Глава 8
– Как?! Как вы могли ее потерять?!
Лицо мастера было страшным. От обычного добродушного «дедушки» не осталось и следа. Хищник – седой, постаревший, но очень опасный. Он мягко прохаживался мимо вытянувшихся в столбы пятерых молодых людей, держа в руке тонкую, толщиной со средний палец, дубинку черного дерева и ритмично похлопывал ею себя по бедру. Летуны молчали, глядя в пространство над головой мастера, впрочем, сказать им было нечего – виноваты по самые уши.
– Я вам сказал – следить за ней! Я сказал – не упускать из виду! И что вы сделали? Что?! – Голос мастера сорвался на крик, и он резко, без замаха, ударил Жерона прямо в лицо, по скуле, окрасившейся красным. Палка рассекла щеку до мяса, обильно хлынула кровь, но мастер не остановился – он хлестал по голове парня, по плечам, рукам, пока тот не покачнулся и не упал, заливая каменный пол темной густой кровью.
– Твари! – тяжело дыша, заключил Лоур. – Репутацию мою решили уничтожить?! Я всю жизнь шел к высшей цели – стать мастером Крылатых, а вы решили, что так просто можете все уничтожить?! Я вас самих уничтожу, подонки!
Жерон лежал на полу в бессознательном состоянии, и мастер выбрал себе новую жертву – Орну. Девушка закусила губу, бледная, как если бы это у нее вылилось столько крови, а не у Жерона, и старалась не смотреть на учителя, подкрадывающегося к ней с недвусмысленными намерениями:
– Ты! – выплюнул Лоур, как оскорбление. – Орна! Я тебя учил, что исполнение приказа есть высшая доблесть Крылатого! Что ты должна погибнуть, но исполнить приказ! А ты что сделала?! Что?! Что?!
Мастер начал хлестать и ее, и только когда та, не выдержав боли от ударов, простонала: «Пожалуйста, не надо!» – остановился, схватив ее за волосы на затылке, хрипло спросил:
– И где теперь ее искать?! Вы представляете, что будет, когда Высшие узнают о том, что произошло? Представляете? Вы лишитесь крыльев навсегда! Пойдете в наземную стражу и будете до конца жизни ходить пешком, лишенные радости полета! И я с вами, глупые вы суки!
Мастер устало сел на стул, откинулся на спинку и закрыл глаза. На его лице, изборожденном морщинами, не отражалось ничего из того, что происходило в душе. А происходило многое. Ему хотелось убить безмозглых тварей, но, с другой стороны, он чувствовал и свою вину – почему сам не проследил? Почему перепоручил дело молодым азартным парням и девчонкам, не способным контролировать себя во время охоты? Разве он забыл этот азарт, когда забываешь обо всем, кроме цели, маячащей впереди, на прицеле арбалета?
Придется искать. Только получится ли?
– Завтра. Все. В полном снаряжении. С рассветом – на поиски! – медленно, с расстановкой, выговорил мастер. – Если не найдем, вы пятеро лишаетесь крыльев. Навсегда! Все. Лечи его… и ее.
Мастер встал и, не глядя на провинившихся летунов, вышел из комнаты. Привычный длинный коридор, такой знакомый – десятки лет он ходил здесь. Сколько лет он еще сможет так ходить, сколько сможет летать в небе? Лишенные крыльев долго не живут… чахнут, тоскуют и быстро сходят в могилу. Человек без крыльев – все равно как человек без сердца. Кто придумал отбирать крылья у тех, кто больше не в силах исполнять свои обязанности Крылатого? Неужели нельзя позволить старикам до конца жизни соединяться со своими крыльями? Жестоко. Но это Закон.
Мастер вздохнул, разочарованно помотал головой – нужен ли этот Закон? Устаревший, жестокий и… глупый!
Снова пришла в голову мысль – а так ли был не прав Декель, поднявший бунт против существующего порядка? Устаревший Закон тормозит развитие, жить по нему тысячи лет – ну не глупо ли? Жизнь меняется, все в мире меняется, и только тупой старый Закон превыше всего! Почему? Зачем?
Остановился, закусил губу… пару секунд подумал и повернул направо, туда, где сейчас должен был быть командующий сухопутными бойцами – похоже, что без него не обойтись. Вот только как объяснить ему, что случилось и почему чужачка оказалась на охоте? Но без наземной армии найти девчонку – живую или мертвую – совершенно невозможно, это ясно. Район поисков понятен, теперь дело за следопытами.
Что могло случиться с летуньей? Снизилась на опасное расстояние и получила стрелу в живот? Или врезалась в дерево, увлекшись полетом? Все может быть, только вот узнать можно только тогда, когда Серг будет найдена. Если будет, конечно…
Странно. Все странно. Мастер прожил немало лет, и его чутье, отточенное за те годы, что он занимал пост мастера Крылатых, подсказывало – все не так просто! С какой стати Высший настоял на том, чтобы Серг участвовала в охоте? Он как будто знал, что с девушкой может что-то случиться, и демонстративно подчеркивал, что Лоур отвечает за сохранность пленницы!
Нечисто, ох нечисто это все! Но… если Серг хотели убрать, то почему не сделали это официально, без сложных маневров, тайных операций? Вывод один – Высший или знал, что на Серг может быть совершено покушение, или же… сам его готовил?! И главное – Председатель Совета тут ни при чем!
А может, сходить к нему? Прикрыть брюхо от стрелы! Не найдут Серг – кто крайний? Правильно! Лоур! И если найдут – со стрелой в брюхе, – опять же, кто виноват?
Не дойдя шагов пятидесяти до кабинета командующего войсками, Лоур резко развернулся и пошел вправо, по широкому коридору по направлению к Главной Башне, туда, где обитал Председатель Совета.
Председатель уважал Лоура, всегда поддерживал, так что есть надежда, что все закончится хорошо. Главное, как и всегда на службе, – первым выйти на начальника, описать проблему так, как надо, и тогда все будет выглядеть совсем в ином свете, чем это представил бы Высший. По крайней мере, крылья не сорвут, и то хорошо… а то и голову.
* * *
– Интересный рассказ. При желании в него даже можно поверить. Вот только не пойму, зачем это ты к нам собралась? Что тебе от нас нужно? Если ты, как говоришь, могла бы перебить следопытов, вернуться в крепость, а потом уехать в Эорн. Мы-то тебе зачем?
– Мне нужны Крылатые. Ваши Крылатые. Чтобы победить Гекеля, мне нужно как можно больше таких бойцов. Крепость отказалась мне помогать.
– И как думаешь, почему? Если он действительно отступник? Ведь Высшие истово относятся к соблюдению Закона, и отступника просто обязаны покарать! Тем более что у них есть и люди, и средства. Твои соображения?
– Сдается мне, что меня держат на подхвате. Я с самого начала это подозревала. Они попытаются договориться с Гекелем, а если он откажется сотрудничать, тогда на него выпустят меня, чтобы я его убила. А если договорятся – меня попытаются убрать.
– Так они все равно попытались тебя убрать. Не дожидаясь переговоров с Гекелем. И что думаешь по этому поводу?
– Похоже, что в Совете две группировки – одни допускают убийство Гекеля, другие боятся, что оно произойдет, и знают наверняка, что с ним договорятся. Похоже, что в Совете кто-то из бывших друзей отступника, и он решил с ходу разобраться с проблемой, то есть со мной.
– А как вообще все случилось? Ты не рассказала. Ты помнишь, как это было? И почему ты не смогла уклониться от нападения?
– Я не опытна в летных делах, не ожидала, что перегрузка от снижения и резкой остановки будет такой сильной. На мгновение потеряла сознание, а потом, когда планировала, врезалась в дерево. Похоже, что это меня и добило. Уже в бесчувственную, в меня всадили пару болтов и сбросили с высоты, так, чтобы выглядело, будто меня сбили вы. Видимо, своей неловкостью я им очень помогла. Кто это был – не знаю. Кто-то из летунов. В общем-то, какая разница – кто? Они все враги. Впрочем – даже не враги, а инструменты, орудия – им приказали, они убили. Вот и все.
Сергей замолчал и с жадностью откусил от лепешки, на которой лежал сочный кусок мяса, уже слегка остывший за время разговора. Все молчали – старейшина, задумчиво скатывающий кусочек лепешки в маленький шарик, братья-следопыты, с интересом поглядывающие на рассказчицу и жадно обшаривающие ее глазами, дочь старейшины, притихшая в углу на скамье, под вешалкой с куртками, кучей висящими на выточенных из дерева крючках. В пещере вообще было очень тихо, не как наверху, где всегда слышны какие-то звуки – лай собак, крики птиц, жужжание мух. Здесь же была звенящая тишина, непробиваемая, могильная.
Сергей проглотил кусок, запил его из кружки теплым напитком, похожим на чай, и, прерывая затянувшуюся паузу, спросил:
– Неужели вы так и живете тысячи лет? И вас не смогли поймать, не смогли заставить жить по их Закону? А где вы берете одежду, ткани? Неужели ни разу не смогли вычислить ваши поселения, не попытались вас уничтожить? Как вы вообще можете жить под землей, в отрыве от цивилизации? Я не могу понять здешней жизни, она просто невозможна! Уверена, вы общаетесь с местными жителями, откуда, например, мука для лепешек? Ну и остальное… понятно. Странно все это.
– А почему ты думаешь, что мы дадим тебе Крылатых? – невозмутимо спросил старейшина, демонстративно не обращая внимания на вопрос «гостьи». – Зачем нам это?
– Ваши Крылатые помогут мне уничтожить Гекеля, – пожал плечами Серг, – а я, в ответ, сделаю все, чтобы вытащить вас из-под земли, чтобы вы могли нормально жить, как все люди, не бояться того, что вас убьют, устроят на вас охоту!
– А с чего ты решила, что нас не устраивает наша жизнь? – усмехнулся старейшина. – Может, нам так лучше? И нам не нужно никаких помощников? С чего ты вдруг решила нас осчастливить? Тебе понадобились Крылатые, ты решила найти их у нас. Мол, появлюсь у них, несчастные подземные жители кинутся с распростертыми объятиями: «Спасительница! Наконец-то мы тебя дождались! Что тебе дать? Бойцов? На, бери! Оружия?! Возьми, конечно! Все, что хочешь, только помоги нам, несчастным!» Так ведь, да?
Донг издевательски смеялся, глядя на растерянную, смущенную «гостью», и явно наслаждался ее смятением. Приятно чувствовать себя умнее собеседника, особенно если поставил его в тупик!
– Пришла к диким, пещерным жителям, облагодетельствовала, мы расплылись в благодарности и сделали все, что ты попросила?
– И что смешного? – холодно осведомился Сергей, у которого на душе скребли кошки. Он ощущал себя полным идиотом – старейшина четко и ясно изложил весь гениальный план, который великий стратег обдумывал все эти часы.
– Ты смешна! – нахмурился старейшина. – Явилась, почему-то считая, что мы падем тебе в ноги, и сидишь сейчас, обдумывая, как бы это меня окрутить, чтобы получить то, что хочешь, или просто уйти отсюда, сохранив лицо и саму жизнь.
– Я бы могла уйти отсюда, сохранив лицо и жизнь, если бы сейчас просто разбила бы тебе голову и вернулась по тому пути, по которому пришла, – так же хмуро заметил Сергей. – Потому не надо строить иллюзий. Я не в плену у вас, сама пришла. Ты все верно изложил, только… однобоко. Я хотела наладить вашу жизнь, сделать так, чтобы вы могли связываться с миром, а не сидеть в пещерах, как черви по норам!
– Эй, эй, потише! – Джан возмущенно двинул рукой. – Сама червяк! Язык-то придержи! Нет, надо было тебя прирезать, точно! Оскорблять нас вздумала, негодяйка!
– Заткнись, Джан! – негромко скомандовал старейшина. – Серг Сажа, ты видишь, чтобы мы страдали по «норам»? У нас своя жизнь, которой мы, в общем-то, удовлетворены.
– И охотой Крылатых удовлетворены? – не выдержал и перебил Сергей. – Жизнью без света удовлетворены?
– Это мелочи, – отмахнулся Донг. – Мы охотимся на них, они на нас – такова жизнь! Мы не даем расслабиться им, они – нам. Держим друг друга в боевой готовности. Вот и все. Ни они нас не могут уничтожить, ни мы их. Мы с ними торгуем, они с нами. Наше – подземелья, их – поверхность земли. Вот так!
– А как же охота? – растерялся Сергей. – Почему тогда они на вас охотятся? На ваших Крылатых?
– А у нас нет Крылатых! – усмехнулся Донг. – Не положено нам Крылатых! Если поймают таких – убьют. Небо принадлежит Крылатым! Их Крылатым! Хотя мы с этим и не согласны. Только и они не должны посылать Крылатых над лесом – мы тоже имеем право их убить. Что такое лицо сделала? Тебе нарассказывали, что тут в пещерах сидят дикие отступники, полуживотные, на которых устраивают охоту? Устраивают. Но только на тех, кто не хочет подчиняться общему порядку. А так – мы обмениваемся товарами, покупаем, продаем – не напрямую, в крепость, через селян, но… вот так.
– А как же нападения на села? Разве вы не нападаете на селян?
– С какой стати? Они не лезут под землю – мы не трогаем их дома и поля! Нам у них же покупать зерно и муку, зачем нам на них нападать? Это тебе в крепости напели, да? Точно, напели. А ты не верь словам. Верь тому, что сама видишь. Вот так, девочка. И что теперь скажешь?
Сергей молчал, переваривая услышанное, в очередной раз убеждаясь, что верить никому нельзя. Лишь самому себе.
– Я считала, что мы договоримся, – медленно сказал он, глядя в столешницу, натертую до блеска и пахнущую воском. – Мне нужен отряд, небольшой, умелый, с которым я могла бы делать набеги на Гекеля. В том числе Крылатые. Скоро мы уйдем на Эорн, и те Крылатые, что желают отправиться с нами, могли бы перелететь на наше судно. Я на себя беру обеспечение этого отряда. Вот… в общем-то, все. Нет, не все. В дальнейшем я собиралась сделать так, чтобы наши корабли подходили к Киссосу, ваши Крылатые перелетали на них, забирали груз…
– А Крылатые из крепости жгли ваши корабли и сбивали наших Крылатых, да? – перебил старейшина. – Глупости это все. Нам это не нужно. Нас устраивает нынешнее положение вещей.
– А я бы хотел съездить на Остров. – Лурк глубоко вздохнул и, виновато улыбнувшись, добавил: – Скучно тут. Хочется мир поглядеть! Джан, ты хотел бы на Остров?
– Само собой, я чё, дурак, что ли? Тоже охота поглядеть! Говорят, тамошние девки сговорчивые! Не то что наши! Чуть что – по рукам бьют! Старейшина Донг, а чё, ну пусть наши слетают на их корабль? И нас отнесут! Они же могут отнести одного человека – по двое Крылатых на одного, утащат! Меня и Лурка! А мы разведаем все про Остров, тебе доложим! Мы же разведчики, должны разведывать!
– Заткнитесь! И не вздумайте никому ничего говорить! – Старейшина тяжелым взглядом уперся в лица братьев, тут же сникших, будто это был не обычный старейшина занюханного подземного городишки, а великий фараон, властитель жизней миллионов людей.
Снова молчание, потом старейшина положил на стол тяжелую ладонь, перевитую крупными синими венами, подняв взгляд на «гостью», мрачно спросил:
– Ну и что с тобой делать? Отпустить? Кто знает, может, ты запомнила дорогу и наведешь на нас врагов? Не отпустить – ты будешь строить козни, нужно будет следить за тобой, все может вылиться в большие неприятности. Сделать из тебя рабыню? Или просто уничтожить? Что-то мне подсказывает, что рабсы будут тебя искать, и если не найдут твоего тела – начнутся неприятности.
– Ты же говоришь, что у вас с рабсами все договорено? Что вас не трогают? – холодно спросил Серг. – Так это была ложь? С какой стати они будут чинить вам неприятности, если вы с ними живете в равновесии?
– У нас есть определенные договоренности. Но в них не сказано, что мы должны укрывать пойманных ими чужаков. Ты – предмет раздора. Ты не нужна! По-хорошему, нужен только твой труп со стрелами в груди. И чтобы они его нашли. Ведь они хотели тебя убить – значит, живая ты не нужна. Зря Джан тебя на месте не добил, девочка.
Тишина. Не слышно даже дыхания. Все замерли, замер и Сергей, мучительно размышляя, как ему отсюда выбираться. И можно ли выбраться вообще.
– Раздумываешь, как меня завалить? – усмехнулся старейшина. – И братьев? Но потом ведь нужно будет выходить из селения, а там засады. Дорогу, возможно, ты запомнила, но чтобы выйти, нужно еще и дойти. Не двигайся. Двинешься – пострадаешь.
Старейшина поднял ладонь, внимательно следя за движениями Серг, и вдруг мгновенно выбросил вперед ладонь, будто выстреливая что-то невидимое. Сергей дернулся, но… не смог двинуться. Он будто влип в огромный прозрачный кристалл, сковавший по рукам и ногам. Единственное, что двигалось, – грудь. Серг мог дышать, мог моргать, но двигать частями тела не получалось.
– Вот так! – удовлетворенно кивнул старейшина. – Снимите с нее крылья. Эй, Серг, освободись от них, если ты не дашь команду отсоединиться, тебе будет очень больно, ты знаешь. Лучше сама! Снимайте, вы чего уставились на меня, как скоты?
– Старейшина Донг… это как-то неправильно! – медленно ответил Лурк, скривившись, будто съел что-то несвежее. – Она сама пришла! Предлагала нам дружить! А ты ее как?
– Ты же сам хотел сделать ее рабыней? – усмехнулся мужчина. – А теперь что? Нет, парень, ее нужно выдать рабсам, иначе будут проблемы. И лучше мертвой, потому что она уже слишком много видела.
– Давай оставим ее себе, старейшина?! – Лурк был расстроен так, что едва не плакал. – Поправишь ее мозги, она все забудет, будет послушной, поживет у меня! Смотри, какая красотка, ну зачем ее убивать?! Старейшина Донг… что с тобой? Старейшина Донг!
Лурк вскочил с места, обернулся на брата, будто ища поддержки, но тот застыл, вытаращив глаза, и лишь показывал пальцем на старейшину, схватившегося за горло и пытающегося издать какие-то звуки. Потом Лурк обернулся к Серг, сидевшей прямо, как статуя, изображающая девушку в испачканной грязью и кровью одежде летуна, и, обвиняюще ткнув в ее сторону пальцем, сипло выдавил:
– Ты! Это ты!
Сергей, само собой, ответить не мог, а если бы мог, то скорее всего был бы слишком занят для ответа – он сосредоточенно душил старейшину захватом невидимой «руки», схватив его за горло плотным кольцом и медленно сжимая смертельный захват.
Лурк мгновенно выхватил из ножен меч, но тут же был отброшен в сторону толчком невидимого кулака – отлетел к стене, врезавшись в дочь старейшины, с ужасом наблюдавшей за происходящим. Голова Лурка мотнулась и с треском врезалась в стену.
Джан запоздал всего на секунду, но этого хватило, чтобы закончить с Лурком и переключиться на него. Медный чайник с остывшим кипятком врезался ему в лоб, как пущенный из катапульты снаряд, выключив парня так же верно, как если бы кто ударил его дубиной.
Девушка, выбравшись из-под бесчувственного тела Лурка, кинулась к чужачке, но тут же была остановлена на полдороге и застыла, захрипев и схватившись за горло.
Старейшина едва не посинел, стараясь вдохнуть, и вдруг с громким клекотом сумел это сделать, задышав полной грудью. Его дочь сделала несколько неверных шагов и встала рядом с Серг, судорожно пытаясь вдохнуть поглубже.
Старейшина замер, глядя на девушку, подергивающуюся, хрипящую, выкатывающую глаза, и каркнул, едва выдавив из себя хриплые, рваные слова:
– Оставь! Не трогай! Ты уйдешь! Я не трону тебя! Сейчас сниму заклятие, оставь ее!
Старейшина взмахнул рукой, и Сергей почувствовал, как с тела слетели невидимые путы, рука дернулась – оцепенение прошло. Подтянул к себе дочь старейшины и, ослабив захват на горле, поставил ее рядом с собой:
– Одно движение, и я сломаю ей шею. Сейчас я выйду, она пойдет со мной. Когда окажусь вне опасности – отпущу. Все понятно?
– Отпусти ее, – мрачно бросил старейшина, потирая шею. – Я обещаю тебе, что не трону. Ты уйдешь. Клянусь.
– Он выполнит! – подал голос Лурк, с трудом поднимаясь с пола. – Он всегда выполняет обещания, не бойся! Старейшина Донг, говорил же я, ну не надо ее трогать! Неправильно все это! Вот никто меня не слушает, а потом…
– Заткнись! – устало вздохнул старейшина. – Серг, я всегда держу слово. Ты уйдешь, и тебе никто не причинит вреда. Братья выведут тебя наружу. Только я предлагаю переночевать здесь, и с рассветом уйдешь. И братья устали, и ты устала. Выспишься и уйдешь.
– Я у тебя не останусь, – мотнул головой Сергей, отпуская девушку и подозрительно следя за руками Донга, готовый мгновенно захватить того гравитационной петлей. – Я тебе не доверяю.
– Это правильно, – кивнул Донг. – Но можешь не бояться, раз я пообещал. Впрочем – дело твое, можешь уходить хоть сейчас. Тебя проводят. Проводишь, Лурк? Кстати, твой тупоголовый брат жив?
– Жив я! – возмущенно подал голос Джан, выползая из-под скамьи. – Чего тупоголовый-то?! Я по своей вине получил по башке?! Кто виноват? Вот зачем надо было на девку нападать?! Говорила же – сама уйдет! Старейшина, а не ты ли…
– Заткнись! Щас получишь у меня! – рыкнул Донг, не глядя на красного Джана, потирающего громадную шишку, выросшую на лбу. – Разговорились! В общем, плевать мне. Хочешь – оставайся, ночуй, утром уйдешь! Нет – вали и забудь дорогу сюда! Лурк и Джан проводят туда, откуда забрали! Все!
– Пусть у нас ночует, – вдруг предложил Лурк, схватившись за голову. – Старейшина Донг, полечи! Башка трещит! Эх, сильна девка! А что вообще это было? Как она с нами справилась? Ты же ее заморозил!
– Заморозил, да не до конца, – хмуро пояснил староста, не глядя на Серг. – Похоже, что крылья помогли, они ведь ее лечат. А потом она нас магией скрутила. Да, не ожидал я, что ты настолько сильна… У нас таких сильных Крылатых нет.
– Это чё, такая магия Крылатых, да? – с интересом перепросил Лурк. – А как она Джана завалила? Чайником, что ли? Ох, злая девка! На мамашу похожа! Ее даже старейшина Донг боится! Ее все боятся!
– Ну, чего болтаешь? – поморщился Донг и поманил рукой дочь: – Ты как, в порядке? Помощь нужна? Нет? Слава богам. Иди спать. А вы… в общем, валите отсюда. Все! Я все сказал.
* * *
– Ты не злись на него. Он так-то хороший. Он о нас заботится. А видела, какой сильный колдун?! Но ты тоже сильная, да! Вон как ты его скрутила! Ты ночуй, ладно? Так не хочется идти в ночь! Поспим, а утром и пойдем! Мы тебе топчан найдем, да! А сами с братом ляжем! Он на полу ляжет, а я на топчане!
– Чего это я на полу? Ты на полу, а я на топчане! Ты ее притащил, вот ты и отдавай свой топчан!
– Да ладно, ладно – жадная ты скотина! Ляжешь на топчан! Ну что, пошли, Серг?
– Да пошли… – кивнул Сергей, незаметно вздохнув. Тащиться в ночь ему очень не хотелось. Впрочем – что той ночи осталось?
– А мамаша ваша не против будет? Вы такие ужасы про нее рассказали, что после этого ваш колдун-старейшина кажется нежным и добрым!
– Да ладно! Мамка так-то хорошая! Только не противоречь ей, и все! Она не любит, когда ей против толкуют!
– Далеко еще? – прервал Сергей, полный худших предчувствий и уже жалеющий, что решил переночевать.
– Да вот уже и пришли! Видишь, вон та дверь, зеленая! Вот там мы и живем! Щас дома будем! Эх, и устал же я! Сколько мы с тобой прошли, братан?
– До хрена! Хреновая у нас работка, брат! И чего мы не колдуны?! Сидели бы дома, жрали лепешки…
– Наконец-то! – Дверь открылась, и на пороге возникла высокая женщина лет сорока с жестким, но довольно красивым лицом. По комплекции она напоминала Морну – не толстая, но могучая, эдакая былинная богатырша, которая и коня куда-то там забросит, и даже избу разворотит – если достанут!
Увидев братьев в сопровождении незнакомки, она удивленно подняла брови и вдруг улыбнулась, обнажив безупречно белые, ровные зубы:
– Живые, демоны! И даже с девицей! В кои века не пьяные притащились, а с подружкой. Входите, поганцы! Небось голодные? А тебя как звать, незнакомка? Откуда ты взялась в нашей дыре?
– Мам, это Серг! Она с Острова, колдунья, и чуть не задушила старейшину! – быстро выпалил Лурк, опасливо косясь на зажатую в руке женщины скалку. – Ей переночевать надо, а завтра мы ее проводим наружу! Она Крылатая!
– Старейшину едва не придушила?! – насмешливо ухмыльнулась женщина. – Оооо! Сколько раз я сама хотела его придушить! Зря совсем не задушила! Ну входи, входи… и вы входите, поганцы! Кстати – вашу бражку я нашла и вылила! Чтобы больше всякую гадость сюда не таскали! Все в вашего отца! Вот говорили мне – не выходи замуж за сапожника, они все пьяницы, и что? Послушалась я маму? Не послушалась! И что вышло?! Да ничего хорошего! Два раза – и ничего хорошего! Да входи ты, девочка, чего стоять на улице… Не бойся, я не старейшина, не наброшусь. Небось и тебе какую-нибудь гадость сотворил? Вечно интригует, вечно у него какие-то тайны. Расскажешь, что и как! Пошли!
Сергей молча перешагнул порог и оказался в большой кухне, освещенной масляным фонарем. Не спрашивая разрешения хозяйки, зажег магический фонарь, пристроив его у потолка, на что женщина довольно кивнула и погасила свой фонарь.
– Ага, хорошо, а то масла мало осталось! Завтра надо будет зайти в лавку, купить. Садись за стол, сейчас лепешек подам. С медом! Любишь с медом? Тебе есть надо, вон какая худенькая. Совсем оголодала. Женщина должна быть справной, мужики любят женщин в теле!
– Мам, она же крылатая! Толстую крылья не подымут! – возразил Лурк, набивая рот лепешкой, и тут же получил подзатыльник.
– Сколько раз тебе говорила – с набитым ртом не толкуй! Подавишься и помрешь!
– Я скорее всего от твоей руки помру! – фыркнул сердитый парень, сбрасывая маскировочный костюм и оставаясь в светлых подштанниках и рубахе. – Пойду сполоснусь! Ты как, Серг, не составишь компанию? Я тебе спинку потру! Ты холодной воды не боишься? Мы холодной водой моемся. Мамка говорит – так крепче будем!
– Охальник! – покачала головой женщина. – Пошел вон! Мойся скорее и приходи! И ты иди, Джан, от тебя воняет, как от протухшей рыбы!
– Полежала бы целый день на солнце в этом барахле, тоже бы завоняла, – буркнул Джан и под грозным взглядом матери тут же благоразумно исчез в другой комнате, будто унесенный порывом ветра.
– Хорошие мальчики, – широко улыбнулась женщина. – Я ругаю их, иногда луплю, но так, для порядку! Их не лупи – они и разбалуются! А так-то у них добрые сердца. Шалят, конечно, но куда без этого? Мальчишки же! Вот взяли и в следопыты пошли! Говорят – не хотим башмачниками быть, как отец. Хотим на воле гулять! И лупила, и уговаривала – ни в какую! Упрямые – все в меня. Вот только умом не в меня пошли, а в папашу – тот хороший, добрый, но вот насчет головы – не ахти как здорово. Так что тебя привело к нам? Расскажешь? Если хочешь, конечно. А я пока тебе налью горяченького! Хочешь похлебки? Наши-то похлебку не жрут, хоть и заставляю. Им бы все на ходу кусок схватить, в рот напихать и дальше побежать, а без похлебки какая сила? Ты хорошая девушка, сразу видно – наши плохую бы домой не потащили. Давай, рассказывай, что случилось! Может, и я чем помогу!
Сергей вздохнул и начал свой рассказ – второй раз за эту ночь. Похоже было, что поспать ему сегодня не придется…
* * *
– Ты сними этот демонов куколь, сними! Не бойся, никуда не денется! Пока ты в моем доме, никто не посмеет прикоснуться ни к тебе, ни к твоим вещам! А кто прикоснется – получит от меня скалкой прямо по глупой башке! – Женщина слегка повысила голос, глядя на вихрастую голову, высунувшуюся из-за двери. – Лурк, иди есть, демонов сын! И место освобождайте, девочке нужно помыться, она вся извазюкалась! М-да… интересная у тебя история! Значит, говоришь, старейшина говорит – нам не нужно выходить наверх? Не нужно ничего менять в нашей жизни? Ясно дело – ему не нужно! А чего ему? Сидит, как сыч, в своей пещере, сытый и довольный! А мы всю жизнь белого света не видим! А если и видим, то того и гляди прибьет какая-нибудь сволочь! Давно уже поговаривают, что нужно менять жизнь. Сколько можно, как червяки, лазить под землей?! Крепость захватили, превратили нас в рудокопов! И наши старейшины не хотят ничего менять! Их все устраивает, видишь ли! Скоты! Только налоги плати им да сыновей отправляй на службу! Донг еще та скотина! Но сильный колдун, самый сильный, что есть в подземном мире. И как это ты с ним справилась – уму непостижимо. Молодец! Такая маленькая, худенькая – и дала под зад этому напыщенному болвану! Помылись, негодники? Садитесь! Пошли, милая, я тебе покажу, где помыться, полотенце дам и чистое белье. Лурка белье подойдет – он дохленький, как раз по тебе будет.
– Чёй-то я дохленький! – возмутился парнишка, недовольно цыкнув через расщелину между передними зубами. – Мам, как тебе не стыдно меня позорить! Я вообще-то знаешь какой ловкий?! И стреляю лучше всех! А ты меня перед девчонкой позоришь!
– Ладно, ладно, ешь, я Серг помогу помыться. Ловкий, точно. Как что спереть – ловчее тебя нету! Вот сюда ставь свой куколь. Ох, спина-то красная вся! От крыльев, да? Щас я тебя помажу мазью! Не надо? Как хочешь. Ну, пойдем! А вы не прикасайтесь к ее крыльям, поганцы, – знаю я вас!
Ледяная вода обожгла разгоряченную кожу, колючие струйки лизнули грудь, живот, и Серг задохнулся от нежданного шока – вода была настолько холодна, что долго выдержать ее было нельзя. Наскоро намылившись, снова встал под струю, вытекающую из стены, смыл с себя темные хлопья и выскочил из каменного корыта, чтобы взять широкое, грубой ткани полотенце. Хозяйка дома с улыбкой наблюдала за манипуляциями «гостьи», фыркнула и подмигнула:
– Я думала, тебя сейчас удар хватит! Холодная, да? С горы течет! Никогда не видела нашего водовода? Древняя штука! В каждом доме есть. Когда новый дом строят, обязательно воду ведут. А ты думала, здесь дикари? Нет, милочка, у нас есть все, что имеется у наземных жителей! Кроме солнца, конечно…
– Как эти пещеры… дома строят? – поинтересовался Сергей, растирая себя докрасна. Ощущение чистого тела было просто прекрасным, после ледяной свежей воды кровь по жилам побежала со скоростью весеннего потока, и сон отступил, будто перед этим Серг не валялся неизвестно сколько часов в состоянии полутрупа и не тратил жизненную энергию на лечение.
– Колдуны-каменщики строят, – пожала плечами женщина. – Как строят? Да кто их знает – как. Колдуют как-то, камень рассыпается в песок, остается только вынести его и высыпать. Все за счет селения! Кто-то хочет создать семью, идет к старейшине, договаривается – где, когда, как. Тот и делает. Сам или приглашает мастеров. Налоги-то мы за что платим? На-ка вот, штаны надень! Впору? Длинноваты немного, а так ничего. Я сейчас прополощу твое барахло, а то оно все в крови да в грязи. К очагу повешу – скоро высохнет. Пойдем, еще поесть хочешь? Нет? Тогда посиди еще немного со мной. Я кое-что тебе расскажу. Обуй ноги – вот тапки для дома, небось в сапогах-то надоело ходить.
Женщина повернулась, подняв масляный фонарь, пошла по коридору, Сергей за ней. Миновав несколько дверей, они снова вернулись в кухню, где было пусто – братья, похоже, уже завалились спать. Потрескивал очаг, огонь которого облизывал полупереваренное черное полено, горел магический фонарь под потолком, высвечивая углы на удивление чистого жилища, аккуратно вырезанного в монолитной скале.
Сергей сел, положив руки на стол, и снова огляделся по сторонам:
– Да, не ожидала. Мне казалось, вы гонимые несчастные беглецы, которых преследуют злые вояки из крепости. А у вас все гораздо сложнее. Гораздо… Я так и не смогла понять, почему все-таки устраивают охоту на подземных жителей? Если у вас так все договорено? Старейшина так ничего и не сказал. Вроде говорил много, но… туман какой-то. Ничего не понятно.
– А он и не скажет, – улыбнулась женщина, садясь напротив, через стол. – У нас есть те, кто хочет оставить все как прежде, чтобы ничего не менялось, чтобы мы жили под землей, рабсы снаружи, чтобы мы обменивались товарами, иногда воевали, потом замирялись – и все шло так, как сотни и тысячи лет назад. Только многие уже не хотят так жить. Не хотят подчиняться старым правилам. Мы не хотим отдавать своих детей в армию рабсов, но и не хотим жить так, как сейчас. Думаешь, почему охотились за теми людьми? Они подняли бунт против рабсов и против Совета старейшин. Отказались подчиняться правилам. И старейшины их предали! И это уже не в первый раз, и не одно поселение! Только вот глупо – остров маленький, куда они денутся? Уничтожат их. Ты знаешь, иногда мне кажется, что кто-то специально мутит воду, поднимая бунты. Знаешь почему?
– Чтобы сократить количество населения? – нахмурился Серг. – Я прикидывала, если бы у вас была нормальная рождаемость, вы бы должны были за тысячи лет заполонить весь остров! То есть специально устраиваемые войны сокращают количество жителей!
– Сама догадалась или кто-то подсказал? – женщина удивленно подняла брови. – Верно. Рабсы ограничивают рождение детей – холостят своих бойцов, набирая их из наземников. А нас время от времени выбивают. Мне кажется, среди наших есть те, кто доносит рабсам о наших передвижениях, о планах. Поговаривают – это делают сами старейшины… Но я тебе ничего не говорила, слышишь? Это только слухи. И за них можно сильно пострадать. Мы воюем с рабсами, сокращаем население и тренируем бойцов. Зачем – непонятно! Многих такой порядок не устраивает, но попробуй что-то сказать – можешь лишиться жизни.
– Если бы рабсы на самом деле хотели вас всех уничтожить – вас бы давно выбили, нет? Эта деревня стоит тут не меньше сотни лет, так ведь? Или больше? И что, за сотню лет никто не смог узнать, где она находится?
– Знают, конечно, только все не так просто, как тебе кажется. Выбить нас отсюда очень трудно, не забывай, перегородить подземные проходы плевое дело! Ловушки, стрелки в темноте, а кроме того, наши колдуны, которые умеют работать с камнем – они могут перегородить скалой любой коридор и пробить стену рядом, затопить коридор водой, и никто не сможет там пройти! Нас можно взять только наверху, когда мы выходим охотиться или торговать. Ну да, можно прекратить торговлю, но тогда мы будем нападать на селения рабсов, отбирать то, что нам нужно, силой. Что и бывало сотни лет назад. И даже десятки лет назад. Время от времени появляется какой-нибудь придурок – высший рабс, который решает покончить с нами навсегда. И тогда начинается война. И снова заканчивается ничем.
Вот так!
– Ты мне все это рассказала… зачем? – задумчиво спросил Сергей, водя пальцем по столешнице и наблюдая за пляшущими в очаге огоньками. – И ты слишком много знаешь для домохозяйки.
– Я Глава женского совета селения. Мальчики тебе не сказали? Вот дурачки! У нас есть женские советы, и на них мы решаем некоторые проблемы женщин. Какие? Ну… всякие там скандалы улаживаем. Соседка с соседкой чего-то не поделили! Или там – муж бьет… можно пожаловаться, и тогда принимаем решение вплоть до того, чтобы выгнать из селения! Если все женщины объединятся, старейшина обычно принимает решение в нашу пользу. Ну и все такое прочее. У мужчин свой совет, а у нас свой. У рабсов нет такого, да? Видишь – кто из нас дикари? Хе-хе…
– Рабсы сильнее. Вы не сможете выдержать прямого боя. Никогда.
– Не сможем. Но можем нанести им вред, убить столько воинов, что эта победа им будет как поражение! Нас много. Ты думаешь, все тут, в этой деревне? Таких деревень два десятка! И в каждой от тысячи жителей! У нас и колдуны есть, и крылатые, и бойцов хватает. Может, они и послабее, чем у рабсов, но тоже не дети! Так что… вот так. Зачем я тебе рассказала? Когда я тебя увидела, решила – нужно все-таки что-то делать. Нужно менять жизнь. Мы тоже хотим к солнцу, мы хотим видеть мир! Мои мальчики всегда мечтали увидеть большой мир, за тем и пошли в разведчики. И многие молодые так. И их убивают. Надоела беспрерывная война, смерти, когда каждый день ожидаешь, что тебе принесут известие о гибели твоего ребенка! Хватит.
– И что предлагаешь? Ты ведь зачем-то завела этот разговор?
– Есть у меня одно предложение, но… не знаю, можно ли тебе верить. Все, что я знаю: что тебя привели мои сыновья, что ты им нравишься, они верят тебе и что ты чужачка. То, что я хочу тебе доверить, – смертельно опасно.
– Мам, ей можно верить! – В разговор ворвался голос Лурка, и сам он выглянул из-за двери. – Она не обманывает! Ведь правда могла нас убить, а не убила! Ты знаешь, как она расправилась с Донгом?! Он просто пикнуть не мог! А ведь старейшина настоящий колдун, самый лучший! И ничего не смог против нее сделать!
– Я тебя слышала уже давно, ну что за привычка подслушивать? Сопишь, как кипящий чайник!
– Врешь! Ты не могла меня услышать! Я разведчик! Меня даже звери не слышат!
– А мама слышит! Мама всегда слышит! Как я могу не слышать своего непутевого сына?! Хе-хе… Иди, садись с нами, раз ты вылез. Иди! Джан спит, что ли?
– Спит. Сказал – болван я. И спать лег. Говорит – знает, что мамка затеяла, и ему плевать.
– Ему всегда плевать, – вздохнула женщина, – как и многим нашим. Потому все на месте и стоит. Потому света и не видим.
– Можно вопрос? – медленно начал Сергей. – А чем вообще ты занимаешься, кроме как в совете женщин рулишь да лепешки печешь?
– Лекарка мамка, – ухмыльнулся Лурк. – Снадобья наколдовывает, травы смешивает, камни толчет всякие! Роды принимает, кости вправляет. Кааак дернет за руку! Кость на место и встает! Мы ведь тебе вправили – хорошо встали кости? Мамка учила! А ее – ее мамка!
– Так ты колдунья? – удивился Сергей. – Я почему-то думала…
– Не очень сильная, – улыбнулась женщина, – но для лечения хватает. А фонарь зажечь не могу, да! Ты поэтому спросила? У нас тут много колдунов, чуть не через одного. Это же Киссос! И почему-то в подземелье колдунов больше, чем снаружи. Мы больше по каменному делу колдуны да по металлу. Это ведь мы делаем те мечи, что рабсы используют! Лучшие мечи! Они их еще и продают на Остров, я знаю. Задорого продают! А мы жалкие монетки получаем! Сравнительно, конечно. Хорошие кузнецы – богатые люди. Впрочем, что толку с того богатства? Больше, чем живот вмещает, не съешь, с собой в могилу деньги не заберешь. Сидим под землей, как крысы! Ну да ладно, я повторяюсь. Вот что, Серг… тайну тебе хочу открыть. Надеюсь, что ты меня не выдашь. Не выдашь? Клянешься?
– Клянусь! – Сергей насторожился. – Подумай, может, не надо? Ты же меня мало знаешь. Считай – не знаешь!
– Выхода нет, – нахмурилась женщина. – Может, это единственный шанс, и другого не будет. Все сходится.
– Что сходится? – не понял Сергей.
– Все. Бабушка предсказала, что придет чужачка, от которой зависит наше будущее. И что ей нужно довериться. Только она как-то странно сказала… что это будет женщина… и не женщина… Потому я и в сомнении – что бы это значило? Уж больше женщины, чем ты, и придумать нельзя! Все на своем месте! Я видела. Хм… а мне почему-то кажется, ты знаешь, о чем речь. В чем дело… Я не права? Скажешь?
– Я… в общем, не люблю мужчин. Я люблю женщин. Мужчина в женском теле. Слышала о таких?
– Слышала, конечно… но у нас таких почти не бывает. Может, скрывают? Не принято это. Женщина – значит, женщина, мужчина – значит, мужчина. Косо смотрят, если кто-то… но мне на это плевать! Теперь понятно, о чем речь. Тем более! Итак, слушай! Мой дед, он тоже был разведчиком, как-то наведался в старую крепость…
– Старую? Какую старую крепость? – не удержался Сергей. – Что за старая крепость?
– Ты не знаешь? А! Ты же чужачка… забыла. Старая крепость находится к югу, не очень далеко отсюда. Она непохожа на новую крепость – снаружи, конечно. Внутри – то же самое, коридоры, переходы… только все это разрушено, развалено, а еще – оплавлено, как будто солнце растопило камни, как воск. Там все заросло лесом. Если кто не знает – не догадается, что это была крепость. Но проникнуть в нее можно, если знать как. Наши иногда ходят туда – металл найти, старые вещи… они ценятся у рабсов. Но, кроме моего деда, никто не смог пройти на нижний уровень. Пятый уровень. Все думают, что уровней четыре.
Женщина замолчала и мечтательно посмотрела в пространство. Ее губы сложились в тонкую улыбку, она будто вспомнила что-то из детства.
– И что там, на нижнем уровне? – прервал Сергей, сердце которого сжалось от предвкушения чего-то таинственного и… ожидаемого.
– Скажи, как ты думаешь, откуда берутся крылья? – внезапно прервала рассказ хозяйка дома.
– Из хранилища. Я была там – крыльев тысячи! Вы что, нашли хранилище крыльев? Они точно должны были быть в крепости!
– Бери покруче, – усмехнулась женщина, – бери покруче. В старой крепости крылья рождались!
* * *
«Ты думаешь, сумеешь запустить?»
«Почему нет? Я сильнее многих в гиориторнии! Они не смогли запустить – я смогу!»
«Ну хорошо, и как это будет выглядеть? Надо вначале доставить аппарат на корабль, привезти его в Эорн, запустить… А ты знаешь, какова его производительность? Как вообще его использовать? Ладно, запустил – а где возьмешь летунов? Выйдешь на площадь и начнешь кричать: «Кто хочет полетать в небе?! А вот, скорее, крылья, с пылу с жару!» И тут же выстроится очередь за крыльями, так, да?»
«Не выстроится. Но я буду искать. Набирать наемников. Искать тех, кто может летать. Это же просто – прикоснулся к капсуле, и ясно – может летать или нет!»
«Хорошо. Вот он может летать. Ты его научил. И он… взял и улетел! На твоих крыльях! Просто улетел, и все! Зачем ему тебе служить?»
«Деньги зарабатывать. Летать в небе. А насчет «улететь» – а я на что? Следить! Да что другого придумаешь?! Если кто захочет, он и так обманет. Я-то не смогу их заколдовать так, чтобы они превратились в бессловесные машины. Да и не нужно это. Мне люди нужны, а не рабы!»
«Тогда встает другой вопрос – властительницы Эорна узнают о том, что ты можешь воспитывать летунов, что у тебя в руках такое оружие, как думаешь, что они сделают?»
«То и сделают. Думать буду. Другого пути я не вижу! Это шанс! Может быть – единственный шанс. За то время, что мы тут прохлаждаемся, Гекель мог уже наделать такого…»
«Думаешь, они уже с автоматами бегают? Ума на это не хватит. А вот на кремневые ружья – запросто. И на пушки – тоже. Но пока он не обработает народ Союза, на Эорн не пойдет».
«Как бы Эорн на него не пошел… вот тогда дело хуже. Он может войти в город на их плечах!»
«Сомневаюсь. Очень даже сомневаюсь. Эорн неприступен! Это все говорят».
«Мало ли что они говорят! Тебе много чего за это время говорили…»
«Утро вечера мудренее. Спать. Что день грядущий нам готовит?»
«Хрень всякую готовит! Боги вечно суют тебя в разное дерьмо… или ты сам туда лезешь? На кой черт тебе все это надо? Уехал бы, улетел на крыльях куда-нибудь подальше, и… ищи-свищи тебя! Пока еще Гекель на весь мир распространится?! Да и распространится ли? Все диктаторы думали, что они такие великие и весь мир у них под ногами – от Искандера Двурогого и Тамерлана до Гитлера. И где они теперь? В условиях Средневековья вообще невозможно завоевать весь мир – это уже давно было доказано. Нельзя быстро отдать приказ в отдаленную провинцию, нельзя оперативно отреагировать на бунт – связи нет. Тут путешествуют месяцами, годами – какой к черту захват мира?»
«Такой. С крыльями да с паровыми машинами – почему и нет? Да и передатчик теперь сделать не так уж сложно. Электричество добыть – запросто. Вот тебе и системы связи! А если у тебя армия Крылатых… Рупь за сто даю, что первой целью Гекеля будет Киссос. Он его завалит трупами, но доберется до хранилища крыльев. А если он умеет производить летунов… да еще и полностью находящихся под его контролем… В общем – все шансы у него есть. И они очень велики».
«М-да… резон есть. Не спрячешься, пожалуй… найдет. Придется все-таки валить старого козла!»
* * *
– Долго еще идти?
– Ну… не очень. Нет, не очень. Это как посмотреть, конечно… но нет. Меньше, чем прошли.
– Это обнадеживает! Как вы находите дорогу в этих лабиринтах?! Я бы тут и осталась, если бы не вы!
– Осталась бы? Тебе тут понравилось? А что – красиво! Видела, какие сосульки? А как они сверкают! А речку видела?! Там рыбы такие – без глаз! Вкусные, кстати! Прозрачные такие! Я их сачком ловил! Они глупые, не понимают! Не видят ничего! Но я не всех ловил – так, на еду только. Но их там много! Стоят, шевелятся! А я знаю одно место – там камни красивые, разноцветные такие! А ручей – помнишь, переходили по мостику? Вот если пойти по нему вниз, там можно золото мыть! Немного, но можно. Тут где-то жила должна быть, но я ее так и не нашел.
– Ты не нашел! – Джан пренебрежительно фыркнул. – У тебя никогда не было таланта рудознатца! А вот я, помнишь, свинцовую руду нашел? Помнишь?
– Помню, помню… только случайно! И то – я тебя навел на место! Так что не особо нос задирай!
– Вообще-то, я имела в виду, что без вас я бы заблудилась и навсегда осталась в пещерах. Померла бы тут! А вы вон как ловко все находите! – торопливо вмешался Сергей, опасаясь, что спор братьев сейчас же перерастет в ожесточенную схватку – до мордобоя.
– Ну да! – слегка удивился Лурк. – Мы же следопыты! Как мы можем потеряться в пещерах?! У нас все, даже дети, никогда не теряются под землей. Привыкли. Те, кто не мог найти дорогу, давно передохли. Мы как-то чувствуем, куда идти, и все само собой получается. Вот ты спросила – далеко идти или нет? Я послушал – чувствую, что не очень далеко, а больше сказать не могу. Скоро придем. А как это получается – не знаю. Такие уж мы… подземные жители. Так ведь, Джан?
– Так, братец. Только я нахожу дорогу быстрее! И сейчас могу сказать, что мы от места совсем недалеко! Еще два поворота, и вход в крепость!
– Три поворота! Три! Спорим?! На что спорим?
– Мама говорит – кто спорит, тот дерьма не стоит! Два поворота!
– Как вашу маму звать-то? Я так и не спросила…
– Хе-хе… Данара Ледонг ее звать. Папаша-то наш Ледонг, и она Ледонг. И мы Ледонг! Все Ледонг! А у тебя такое смешное имя! Серг Сажа! На Острове у всех такие смешные имена?
– У всех. Так сколько поворотов?
– Уже один! Вот сейчас пройдем пятьсот шагов, завернем – там и вход.
– Скажи, а рабсы его не знают? Ну, вход этот? Хм… а про крепость-то вообще знают? Про старую?
– Хе-хе… вот ты дурочка! Ясно – знают! Это же их крепость! Рабсовская! Только они в нее на нижние уровни попасть не могут! Только на первый! Вход на нижние только изнутри, из-под земли! Они сверху все выгребли, а изнутри войти не могут!
– А ваши… они знают про этот вход? Почему они не смогли войти туда, куда мы сейчас идем?
– Не-ет… дед случайно нашел. И прикрыл, когда понял, ЧТО нашел. Потом мамке показал. А мамка – нам. Больше никто не знает!
– А отец? Он знает?
– Не-а… он тихий, мирный, ему неинтересно. Он только работает. Да мамку любит.
– Как же она, такая боевая и за такого тихого замуж вышла? Другого что, найти не могла?
– А чего – он хозяйственный, а мамке и нужен такой – тихий, с другим бы она дралась! Ей нельзя такого, как она сама! Да и любовь у них… любовь, она штука такая, кого угодно полюбишь… вот ты…
– Эй, эй, я же сказала – мужчин не люблю! Я женщин люблю! Не пялься и не вздыхай!
– Не могу. Похоже – я в тебя втюрился. И ничего с собой поделать не могу!
– Можешь, братец, – об стенку убейся! Тогда все пройдет! Хе-хе-хе…
– Добрый ты, Джан! И что бы я без тебя делал… жил бы припеваючи! От тебя все девки шарахаются, от твоей рожи – она вечно кислая, будто ты дерьма наелся!
– Зато ты веселый, как дурак! Вечно хихикаешь! Идиотик!
– Ребята, скажите одну вещь: а тогда, под деревом, вы правда бы меня прирезали? Добили бы?
– Ну… да. А что? Мы же считали, что ты враг. Рабса! Они нас не жалеют, а мы их почему должны жалеть?! Охота есть охота. Поймают нас – убьют! Мы поймаем – убьем! Такова жизнь, как говорит мамка.
– И вы убивали?
– Было, да… с наземными дрались. Я одного подстрелил из засады. Потом добил. И Лурк одного убил – с дерева на него спрыгнул! Только скорее всего тот от страха умер, как этого придурка увидел, так что Лурк уже труп запырял! С живым бы он ни за что не справился – дохлый совсем, маленький гаденыш.
– Ах ты гад! Да я…
– Все, все! Хватит! Долго еще идти?!
– Да мы пришли уже вообще-то. Сейчас вот сюда завернем, и все. Так сколько поворотов, пустоголовый братец? Ну?!
– Не помню. Пошел в задницу!
– Аааааа! Видала?! Видала?! Проиграл! Вот! И больше не спорь со мной! Три поворота! Вот подрастешь, станешь умным, как я, и тогда…
– Парни, заткнитесь, а?! Давайте к делу!
– Ты прямо как наша мамка! Одна работа и никакого развлечения! Уж не поговори! Вот сюда давай… Видишь, дырка? Сюда лезем! Ложись, так не пролезешь!
– А как обратно? Опять через дырку? Наверх-то есть выход? К солнцу?
– Найдем! Полезай за мной, не бойся! Сними ты куколь этот, с ним не пролезешь, ну?! Вот так. Пошли!
Лурк нырнул в темный узкий лаз, Сергей следом, за ним Джан, сопя и бормоча что-то под нос – Сергей сумел разобрать только отдельные ругательства, а еще что-то про наглых братьев, которых следует давить в колыбели.
Лаз был сухим и довольно чистым, с гладкими, словно оплавленными краями. Очень похоже было, что он имеет искусственное происхождение.
Впрочем, помня, как тут пробивают ходы и устраивают себе квартирки, – ничего удивительного. «Гномы!» – с усмешкой подумал Сергей, и тут же мысли скакнули на предстоящее дело. Ему не терпелось увидеть базу пришельцев, а в том, что это была она – не было ни малейшего сомнения. Инкубатор – вот что должен был увидеть он в конце пути. Вот только сможет ли он его запустить?
Лаз вывел в небольшую, абсолютно квадратную пещеру – магический фонарь высветил ее ярко, во всех подробностях. Ничего примечательного – каменный квадрат с отверстиями наверху, как будто для вентиляции, и несколько круглых отверстий внизу стены – таких же, как то, через которое они попали в комнату. Что это были за отверстия – то ли вентиляционные, то ли канализационные, – понять было невозможно.
– Сейчас куда? – спросил Сергей, оглядываясь по сторонам. – В какой из лазов?
– А чего в лаз-то? – ухмыльнулся Лурк. – Мы и без лаза войдем! Никто не знает, только мы знаем! Гляди сюда!
Парень подошел к стене, нашел какое-то ему только известное место и кулаком отбил дробь в определенном ритме. Секунду подождал, отошел в сторону, улыбаясь, как художник, представляющий свое гениальное произведение в расчете на восхищение благодарных зрителей. И не ошибся в своих ожиданиях.
Когда массивная плита бесшумно ушла в стену, открыв длинный коридор, освещенный тусклым светом, идущим от стен и потолка, Сергей задохнулся, потрясенный увиденным. Одно дело, представлять, предвкушать и вычислять, другое – увидеть воочию то, о чем он мог только догадаться!
База! База древней цивилизации, гораздо более развитой, чем нынешняя! Функционирующая база! Непонятно почему, кстати, функционирующая, на протяжении стольких-то лет?!
– Видала?! Вот так! Магия! Древняя магия! Никто, кроме нас, не видел! Пошли скорее, а то сейчас закроется, и потом придется ждать, когда можно будет снова открыть. Идем, идем! Сейчас еще будет чудо!
Сергей с трепетом перешагнул порог, за ним следом вошли братья, и дверь тут же встала на место, будто кто-то следил за всеми передвижениями гостей, ждал, что они войдут.
– Дланг нонг гох ран! Теру но гох!
Мелодичный голос, лишенный признаков пола, прозвучал так неожиданно, так странно, что Сергей невольно вздрогнул, а Лурк громко захохотал:
– Ага! Напугалась! Я тоже когда-то напугался! Аж в штаны писнул! Нет, ты заходишь, а тут тебе кто-то в ухо – бла-бла-бла! Да еще как заклинание читает! Страшно, аж жуть! Мамка говорила – Джанчик аж в штаны наделал от страха! Ну чего дерешься?! Дурак! Не скажи уж ничего! Тьфу на тебя, скотина! Вот дали же боги братца! Ну, пошли, чего застыла? Никак не отойдешь?! Это еще ничего… остальное впереди! Там еще интереснее! Пошли, пошли! Я пожрать хочу! Там присядем, пожуем, а то живот от голоду подвело! И чего я так всегда жрать хочу? Как думаешь, братец?
– Потому что у тебя в животе червяк сидит, и он все сжирает! Пошли, Серг, я тебе покажу то место, что нам надо! Остальное, если захочешь, после посмотрим. Любопытно, да. Я когда первый раз увидел – обомлел. Интересно, ага…
