Глава 7
– И ты в самом деле пойдешь? И будешь преследовать этих несчастных?
– Они требуют, чтобы я пошла. Вы хотите отсюда выйти? Или нет? Если не пойду – можете и не выйти.
– Отвратительно! – Лорана встала и нервно заходила вдоль стола – туда-сюда, туда-сюда.
– Не мотайся ты! – фыркнул Ресонг. – От тебя у меня в глазах рябит! Ну и чего такого? Обычное дело! Представь, что тебя наняли на работу – уничтожить повстанцев, бунтовщиков! И что? Ну грохнешь парочку, и демон с ними. Я, конечно, не понимаю, за каким хреном им понадобилось тебя тащить на это дело, неужели нельзя было просто покидать дротики по мишеням? Кровью замазать хотят? Нет, не могу понять.
– Я тоже не понимаю, – пожал плечами Сергей. – Дурь какая-то. Так-то да, что мне эти бунтовщики? Если придется убить ради того, чтобы вытащить всех нас из плена, – я это сделаю. Ну не сидеть же нам тут всю жизнь?
– Делай и даже не думай, надо или нет! – вмешалась Морна. – Мне эта темница надоела так, что я есть не могу! Мне воздух нужен свежий! Свобода! Кстати, тебе не сказали, сколько мы тут еще просидим? Когда закончится твое обучение?
– Мне кажется, что завтрашний поход как раз и есть что-то вроде экзамена, – после паузы ответил Сергей, задумчиво глядя в пространство. – Я пролетал над «Черным цветком» – мачты уже на месте. Корабль готов.
– А где они держат команду? Мы тут уже почти два месяца, а где сидит команда, так и не знаем. Они вообще живы? Кто-то ведь должен управлять кораблем! Что касается темницы – мне тут даже нравится… хе-хе… кормят отлично, жалко только – вина нет. Любимая рядом, спать есть где. Что еще нужно? Даже компания веселая есть! Одна Лора чего стоит – ну просто-таки фонтан искрометного юмора! Правда же? Ну посмотрите, как она весела!
– Тьфу на тебя! – мрачно ответствовала Лорана под дружный смех товарищей. – Мне уже хочется кого-нибудь убить! И, возможно, первым будешь ты! Чтобы не лез! Я видеть не могу мрачные рожи киссанов! Сама становлюсь такой же мрачной, противной и злой! Серг, не понимаю, как ты с ними можешь общаться?! Это же не люди, это статуи!
– Люди. Своеобразные, конечно. Но люди. Их отбирают у родителей в самом раннем детстве, когда они едва научились ходить, и воспитывают отдельно. Что из них может вырасти, если с детства учат только убивать? Ни семьи, ни детей… Станешь тут статуей бесчувственной. Тем более что проявление чувств у них считается не очень приличным делом. Хотя тогда, когда никто из Высших не видит, они ведут себя так же, как вели бы себя обычные парни и девушки в их возрасте.
– Спать! – Дверь с грохотом открылась, и в проеме появился дежурный киссан, мгновенно погасивший магический фонарь, висевший под потолком. Дверь снова закрылась, и вся компания оказалась в кромешной темноте.
– Тьфу! Вот гад! Сколько раз так уже было, и никак не могу привыкнуть! Серг, зажги свой фонарь, а? Ты же умеешь! Давай! Хоть до коек доберемся по свету!
Сергей двинул рукой, создавая Знак, произнес несколько слов, и над головами снова загорелся фонарь – небольшой, но ослепительно яркий, сияющий так, что начало резать глаза. Впрочем – через несколько секунд глаза привыкли, видимо, сказался переход от полной темноты к яркому свету.
– Здорово! – прищелкнул языком Рес. – Вот чему завидую – так это вот таким штукам! Не люблю темноту, люблю свет и тепло! Ну что, пошли спать, милая? Я сегодня буду у стенки! И не толкайся коленками – ты вечно меня скидываешь на пол!
– То-то я думаю – что это такое шлепнулось на пол, как будто конь погадил! Так это ты упал, Рес?! – ехидно прищурилась Лорана, шагая к своей кровати. – Вижу, что ты мне показываешь, вижу! И тебе тоже – втройне! Невоспитанная скотина! Мужлан! Ох, чего-то спать захотела… Серг, гаси свое солнце, я спать буду ложиться! Раздеваться нужно в темноте, а то этот извращенец опять будет подглядывать.
– Пойдем? – Занда, молчавшая все это время, потерлась плечом о Сергея, встала и тихо побрела туда, где была застелена ее кровать. – Давай, я тебе спину разотру мазью? Опять небось красная спина… неприятно, когда в тебя втыкаются щупальца, да? Это больно?
– Правда, Серг, расскажи, что ты ощущаешь? – Ресонг беззастенчиво стянул с себя штаны, рубаху и стоял голышом, почесываясь и довольно потирая бока. – Это же надо – в спину втыкать всякую пакость!
– Вначале неприятно, даже больно, а потом очень хорошо. И хочется, чтобы крылья висели за спиной всегда… Давай, разотрешь, – согласился Сергей, которому летуны выдали заживляющую мазь. Отказываться он не стал – зачем рассказывать, что заживить повреждения от проникших в тело тяжей для него плевое дело, что он «мерцающий»? Высшим он не рассказал о своих способностях до самого конца. Зачем? Лучше пусть не знают. На всякий случай.
* * *
– Серг… а, Серг? Ты спишь? Ну не спишь же… не спишь!
– Теперь не сплю. Чего тебе, неугомонная?
– Серг… расскажи о себе, а? Ну, расскажи…
– Да чего рассказывать-то? Ты все знаешь. Ты же все время рядом со мной! Ты меня видела во всех видах, что нового я могу тебе рассказать?
– Нет, ты не понял… расскажи о себе… о том, другом. До того, как ты стал жить в теле женщины. Ты ведь говорил, что ты мужчина в женском теле. Кем ты был до того, как попал в женщину?
Молчание. Долгое. Мысль: «А зачем это ей? Шпионит?!» Устыдился – это же Занда, какой из нее шпион! Девчонка ищет защиты, влюблена – ну как можно заподозрить ее в том, что она может шпионить для… Кого? Гекеля? Высших Киссоса? Хмм… Как она смогла выжить? С ее слов – случайно, совершенно фантастическим способом. Но так ли это?
– Зачем тебе это? С какой целью спрашиваешь? – жестко, настороженно спросил Сергей.
Молчание, обиженное сопение, дрожащим голосом:
– Ты что, решил, я хочу что-то вызнать во вред тебе? Как ты мог такое подумать?!
«Как-как… да вот так! Жизнь научила! Попробуй доверься хоть кому-то – быстро лишишься башки! Нет уж – лучше поосторожнее…»
Вслух:
– Ничего я не подумал… Спи-ка ты, а? Завтра день тяжелый…
– Ты был воином, да? Я ведь знаю – ты был воином!
– Нуу… воином тоже. Вот ты неугомонная! Я тебя сейчас прогоню к себе на кровать! Спать мешаешь!
– Не прогоняй, ладно? – Засопела, перекинула руку через грудь, уткнулась носом в подмышку.
– Щекотно! – Поежился, легонько шлепнул подругу по крепкому заду.
Завозилась, хихикнула. Порадовался – хорошее настроение у девки. Вроде начала отходить от своей депрессии.
– Зад твердый какой! Раньше мягонькая была, а теперь чуть руку не отшиб!
– Раньше… Это было раньше, – грустно, еле слышно. Потом весело: – А я уже почти наравне с Ресом бьюсь! Сегодня врезала ему так, что он полчаса ругался! Вот!
– Молодец. Надо уметь защитить себя.
– Скажи, а у тебя была жена? Дети?
– Жена была. Но она меня бросила. Ушла. Детей не было.
– А почему ушла? Дура она! Я бы никогда тебя не бросила! Ты хороший!
– Не такой уж и хороший… раз ушла. От хороших не уходят. Плохой я был. Вино любил, деньги любил, изменял жене. Так что… ты ошибаешься.
– Неправда! Ты не такой! Ты наговариваешь на себя! Я знаю. Это ты для того говоришь, чтобы меня не подвергать опасности! Тебе боги дали великую судьбу! Я бы хотела быть рядом с тобой!
– Опасно рядом со мной… и, кроме того, ведь телом я женщина. Ты не сможешь создать семью, не сможешь завести детей. Тебе это надо?
– Во-первых, ты мужчина! Ты же был в мужском теле, а женщиной стал для того, чтобы тебе было легче жить в Эорне, я ведь не глупая, я все понимаю! А когда ты разберешься со своими делами – снова станешь мужчиной! И тогда мы с тобой поженимся! И заведем детей. Обязательно – троих. Двух мальчиков и девочку!
– Кхе-кхе… хм… как-то ты это… жестко. А ты уверена, что я тебя люблю? И вообще – разве принято, чтобы девушка сама делала предложение мужчине?
– Да мне наплевать, что принято, а что нет! Я тебе уже говорила – я не та Занда, что была раньше. Девочка Занда умерла там, на арене, над трупом парня… Я другая. И я хочу тебя! Всего, без остатка! Не отдам никому! Надо будет – убью за тебя! Надо будет – все, что угодно, сделаю, лишь бы ты был рядом со мной! А что касается любви… Главное, что я тебя люблю. А если ты пока не любишь – полюбишь. Я все сделаю, чтобы полюбил! Тебе же хорошо со мной? Чувствую – хорошо! Потому – чего тебе искать что-то на стороне? Ведь правда? Правда же?
– Нуу… правда… хорошо. Но… я уже сказал – со мной проблемы, рядом со мной легко потерять голову, а вот спокойной жизни не будет, не сомневайся. Потому тебе нужно думать о себе! Приедем в Эорн – устроим тебя, откроем тебе мастерскую, будешь шить свои парики, зарабатывать. Потом найдешь себе мужа, родишь ему детишек, и все будет просто замечательно. Не нужно строить планов, в которых ты отвела мне какое-то место. Нам придется расстаться, и скоро, ты же знаешь.
– Ничего не знаю. И знать не хочу! Ты станешь мужчиной, и…
– Да, может, не стану вообще! Что ты опять заладила! Спать давай! Не можешь молчать – уходи на свою кровать! А вообще, давай-ка, иди к себе. Мне завтра заниматься всякой мерзкой хренью, потому нужно отдохнуть. А ты мешаешь! Давай, давай, нечего сопеть! Обиженная она, видите ли! Все! Кыш!
Сергей прислушался к шлепанью босых ног по каменному полу, улыбнулся в темноту и посерьезнел. Девчонка вправду в него втюрилась, и это было плохо. Опять он связан по рукам и ногам. Когда ты один, не нужно оглядываться, чтобы не дай бог не случилось чего-то с близким тебе человеком, воспринимаешь окружающих как винтики, запчасти большой машины. Заменимые запчасти. Но когда есть кто-то, кто тебе дороже твоей жизни… это верный путь к провалу и даже гибели. Нет, нужно пристраивать девчонку к делу, и пусть идет по жизни сама. Судя по рассказам, жить в Эорне ей будет совсем недурно. Женщины там в почете. Сильные женщины.
Вздохнул, повернулся на бок, к стене, и почти мгновенно уснул, удовлетворенный принятым решением. Снов он не видел. Усталое тело радостно воспользовалось возможностью отключиться от действительности хотя бы на несколько часов.
* * *
– Кто ее привел? Кто распорядился? – Высокий парень с жестким лицом, пересеченным шрамом, мрачно смотрел на Серг, и его рука сжала рукоять короткого узкого меча. – Чужачке не место на охоте! И вообще не место в наших рядах!
– Не твое дело. – Мастер Лоур холодно посмотрел на летуна и резко мотнул головой: – Встать в строй! Быстро!
Парень неохотно вернулся в строй, а мастер встал перед Крылатыми, молча глядя в лица подчиненных. Их было сто человек – молодые и не очень, мужчины и женщины, парни и девушки. С правого края стоял мужчина с белой, как снег, седой головой. На вид лет шестидесяти, не меньше.
Сергею вдруг подумалось – а куда деваются пожилые летуны? Выходят на пенсию? Наверное… Неужто до самой смерти летают? Решил потом спросить – или у мастера, или у кого-нибудь из группы Жерона. Просто интересно…
– Слушать внимательно! Действуем в обычном порядке, ничего нового! Разведчики заметили группу отступников над перевалом Риздаг-Лоу, на плато Пурран. Несколько десятков наземных и около двух десятков Крылатых. Двигались на юг. Вопросы?
– Мастер, как их заметили? Неужели они не сумели увидеть разведчика? Такие большие группы, и что, они не выставили наблюдателей? Откуда такие точные сведения? – Парень со шрамом вышел вперед, задал вопрос и снова вернулся в строй, глядя перед собой.
– Случайность. Разведчик был осторожен, и… у него острое зрение. Это Эрдон, вы знаете, что он не ошибается. Все, крылья надеть! Вылет по команде! Командирам звеньев проверить вооружение! Лекари – проверить набор снадобий! Стрелки – проверить арбалеты, запас болтов!
* * *
– Красные крылья! Точно, красные! О боги!
– Жерон, ты где ее взял?! А это не та девка, что на арене стрелы отбивала? Точно, она!
– Она хоть летать-то умеет? А задница у нее ничего…
– Разговоры! Придурки, вам сейчас в бой, а вы задницы разглядываете! Получите у меня горячих! Давно плетей не видали?! Строиться! Раз! Два! Три! Вперед!
Вшшшшшш… Вшшшшшш… Вшшшшшш…
Крылатые стартовали по нескольку звеньев за раз, прыгая со стартовой площадки крепости и с шорохом распахивая крылья, отчего поднимался шум, будто с дерева слетала стая воробьев.
Звено Жерона, в котором было приказано находиться Сергею, стартовало замыкающим, и через несколько секунд перед глазами Серг плавно заколыхались десятки крыльев различной расцветки, будто он попал в стаю огромных экзотических птиц. Около половины крыльев были белыми, остальные распределялись по убыванию до самого высшего уровня, серебристых крыльев. Их было человек пять – мастер, Жерон, парень со шрамом и еще двое – командиры звеньев. Высшие летуны этого мира.
Сергей летел практически последним в этой колонне, похоже, что неспроста. Нарочно поставили позади всех – зачем дразнить гусей, показывая всей толпе красные крылья? Это унижение – какая-то там чужачка, и на красных крыльях! Не дай боги стрелу пустят, доказывай потом, что случайно.
Впрочем, ее могли пустить и во время свалки, когда начнут стрелять и метать дротики, так что нужно было глядеть в оба. Даже подумалось – а не специально ли Сергея отправили в этот поход, чтобы потихоньку убрать, уничтожить – случайная стрела, и все, нет чужачки! Потом решил – нет, глупость, если бы хотели убрать, просто пристрелили бы где-нибудь в темном коридоре, и все. Прихоть Высших? Экзамен? Просто самодурство? А может, и все, вместе взятое? Да какая разница. Результат один – сейчас Сергей летит черт знает куда, убивать непонятно кого.
Дал себе зарок – не будет ни в кого целиться, не будет бить – полетает рядом, и все. Вообще-то, так не договаривались, чтобы он выступал в роли карателя. Пусть сами это грязное дело делают.
А внизу расстилался прекрасный остров! Мечта, рай земной, то место, в котором хочется жить! Если позволят, конечно…
Зеленый лес покрывал склоны гор, уходящих в небо и увенчанных белоснежными шапками. С верхних ветвей гигантских деревьев, едва не чертящих облака своими коряжистыми вершинами, срывались огромные стаи разноцветных птиц, вопящих на все голоса. Казалось, будто это не многотысячные стаи, а куча конфетти, брошенная в небо великаном, празднующим свое новоселье в мире без печали, мире красоты и гармонии!
Сверкающее море слепило глаза, солнце пыталось разорвать горячими руками лучей тучи вокруг самой высокой вершины на перевале, и скоро это ему удалось – белая, будто выточенная из сахарной головы, верхушка горы засверкала, как путеводный маяк, указывающий путь кораблям.
Стая карателей летела именно туда, к горе, и с каждой секундой набирала скорость, тяжело работая крыльями. Отсюда, с огромной высоты, было видно, что остров не так уж и велик – ну что такое несколько десятков километров в поперечнике? При желании можно пройти за один день. Но только теперь Сергей понял, почему отступников до сих пор не смогли поймать – если оставить в стороне информацию о пещерах, пронизывающих остров, первого взгляда на непроницаемые джунгли, проплывающие внизу, было достаточно, чтобы сделать правильный вывод. Не зря американцы годами не могли поймать вьетконговцев, прячущихся по лесам, и выжигали ненавистные джунгли специальными средствами…
Земли не было видно вообще, только зеленый ковер, непроницаемый, плотный, без прогалин и дыр. Как разведчик сумел рассмотреть людей на земле – уму непостижимо. Скорее всего спустился и где-то сидел в засаде.
– Держись за мной и не вздумай вылететь вперед! – крикнул Жерон, приближаясь справа и оборачиваясь к Сергею. – Попадешь под выстрел, мастер меня со свету сживет!
– Я тебя тоже люблю, – ухмыльнулся Сергей, и Жерон захохотал, будто шутка была самой смешной на свете.
– Есть, вон они! – возбужденно крикнула Орна, показывая пальцем влево. – Вон, над деревьями!
Сергей посмотрел туда, куда она показывала, и над зеленым ковром увидел несколько крылатых фигурок, уносящихся в сторону торчащей из зеленого океана горы. Отряд Крылатых перестроился, растягиваясь в цепь, и через минуту вся хищная стая мчалась к цели, с каждой секундой увеличивая скорость, как ястреб-перепелятник при виде добычи.
Чуть отстав, Сергей со смешанным чувством наблюдал за атакой. Вообще, зрелище было красивым – разноцветные крылья, вспарывающие голубое небо, ощущение полета, азарта. Вот только надо помнить, что охота идет не на уток и даже не на оленей. Охота на людей!
При всем том, что Сергей понимал необходимость участия в этом бесчинстве, на душе его скребли кошки. Ну что ему сделали несчастные, взбунтовавшиеся против зверского порядка? Против того, чтобы быть марионетками в руках бессовестных, жестоких правителей, думающих только о себе и своих благах, но совсем не о народе?! Ни сном ни духом он никогда не думал, что станет карателем – на чужом острове, в чужом мире, среди, в общем-то, не очень приятных ему людей!
Мысль об абсурдности происходящего, даже на фоне всех странных и неприятных событий последнего месяца, внезапно так поразила Сергея, что он под влиянием импульса непроизвольно сложил крылья, схлопнувшиеся в кокон, и камнем упал вниз, к лесному пологу, скрывшему землю. До него было около километра, потому даже в свободном падении оставалось достаточно времени, чтобы подумать и осмотреться – что делать дальше.
Секунда, две, три… Воздух свистел в ушах, от перепада высот их заложило, пришлось сглотнуть, и тогда стали слышны далекие крики, улюлюканье, радостный визг – стая охотников загоняла добычу.
Крылья раскрылись прямо над вершиной громадного дерева, высунувшего ветви-руки наружу из зеленого месива. Удар о воздух был такой силы, что у Сергея потемнело в глазах от перегрузки, и некоторое время не мог ничего видеть и как следует соображать. По инерции он начал планирование и через секунду со всего размаха врезался в могучий ствол дерева, кренясь, как подбитый истребитель.
Вспышка! Что-то обожгло плечо, догнало в спину, отдавшись острой болью в груди. Сергей покатился вниз, обдирая бока, соскальзывая с ветки на ветку. И навалилась темнота.
* * *
– Сдергивай. Ну! Что ты возишься?! Быстрее! Пора уходить! А то сейчас стервятники прилетят, получим дротик в зад!
– Да ладно… они ничего не увидят. Тут самое глухое место. Интересно, кто ее сбил?
– Кто-кто… наши сбили! Или с деревьев, или в воздухе! Проклятые стервятники… Как они умудрились нас увидеть?! Кто-то предал!
– Подожди… это не наши сбили. Болты не такие, как у наших. Это болты рабсов.
– Ты чего несешь? Какие рабсы?! Как они могут сбить своего?!
– Да сам посмотри! Что я несу?! Это ты сам несешь! Вечно набрасываешься на меня, слова не даешь сказать! Глянь – два болта, один в плече, один в груди, в сердце! И они не наши! Оперение по-другому сделано! Я что, не знаю, как наши болты куются?!
– Могли болты в набеге захватить, это ты не сообразил? Вот! Башкой надо думать, а не задом! Стаскивай с нее крылья, и пошли!
– Погоди-ка… Она жива!
– Как жива? С болтом в груди? Да ее насквозь пробило!
– Жива, дышит! Красивая девка…
– Плевать, красивая она, или нет! Снимай крылья, и пошли! Пусть тут сдохнет – не хрена тащить тварь! Ты думаешь, она бы нас пожалела?! Это же стервятники, рабсы! Им убить нас – развлечение! Уроды!
– Слушай, я не могу так… Может, заберем ее? Допросим, может, лекарь вылечит…
– И ты возьмешь ее в рабыни и будешь трахать каждый день, да?! Мечтатель хренов! Я сам ее добью, отойди!
– Подожди, Джан, она что-то говорит! Послушай! Эй, ты слышишь, девка? Можешь говорить?
– Могу… – Серг с трудом выдавил из себя слова, поморгал, стараясь сосредоточиться и сфокусировать взгляд на двух светлых пятнах, маячивших над ним где-то в вышине. – Вы кто? Я как тут оказалась? Что со мной?
– Она еще спрашивает! – сердито буркнул один из мужчин, которых Сергей, как ни старался, не мог как следует разглядеть – светлые пятна лиц расплывались, они были странными, нечеловеческими, похожими на морды огромных жаб. Впрочем, не менее странные, чем фигуры людей, похожих на небольшие копны сена.
– Крепкая девка, – восхищенно заметил тот, что поменьше, и погладил раненую по твердому, мускулистому бедру. – И грудь у нее классная… Я не люблю, когда у девок большая грудь!
– Ты всегда был извращенцем, – хохотнул тот, что повыше. – То-то я смотрю, ты на Модра заглядывался, когда он с мечом танцевал! Может, ты того… мужиков любишь, а?
– Дурак ты, Джан! Как был дураком, так и остался! Я обещал отцу, что не буду с тобой скандалить и драться, но, честное слово, сейчас я тебе так в глаз врежу, скотина проклятая, что ты навсегда научишься придерживать свой поганый язык! Если он у тебя в пасти останется, конечно!
– Да ладно, ладно… ну чего ты кипятишься? Я же просто так, по-братски, шучу! Хе-хе-хе… сразу папашу надо было звать! Может, еще и мамке нажалуешься? Больно уж ты обидчивый… как девка. Давай лучше добьем ее и пойдем – нам еще долго по лесу тащиться! А скоро ночь!
– Не убивайте… я не из Крылатых… с Острова… чужачка. Я пленная!
– Чего она там несет? Что сказала? Чужачка? Врет, скотина! Жить хочет, стервятница!
– Вот что, Джан, пошел ты на хрен! Бери у нее крылья и тащи! А я ее поведу! Если она чужачка – есть о чем поговорить со старейшинами! Если она Крылатая – можно сделать рабыней. Моей рабыней! Пусть заглаживает свою вину! Не выживет – значит, не выживет! А выживет – ну, понятно…
– Что-то ты слишком разошелся, нет? Не считаешь так? Кто старший у нас в паре? Я! Я и буду командовать! Ты, братец мой, еще не дорос, чтобы иметь свою рабыню! У меня право первым выбирать добычу!
– Дебилы! – не выдержал и прохрипел Сергей. – Хватит меня делить! Выдерните из меня болты! Дышать трудно, видно, легкое пробито…
Займитесь делом наконец!
– О! Глянь, она еще и ругается! Дура, да ты кровью истечешь, если выдернуть болты! А у тебя еще и рука сломана! И нога! Не чувствуешь, что ли? Вообще-то непонятно, как ты жива до сих пор!
– Выдерните болты и вправьте мне кости, самой неудобно. И дайте время полежать. Я сама полечусь. Я колдунья. Потом пойдем к вашим Высшим, поговорим. Повторяю, я – чужачка и вам не враг! Пленница. И мне срочно нужно вернуться назад. Но прежде поговорить с вашими вождями. Ну! Давайте, что ли!
– Глянь чё, Лурк… похоже, и правда чужачка… Крылатые так не говорят, как она. Чудно́ говорит! Давай попробуем, выдернем… может, и правда че-то дельное она ляпнет. Терпи, подруга… щас больно будет! Кость пробил, сука… никак не выдерну… терпи… щас… оп! Есть! Теперь из груди… ох ты… гляди, кровь как брызнула… фонтаном… Сдохнет, нет? Как думаешь, Джан?
– Не… не сдохнет. Крепкая. И кровь уже не идет, глянь!
– Кости вправьте, придурки! Кхе-кхе… – Сергей сплюнул кровь и скосил взгляд на двух «рейнджеров», стоящих возле него. Теперь он понял, почему никак не мог рассмотреть парней – лица в зеленых полосах, одежда бесформенная, зелено-желто-коричневая, напоминавшая костюмы снайперов земного спецназа.
– Щас, девка, вправим… только не описайся… щас больно будет!
– Ай… хррр… твою мать!
– Я же говорил… ничё… перелом закрытый, так что норма… Это ты с какой высоты сверзилась? С самого-самого? М-да… крепкая, да! Сколько наши сбивали – с такой вышины ни один крылатый не выжил! Лежи… только недолго. А мы пока хлебнем водички. Лурк, попьешь?
– Давай, а чё… я бы и пожрал. У тя лепешка осталась? Давай сюда. У меня кусок мяса сушеного завалялся, жевнём. Интересно, как она себя лечить будет? Колдовать, что ли?
– Я те чё, колдун, что ли?! Я откуда знаю? Ты такие вопросы мне кидаешь – хоть стой, хоть падай! Я и грамоты-то не знаю, а ты мне про колдовство толкуешь! Вот ты придурок…
– Сам придурок! Заткни пасть! Лепешку давай сюда, вислоухий!
– Кто вислоухий?! Я вислоухий?! Ах ты, болван! Зря ты при родах не подох! Вот дали же боги братца! Болван болваном! И чего ты со мной потащился? Лучше бы я сам пошел, один! Щас прирезал бы эту девку, забрал крылья и шагал уже в лагерь! А из-за того, что ты разглядел ее сиськи и решил, что тебе надо хоть кому-то из баб присунуть, теперь мы тут сидим и пьем воду, вместо того чтобы выпить вина!
– Это я с тобой потащился?! Ах ты, гад! Да это я заметил, как Крылатый с неба валится! Я! А не ты! И вообще это мои крылья! Пошел ты на хрен! Вообще ничо не получишь от награды! Скотина противная! И девка эта – моя!
– Да я щас врежу тебе, гадина! Ты ни хрена не соображаешь, а только…
– Оба вы ничего не соображаете, – устало бросил Сергей и сел, прислонившись к изборожденному трещинами стволу. – Заткнулись оба! Сейчас передохну, и пойдем к вашему командиру.
– А у нас нет командира! – растерянно ответил парень помоложе, веснушчатый, голубоглазый, будто житель Эорна. – У нас старейшина!
– Да хоть пеньком назови, – усмехнулся Серг. – Сейчас пойдем, мне нужно еще немного времени. И вот что – крылья не трогайте, вы их не получите. И на мое тело не рассчитывайте. Я могла бы вас прибить в два счета, и пикнуть бы не успели, но мне нужно поговорить с вашими старшими.
– Во! Глянь, чё толкует! Говорил тебе – прирезать ее надо было! А ваще-то никогда не поздно, прирезать-то… Эй, ты, глупая сука рабсовская, ты чё говоришь?! Я щас тебе уши обрежу! А лучше сиськи, чтоб брата моего ими не соблазняла!
Парень выдернул из ножен короткий широкий меч, шагнул к Серг, и… схватившись за живот, осел на землю, вырубленный одним ударом.
Сергей незаметно перевел дух, запястьем вытер пот со лба и, мрачно глядя на второго, парнишку лет семнадцати, хрипло спросил:
– Ну а ты? Не желаешь мне сиськи обрезать?
– Честно сказать – нет! – Парень хихикнул и тут же посерьезнел: – Ты, случаем, не пришибла его? Он, конечно, дурак, но всежки брат мой! А то придется мстить за него – таков закон! А мне сильно не хочется с тобой драцца!
– И мне не хочется «драцца», – ухмыльнулся Сергей. – Ты говорил, у тебя вода есть? Давай-ка сюда, попить надо. Во рту пересохло, и будто нагадили в глотку! Промочить нужно.
– Ага! У меня бывало такое! – со знанием дела заметил парень, протягивая бутыль, сделанную из какого-то плода типа тыквы. – Как нажрусь бражки, так на следующий день такой сушняк – ой-ей!
– Что, часто напиваешься? – снова ухмыльнулся Сергей, наблюдая, как парень ощупывает своего напарника, наклонившись над его бесчувственным телом.
– Живой! Слава богам! – облегченно воскликнул парень. – Что? Напиваюсь? Да, бывает, а чего… заведем бражку, с парнями нажремся – потом мамка ругается!
– А отец? Отец не ругается? – серьезно переспросил Сергей, которого начал забавлять этот разговор с простодушным пареньком.
– Нее… не ругается. Мы ему бражки нальем – он и доволен! Но мамка и ему спуску не дает! Кааак… врежет палкой! Ее все бояцца! И нам достается! Но мы же мужчины! Мы должны преодолевать невзгоды, терпеть боль! Правда же? Вот ты полюбила бы мужчину, который не может преодолевать невзгоды и не терпит боли? Ведь не полюбила бы, а?
– Нет, не полюбила бы, – важно кивнул Сергей, которому хотелось заржать, и только остаточная боль в легком останавливала от резких движений. – Ну что он там, очнулся?
– Щас очнется. А здорово ты ему врезала! Он так-то крепкий парень! Как-то дрался с Гукалем, тот ему так врезал по башке – все думали, башка вдребезги! Нет – устоял и еще ингам Гукалю отбил, тот потом месяц с девками не гулял! А вот в живот ты его стукнул – это его слабое место. Мамка рассказывала – он вечно животом страдал, то в штаны наделает, то из-под куста не вылазит! Маленький был – думали, весь на дерьмо изойдет, не выживет. Ан нет, выжил – бегает и дерьмо на брата льет!
– Сам ты… засранец! – Старший простонал и сел, опираясь на руки. – Гад ты, а не брат! Поганишь меня перед какой-то рабсой! Вот отойду и башку тебе набью, поганцу! А рабсу прирежу!
– Да что ты заладил – «рабса», «рабса»? Что такое «рабса»? Кто такие эти «рабсы»?! Я же вам сказала – я не местная, я с Острова, меня держат в плену! Не знаю местных обычаев, ничего не знаю!
– Ух ты… и взаправду, похоже, не нашенская! – удивленно протянул младший. – Кто такие рабсы – не знает! Рабсы – это Крылатые! Они как рабы – ни семьи, ни детей, делают все, что с них требуют хозяева! А мы свободные – чё хотим, то и делаем! Нуу… почти все, что хотим. У нас ведь закон есть. А как ты сюда вообще попала? И что, на Острове тоже есть Крылатые? Хорошо бы, если бы Остров нас завоевал! Высших всех на колья! Крылатых… парням – башки отрубить, девок – в рабыни! Я бы сразу двух взял… нет – трех! А чё – и по хозяйству, и постель погреть! Меня и на пять бы хватило, ага…
– Тебе и одной-то много! – простонал старший, перегнулся, и несколько секунд его рвало на траву. – Вот сука! Внутренности отшибла! Гадина! Все зло от баб! Видал, братец, как она меня шибанула? А представь – пять таких гадин?! И каждая шибанет?! И чё от тебя останется?
– М-да… пять – это много, – глубокомысленно заметил младший. – Три – куда ни шло. До смерти не забьют! Наверно…
– Все, я готова идти, – дрогнувшим от сдерживаемого смеха голосом заметил Сергей. – Пошли, хватит сидеть! А то и правда до ночи не дойдем. Темнеет уже.
– Ты готова?! Так я не готов! – вызверился старший, снова согнувшись в приступе рвоты. – Ууу… скотина! Ну зачем в живот-то надо было бить?! Бабские удары! Подлые удары! Стукнула бы по голове, и все!
– Действительно, – ехидно поддержал младший, – надо было по голове! Это все равно как в пенек врезать, у него мозга-то нет! Пошли, братец, а то и вправду проблем наживем, мы тут уже давно болтаемся. Рабсы могут спуститься искать чужачку. Я бы ради такой красотки спустился! Ты это… чужачка… если тебя в рабство в деревне будут брать, скажи – я, мол, хочу быть рабыней Лурка, он меня в плен брал. Хочу быть рабыней настоящего воина, потому что Лурк как есть настоящий воин! А я тебя редко буду бить, а еще – я в постели ужас какой сильный кобель! Сто раз подряд могу! А может, больше!
– Не верь… он раз-то едва может… и то на три удара сердца хватает. Так и зовут: Лурк – скорострельный арбалет! Хе-хе-хе…
– Убью, гад! – Лурк зарычал, зацепил носком мягкого сапога кучу прелой листвы и метнул ее в лицо брату. Пока тот отплевывался, подбежал и пнул того в зад так, что Джан уткнулся головой под мшистую корягу и застрял там, грязно ругаясь, отплевываясь и шипя, как разъяренная змея. Младший еще раз отвесил ему пинка и благоразумно зашел за Сергея, искоса следя за тем, как поднимается с земли полный гнева и планов справедливого возмездия брат – заблеванный, красный, в разводьях краски и грязи.
– Все! Хватит! – остановил его Сергей. – Ведите к старшим. Времени нет. Потом разберетесь… когда-нибудь. Ведите!
– А ты как сумела выздороветь?! – внезапно удивился старший, недоверчиво глядя на осунувшуюся, но вполне бодрую чужачку. – Лекаря-то рядом не было!
– Потом объясню… когда-нибудь! – Сергей досадливо махнул рукой, поправил лямки крыльев и мысленно попросил: «Лечи! Помогай!» Тут же почувствовал прилив бодрости, а места переломов, которые он срастил с помощью магии, начали зудеть и чесаться – верный признак того, что крылья управляют восстановлением недолеченных ран.
Полностью исцелиться времени не было, только наскоро срастить кости да убрать опухоли в поврежденных мышцах. Теперь к лечению подключились крылья, дав сигналы тканям восстанавливаться как можно быстрее. Сергей надеялся, что когда дойдет до места, он будет совершенно здоров.
Шли они долго. Чувство времени потерялось – ранения, стресс, а кроме того – под темным покрывалом леса исчезало ощущение реальности происходящего. Стволы деревьев, кусты, лианы, лужи, ручейки… они были похожи друг на друга и бесконечны…
Стемнело, но парни каким-то образом находили дорогу, уверенно шли вперед, предупреждая, когда свисающая ветка преграждала путь. Сергей раз пять свалился, споткнувшись через упавшие стволы деревьев, что каждый раз вызывало здоровый радостный смех провожатых, оказавшихся, в общем-то, вполне веселыми и неглупыми парнями – наивными, необразованными, но совсем не катастрофически глупыми, как показалось в первые минуты знакомства.
Парни жадно расспрашивали Сергея о жизни на Острове, и волей-неволей ему пришлось рассказать кое-что из того, что происходило на материке за последние годы, особенно в последние месяцы. Аборигены охали, ахали, снова переспрашивали и чуть не повизгивали от удовольствия, будто свинья, получившая великолепную бадью помоев. Нет ничего интереснее сплетен, если ты живешь в замкнутом обществе и все новости заключены в рассказах о том, кто какую добычу добыл или как он вышел победителем при встрече с врагами. И то, и другое слишком обыденно, чтобы помнить об этом годами. А вот чужачка с рассказом о другой стране, другом мире, в котором ты никогда не был и, скорее всего, никогда не сможешь побывать, – вот это интересно!
Когда Сергею надоело падать, он зажег магический фонарь, рассеявший ночной мрак и вызвавший у парней бурю возмущения. Пришлось фонарь срочно гасить – со слов парней, если чужачка не желает получить в брюхо арбалетную стрелу от бойцов охраны деревни, пользоваться колдовскими штучками совершенно противопоказано. Кроме того, свет может привлечь Крылатых, совершающих время от времени ночные патрульные полеты, так что существует реальная возможность получить стальной дротик в глупую голову, толкнувшую на идиотский поступок.
Сергей с досадой выругался – он почему-то не подумал о том, что летуны могут патрулировать ночью. Все Крылатые забирались в крепость до наступления темноты, и Сергей решил, что те ночью совсем и не летают. И тут же опять выругался – а те, которые налетели на корабль у выхода из бухты? Они-то летали ночью, так почему не могут летать ночью над джунглями? Почему это не пришло в голову? Все-таки он слишком сильно ударился при падении и до сих пор как следует не восстановился.
В общем, идти стало еще хуже – глаза, ослепленные ярким светом, отказались пробивать взглядом ночную тьму, и, если бы не помощь младшего из братьев, взявшего Серг за руку, он бы падал на землю буквально через шаг, тем более что незаметная тропа стала совсем кочковатой, на ней объявились крупные, довольно острые камни, падать на которые было в высшей степени неприятно. И опасно.
Слава богам – все когда-то кончается, закончилась и тропа, упершись в расщелину между скалами – Сергей был уверен, что прошел бы мимо этой расщелины ясным солнечным днем и не заметил бы ее ни при каких условиях, но ночью эту дырку мог заметить только колдун со зрением, как у ночной совы!
Вероятно, оба брата обладали таким ночным зрением, потому что они уверенно потянули Сергея за собой, и через минуту вся компания шагала по сухому гроту, пахнущему мышиным пометом и пылью. Грот с небольшим уклоном шел вниз, заворачиваясь вправо. Через несколько секунд старший из братьев предложил Сергею воспользоваться колдовским даром и зажечь фонарь, что и было проделано.
Пещера уводила все ниже и ниже, становилось холоднее. После влажной жары джунглей Сергею стало не по себе – ледяной холод пронизывал до самых внутренностей, и через короткое время он уже клацал зубами, отбивая барабанную дробь. Возможно, тут сказались ранения, усталость организма, залечивающего тяжелые раны.
Впрочем, дрожь прошла буквально через несколько секунд после того, как Сергей с тоской подумал о том, что ему не мешало бы хорошенько согреться – тело охватило волной жара, и Серг едва не вспотел. Вначале удивился тому, что произошло, потом понял – крылья! Они сейчас поддерживали его организм, и когда Сергей пожелал согреться, не мудрствуя лукаво, подняли температуру тела, согревая своего хозяина. Еще одно открытие! Похоже, что крыльями можно управлять, давая им конкретные задания – согреть, охладить, полечить! Замечательное изобретение!
Через двадцать минут Сергей почувствовал слабый запах дыма, а еще – печеного хлеба, пряностей и захлебнулся слюной, предвкушая сытный ужин (если достанется, конечно!). Братья тоже почувствовали запахи и ускорили шаг, перейдя почти на бег и вполголоса обсуждая, сколько чего они съели бы и выпили, а еще – сколько съедали и выпивали в своей жизни. Из рассказов следовало, что каждый из них мог съесть и выпить по меньшей мере как десять взрослых мужиков, а после этого всю ночь плясать возле костра, время от времени уединяясь с очередной из подружек, кои всегда мечтали о крепком теле лесных следопытов.
Грот расширился, и широкий зал был уставлен здоровенными булыжниками, источенными подземными водами, превратившими черные камни в абстрактные фигуры. В этих фигурах прихотливый глаз наблюдателя мог рассмотреть кого угодно – от людей, до морских чудовищ, будто выточенных резцом безумного скульптора.
В свете магического фонаря фигуры выглядели экзотично и даже угрожающе – Сергей почему-то сразу почувствовал беспокойство, казалось, что эти морды, застывшие каменные демоны, желающие напиться жизненной силы человека, разглядывают путников и совсем не желают им добра.
А еще подумалось, что, если бы он, Сергей, хотел устроить засаду – поставил бы стрелков за этими самыми камнями, – пройти среди них, не подставившись под выстрел, было невозможно.
Братья остановились, жестом показав Сергею: «Стоять!», потом старший вышел вперед и, помахав рукой, весело сообщил:
– Эй, это мы! Джан и Лурк! Не стреляйте!
Несколько секунд никто не отвечал, потом напряженный голос откуда-то слева, из-за одной из глыб, громко ответил:
– Кто с тобой?! Кто эта рабса?! Кто тебе позволил вести ее в наш дом?
– Это пленная! Мы поймали ее в лесу! – присоединился к разговору Лурк и тут же возмущенно завопил: – Гукаль, скотина, чего держишь нас на входе?! Я жрать хочу, как зверь! Пусти сейчас же! Это моя пленница, и она с нами! Хочет говорить со старейшиной!
– Чего это она твоя пленница-то? – вполголоса осведомился Джан. – Она такая же твоя пленница, как и моя! Ты, братец, совсем зарвался! Готов все себе присвоить!
– Я первый ее увидел! Я ее нашел! Так чья же она?! Ты сам зарвался! Обнаглел совсем!
– М-да… вы как всегда скандалите… узнаю тупоголовых братьев! – из-за камней вышел мощный парнюга, на полголовы выше Джана, одетый так же, как и следопыты. За ним появились еще четыре фигуры с вымазанными краской лицами, похожие на передвигающиеся кусты, оплетенные водорослями. Они осторожно подошли к троице и остановились напротив, разглядывая чужачку и держа ее под прицелом арбалетов.
– Вы где ее добыли? – усмехнулся один из стражей пещеры. – Знатная добыча! И крылья, и девка хорошая, красивая! Похоже, вам приличная награда причитается, а, Джан? Угостишь за свой счет? Или опять пожадничаешь? Кстати – ты мне пару монет должен, не забыл?
– Не забыл! – ворчливо ответил разведчик и, досадливо поморщившись, заметил: – Когда ты мне должен был пять монет, я не очень-то напоминал! А как я задолжал – так при каждом удобном случае толкуешь! Задолбал своими монетами! Отдам я тебе, отдам! Вот получим награду, и отдам! Отвяжись!
– Не надо было играть, тогда бы я и не привязывался, – хихикнул страж. – Шагай, пока старейшина спать не лег! Он уже спрашивал о вас, так что давайте быстро к нему. А какого демона вы ее не разоружили?! Почему она с мечом? Это еще что такое? Вы закон забыли, что ли? В пределах деревни никто не может ходить с мечом, кроме ее жителей!
– Это… ты сними меч… забыли, да, – скривился Лурк, – а то нагорит нам всем… это… побьют еще. Сними, никуда не денется, я в мешок спрячу. Ну их на хрен… скандал наживать. Не положено, понимаешь!
Сергей молча отстегнул ножны, протянул их парню. Кивнув, тот убрал их в наплечный вещмешок, сделанный из той же ткани, что и маскхалат. Джан удовлетворенно кивнул, и все трое прошли мимо стражей, не оглядываясь и не обращая на них внимания.
Когда Сергей проходил мимо крайнего стражника, тот попытался хлопнуть его по заду, но, предвидя такое бесчинство, Сергей увернулся, и рука супостата пролетела мимо под хохот коллег, поднявших несчастного на смех: «Да ты даже девке по заду попасть не можешь, какой из тебя стрелок?!»
Идти пришлось еще минут пять. Наконец, когда пещера сделала очередной крутой поворот и нырнула вниз, Сергей замер, пораженный увиденным зрелищем: длинный широкий проход, длиной с два футбольных поля, по обеим сторонам пещеры двери в «квартиры» – деревянные, как в обычных домах. Это было похоже на коридор какого-то громадного общежития, устроенного в толще горы. Вдоль дверей проложены деревянные настилы, из-под которых слышалось журчание воды. Чувствовался запах дыма, и первое, что подумалось, – куда же этот дым вытягивается? Впрочем, этот вопрос отпал сам собой, когда Сергей посмотрел вверх – высокий потолок терялся в темноте, и скорее всего там где-то были ходы, через которые дым выходил на поверхность, по дороге рассеиваясь так, что учуять его не было никакой возможности.
А главное, что бросилось в глаза, – магические фонари, освещавшие эту деревню по всей улице. Их было пять штук, небольших, но не менее ярких, чем тот, что висел над плечом Сергея.
– Вон туда идем, к тому фонарю! – приказал Джан. – Сейчас со старейшиной разберемся, и отдыхать! Мамка небось лепешек напекла! Любишь лепешки с медом? Вот! И я люблю! Щас мы перетолкуем со старейшиной и пойдем спать! У меня еще бражка припрятана, если Лурк не выжрал… не выжрал, скот ты бессовестный? Не нашел, гадина ты подколодная?
– Это та, что закопана в углу, под шкурами? Нашел, конечно! – пренебрежительно фыркнул парень. – Хе-хе… спрятал, называется! От нее запах на весь дом! Дурак!
– Не нашел, значит, – удовлетворенно кивнул Джан. – А в ту, под шкурами, я плюнул! Чтобы тебе, гаду, противно было! Чтобы не лазил без спросу! Хе-хе-хе…
– Ну ты и гад! – скривился Лурк. – А я ему еще половину оставил! Надо было все выжрать! Ладно, потом поговорим! Кто будет докладывать? Давай, я?
– Я! Почему это ты? Я старший группы, я и докладываю! Все, молчим! Ни слова!
Джан подошел к двери, украшенной бронзовыми заклепками, натертыми до блеска, и пять раз ударил кулаком в отполированную деревянную пластину. С минуту никто не отвечал, потом дверь приоткрылась, и густой бас гулко спросил:
– Кто? Чего надо?
– Старейшина Донг, это Джан и Лурк, с разведки! С докладом! Примешь?
– Хрен ли вы стоите? Заходите, демоновы дети! Я вас весь вечер жду, бестолковые! Быстро! А это еще кто?! Это что такое?! Откуда она?!
Старейшина оторопело уставился на Сергея, а тот на него.
Это был мужчина лет пятидесяти, высокий, с жестким скуластым лицом, довольно массивный, крепкий, седоватый. Его глаза вцепились в чужачку, осмотрев с ног до головы, остановившись взглядом на куколе крыльев, на следах крови, а еще – на магическом фонаре, висевшем над плечом девушки. На место удивлению пришел гнев, и старейшина, зыркнув на двух братьев, грозно спросил:
– Вы где ее взяли? Почему она идет свободно, без пут?! Вы с ума сошли?! А если она сейчас будет колдовать?! Убьет кого-нибудь?! Вы идиоты?!
– Не буду я колдовать и убивать! – вмешался Сергей. – Я с Острова, не местная! Я в плену у Высших, и мне нужно с тобой поговорить. Если бы хотела, давно бы убила и парней, и тебя. Но я не собираюсь этого делать, я ваш друг! Давай спокойно поговорим, хорошо?
– Давай поговорим… – Старейшина внимательно посмотрел в глаза Серг, распахнул дверь и отошел в сторону, пропуская «гостью» и провожатых, боязливо косившихся на сердитого хозяина «квартиры». Массивная дверь захлопнулась, отрезав вошедших от внешнего мира, и вся троица оказалась в большой комнате, каким-то образом выбитой в сплошной скале. Горел огонь в очаге, дым из которого вытягивался вверх, в темное отверстие, где-то журчала вода и горел магический фонарь – под потолком, освещая комнату ярким неоновым светом. У длинного стола суетились две женщины – молоденькая и постарше, одетые по-мужски, в свободные штаны и рубахи, чем-то напоминавшие одежду земных индейцев. Они вытирали миски, будто не успели этого сделать при дневном свете и сейчас довершали начатое.
В комнате было тепло и пахло свежим хлебом – Сергей невольно сглотнул слюну, что не осталось без внимания хозяина дома. Он кивнул «гостям» на скамьи у стола и негромко приказал младшей из женщин:
– Принеси поесть. И пить.
– И выпить! И выпить! – заторопились братья, усаживаясь на скамьи и стягивая с головы капюшоны, с которых посыпалась земля и мелкий лесной мусор. Старейшина поморщился, недовольно покачал головой:
– Нужно заставлять раздеваться на пороге! Вечно натащите грязи – потом полдня выгребать после вас! Итак, пока собирают на стол, рассказывайте – откуда у вас взялась эта летунья и что вы видели снаружи. По порядку, не как обычно!
– Ладно, по порядку, – прищурился Лурк, незаметно сигналя Джану. Старейшине не было видно, но Сергей заметил, как парень особым образом сложил пальцы, вероятно, говоря:
«Молчи!»
– По порядку… – задумчиво протянул Лурк. – В общем, так вот все было… Встал я рано. Пошел, облегчился, и тут мамка орет – воды принеси! Воды! Беру кадку, другую, иду к водопаду. Набрал. По дороге встречаю Аману – эх, знатная девка! Я бы к ней мамашу заслал сосватать, да папаша у Аманы злой – ну такой гад, просто сил нет! И такой дерзкий! На прошлой неделе соседу Шунту в глаз засветил, а за что? Тот всего-то обозвал его толстым угольным червем! Да мало ли кто кого как называет?! Ну, меня вон Джан все время как-то называет, а я его до сих пор еще не убил, хотя иногда и хочется. Так вот, эта самая Амана и говорит: «Лурк, ты такой славный парень, дети от тебя бы получились просто красавчики! И почему ты к нам не заходишь?»
– Врешь! – не выдержал Джан, подозрительно красный, будто он из последних сил сдерживался, чтобы не заржать. – Не могла она так сказать! Скорее всего, кинула в тебя катяхом, потому что ты прошлый раз ее ущипнул за зад и убежал!
– Ну и кинула! – не смутился Лурк. – В ведро-то не попала! А это главное. В общем – возвращаюсь я, а мамка уже лепешки выставила…
– Я сейчас тебя выставлю, – спокойно заявил молчавший все это время старейшина. – Ты брось свои штучки, а я тебя знаю с пеленок, поганец ты эдакий! Тебе что, все шуточки?! Время позднее, а ты, скотина эдакая, все шутки шутишь?! Эй, и нечего хихикать!
Старейшина обернулся к молодой девушке, повернувшейся к столу спиной, и, гневно уставившись ей взглядом между лопатками, грозно добавил:
– Увижу с этим пустозвоном – выпорю! Чтобы у меня такие же болтуны и бестолочи внуки по дому бегали?! Не бывать этому!
– Папа, ты слишком строг к Лурку! – девушка обернулась, и Серг увидел, что на ее милом лице действительно расплылась широкая улыбка. – Он хороший парень, веселый, его все любят! И разведчик он отличный, ты же знаешь!
– Молчи! Не лезь! – оборвал мужчина. – Доложите как следует, не время для пустых разговоров. Джан, ты старший и вроде как поумнее этого болтуна, докладывай!
– Докладываю. С утра вышли на разведку. Поднялись на дерево, с вершины смотрели за крепостью. Заметили около сотни рабсов – Крылатых. Они пошли над лесом, туда, где летали наши из селения Виндор. Как ты и думал – добром это не кончилось. Похоже, что двух или трех успели прихватить. Ближе мы подходить не стали – опасно. Когда спустились, прошли по тропе – нашли вот ее. В ней сидели два болта, рука и нога были сломаны. Я хотел прирезать, но у Лурка взыграл ингам, и ему захотелось заиметь рабыню для утех. Он сказал, что потащит ее на себе и вылечит, что это теперь его рабыня. Но девка очнулась, сказала, чтобы мы вправили ей сломанные кости и выдернули болты и что сама полечится. И полечилась. Потом стала нас ругать, что мы много болтаем, потребовала, чтобы отвели к тебе – поговорить, мол, важное у нее толковище. Меня вырубила просто вмиг, как дитя. Чуть не убила, проклятая! Ну мы и повели ее к тебе – может, и правда что-то важное?! Сказала, что с Острова, рассказывала про Остров много интересного, похоже, что не врет. Ну и… все, в общем-то.
– Лурк, ну ты и дурак! – старейшина укоризненно покачал головой. – Ну кто же колдунью в рабынях держит? Их или убивать, или же не трогать! Скажи спасибо, что она тебя не выпотрошила! А ведь могла бы! Все Крылатые – колдуны! Вы против них ничто! Их с детства учат убивать, а еще – колдовать! Ну как ты мог рассчитывать сделать ее своей наложницей? Ее ни один ошейник не удержит, так ведь, девица? Кстати, как тебя звать?
– Серг. Серг Сажа.
– Так вот… Серг Сажа, не удержит ведь тебя ошейник, нет?
– Не удержит, – усмехнулся Сергей.
– Вот! Слышали, болваны? А вылечилась она от крыльев! Чтобы вы знали – крылья лечат своего хозяина, спасают от смерти, даже если ранения смертельны! Не всегда, конечно, есть предел и у крыльев, но почти всегда. Если бы вы не были такими ослами, интересовались бы еще чем-то, кроме бражки, девок и развлечений, то знали бы о магии и крыльях гораздо больше, чем сейчас! Говорил я вашей матери – отправь их учиться, отправь! Вырастут настоящими остолопами! И что вышло?!
– Разведчики из них хорошие вышли! – опять вмешалась девушка, ставя на стол стопку лепешек, мед и большой медный чайник, снятый с огня. – Скажешь, плохие? Никто лучше их не может подобраться к крепости и ходить по лесу неделями, не оставляя следов! И в темноте крадутся, как звери! И кстати – дерутся очень даже неплохо! Удивительно, как эта девчонка смогла свалить Джана – он даже Гукаля побил! А тот настоящий бык!
– Вот о чем и говорю – не связывайтесь с Крылатыми, лучше сразу добивать на месте! Он и раненый вывернет вас наизнанку и скажет, что так и было! Ладно, с ними все ясно. Ну что же, теперь ты рассказывай… Серг Сажа! Откуда ты взялась, что тут делала и вообще – какого демона ты появилась в наших лесах! Если пришла сюда – значит, у тебя важное дело. Кстати, не думай, что если ты такой хороший боец, то сможешь уйти из деревни просто так, не убедив меня в том, что ты не опасна для нашего народа. Я тебе не Лурк с Джаном, спалю на месте, если попробуешь шевельнуться или сделаешь резкое движение. Я за тобой слежу, учти!
Старейшина поднял руку, и над его широкой ладонью возник огненный шарик, выглядевший довольно неприятно.
«Колдун?!»
«А ты что ожидал? Деревенского тупого мужика? Тут, на Киссосе, все не просты. Народ-то один. Колдовской».
«Интересно, как возникла такая система, как она вообще существует? Подземный мир, надземный мир… Живут себе и, как видишь, процветают! Целый подземный город! И похоже – не один. И похоже, не одно тысячелетие так живут. Странно, очень странно…»
«На свете, друг Горацио, есть много такого, что неизвестно нашим мудрецам… Не это интересно, а то, как убедить этих людей тебя отпустить! Да не просто отпустить… а со смыслом отпустить».
«М-да, интересно…»
Сергей на мгновение прикрыл глаза, незаметно вздохнул и начал свой рассказ…
