8

На следующее утро Андрей Корнилов покормил кота, глядя на падающий снег, придумал ему кличку Снежок, выпил кофе и отправился на работу. Припарковав машину на совершенно пустой автостоянке, архитектор поднялся на крыльцо, потянул на себя дверь и с удивлением обнаружил, что та заперта. Постучав, он так и не дождался ответа. «Где носит Фомича?» – рассердился Андрей. Ему не терпелось вернуться к работе, и он не желал терять ни минуты. Корнилов заглянул в ближайшее от крыльца окно, собираясь позвать кого-нибудь из сотрудников, и увидел на стекле плакат с румяным Дедом Морозом и надписью: «С Новым годом!»

Сзади донесся веселый голос прохожего, говорящего по телефону:

– И тебя с Новым годом, Николаич! Удачи, всех благ, денежек побольше!

Андрей в изумлении посмотрел вслед мужчине, занес кулак, чтобы снова постучать, но вместо этого звонко хлопнул себя по лбу.

– Новый год! Сегодня! Хорошо, Маша меня не видит. – Он торопливо сбежал с крыльца, словно боясь, что из-за угла вдруг выскочит секретарша и строго отчитает его за фанатизм по отношению к работе.

Андрей завел машину. Возвращаться домой не хотелось, лучше прокатиться по городу, погруженному в предпраздничную суматоху.

Он ехал по заснеженной Москве, любовался наряженными красавицами-елками, стоявшими у метро и крупных торговых центров, читал поздравительные растяжки над дорогами и плакаты в витринах магазинов и удивлялся, как не замечал признаков праздника раньше. А ведь в детстве Андрей с нетерпением ждал Нового года и появления Деда Мороза, который приносил самые лучшие подарки! Когда в шесть лет мальчик узнал, что Дедом Морозом все это время был его отец, то ничуточки не огорчился. Корнилов-старший представил все так, будто бы Дед Мороз пришел к ним домой, когда Андрей был совсем маленьким, и посетовал, что он хоть и волшебник, но уже старенький, навестить всех детишек ему уже не по силам. А затем подарил папе Андрея запасной кафтан и шапку – чтобы на следующий год тот поздравил сына сам. Маленький Андрей был очень горд, что Дед Мороз доверил свои обязанности его отцу, и мечтал, что, когда вырастет, тоже сможет примерить на себя костюм доброго волшебника… Где тот костюм сейчас? Андрей и понятия не имел. Может, до сих пор хранится у родителей, а то и вовсе затерялся при переезде. Выйдя на пенсию, родители подались из душной Москвы в озерные края под Псковом, и теперь Андрей видел их нечасто. Может, махнуть к ним на Новый год, в нарядную белую зиму, как в любимом в детстве мультике про Простоквашино? Но на кого же оставить Снежка? К тому же Андрей откровенно боялся неизбежных разговоров о семье и внуках, которые заведут мама с папой.

Притормозив на пешеходном переходе, Андрей пропустил Деда Мороза в красном кафтане. Тот благодарно махнул ему рукой в красной варежке и заторопился по своим волшебным делам.

– Надо хоть шампанского купить, что ли… – пробормотал Андрей и, завидев впереди торговый центр «Сказка», направил машину на стоянку.

С парковкой пришлось помучиться – народ массово закупался подарками и продуктами в последние часы перед Новым годом. Отцы семейств сгибались под тяжестью пакетов, довольные жены торжественно несли красивые торты, счастливые дети тащили коробки с куклами и конструкторами. Холостяки озабоченно сметали содержимое прилавков ювелирных и парфюмерных отделов в блестящие подарочные пакеты. Разрумянившиеся с мороза девушки щебетали в кафе, обмениваясь подарками.

Этажом ниже в супермаркете Настя выбирала шампанское для праздничного стола. Задача была не из легких: перед Настей стояли два десятка бутылок, и она растерянно переводила взгляд с этикетки на этикетку. Выбирать сыр, мясную нарезку, торт и икру, которые лежали в ее тележке, было гораздо привычнее.

Патрулировавший территорию молодой охранник не остался равнодушным к страданиям девушки.

– Хотите, подскажу вам самое лучшее шампанское? – пришел на выручку он.

– Подскажите, пожалуйста! – взмолилась Настя.

Охранник взял с полки бутылку с серебристой этикеткой и протянул ей.

– Пожалуйста!

Настя с благодарностью улыбнулась и развернула бутылку этикеткой, чтобы прочитать. Но не успела – ожил телефон.

– Света! – обрадовалась Настя, удерживая одной рукой бутылку, а другой прижимая мобильный. – Ты как раз вовремя! Как считаешь, взять шампанское «Лунная соната»?

– Бери водку и готовься к худшему, – мрачно откликнулась подруга. – Знаешь, где я сейчас? В травмпункте.

– Что с тобой случилось? – похолодела Настя.

– Случилось. Да не со мной, а с Костей. – Света нагнала саспенса эффектной паузой, во время которой Настя с силой стиснула корпус мобильного. А затем выпалила на одном дыхании: – В общем, Костя выходил из салона красоты и на ступеньках навернулся. Дальше все по «Бриллиантовой руке». Очнулся – гипс. Так что на этого героя-любовника можешь не рассчитывать…

Настя разжала пальцы, и шампанское из разбитой бутылки пеной пролилось к ее ногам.

– Прости меня, Настена, подвела я тебя, – прозвучал из трубки виноватый вздох Светы.

– Я тебе перезвоню, – пролепетала девушка, глядя на разом помрачневшее лицо охранника.

– Знаете такую примету? – Он сурово сдвинул брови. – Разбить шампанское – к деньгам?

– Я заплачу, – выдавила Настя.

Судя по сумме, которую она отдала на кассе, шампанское и впрямь было самым лучшим. Словно сомнамбула, Настя взяла сдачу и чек и вышла за магнитные рамки.

– Девушка! – донесся ей вслед голос охранника. Настя обернулась и увидела, что тот толкает тележку с продуктами, которые она выбрала для праздника. – А покупки?

– Мне они уже ни к чему. – Девушка отвернулась и шагнула в толпу.

– А нам теперь раскладывай! – проворчал охранник и толкнул тележку, пропуская к кассе хорошо одетого мужчину с бутылкой шампанского «Лунная соната» и коробкой бельгийского шоколада.

Андрей расплатился за покупки, рассеянно улыбнулся в ответ на поздравления кассирши и вышел из магазина. Ему показалось, что в толпе впереди него мелькнули рыжие кудри Анжелы. Он обогнал девушку, тронул за плечо и понял, что обознался.

– Извините.

– Ничего. – Рыжая кокетка с интересом взглянула на него, но Андрей уже отвернулся.

Отношения на одну ночь его не устраивали, а большего он предложить не мог. Ни одна женщина, с которой он встречался, не была способна соперничать с его самой большой любовью – Архитектурой. Но в этот предпраздничный день, когда все вокруг выбирали подарки близким и ждали в гости любимых, Андрей, как никогда остро, ощутил собственное одиночество.

В торговом центре стоял гул от сотен голосов, поздравляющих, желающих, благодарящих за поздравления и пожелания, договаривающихся о встрече вечером и уточняющих, что принести к праздничному столу.

Одним из этих голосов был голос Насти, которая ответила на входящий звонок матери.

– Мама, а я как раз собиралась тебе звонить, – выпалила девушка на одном дыхании, уже собираясь сказать всю правду.

Но Тамара Петровна звонила не затем, чтобы выслушать признание дочери. Она стояла в отделе мужской одежды, на прилавке перед ней лежали два шарфа, а за ее спиной уже успела скопиться очередь из пяти человек.

– Настя, – прогремела она, перебив дочь, – какой цвет любит Вадим? Зеленый или бордовый?

– Да сколько уже можно? – не выдержала женщина из конца очереди. – Полчаса уже стоим!

– В самом деле! – подхватили остальные. – Можно быстрее?

– Решайтесь уже, дамочка, – вмешался шутник в кепи, – не слона покупаете!

Тамара Петровна развернулась и рявкнула во всю мощь своих легких, натренированных за годы работы в школе:

– Тихо!

Очередь испуганно попятилась. Оглушенная продавщица застыла на месте. Настя от испуга чуть не выронила телефон.

– Настюш, что ты сказала? – донесся до нее голос матери. – Бордовый или зеленый?

– Зеленый, – дрогнувшим голосом вымолвила девушка. Вся ее решимость сообщить матери о разрыве с Вадимом мигом улетучилась.

– Заверните зеленый, – велела Тамара Петровна продавщице и снова обратилась к дочери: – Скорей бы уж познакомиться с твоим загадочным Вадимом! Все, Настюш, мне некогда, дел невпроворот. До вечера!

Совершенно потерянная, Настя стояла посреди толпы. Кто-то толкнул ее, кто-то расхохотался рядом. Андрей обошел ее, даже не подняв взгляда от телефона, который держал в руке. Мобильный не подавал признаков жизни. Его номер, обычно разрывающийся от звонков в рабочие будни, молчал. Коллегам и клиентам Андрей сегодня был не нужен, а друзья про него не вспомнили. Корнилов всегда был слишком занят для того, чтобы поговорить по телефону сразу же, и забывал перезванивать позже. Как получилось, что работа постепенно вытеснила из его жизни все остальное – походы с приятелями в бильярд, мальчишники в ресторанах, выезды на рыбалку, шашлыки на природе? Андрей открыл телефонную книгу и среди рабочих контактов принялся искать имена друзей.

Лучший друг, одноклассник Женька Веселкин, оказался вне зоны доступа. Когда они созванивались последний раз? Кажется, недели три назад. Женька звал в боулинг, да у Андрея совершенно не было времени – он срочно сдавал проект таунхауса для придирчивого бизнесмена и буквально ночевал на работе. А когда они с другом встречались последний раз? Это было еще раньше, в ноябре – они тогда отмечали тридцать второй Женькин день рождения в пивном ресторанчике и, помнится, допились и договорились до того, что пора прощаться с холостой жизнью и заводить семью. Только разве это так просто? Любимую женщину не подберешь на улице, как бездомного котенка. И ей, помимо завтрака по утрам, нужно время и внимание – а они у Андрея были в дефиците.

Корнилов нажал клавишу, и на дисплее мобильного потекли строчки с именами клиентов и коллег. Деловых контактов было в десятки раз больше, чем номеров друзей. Не так уж и преувеличивает Маша, когда говорит, что в жизни Андрея осталась только работа. Наконец в длинном списке мелькнуло имя, не связанное с бизнес-ланчами, планировками, строительством и стройматериалами. Никита был другом детства по даче и свидетелем первых опытов Андрея в архитектуре – строительства песочных замков и деревянных скворечников. Когда-то у них было одно лето и одна первая любовь на двоих, взрослая жизнь раскидала их. Никита владел небольшим домом отдыха в Подмосковье. Основное здание осталось с советских времен, а новый банкетный зал был построен по проекту Андрея и сразу же обеспечил приток юбиляров и молодоженов. Никита не уставал благодарить Корнилова за работу и все время зазывал на выходные, обещая, что держит для друга номер люкс. За два года Андрей так и не воспользовался приглашением и вот теперь решил, что встретить Новый год в заснеженном Подмосковье со старым приятелем – отличная идея. Наверняка тот будет отмечать праздник в своем доме отдыха. К тому же Никита летом женился и не раз намекал, что у его молодой жены есть свободные красивые подруги, которые будут счастливы познакомиться с Андреем.

– Привет, Никит! – радостно выкрикнул он в трубку и поморщился от рева музыки, прорывавшейся из динамика. – Что это у тебя там грохочет? Где ты? – разочарованно переспросил он. – На дискотеке в Таиланде? Да нет, ничего срочного. Просто с Новым годом поздравить хотел. Повеселитесь там с Ирой хорошенько!

Тем временем Настя тронулась с места, лихорадочно соображая, как выпутываться из сложившейся ситуации. Ну что ей стоило сказать правду вчера? За ночь мама бы уже успела остыть. Но как признаться сегодня, когда мама уже выбрала подарок для Вадима? Невозможно! Сейчас Настя с радостью ухватилась бы за непутевого Костика – уж лучше такой жених, чем никакой. Но Костик трагически выбыл из игры. Значит, надо искать нового игрока на роль Вадима. Девушка подняла руку, в которой по-прежнему держала мобильный телефон, открыла адресную книгу и принялась искать подходящего кандидата.

Одноклассники отпадали, так как Тамара Петровна знала их в лицо. Оставались однокурсники, коллеги и приятели по курсам вождения и английского, на которых было совсем мало надежды.

Первым Настя набрала номер Вити Хорохорина. С Витей ее связывали пять лет в институте, три похода в кино, один неловкий поцелуй и диплом, большую часть которого девушка написала за него. Витя тогда не уставал ее благодарить и клялся, что обязан ей по гроб жизни. «Вот и проверим, сколько стоят эти клятвы», – подумала Настя и воскликнула:

– Вить, привет! Это Настя. Ну, Настя Морозова, – уточнила она, чуточку обидевшись, что он не узнал ее сразу. Хотя чего она хотела? Последний раз с Витей они созванивались летом, когда тому понадобилась консультация по русскому для племянника. – Да-да, сто лет не виделись, – смущенно кивнула она, – вот и соскучилась по старому другу. А приходи ко мне сегодня на Новый год, вот и увидимся. – Настя затаила дыхание в ожидании ответа, от которого зависела ее судьба, и разочарованно переспросила: – Где ты? В Иркутске? С родителями невесты? Ну, не замерзни там. Да-да, любовь согреет, рада за тебя.

С остальными кандидатами на роль Вадима выходило сложнее. Никто из них ничем не был обязан Насте, и она не общалась с ними еще дольше, чем с Витькой. «Была не была! Терять мне все равно нечего», – решила она, набирая номер другого однокурсника – Егора. Егор, бывший классическим ботаном в институте, не пользовался успехом у девчонок и был тайно влюблен в Настю, о чем свидетельствовали пунцовый румянец на щеках и приступы заикания, стоило Насте заговорить с ним, а также – стихотворение, посвященное ей, которое девушка однажды обнаружила в своей тетради. Стихотворение ее растрогало, но к чувствам ботаника Настя осталась равнодушной, поэтому предпочла сделать вид, что ничего не находила. Стихотворный талант Егора неожиданно пригодился ему во взрослой жизни: после института парень устроился в рекламное агентство, придумывал меткие и запоминающиеся слоганы, многие из которых вошли в речь сограждан. Последний раз Настя созванивалась с Егором весной: «Сплетнице» понадобилась новая реклама, и она посоветовала пиарщице однокурсника, отрекомендовав его как отличного специалиста. Егор не подвел, «Сплетница» обзавелась новым слоганом, а от пиарщицы, побывавшей в офисе рекламного агентства, Настя узнала, что Егор дослужился уже до креативного директора. Воспитанный и интеллигентный, хотя и не такой эффектный, Егор вполне мог бы заменить Вадима на знакомстве с родителями. Настя набрала номер и сжала пальцы крестиком на удачу.

– Егор, привет! – проворковала в трубку она и дрогнула, услышав громогласное: «Продолжается посадка на рейс Москва – Париж» и только затем – еле слышный голос Егора. – На посадку торопишься? – расстроенно протянула она. – Ну, счастливого полета. Привет Парижу, – пожелала она и добавила, сбросив вызов: – И твоей ревнивой кисуле!

«А ведь на ее месте могла бы быть я», – подумала Настя, почувствовав себя несчастной, но тут же опомнилась. Егор никогда не вызывал в ней романтических чувств, а лететь в Париж с нелюбимым – еще хуже, чем провести новогоднюю ночь в одиночестве перед телевизором.

«Похоже, придется мне провести новогоднюю ночь в одиночестве перед телевизором», – невесело думал Андрей, направляясь навстречу Насте. Он уже успел сделать круг по этажу, обзвонив еще троих друзей. Кого-то не было в Москве, кто-то отмечал праздник в компании родственников, кто-то хрипел в трубку, жалуясь на некстати схваченную простуду. Безо всякой надежды Андрей набрал еще несколько номеров.

– Кирилл, здорово! С наступающим! Как встречать собираешься? У тещи в Саратове? Ну, держись там, друг!

С тем же настроением Настя брела мимо украшенных по-новогоднему витрин и дозванивалась до знакомых мужчин, более-менее пригодных на роль Вадима:

– Олег, а какие у тебя планы на Новый год? Ах, с женой? Я и не знала, что ты женился. Поздравляю!

– Юр, – кричал в трубку Андрей, – что у тебя? Жена рожает? Слышу-слышу! Держись, друг! Я тебе попозже… – Из телефона полились короткие гудки. – Перезвоню, – добавил Андрей, когда его уже никто не слушал.

Он уставился на дисплей мобильного. Юра был последним в списке друзей-приятелей, а сразу после него высвечивалось имя Анжелы, которое Андрей так и не удалил из памяти телефона. «А вдруг Анжела сейчас тоже грустит, не зная, с кем встречать праздник? Случаются же чудеса под Новый год», – подумал Андрей и набрал номер. Если бы он оторвался от мобильного, то мог бы заметить девушку, которая идет ему навстречу и с таким же потерянным видом нажимает кнопки своего телефона. Но для этого чуда время еще не пришло. Поэтому пока Андрей слушал долгие гудки, Настя удивлялась в трубку, откуда звучал заплетающийся голос:

– Ром, это ты? Кто-кто! Ну и надрался же ты, дружок! С наступающим тебя… похмельем!

– Анжела! – обрадовался Андрей, когда бывшая подружка наконец соизволила буркнуть: «Алло». Его не смутил недовольный тон девушки. А чего ожидать после скандала с 8 Марта и разрыва длиной в десять месяцев? Но Корнилов не терял надежды растопить сердце капризной красавицы. – Чего звоню? С Новым годом поздравить. Ты мне не рада? Замуж выходишь? – Если бы только Андрей читал «Сплетницу» так же регулярно, как вахтер Фомич, эта новость, обмусоленная журналистами во всех подробностях, вплоть до намечающейся лысины жениха и увеличения невестой груди ради эффектного декольте свадебного платья, не стала бы для него ударом. – Поздравляю! Желаю счастья… – Анжела бросила трубку, и Андрей добавил в никуда: – В новом году, с новым мужем.

Настю отделяли от Андрея десять метров, когда их телефоны одновременно зазвонили. Оба с надеждой схватились за мобильные, не сбавляя шага. Оба едва скрыли разочарование, услышав голоса в трубке. Андрея поздравлял с наступающим один из клиентов, Настю – школьная подруга.

– С наступающим, – откликнулась Настя, машинально двигаясь вперед.

– Веселого Нового года! – повторил Андрей за секунду до столкновения.

– Ой! – одновременно воскликнули они, налетев друг на друга.

Настя выронила свой телефон, и Андрей торопливо поднял его и протянул девушке:

– Простите, пожалуйста!

– Спасибо, – поблагодарила Настя.

Их пальцы встретились на секунду, заставив сердца забиться чаще. Взгляды задержались чуть дольше, чем того позволяют приличия. В глазах мелькнул интерес. «Вот бы встретить Новый год с таким мужчиной!» – подумалось Насте. «Какие у нее глаза синие! Как море», – заметил Андрей и смутился.

– С наступающим, – неловко улыбнулся он.

– Веселого Нового года! – откликнулась Настя и сделала шаг, чтобы обойти мужчину.

Одновременно Андрей сделал шаг в ту же сторону, и они снова налетели друг на друга. На этот раз толчок получился сильнее, поэтому Корнилову пришлось приобнять девушку, чтобы удержать от падения.

– Простите!

– Извините!

И снова шаг в одну и ту же сторону, снова неудачная попытка разойтись, снова невольные объятия. «Судьба не хочет нас отпускать?» – невольно подумала Настя. «Надо пригласить ее на чашечку кофе», – решил Андрей.

Но в этот момент некстати вмешался рок в лице Тамары Петровны. Она закончила мучить продавщицу в отделе мужской одежды и теперь стояла перед витриной с тортами, разглядывая шоколадно-бисквитное великолепие. Она набрала номер дочери и прокричала в трубку:

– Настя, ты торт уже купила? Еще нет? Тогда не бери, я куплю!

– Хорошо, мама, – пробормотала Настя, отходя в сторону от мужчины, с которым ее столкнула сама судьба. – Да, Вадим любит шоколадный торт. Он тоже мечтает с тобой познакомиться. До вечера.

Андрей, стоявший за ее спиной, отвернулся и торопливо зашагал прочь. Какой же он дурак! Конечно, такие девушки, как Синеглазка, не страдают от одиночества. У нее есть любимый мужчина, которого она собирается представить родителям. Нужен ей Андрей со своей чашкой кофе!

Закончив разговор, Настя обернулась, но незнакомец уже растворился в толпе. Может, это и к лучшему. Она не будет позориться перед чужим человеком, приглашая его домой на Новый год. Каковы шансы, что он согласился бы? Один к ста, и это еще по самым оптимистичным меркам.

Настю вдруг бросило в жар. Что же ей делать? Никто из знакомых не придет ей на помощь. Сказать матери правду у нее не хватит духу. Чувствуя, что ей нечем дышать, Настя бросилась к выходу из торгового центра.

Морозный воздух освежил, снежинки таяли на щеках невыплаканными слезами, стало полегче. Настя вспомнила знакомого, имя которого пролистнула в телефонной книге. С Геной Чудилиным она познакомилась прошлым летом в Крыму, еще до встречи с Вадимом. Они отдыхали в одном пансионате, их номера были рядом, а за завтраком Гена норовил присесть к ней за столик. Его ухаживания были робкими и смешными, как и он сам – нелепый, застенчивый биолог, в благоговении замиравший перед ничем не примечательной травкой и с лету определявший, к какому виду принадлежит пролетающая бабочка. О травках, бабочках и прочей флоре-фауне Чудилин мог говорить часами. Поддавшись на уговоры Гены составить ему компанию в Никитском ботаническом саду, Настя затем под любыми предлогами избегала его общества. Под конец отпуска Гена с удивительной для него настырностью проследил, чтобы она занесла его телефон в свой мобильный. Настя свой номер дать отказалась, туманно пообещав позвонить, и за все это время о Чудилине ни разу не вспомнила. «Вадим из него, конечно, никакой», – уныло рассуждала она. Но в ее положении выбирать не приходится, лучше плохой жених, чем вообще никакого. Настя вздохнула и набрала номер Чудилина.

– Гена, это ты? – Она ласково защебетала в трубку и поймала себя на неприятной мысли, что говорит, как Вероника, когда той нужно чего-то добиться от людей. – Это Настя, мы летом в Крыму отдыхали, помнишь?

– Конечно, помню! – радостно отозвался Чудилин. – Как поживаешь?

«Неужели на этот раз повезло?» – возликовала Настя и без долгих предисловий выпалила:

– Ген, приходи ко мне встречать Новый год!

В трубке повисло неловкое молчание.

– Насть, мне очень приятно, что ты меня вспомнила, – донеслось в ответ. – Только мне к жене в роддом надо. Она у меня на сохранении лежит.

Даже если бы Чудилин сообщил, что получил Нобелевскую премию по биологии, Настя удивилась бы меньше. Представить, что нелепый и занудный Гена женился и даже успел сделать ребеночка, было выше ее понимания.

– Что ж, поздравляю… – упавшим голосом пробормотала Настя. – С женитьбой! Здоровья жене, пусть все будет хорошо. – И торопливо распрощалась.

Последний шанс растаял, как снежинки на щеках. Почему-то они были солеными на вкус, как крымское море. Настя всхлипнула и невидящим взглядом обвела спешащую по своим делам толпу. Люди куда-то торопились, были полны радостного ожидания, их кто-то ждал, они сами ждали от праздника всего самого приятного и веселого. А Настя с каждой минутой приближалась к самому главному позору в своей жизни.

«Надо звонить маме», – отрешенно подумала она и сжала телефон в ладони.

Вдруг сквозь дымку слез девушка увидела мелькнувший в толпе красный кафтан, и ее осенило. Если можно заплатить Деду Морозу, чтобы он пришел к детям, то ведь можно и договориться, чтобы он сыграл роль жениха! Главное, найти артиста посимпатичнее и предложить побольше денег. Настя сорвалась с места и кинулась в погоню за Дедом Морозом.

– Эй, подождите, Дед Мороз! – запыхавшись, воскликнула она, повисла на локте мужчины и выдохнула: – Умоляю, помогите!

Андрей и представить себе не мог, на что приходится идти прекрасной незнакомке из торгового центра, чтобы не остаться одной в новогоднюю ночь. Сам он уже смирился с мыслью, что Новый год ему предстоит встретить в компании кота с покупным салатом оливье и курицей гриль. В торговом центре было слишком людно, Андрей устал от толпы и заторопился к выходу. Выйдя из дверей, он с наслаждением вдохнул морозного воздуха и посторонился, пропуская вперед худенькую блондинку в синем пуховике, которая торопливо взбежала по ступеням. Вот же, люди куда-то торопятся, к кому-то спешат. Только ему некуда пойти, кроме собственного дома. И кроме котенка, во всем огромном городе его никто не ждет.

– Андрюшка, ты, что ли? – окликнула его блондинка.

– Ленка! Несмеянова! – обрадовался Андрей, с удивлением отмечая перемены во внешности одноклассницы.

В школе Лена не признавала брюк и джинсов и сводила мальчишек с ума умопомрачительно короткими юбками и стройными ногами. Лена гордо несла неофициальное звание первой красавицы класса, играла главные роли в школьных спектаклях, и все были уверены, что Несмеянова станет известной актрисой. После школы Лена пропала из поля зрения Андрея. От одноклассников он слышал, что актрисой она не стала, окончила экономический вуз, вышла замуж, родила сына. Простое женское счастье вместо призрачного блеска софитов.

Однако, глядя на осунувшееся, с темными кругами от недосыпания, хотя и по-прежнему красивое лицо Лены, Андрей усомнился в ее семейном благополучии. Бледная, со стянутыми в хвост волосами, благодаря чему особенно бросались в глаза отросшие темные корни, Лена, была совершенно не похожа на ту нарядную, всегда модно одетую девчонку, которую он знал. В школе шутили, что Несмеянова даже мусор не выносит без макияжа, а сейчас на ней не было ни грамма косметики. И куда делись каблуки и платформы? Лена была обута в удобные угги, и Андрей удивился, что без каблуков бывшая одноклассница едва достает ему до плеча. Но главным потрясением стало выражение тоски в некогда задорно блестящих голубых глазах и печать усталости на лице. Кажется, Лена не ждала от жизни ничего хорошего. Даже улыбка, с которой она смотрела на Андрея, казалась лишь тенью той улыбки, которая когда-то согревала теплом и заражала весельем.

– Вот ты каким стал! – Лена скользнула по нему оценивающим взглядом, отметив дорогое пальто и золотые часы, свидетельствующие о благополучии хозяина. – Слышала, ты теперь известный архитектор.

– А ты совсем не изменилась со школы, – неловко солгал Андрей.

– Да где уж там! – Лена грустно улыбнулась. – Беззаботная жизнь в прошлом. Пашу как вол, чтобы сына прокормить.

– А муж что же, не помогает? Как там его, Илья?

– Да мы уже три года в разводе, – призналась Лена. – И век бы его не видеть! Павлика я одна воспитываю. Вот, за подарком ему пришла. – По ее мягкой улыбке Андрей понял, что мать она замечательная и сынишку искренне любит. – Он фанат «Лего», все строит, строит.

– На Новый год дома будешь? – спросил Андрей, стараясь не выдать своего интереса.

– Где же еще? Павлику – конструктор, себе – оливье и «Иронию судьбы» по телевизору. Что еще для счастья надо? – Она суетливо взглянула на часы и спохватилась. – Андрюшка, ты извини, я тороплюсь. Соседку с Павликом попросила полчаса посидеть, времени в обрез. Рада была тебя видеть.

– Я тоже. Очень, – искренне отозвался Андрей и проводил задумчивым взглядом синий пуховик и светлую макушку, скрывшиеся в дверях. – «Лего», говоришь, любит? А я оливье люблю.

По всему выходит, что живет Лена там же, где и в школьные годы. Ее дом как раз неподалеку. Андрей зрительно помнил здание и дверь квартиры. Они с Женькой нередко провожали Лену после школы и бегали втроем в кино. Женька был влюблен, но скрывал свои чувства, Андрею в этом любовном треугольнике отводилась роль прикрытия. Когда двое идут в кино – это свидание, когда трое – уже дружба. Так они и дружили вплоть до выпускного. На выпускном Женька собирался набраться смелости и пригласить Лену на танец. Но когда увидел любимую во всем великолепии вечернего платья и праздничного макияжа, сперва оробел, потом вылакал для храбрости полбутылки водки, припрятанной парнями в туалете, и там же и уснул. Шанс, о котором Женька мечтал весь выпускной класс, был упущен, а потом ребят захватили вступительные экзамены, и их пути разошлись…

Сейчас Андрей взглянул на Лену по-другому. В школе она казалась ему ветреной кокеткой, теперь же перед ним была молодая женщина с непростой судьбой и ребенком на руках. А ведь Корнилов мог бы обеспечить ей благополучную жизнь и стать отцом ее сыну. А любовь придет со временем. Он же видел, что Лена смотрела на него с интересом, да и он сам считал ее очень привлекательной. Сегодня Андрей сделает первый шаг к их общему будущему: заявится незваным гостем к ней домой незадолго до полуночи. Не выставит ведь Лена его вон в такой праздник?

Из торгового центра вышел Дед Мороз, улыбнулся ему из-под ватной бороды, и Андрея осенила идея, как обставить свое появление у Лены поэффектнее.

– Слушай, друг, помоги! – обратился он к Деду Морозу. – Где купить такой же костюм?

В это самое время другой Дед Мороз дослушал до конца сбивчивое объяснение Насти и со смешком уточнил:

– Значит, притвориться твоим женихом?

– Да, – с надеждой кивнула Настя.

– Обмануть мамашу?

– Да!

– Встретить Новый год с твоей семьей?

– Да, – подтвердила Настя.

– А больше тебе, девица, ничего не надобно?

Взволнованная Настя не почуяла сарказма в словах Деда Мороза, а задумчиво проговорила:

– Подарите мне подарок… Я его сама себе куплю. И маме тоже. Что же еще? – Она подняла глаза и пристально взглянула в лицо Деда Мороза, закрытое ватной бородой до самых глаз. – Ой! Простите, а вы можете снять бороду?

Распинается перед первым встречным Дедом Морозом, а вдруг ему под бородой семьдесят лет в обед?

Тот медленно приспустил бороду, и Настя чуть не застонала от разочарования. Мужчине было около сорока, и лицо его оказалось некрасивым и изрытым оспинами. Ее замешательство как будто забавляло его. Для полного эффекта он еще и шапку с приделанными к ней белыми кудряшками стянул, продемонстрировав лысину с редкими волосками.

– Что, фейсом не вышел? – ухмыльнулся собеседник, надевая шапку обратно. – Понимаю. А я-то уж размечтался с тобой Новый год встретить… Да шучу я, шучу, – поспешно добавил он, заметив, что Настя близка к обмороку.

Девушка, опустив голову, отвернулась.

– Да погоди ты. – Варежка Деда Мороза мягко легла на плечо, другая, уже без варежки, рука протянула цветной картонный прямоугольник. Вот. В агентство наше сходи. Подберут тебе кого-нибудь покрасивше. У нас там знаешь какие Деды есть! Хоть в Голливуде снимай!

– Спасибо, – пролепетала Настя, хватаясь за визитку, как за спасательный круг.

– Дед Мороз! – раздался детский возглас, и двое малышей, не слушая родителей, помчались к ним со всех ног.

Дед Мороз торопливо поправил бороду и повернулся к радостно галдящим близнецам. А Настя прочитала адрес и поспешила к метро. Надо торопиться. Пока всех Дедов Морозов не разобрали!

– А все красные костюмы Деда Мороза разобрали. Остался только синий, – сообщила Андрею продавщица в магазине, торговавшем карнавальными костюмами. – Зато как раз ваш размер.

Она выложила на прилавок синий кафтан и шапку – поистине волшебные вещи, способные превратить в сказочного волшебника любого мужчину от 16 до 90 лет.

– Беру! – Андрей потянулся за бумажником, но тут зазвонил мобильный. – Женька, дружище! – обрадовался он. – Ты куда пропал? Я тебе звоню-звоню! Ты где был? В Африке? В командировке? Как же тебя туда занесло?

– В Африке красота, лето, – взахлеб рассказывал Женька. – Еще вчера под пальмой сидел, шорты протирал. А сегодня уже по колено в снег провалился.

– А я знаешь кого встретил? – поделился новостями Андрей. – Ленку.

В трубке повисло молчание.

– Какую Ленку? – напряженно прозвучал голос друга.

– Какую-какую! Твою школьную любовь! Несмеянову! С мужем-то она давно развелась, сынишку одна воспитывает…

Судя по отсутствию эмоций, слушать о Лене Женьке было совсем неинтересно, поэтому Андрей поспешил сменить тему:

– Слушай, ты Новый год-то как встречать собираешься?

– К старикам своим поеду, – донеслось в ответ.

– Передавай им от меня поздравления! – попросил Андрей. – И заезжай ко мне, как будет время.

Простившись с другом, Андрей с любопытством взглянул на прилавок, на котором за время разговора прибавились новые вещи: накладная борода и какие-то маленькие круглые баночки.

– Я подумала, вам пригодится, – улыбнулась продавщица.

– А это что? – Андрей в недоумении кивнул на баночки.

– Грим. Ну, знаете, Дед Мороз – Красный нос…

– Беру! – решил Андрей. – И еще мне нужен мешок для подарков.