула в лицо Аймире.
Плевок запутался в густых блестящих волосах валькирии. Несколько секунд Аймира стояла как соляной столб, словно не веря в реальность происходящего, а затем её руки схватились за жёсткий кожаный ремень, которым была перепоясана туника и на котором ещё недавно болталась тяжёлая шипованная болванка.
Эльфийка поняла, что собирается делать валькирия, и, быстро наклонившись, спрятала лицо в коленях. Ремень, тоненько взвизгнув, засвистел в воздухе, и ночь разорвали глухие звуки ударов. Лея вздрагивала каждый раз, когда опускалась рука валькирии, но не издавала ни звука, хотя всё новые и новые удары обжигали её, а жёсткий ремень то и дело рассекал кожу до крови – тоненькая туника совершенно не защищала тело. Эльфийка не вскрикнула даже тогда, когда хлыст опустился прямо на раненое плечо – она дала себе слово, что скорее умрёт, чем доставит Аймире такую радость, и усилием воли сдержалась.
Насчитав двадцать ударов, валькирия, наконец, отбросила хлыст в сторону. Вцепившись рукой в волосы Леи, она силой заставила эльфийку поднять голову и впилась взглядом в её бледное лицо. В уголках зелёных глаз блестели слёзы: незваные, непрошенные, они навернулись сами; губы были искусаны в кровь – Лея кусала их, чтобы не сорваться на крик.
– Больно? – язвительно спросила валькирия, вглядываясь в лицо девушки, и, поскольку эльфийка молчала, добавила, – вижу, что больно. Ты привыкай.
Она намотала на руку длинную тёмную прядь, и, вырвав волосы, стёрла ими плевок.
– Да, забыла тебе сказать, – задумчиво произнесла нараспев Аймира, наматывая на руку следующую тонкую прядь, – перед тем, как отправиться сюда, я послала Марготту ворона с письмом. Так что Чёрные Призраки здесь скоро будут, – валькирия резким движением вырвала волосы и стала накручивать новую прядь.
Снова резкая боль – и длинная тёмная прядь, подхваченная лёгким ветром, уплыла в темноту.
– Думаю, у них найдётся, о чем поговорить с вами обоими, – с улыбкой сказала Сарр, вырывая следующую прядь волос. – Пока это только волосы, – Аймира разжала руку и волоски посыпались на землю, как тончайшая тёмная проволока, – а потом будет хуже, – добавила она, вырывая ещё одну прядку.
Лея закрыла глаза. Волна леденящего страха накрыла её с головой. Вступая в Белое Братство, эльфийка отдавала себе отчёт в том, что на войне – как на войне, и она может попасть в руки Призраков, которые и так не отличались особой гуманностью по отношению к кому бы то ни было, а уж если в плен попадал кто-нибудь из членов Братства, то вообще зверствовали, но ведь всегда надеешься, что судьба промчит тучу мимо… Лея не боялась смерти, но мысль о пытках привела её в ужас. «Чему быть – того не миновать, – сказала сама себе девушка. – Не дай ей увидеть твой страх, не дай ей насладиться им. Не дай». Она до боли вонзила ногти в ладони, глубоко вздохнула, и, почувствовав, что страх отступил, открыла глаза. Изумрудный взгляд эльфийки скрестился со свинцово-серым взглядом валькирии:
– Все мы когда-нибудь умрём, – спокойно ответила девушка, – а к любой боли можно притерпеться.
Глаза Сарр вспыхнули бешенством:
– Я… посмотрю… что… ты… запоёшь… когда… тобой… займутся… люди… Марготта, – сквозь зубы шипела она, при каждом слове наотмашь ударяя пленницу по лицу. – Когда… к… твоему… телу… поднесут… раскалённые… угли… или… приласкают… белым… лучом.
Несмотря на боль, на горящее от пощёчин лицо, на кровь, брызнувшую из обеих ноздрей, на страх, который снова едва не затопил её, Лея почувствовала удовлетворение: ей-таки удалось «достать» противницу – Аймира рассчитывала увидеть ужас в глазах пленницы, но расклад не удался.
– Что бы ты и твои дружки со мной ни делали, вы всё равно от меня ничего, кроме криков, не добьётесь, – тихим глухим голосом сказала Лея Аймире.
С каждым сказанным ею словом эльфийка всё больше и больше вытесняла из себя страх. Она на мгновение закрыла глаза, как бы сверяясь со своей душой, и продолжила:
– Я сумею сдержать данную мною клятву. Уж как-нибудь сумею.
– Думаешь, я не найду способ открыть твой упрямый рот? – остервенело заорала, отступая на шаг, валькирия. – Ты у меня заговоришь, даже если в тебе живёт тысяча гайеров!
Смуглое лицо Аймиры вмиг стало абсолютно белым от бешенства, а из браслета вырвался алый луч с трепещущим на конце ярким язычком пламени. Лея отпрянула, пытаясь уйти от луча, но пламя дотянулось до её лица и лизнуло подбородок. Как ни пыталась эльфийка сдержать крик – боль оказалась сильнее. Она закричала громко, отчаянно, из глаз брызнули слёзы. Лея понимала, что именно этого – крика и слёз – и ждала от неё Аймира, понимала, что всё это будет расценено валькирией как слабость, но сдержаться, в пику Сарр молча вытерпеть эту боль было выше её сил. Прошло ещё несколько секунд, боль стала ещё нестерпимее – и окружающий мир стал терять чёткость очертаний. Валькирия заметила, что пленница вот-вот потеряет сознание, это не входило в её планы, и алый луч втянулся в браслет.
Лея откинулась на спину и закрыла глаза. Она дышала часто, неровно, на лбу выступили крохотные бисеринки пота.
– Что, разревелась? – с издевательской насмешкой бросила Вадь Аймира, следя взглядом за крупной слезой, катящейся по левой щеке девушки. – А эта боль – ещё цветочки…
Эльфийка не отвечала, не открывала глаз и не двигалась.
– Не притворяйся, – медовым голосом продолжала валькирия. – Меня не проведешь: ты в сознании и прекрасно меня слышишь. Ты, дорогая, забываешь про одну важную мелочь, – голос Аймиры стал невероятно вкрадчивым, Лея, вздрогнув, открыла глаза. – Как думаешь, как долго ты сможешь спокойно слушать его крики? – Сарр кивнула в сторону Влада.
– Ты, Марготт и прочий сброд только и умеете, что с детьми воевать! – сквозь зубы прошипела Лея, с ненавистью глядя прямо в глаза валькирии. – Владислав намного сильнее, чем ты думаешь, – тихо продолжала она, – а я тебя и после смерти найду. Ты от меня ни в одном из миров не спрячешься.
В лице Сарр при этих словах что-то дрогнуло.
– Тебе, подруга, похоже, нужно промыть мозги, – медленно процедила Аймира, и, схватив эльфийку за волосы, почти по пояс погрузила её в фонтан.
Холодная вода освежила горящую от боли кожу, обожжённый подбородок и пылающее лицо, а главное, сузив сосуды, немного уменьшила кровотечение и чуть-чуть успокоила жгучую боль в плече. Лея снова и снова пыталась разорвать веревку, но безуспешно.
Воздуха уже не хватало, перед глазами запрыгали вспышки света, тело отяжелело, сознание уплывало, вода заполнила рот, лёгкие, казалось, загорелись. Но вот рука, вцепившаяся в волосы мёртвой хваткой, ослабла. Аймира позволила наполовину захлебнувшейся пленнице поднять голову и глотнуть воздуха, а затем снова окунула её в воду. На этот раз «купание» длилось намного дольше – лишь когда валькирия почувствовала, как девушка судорожно забилась, что означало, что она вот-вот захлебнется, Аймира вытащила её из воды и бросила на землю у фонтана. Лея зарылась лицом в траву, жадно хватая ртом воздух, кашляя, отплёвываясь, переводя дыхание и сдерживая стон.
– Ну что, продолжим разговор? – спросила Сарр, ударом ноги переворачивая пленницу на спину.
– Продолжим, – поморщившись, в тон ей ответила ещё не полностью отдышавшаяся эльфийка. – Так вот, чудовище, тебе никогда бы не взять надо мной верх, если бы не рана и не сильная кровопотеря…
Увидев блеск в глазах Аймиры, Лея поняла, что про рану она напомнила, похоже, зря. И точно: вырвавшийся из браслета белый луч ударил её прямо в раненое плечо, которое отозвалось такой запредельной болью, что девушка даже не пыталась сдержать крик. У неё было такое чувство, будто её хлестнули раскалённой добела плетью. Эльфийка, крича от боли, билась в траве, а чудовищный белый луч всё сиял и сиял.
Лея рада была бы потерять сознание, но не могла: Сарр умело удерживала её у той самой грани, за которой наступает милосердное забытьё. Однако, эта же боль придала ей силы – девушка отчаянно рванула в стороны руки, на мгновение ей показалось, что верёвка вот-вот перережет запястья… а потом она, мокрая и наполовину перетертая, разорвалась…
…В сознание Влада привёл крик, полный боли. Вздрогнув, он поднял голову: Лея билась в высокой траве у ног валькирии. Из раненого плеча, по которому взад-вперёд скользил белый луч, струёй лилась кровь.
– Не смей! – Владислав едва не сорвал голос. – Ты слышишь – не смей!
Аймира тут же повернулась к нему:
– Тогда получай и ты! – заорала валькирия, в него полетел белый луч, и окружающий мир исчез за ослепляющей вспышкой боли.
Не в силах сдержаться, Влад закричал, и тут ему показалось, что у него начались галлюцинации: Лея, которая только что, сжавшись в комок, неподвижно лежала на траве, вскочила, и мёртвой хваткой вцепилась в браслет Аймиры – эльфийке удалось воспользоваться передышкой и распутать связывавшие ноги веревки. Жуткий белый луч тут же исчез, браслет потух. Урок пошёл впрок: Сарр явно не ожидала, что пленнице удастся освободиться, а Лея на этот раз прекрасно воспользовалась преимуществом внезапного нападения.
Влад, лишённый возможности хоть чем-нибудь помочь, затаив дыхание, наблюдал за схваткой.
Обе в молчании отчаянно вырывали друг у друга браслет, и, наконец, тонкая золотая лента не выдержала: браслет разломался. Лея одним ударом сбила противницу наземь, но, падая, валькирия увлекла за собой и её. Обе покатились по земле, нанося друг другу удары.
Аймира, которая в конце концов оказалась сверху, била эльфийку по раненому плечу, изводя болью, а Лея, у которой после всех «мероприятий», имевших место в течение последнего времени, почти не осталось сил, отбивалась как попало. А потом руки Сарр нашли горло эльфийки и стали сжиматься у основания её шеи. В этот момент рука Вадь, конвульсивно бьющаяся в высокой траве, наткнулась на что-то острое. Пальцы судорожно сжались вокруг рукоятки. Полузадушенная, с меркнущим сознанием, она ударила практически вслепую… но кинжал безошибочно нашёл горло валькирии.
Отцепив мёртвые пальцы Аймиры от своего горла, Лея несколько минут лежала, глядя невидящим взглядом на яркие звёзды над головой и пытаясь успокоить дыхание. Ей хотелось лежать вот так всю оставшуюся жизнь – ни о чём не думая, ничего не делая: избитое и измученное тело молило об отдыхе. Однако, нужно было спешить. Девушка понимала – ещё немного и сил совсем не останется: в голове звенело от слабости и потери крови.
Встать эльфийке удалось далеко не с первой попытки. Пошатываясь и считая шаги, она доплелась до фонтана. Нервы сдали: Лея смеялась и плакала одновременно, а руки дрожали так сильно, что нож, прежде чем перерезать верёвки, связывавшие запястья и лодыжки Владислава, дважды поранил кожу.
– Спасибо! – от души поблагодарил Влад эльфийку.
Он наконец-то смог пошевелиться и размять затёкшие мышцы:
– Ты… вы… ты… убила её? – Влад сам не заметил, как перешёл на «ты» – в двух шагах от смерти не до субординации.
– Да, – коротко ответила Лея. – Я не буду делать вид, что мне жаль эту гадину, но когда впервые в жизни убиваешь… – она не договорила. – Надо уходить! – нервно продолжала эльфийка, растирая затёкшие запястья и со страхом оглядываясь. – Надо как-то выбираться отсюда. В любую секунду могут появиться Призраки… Надо найти хотя бы один браслет и уходить… Влад, выслушай меня… – Вадь на секунду запнулась, – нельзя попадать к ним в руки живыми, а иначе мы не просто лишимся жизни, но закончим её в страшных мучениях. В самом крайнем случае, – глухим надтреснутым голосом продолжала эльфийка, – если Призраки появятся раньше, чем мы сумеем найти хотя бы один браслет, если станет ясно, что нам не выбраться… если не будет никакого иного выхода – я обещаю тебе быструю смерть, – Лея сжала кинжал так, что побелели суставы пальцев. «Один точный удар… он почти не почувствует боли», – сказала она себе.
– А ты? – тихо спросил Влад.
– Если будет в запасе хотя бы секунда, – ответила девушка, – то и со мной всё будет в порядке. – А теперь пошли искать браслеты, – продолжала эльфийка, засовывая за пояс кинжал, – время не ждёт.
– Прежде всего, нужно найти Чёрный перстень, – ответил Влад.
– Так ты… ты действительно… нашёл его? – запинаясь от волнения, спросила Лея.
– Да. Перстень находится в круглом металлическом контейнере… – тут он заметил, как она пошатнулась. – Но прежде всего мы займёмся твоим плечом, – продолжал Влад, – перстень и браслеты подождут. Может, есть какие-то кровоостанавливающие заклятия? – спросил он эльфийку, надеясь, что ему не придётся заниматься врачеванием.
– Они-то есть, – слабо улыбнулась девушка, – но в данном случае не сработают. Рана нанесена заговорённым оружием, и если я использую для лечения хоть какое-нибудь заклятие, это только усилит боль и кровотечение.
Владислав заставил себя взглянуть на рану: припухшая, обожжённая, сильно кровоточащая, она выглядела ужасно. Его едва не вывернуло наизнанку. «Да, не быть мне целителем», – сглатывая подступивший к горлу комок и поёживаясь от отвращения и жалости, подумал он.
Подорожника нигде не было видно, других кровоостанавливающих средств у них не было. Оставалось простейшее – наложить повязку. Влад не стал слушать возражений эльфийки. Помогая себе ножом, он отодрал чистый лоскут от своей туники и перевязал рану, стараясь сделать это максимально быстро и безболезненно.
– Всё, хватит заниматься дурью! – поблагодарив его кивком головы, сказала Лея, вновь засовывая за пояс кинжал. – Пошли искать Чёрный перстень и браслеты.
Роясь в траве, Влад неожиданно наткнулся на дневник Алисы и сунул себе за пазуху измятую и промокшую от росы тетрадку. Им повезло: вскоре Влад нашёл браслет Леи, а Лея – браслет Влада. Нацепив на руки серебряные ленты, они почувствовали себя почти в безопасности. Раздвигая руками траву в поисках контейнера, Владислав то и дело оглядывался на Вадь и с ужасом видел, что её лицо абсолютно белое, а повязка полностью пропиталась кровью.
– Послушай, – окончательно наплевав на всякую субординацию, предложил он ей, – послушай, может, ты вернёшься в Греаль, а я найду перстень и мигом…
Лея молча покачала головой, и Влад понял, что спорить бессмысленно. Он снова углубился в поиски, и вдруг его пальцы наткнулись на холодный металл.
– Есть! – крикнул Влад, сжимая в руках контейнер.
Он повернулся к эльфийке и увидел, что она, потеряв сознание, лежит ничком на траве. Увидел он также и то, что совсем рядом прямо из воздуха появляются какие-то тёмные фигуры, одетые в чёрные плащи, расшитые золотыми восьмиконечными звёздами – пять, девять, двенадцать… На мгновение его парализовал страх – Чёрные Призраки брали их в кольцо. А потом страх ушёл, потому что он понял – две жизни теперь только в его руках. В три прыжка Владислав очутился рядом с Леей:
– Протецио! – заорал он, очерчивая круг и ставя энергетический барьер.
Заклятие получилось мощным: из браслета вырвался ярко-фиолетовый луч, и прозрачная эфирная стена отделила их от Призраков. Влад увидел, как лучи, бьющие из их браслетов, бессильно растекаются по ней.
Но вот из воздуха материализовалась ещё одна высокая тёмная фигура в ярко-лиловом плаще, расшитом богатой золотой вышивкой, и, взглянув на неё, Влад интуитивно почувствовал, что мощь новоприбывшего во много раз превосходит его собственную. Из браслета новоприбывшего вырвался алый луч, который с лёгкостью пробил энергетический барьер. Пространство прорезали странные серые нити. Барьер, хоть и пробитый, каким-то чудом ещё сдерживал Призраков, но у них оставались секунды. Пальцы Владислава сжались вокруг влажного запястья эльфийки, он закрыл глаза и сконцентрировался так сильно, как только мог, на месте, куда ему необходимо было попасть.
«Греаль, Греаль, мне нужно попасть в Греаль», – повторял он про себя.
Его сдавило, закружило, со всех сторон навалилась страшная тяжесть, затем пришла огненная боль, а потом удар – и темнота.
