9

Пока Андрей расплачивался за покупки, Настя, изрядно поплутав по лабиринтам бывшего НИИ, превращенного в офисное здание, отыскала заветную табличку с названием «Агентство развлечений «Фокус-покус».

– Мы устроим вам праздник, который запомнится на всю жизнь, – мрачно прочитала она надпись на плакате с веселым клоуном, висевшем на двери.

Да уж, этот праздник, который устроил ей Вадим, она запомнит навсегда, кольнуло сердце.

Настя помедлила, не решаясь войти. За дверью послышались голоса, и в коридор вывалился Дед Мороз, чья черная кожа резко контрастировала с белой оторочкой красного кафтана и белыми же накладными кудрями, видневшимися из-под красной шапки. Настя никогда не видела негра – Деда Мороза, поэтому замерла в замешательстве. Следом за диковинным Дедом вышла Снегурочка – она была привычной взгляду русской красавицей с натуральной светло-русой косой и голубыми глазами.

– Пробки – ужас! – возмущалась Снегурочка, потрясая распечатанным листком. – Как сейчас доедем? Это ж надо нас в такую глушь заслать! Там, наверное, до сих пор медведи по улицам ходят.

– Не преувеличивай, внучка, – ухмыльнулся Дед Мороз на чистом русском языке, безо всякого акцента, выхватил у нее лист, прочитал адрес и крякнул. – Ну что ж, там тоже дети живут, им тоже праздник нужен… Жаль, что я всего лишь Дед Мороз, а не волшебник в голубом вертолете. Он бы нам сейчас очень пригодился.

– И жаль, что ты не депутат с голубой мигалкой, – продолжила Снегурочка, проходя мимо Насти.

Дед Мороз двинулся следом.

– Депутаты сейчас все за праздничным столом сидят, смотрят «Иронию судьбы» да заливную рыбу трескают. У всех людей праздник, только у нас каторга. Нет работы хуже Деда Мороза…

– Но кому-то же надо ее делать! – смягчилась Снегурочка. – Идем, нытик, детишки ждут сказку.

Забавная парочка скрылась за поворотом, а Настя, осмелев, потянула на себя дверь.

Через пять минут она сидела в кабинете директора агентства «Фокус-покус», усатого и остроглазого Феликса Павловича, похожего на изрядно постаревшего Амаяка Акопяна, и сбивчиво излагала свою просьбу.

Когда она закончила, Феликс Павлович повел густыми седыми бровями и с сожалением причмокнул.

– Поздно ты, лапушка, спохватилась! – объявил он и, взяв со стола лист с распечаткой, весь исчерканный красной ручкой, потряс им: – Видишь, все время расписано до одиннадцати часов. Ни одного Бармалея свободного нету, а тебе Деда Мороза подавай!

– А если после одиннадцати? – с надеждой вскинулась Настя. – Мне это как раз бы подошло!

– Да кто ж согласится-то? – отрубил Феликс Павлович. – У нас Деды Морозы почти все семейные, Новый год с женами и детьми встречают. Кто даже с внуками.

– С внуками мне не подходят, – возразила Настя и с мольбой взглянула на начальника Дедов Морозов: – Может, все-таки найдется кто несемейный и без внуков? Я заплачу вдвое!

– Да нету никого!

– Втрое! – в отчаянии подняла ставку Настя.

– Знаешь что, лапушка, – Феликс Павлович раздраженно взглянул на нее, – если денег девать некуда, обратилась бы ты в стриптиз-клуб.

Настя оскорбленно вскочила с места.

– А что? – продолжил издеваться тот. – Там все парни на подбор, холостые. Выберешь на свой вкус. Они тебе кого хошь сыграют, только плати. Хошь Тарзана, хошь Супермена. А хошь этого, как его, Дракулу! Вампиры ж нынче в моде. Ох, не пойму я эту моду…

Пока Феликс Павлович бухтел о странностях вампиропоклонничества, в разыгравшемся воображении Насти пронеслись три яркие картинки.

Картина первая, натуралистическая. Она сидит за празднично накрытым столом, рядом родители.

– А где же Вадим? – нетерпеливо ерзает на стуле Тамара Петровна.

В комнату на канате влетает обнаженный мужчина в одной набедренной повязке и протягивает ошалевшей Тамаре Петровне связку бананов.

Картина вторая, фантастическая. Тот же стол, те же гости. Только в дверях стоит красавец в костюме Супермена и крепко держит Настю на руках.

– Наконец-то наша дочка в надежных руках, – растроганно произносит Тамара Петровна.

Откуда-то с улицы доносится истошный вопль:

– На помощь!

И Настя в ту же минуту летит на пол и больно ударяется, а ее Супермен с криком «Уже бегу!» исчезает из комнаты.

Картина третья, готическая. За празднично накрытым столом рядом с Настей сидит бледный красавец в черном плаще и с красными губами. Тарелка перед ним пуста. Родители в ужасе таращатся на странного гостя.

– А где вы живете? – напряженно интересуется Тамара Петровна.

– У меня комфортабельный склеп в самом центре Москвы. Ваганьковское кладбище знаете? – замогильным голосом произносит красавец.

Настя потерла виски, прогоняя видения. «Кажется, я начинаю сходить с ума», – встревожилась она. А в следующий миг обернулась на хлопок двери и увидела, как в кабинет входит Вадим. Вадим был одет в костюм Деда Мороза и выглядел неважно: волосы растрепались, щеки впали и заросли щетиной, глаза покраснели, а взгляд был мутным. Бывшую невесту он даже не узнал, прошел мимо к столу директора, словно Насти и не было.

– Ты! – взвился Феликс Павлович, подскочив в кресле. – Да как у тебя наглости хватило сюда явиться! Да мне на тебя знаешь какую жалобу накатали! Чтобы немедленно сдал костюм и духу твоего здесь больше не было! – Директор шумно втянул воздух ноздрями, принюхиваясь, и скривился. – Опять нажрался, туды тебя в качель!

Настя стояла ни жива ни мертва, не понимая, как Феликс Павлович может так обращаться с прославленным адвокатом Вадимом Горностаевым и как вообще Вадим мог оказаться здесь в таком виде.

– Палыч, да я ничего… – проговорил Вадим чужим голосом – низким и заплетающимся. – Да я щас все объясню! Только не выгоняй. Сам знаешь, мне деньги позарез нужны.

И Настя прозрела. Она не сходит с ума, и это вовсе не Вадим, а просто очень похожий на него мужчина. Теперь девушка заметила отсутствие родинки у глаза, более мягкую линию подбородка, другой оттенок каштановых волос. И все равно сходство было поразительным. Какая удача! Если вдруг случится чудо и Вадим к ней вернется в новом году, Тамара Петровна даже не заметит подмены. А косноязычие двойника можно будет объяснить естественным волнением при знакомстве с родителями. Или сослаться на сорванный на процессе голос, вспомнила она идею Светы.

Настя достала из сумочки пятитысячную купюру и многозначительно кашлянула, привлекая внимание спорящих мужчин.

– Сможете сыграть роль моего жениха? – спросила она у двойника Вадима.

Вид купюры произвел на мужчину завораживающее действие.

– Чего? – спросил он, не сводя взгляда с денег.

Почуяв выгоду, Феликс Павлович выпрыгнул из-за стола, как чертик из табакерки. Обошел своего нерадивого сотрудника вокруг, взял его за грудки, встряхнул, снял с него шапку и пригладил вихры.

– А что, жених из Федора – хоть куда! – принялся нахваливать он, будто бы Настя могла передумать. – Он у нас по базе как двойник Тома Круза проходит. Дамочки от него без ума. – Директор дернул Федора за рукав и велел: – А ну улыбнись!

Тот послушно оскалился во все зубы.

– Красавец! – похвалил Феликс Павлович и похлопал сотрудника по щеке. – Вашу мамашу на раз-два очарует. Только выпить он не дурак.

– Да что сразу выпить? – принялся оправдываться тот. – Я б не пил! Так ведь наливают! Сами знаете, лучшие друзья Деда Мороза – трезвенники и язвенники. Но под Новый год пьют даже они.

Федор вздохнул так горестно, что Настя не удержалась от улыбки.

– Язвенников и трезвенников я вам обеспечу, – пообещала она. Главное – убедить отца не подливать Федору. А уж мама с бабушкой больше бокала шампанского за весь вечер не выпьют. – Главное, чтобы вы трезвым пришли, – спохватилась она и с подозрением взглянула на «жениха». – До вечера протрезвеете?

– Клянусь самым дорогим! – пылко заверил Федор. И присовокупил: – Век водки не видать!

Феликс Павлович укоризненно нахмурился:

– Федор! – И поспешил успокоить Настю: – Это он так шутит.

– Надеюсь, – вздохнула девушка, понимая, что хочешь не хочешь, а придется довериться незнакомому мужчине. – Дайте листок, я запишу адрес.

– Гляди у меня, Федор, – наставлял сотрудника Феликс Павлович, пока Настя писала адрес, – это твой последний шанс! Сейчас ты отправишься домой, проспишься и поедешь к девушке играть роль прекрасного принца. Напьешься – уволю к ядреной фиге! Пойдешь в стриптиз трясти этими, как их там, помпонами!

– Слушаю и повинуюсь! – кланялся Федор, подметая кафтаном пол.

А на прощание пообещал Насте:

– Все сделаю в лучшем виде. До встречи, моя любовь! – Он шутливо подмигнул и послал ей воздушный поцелуй.

Десять минут спустя Андрей вышел из магазина игрушек с конструктором «Лего». Мимо него торопливо, не подняв головы, проскочила Настя, которая тоже направлялась за подарком. Завидев вывеску ювелирного, девушка быстро взбежала по ступенькам. По иронии судьбы, это оказались «Бриллиантовые грезы» – магазин, в котором вчера навел шороху Вадим. Продавщицы все еще возбужденно обсуждали происшествие.

– Нет, грабителя не нашли. Милиция поздно приехала – пробки, – трепалась по телефону юная хорошенькая продавщица. Рассматривая кольца в витрине, Настя вполуха прислушивалась к разговору. – А у камер слежения какой-то сбой произошел. Так что упорхнул голубок, повезло его невесте…

– Хотите померить? – обратилась к Насте старшая коллега болтушки, похожая на фрекен Бок.

Не удержавшись от соблазна, Настя указала на кольцо с крошечным бриллиантом в чашечке цветка.

– А Ваня мне кольцо уже подарил, – продолжила болтовню молоденькая сотрудница, и в ее тоненьком голоске отчетливо прозвучала гордость. – Говорит, перед лицом смерти пересмотрел все свои принципы. И теперь хочет семью и детей. Сегодня с утра в ЗАГС ходили. А он не работает! Представляешь, какая засада! Боюсь, как бы Ваня за праздники не передумал…

Настя покрутила рукой и залюбовалась игрой света на гранях бриллианта.

– Очень красивое! Но, боюсь, мне не по карману.

Она сняла кольцо и вернула продавщице.

– Тогда посмотрите кольца с фианитами, – с готовностью предложила та, и Настя подошла к другой витрине.

От созерцания драгоценностей ее оторвал звонок Светы.

– Привет, Свет! – бодро откликнулась девушка.

– Примерьте вот это кольцо, – подсказала продавщица, протягивая Насте тонкий золотой ободок.

– Что я слышу! – возликовала подруга в трубке. – Вадим вернулся? Хочет загладить свою вину брюлликами? Бери там что покруче, пусть Тамара Петровна обалдеет от щедрот будущего зятя. А Вероника сдохнет от зависти!

– Боюсь, в ближайшее время им это не грозит, – вздохнула Настя и, воспользовавшись тем, что продавщица отвернулась к другим покупателям, вполголоса призналась: – Я сама себе покупаю кольцо. Как думаешь, удастся выдать фианит за бриллиант?

– Зачем это? – удивилась Света.

– Наша с тобой авантюра в силе, – разъяснила Настя. – Я нашла замену твоему инвалиду. Будет у меня жених сегодня вечером. А сейчас я покупаю подарок, который он мне торжественно вручит.

– Это по-нашему! – обрадовалась Света. – Я тобой горжусь, Морозова! И требую подробностей для эксклюзивного материала!

– Тебе бы только о сенсациях думать! – укорила Настя.

– Между прочим, это я тебе подсказала решение! – не смутилась «акула пера».

– Да уж, сама бы я до этого точно не додумалась, – согласилась Настя. – А ты как, готова к своей испанской вечеринке?

Последнюю неделю Света ей все уши прожужжала с этой вечеринкой. Она увлекалась латиноамериканскими танцами и Новый год собиралась встретить в компании своих подруг по танцевальному кружку и горячих мачо, среди которых были знаменитые испанские танцоры. Собственно, обнаженный торс красавца Энрике на рекламном плакате в раздевалке кружка и взбудоражил воображение Светланы, так что она в итоге подбила одиноких приятельниц забронировать столик в клубе.

– Еще как готова! – подтвердила Света.

Сногсшибательное платье ждало своего звездного часа в шкафу, и ради сексапильного мачо Света даже выучила несколько фраз по-испански: «Ты такой горячий», «Потанцуем?», «Я живу неподалеку отсюда». Правда, подруге она об этом благоразумно говорить не стала.

– Тогда повеселись хорошенько, – пожелала Настя, – за меня не переживай.

Юная продавщица наконец закончила разговор, вспомнила о своих обязанностях и подошла к Насте. Девушка подвинула ей колечко.

– Я возьму его. И положите, пожалуйста, в бархатную коробочку.

Из ювелирного Настя прямиком направилась в супермаркет, расположенный неподалеку от дома. Пусть он был поменьше и подороже супермаркета в торговом центре, где она с утра выбирала шампанское, зато до дома рукой подать. Да и возвращаться в магазин, где она так оконфузилась, Насте не хотелось.

Потолкавшись среди толпы, девушка изловчилась добыть крымское шампанское, мясную нарезку трех видов, треугольник любимого сыра «Маасдам», пакетик с моцареллой и баночку красной икры. Большую часть продуктов для застолья Настя купила еще вчера вечером, а отварные яйца и картошка уже охлаждались в холодильнике.

Подходя к подъезду дома, она торопливо взглянула на часы. Уже половина седьмого, родители будут к десяти, а Федор появится к одиннадцати. Настя решила, что чем позже придет подставной жених, тем меньше риск разоблачения. Итого у нее осталось три часа на то, чтобы настрогать салаты, остудить шампанское, запечь в духовке пироги и успеть привести себя в порядок. Ничего, справится. Хотя она бы не отказалась от волшебной скатерти-самобранки.

Пока ждала лифта, хлопнула входная дверь и зазвенели детские голоса, о чем-то пылко спорившие. К лифту подошли соседка Людмила с двумя разрумянившимися от мороза детишками – пятилетней Любой и одиннадцатилетним Колей.

– Тетя Настя! – Люба обрадованно замахала варежкой. – Ведь правда, Дед Мороз есть?

– Конечно, есть! – горячо подтвердила Настя. – Я его сама своими глазами сегодня видела. Как тебя сейчас!

Подъехал лифт, и они вошли внутрь.

– Вот видишь, Колька, а я тебе что говорю! – возликовала девочка.

– Ну и дура, раз веришь! Малявка глупая! – огрызнулся брат.

– Коля, – устало произнесла их мать, – прекрати.

– Вот бы он к нам в гости пришел! – мечтательно воскликнула Люба.

Лифт остановился, и семья вышла на этаже.

– Теть Насть, – прежде чем уйти, девочка с надеждой повернулась к Насте, – если вы еще раз Деда Мороза увидите, скажите, что я его очень жду!

– Конечно, Люба, – пообещала Настя, – скажу.

Двери закрылись, лифт тронулся с места. Оставшись одна, девушка вытащила из кармана дубленки визитку агентства «Фокус-покус».

– Ну, Федя, не подведи! – пробормотала она. – На тебя вся надежда.

Сегодня вечером Дед Мороз был ей намного нужнее, чем маленькой девочке Любе.

Следующие часы перед Новым годом пронеслись в обычной предпраздничной суматохе. Настя резала картошку, яйца и колбасу, открывала зеленый горошек и ананасы, раскатывала тесто и лепила пироги, нанизывала на шпажки сырные кубики и рулетики с ветчиной. Настя любила готовить и гостей собиралась угощать как своими фирменными блюдами, так и диковинками, рецепты которых она нашла в Интернете. Настя отобрала их еще за неделю, чтобы удивить Вадима.

К половине девятого Настя отправила в духовку пироги и переместилась в комнату. Там она зажгла гирлянду на елке, включила по телевизору «Иронию судьбы» и принялась накрывать на стол. Посматривая одним глазом любимый фильм, девушка с горечью подумала, что еще вчера у нее был свой Ипполит – надежный, заботливый и солидный. А сегодня она оказалась в положении Гали, вынужденной встречать Новый год в одиночестве…

Настя открыла шкаф, чтобы достать новое платье для праздника, и под ноги ей свалился бумажный пакет из свадебного салона. Пена кружева и шелка выплеснулась через край, в горле возник ком, к глазам подступили слезы. Вчерашний символ мечты и прекрасного будущего стал символом поражения и полного краха надежд.

В глубине души Настя надеялась, что Вадим опомнится и вернется к ней. Минутная страсть к Кате развеется, как туман, и он поймет, что успел привязаться к Насте и полюбить ее по-настоящему. Девушка с надеждой брошенного котенка бросалась к телефону, но в трубке звучали разные голоса, кроме того единственного, который она ждала. Звонили подружки, поздравляла с наступающим квартирная хозяйка, напомнив, что придет за деньгами после праздников. Время на часах торопливо двигалось к полуночи.

Настя сложила свадебный наряд обратно в пакет и засунула его в самый дальний угол, чтобы не бередил душу. Затем сняла с вешалки платье глубокого синего цвета и принялась переодеваться к празднику. Платье было простым, но очень женственным. Оно удачно облегало грудь, подчеркивало талию и стекало по бедрам красивыми складками. Платье было куплено для Вадима, но любоваться им придется Федору…

На экране Надя представляла своим подружкам лже-Ипполита, Лукашина. И Настя снова поразилась перекличке ее жизни с известным фильмом. Чтобы не потерять лицо перед родителями и Вероникой, ей тоже придется лгать и притворяться. Только к Наде ее подруги забежали на пять минут экранного времени, а ей предстоит дурачить родных не меньше часа. Справится ли она? Не подведет ли Федор?

Звонок в дверь застиг ее врасплох, и Настя торопливо взглянула на часы. Без четверти девять. Родители приехали пораньше? Однако, когда девушка открыла, на пороге стоял Дед Мороз в красном костюме.

– Вы рано! – воскликнула она, ни минуты не сомневаясь, что это Федор. Хотя лицо Деда Мороза оказалось скрыто под бородой, на мужчине был точно такой же костюм, как на Федоре днем. Совпадали и рост с комплекцией.

– С Новым годом, хозяйка! – раскатисто провозгласил он. – С новым…

– Да тише вы! – шикнула на него Настя, схватила за рукав и затащила через порог. – Вовсе не обязательно сообщать всем соседям о своем прибытии! Раздевайтесь, скорее!

Настя не понимала, почему Федор явился в маскарадном костюме, и надеялась, что под шубой Деда Мороза окажется достойная адвоката одежда, в которой не стыдно представить «жениха» родителям.

Артист замешкался, и Настя протянула руку к его бороде, намереваясь ее снять.

– Да раздевайтесь же! – нетерпеливо повторила она.

Однако мужчина отшатнулся и попятился к двери.

– Зачем? – в изумлении проблеял он.

Настя чуть не застонала. У него что, память отшибло? Если он не помнит, что должен сыграть роль жениха, то под шубой Деда Мороза вполне могут обнаружиться рваная футболка-алкоголичка и потертые треники с вытянутыми коленками.

– Вы все-таки пили? – рассердилась она. – Дыхните на меня!

– А не боишься, что заморожу? – весело, во весь голос воскликнул артист. – А ну как в льдинку превратишься?

Он был, как всегда, в своем репертуаре, но Насте было не до шуток.

– Перестаньте ломать комедию! – разозлилась она. – Снимайте это немедленно! Сейчас родители придут!

Настя схватила мужчину за пояс шубы и потянула на себя. Тот охнул, с грохотом уронил на пол посох и вцепился в пояс, словно Настя покушалась на его честь. Глаза его тревожно забегали.

– Какие родители? – затравленно пискнул он. – А дети где?

– Какие дети?! – взорвалась Настя. – Вы что, издеваетесь? Я вам за что деньги плачу? Снимайте шубу. Быстро!

Артист попятился и уперся в дверь.

– Я лучше пойду, – выдавил он, нащупывая ручку.

Кажется, он и впрямь надумал слинять. Не теряя ни секунды, Настя кинулась к нему.

– Куда? – рявкнула девушка. И, пользуясь замешательством артиста, сорвала с него бороду, после чего в растерянности отступила на шаг. Незнакомый мужчина, по возрасту годившийся ей в отцы, в испуге таращился на нее.

Вот тебе и Дед Мороз! Да он же просто ошибся квартирой!

– Ненормальная! – выкрикнул он, поняв, что опасность миновала. – Я заслуженный Дед Мороз, а не какой-то там сопляк по вызову!

Мужчина резко наклонился, схватил с пола посох и, выставив его перед собой, словно защищаясь от Насти, попятился к двери. После чего быстро повернул замок и резво выскочил за порог, захлопнув дверь.

Настя прижала ладони к пылающим щекам.

– Боже, какой стыд! – казнила себя она. – Что он обо мне подумал?

Девушка вернулась в комнату, вспомнила про подарки, достала их из пакетов, которые так и не разобрала вчера, и принялась складывать под елку. Последним в пакете лежал свитер, купленный для Вадима. Настя взяла его в руки и в нерешительности замерла. Положить под елку, в надежде, что Вадим появится? До нее внезапно отчетливо донеслись голоса киногероев.

– А как вы им предъявите настоящего Ипполита? – допытывался Лукашин у Нади.

– А настоящего, наверное, уже не будет… – безнадежно отозвалась Надя.

Настино лицо окаменело. Она торопливо сунула свитер обратно в пакет и забросила его туда же, где лежало свадебное платье.

Андрей тоже смотрел «Иронию судьбы», пока собирался в гости к Лене и ее сыну. В просторной холостяцкой квартире – сто квадратных метров в стиле минимализма, вид на Воробьевы горы – ничто не напоминало о празднике. Не было ни елки, ни гирлянд, ни свечей, ни открыток, только веселый котенок носился по широкому подоконнику, гоняясь за крупными белыми снежинками, порхавшими за стеклом.

На кожаном кремовом диване лежали подарки – конструктор для Павлика, парфюмерный набор для Лены, несколько коробок конфет и бутылка шампанского. На стене напротив на большой плазменной панели, втрое большей по размеру, чем телевизор в съемной квартире Насти, дрожали от холода Лукашин и Ипполит.

– О чем вы подумали? – допытывался Лукашин, переминаясь с ноги на ногу.

– Не собираюсь перед вами отчитываться! – нахохлился Ипполит.

– У вас на лице написано – вы думаете обо мне! – не отставал Лукашин.

– О вас, искатель приключений! – Ипполит осуждающе уставился на соперника. – Для вас нет ничего устоявшегося, ничего законного, ничего святого. Такие, как вы, верят не в разум, а в порыв. Вы – угроза для общества!

– Кот, а ведь я – тоже угроза для общества, – весело воскликнул Андрей, оборачиваясь к подоконнику. Но усатый сорванец уже куда-то умчался по своим кошачьим делам, только снежинки продолжали кружиться в своем волшебном танце.

Андрей задумался. Еще вчера он был одиноким и не знал, где встречать Новый год, а сегодня торопится в гости к прекрасной женщине, и, если все сложится удачно, у него появятся любящая жена и маленький сын.

– Такие, как вы, всегда правы, – не остался в долгу Лукашин. – Вы живете, как положено, как предписано, но в этом и ваша слабость. Вы не способны на безумство…

– А я, оказывается, способен, – похвастался вслух Андрей.

– Великое вам не по плечу, – продолжил Лукашин, – а жизнь нельзя подогнать под выверенную схему.

– Это точно! – согласился с ним Андрей и потянулся за мешком Деда Мороза. Мешок неожиданно провис под тяжестью, изнутри раздалось звонкое «мяу!». – Вон ты куда забрался! – улыбнулся Андрей, вытаскивая оттуда котенка. – Нет уж, останешься дома. Ты – мой подарок!

Он погладил питомца, опустил на пол и принялся складывать подарки в мешок.

Часы показывали десять, надо поторапливаться. Что-то маленькое и круглое отлетело к его ногам. Андрей наклонился, поднял с пола баночку с гримом и подмигнул котенку.

– Спасибо, что напомнил! Какой же Дед Мороз без красного носа!

Перед зеркалом в ванной Андрей нарумянил нос и щеки, широко ухмыльнулся, глядя на свое отражение. Видела бы его сейчас Маша! Она-то считает его серьезным и занудным, не способным на безумства, как киношный Ипполит. Он еще всех удивит!

В комнате Андрей обрядился в синий кафтан Деда Мороза, приладил бороду, натянул шапку, схватился за мешок.

Прежде чем выйти из квартиры, Корнилов задержался у зеркала в коридоре, оглядел себя с ног до головы и проговорил басом:

– Здравствуйте, детишки, девчонки и мальчишки!

На площадке он столкнулся лицом к лицу с Алевтиной Игнатовной. Старушка приехала из деревни погостить к сыну-бизнесмену и на второй же день застряла в лифте элитной высотки вместе с Андреем. Ждать лифтера пришлось около часа, так что Алевтину Игнатовну Андрей узнал ближе, чем всех своих соседей, с которыми жил бок о бок уже три года. Старушка оказалась с чувством юмора, весело рассказывала о своей жизни и разговорила Андрея, так что тот признался, что живет один и не женат.

– Приезжай к нам в деревню! – пошутила Алевтина Игнатовна на прощание, когда их освободили из заключения. – У нас там знаешь какие невесты!

– Батюшки! Да кто это у нас тут? – прищурилась она сейчас, глядя на Андрея.

Андрей жестом фокусника выхватил из мешка коробку конфет и протянул старушке. Как знал, что пригодится!

– С наступающим, Алевтина Игнатовна!

– Андрюша! – Старушка польщенно улыбнулась. – Да тебя не узнать! Настоящий Дед Мороз! А где же твоя Снегурочка? – хитро спросила она.

– Как раз за ней иду! – ответил Андрей и направился к лифту.

Он не видел, что Алевтина Игнатовна умильно смотрела ему вслед и прошептала:

– Давно пора!

В дачном поселке в ста километрах от Москвы царила настоящая зима – белоснежная, с высокими сугробами, с живыми елями, которые сгибались под тяжестью снежной ваты и упирались макушками в празднично сверкающее звездное небо. Настя напрасно ждала звонка от Вадима. Он даже не вспоминал про брошенную подругу, и пока та нервно мерила шагами комнату, мечтая о чуде, Вадим в компании Кати и ее друзей кружился в веселом хороводе вокруг елки. Давно он не был так безоблачно счастлив и так безоглядно влюблен.

Близость Кати пьянила сильнее шампанского. Каждый глоток морозного воздуха был удовольствием, каждый поцелуй прохладных губ – наваждением. В карих бархатных Катиных глазах таинственно мерцали далекие звезды, и Вадим был готов смотреть на них вечно. Если бы он вдруг вспомнил о Насте, то удивился бы, отметив, что никогда не испытывал ничего подобного с нею. Но Катя целиком завладела его мыслями, одним взмахом ресниц вычеркнув из его жизни предшественницу.

Когда шумный хоровод распался, Вадим, не сдержав чувств, подхватил девушку на руки, а затем увлек за собой в пышный мягкий сугроб у забора. Из сугроба донеслись визг и хохот, а потом повисла тишина.

– Целуются! – вытянув шею, доложила блондинка с выжженными волосами и густо подведенными глазами.

– А еще говорят, что нельзя войти в одну реку дважды, – усмехнулась ее кудрявая подружка, грея озябшие руки в карманах модного пуховика, который оказался совершенно непригодным для новогодних морозов.

– Зато можно упасть вдвоем в один сугроб! – фыркнула блондинка.

– Вот только надолго ли? – усомнилась кудряшка. – Скоро Таир приедет, то-то будет жарко!

За забором послышался рев мотора, и к кованым воротам подкатила спортивная красная иномарка.

– А вот и он, Таир! – Блондинка сверкнула глазами и попыталась принять позу пособлазнительнее. Со стороны казалось, что у нее свело спину.

Кудряшка вытащила руку из кармана и замахала высокому парню, показавшемуся из машины.

– Таир, привет!

Тот лениво кивнул девушкам и направился к воротам с грацией молодого тигра. Подружки зачарованно застыли на месте, не сводя с него влюбленных очей. Да и было на что посмотреть. Таир был хорош той знойной восточной красотой, которая не оставляет равнодушным ни одно женское сердце. Смуглая кожа, высокие скулы, черные, как южная ночь, глаза, длинные ресницы и четко очерченные губы. Наверное, так выглядел сказочный Аладдин из сказок Шахерезады.

– Что сейчас будет! – зашептались подружки, поглядывая на сугроб, из которого показалась взъерошенная Катя, а следом за ней – Вадим.

Парочка поднялась на ноги, отряхнулась от снега. Катя, нарочито громко смеясь, нежно смахнула снежинки с куртки Вадима и потянулась к нему с поцелуем. Даже не взглянув в ее сторону, Таир прошел мимо и, обхватив за плечи блондинку и кудряшку, повел их в дом.

– Ну что, девчонки, повеселимся? – раздался его хрипловатый голос.

А вот Кате стало не до веселья. Она с досадой посмотрела на хлопнувшую дверь и оттолкнула Вадима. Однако тот был слишком опьянен любовью, чтобы обратить внимание на тревожный звоночек.