12

Дом Лены находился по соседству с Настиным. Панельные высотки были похожи, поэтому поначалу Андрей и спутал их, зайдя во двор, где на него напала Настя. Теперь же он без труда разыскал дом и подъезд Лены и с удивлением отметил, что внутри все осталось таким же, как много лет назад, в школьные годы. Вот только сам Андрей сильно изменился за последний вечер. Еще днем он серьезно и бесстрастно размышлял, что Лена может стать ему хорошей женой, но теперь его мыслями и чувствами целиком завладела Синеглазка-Настя. Он не хотел покидать ее ни на минуту, но подарки для Лены и ее сына уже были куплены, и было бы подло лишить мальчишку праздника. «Зайду, поздравлю и бегом назад», – решил Андрей, поправляя бороду перед нужной квартирой, и нажал на звонок.

Дверь распахнулась, на пороге показалась нарядная Лена. Коралловое платье с открытыми плечами и распущенные светлые локоны сделали ее красавицей, как в прошлые времена. Сейчас она выглядела такой же прелестной, как в школе.

– Дед Мороз! – Лена удивленно заморгала, не узнав Андрея под накладной бородой. – Вы к кому?

– Мама, мама, кто там? – К Лене подбежал запыхавшийся мальчуган лет пяти в красивом костюмчике. При виде Деда Мороза его глаза, такие же зеленые, как у матери, восхищенно округлились.

– Здравствуй, Павлик. Я к тебе, – сказал Андрей, протягивая мальчику руку в рукавице. Корнилов немного волновался, так как ему предстояло сыграть главную роль сегодняшнего вечера и убедить ребенка в том, что он – настоящий волшебник.

Лена посторонилась, пропуская его через порог. Андрей вошел в коридор, уже приготовившись произнести заготовленные слова и спросить, хорошо ли вел себя Павлик в этом году, как вдруг из комнаты за спиной мальчика появился другой Дед Мороз – только в красном кафтане и пошире Андрея в плечах. «Неужели муж?» – Андрей настороженно оценил мускулатуру противника. Такой амбал ведь и с лестницы спустить может, разбираться долго не станет.

– Вот это да! – обрадованно затараторил мальчик, вертя головой и глядя то на одного, то на другого. – У меня в гостях сразу два Деда Мороза! Надо сфоткаться, а то никто не поверит!

Павлик пулей сорвался с места и умчался в комнату, а два Деда Мороза застыли на местах, сверля друг друга взглядами.

– Андрюха, ты, что ли? – наконец вымолвил другой Дед Мороз.

– Женька! – удивленно вскрикнул Андрей.

Приятели одновременно стащили бороды и расхохотались.

– Вот дуралеи! – вместе с ними рассмеялась Лена. – Нисколечко не повзрослели! Ну, проходи в комнату, – она подтолкнула Андрея в спину. – Готовься к фотосессии.

Пришлось Андрею снова напяливать бороду и позировать на фоне наряженной елки вместе с Женькой и Павликом. Он даже взмок под шубой!

– А теперь подарки! – заторопился Андрей, когда с фотографиями было покончено.

– Ура! – радостно завопил Павлик, принимая из его рук «Лего». – Ух ты! Такого у меня нет! Спасибо, Дедушка Мороз!

Судя по восторженной реакции парнишки, подарками он был не избалован, и Андрей ощутил себя настоящим волшебником.

– А это твоей маме, – он протянул Лене коробку с духами.

Та польщенно заулыбалась и шепнула украдкой от сына:

– Спасибо, Андрюш! Такой праздник нам устроил.

– Мама! Помоги открыть! – Павлик нетерпеливо дернул ее за рукав, протягивая конструктор.

Пока Лена отвлеклась с сыном, Андрей отвел Женю к окну и вполголоса спросил:

– Вижу, у вас дело на мази?

– Было, пока ты не заявился, – заворчал друг, а потом добродушно расхохотался и толкнул приятеля в бок. – Это ведь ты меня надоумил! Прилетел я из Африки – тоска такая, хоть в прорубь с головой! Никто меня не ждет здесь, кроме моих стариков. Думаю, позвоню тебе – может, вместе Новый год встретим. А как ты мне про Лену сказал, у меня прям в душе все перевернулось. Захотел ее увидеть, достал с антресоли костюм Деда Мороза, купил подарки… Боялся, что она меня прогонит. А она обрадовалась!

– Ну что, обошел ты меня, – признал Андрей. – Вижу, я здесь третий лишний.

– Андрюх, ты только не обижайся! Я Ленуську все это время любил, но она ж замужем была…

– Жень, дай бог, чтобы у вас все сложилось! – от всей души пожелал Андрей. – А я не буду вам мешать. Пойду. Меня такая Снегурочка ждет!

Он подошел к Лене и Павлику, уже вывалившему на пол детали конструктора, и звучно объявил:

– Ну что ж, пора мне в путь, еще других ребят поздравить надо.

Павлик вскочил на ноги, и Андрей погладил его по голове рукавицей. Славный у Лены парнишка, и Женя станет ему хорошим отцом.

– Спасибо тебе, Дед Мороз! – звонко поблагодарил Павлик и с надеждой обернулся к Жене: – А ты не уйдешь?

Женя вопросительно взглянул на Лену. Та радостно кивнула, и ее глаза влажно заблестели.

– Я остаюсь! – объявил Женя.

– Ура! – заскакал по комнате Павлик.

Лена с улыбкой переводила взгляд с сына на Женю.

– А ну-ка, вставайте к елке! – скомандовал Андрей, чувствуя, как у него забилось сердце. На его глазах происходило настоящее новогоднее чудо. И его нужно было непременно увековечить для истории. – Где фотоаппарат?

Женя взял на руки Павлика и обнял Лену. Андрей навел на них фотоаппарат и улыбнулся, подумав, что череда случайностей, благодаря которой он сегодня встретил Лену, послужила рождением для новой семьи.

Пока Андрей прощался с друзьями, к дому Насти подъехало такси, из которого вышли запоздалые гости – Вероника и ее муж Слава, а из-за угла вывернул Дед Мороз в красной шубе.

– О, смотри, как набрался Дедуля! – иронически прокомментировал Слава. – Шатает родимого, как на палубе.

Вероника даже головы не повернула: ей не было никакого дела до какой-то пьяни. Она заторопилась к подъезду, чеканя каблучками по асфальту. Интересно, какой он – Настин жених? Наверняка не чета ее Славику. Она с гордостью взглянула на мужа и не нашла в нем ни малейших изъянов – красивый, высокий, спортивный, модно одетый, ухоженный до кончиков ногтей. Картинка из глянцевого журнала, да и только! Она, Вероника, отхватила ценный приз.

– Люди, стойте! Погодите! – раздался истошный вопль, когда Вероника уже вошла в подъезд. Слава любезно придержал дверь, и через порог ввалился тот самый нетрезвый Дед Мороз в шубе нараспашку и с посохом в руках.

– Спасибо, люди добрые! – выкрикнул он. – С наступающим вас Новым годом!

Вероника, обернувшись, брезгливо поморщилась и поспешила к лифту.

– Слава, ну ты идешь? – нетерпеливо топнула она и сверилась с золотыми часиками на запястье – подарком мужа на Новый год. – И так задержались. До Нового года сорок минут осталось.

Слава быстро догнал ее, и они вошли в лифт.

– Люди, подождите меня! – донесся крик Деда Мороза, но Вероника мгновенно нажала кнопку, не желая ехать вместе со столь недостойным субъектом.

Двери начали закрываться, но в последний момент между них всунулся посох и огрел Славу по лбу. Мужчина охнул и схватился за голову. Двери открылись, и в лифт ввалился Дед Мороз. Вероника прижалась к Славе, желая оказаться как можно дальше от хулигана с посохом.

– Простите, пожалуйста, – повинился пьяный. – Я не хотел.

– Ничего, – скрипнул зубами Слава.

– Удариться о посох Деда Мороза – к большому счастью! – с задушевным видом наплел проходимец. – В любви! Хотя я смотрю, у вас и так все в ажуре. Вы со своей Снегурочкой. – Он с интересом уставился на разодетую в меха Веронику.

– А вы, смотрю, без подарков, – ощетинилась та.

– Лучший подарочек – это я сам! – подбоченился Дед Мороз, опершись на посох. – Вам на какой этаж?

– На четвертый, – процедила Вероника.

– И мне тоже! – обрадовался Дед Мороз.

– Вот счастье-то! – не сдержала сарказма Вероника. – Вы здесь живете?

Так она и знала, что Настя проживает бок о бок с алкашами и проходимцами.

– Нет, – разочаровал ее Дед Мороз. – Я по работе. К невесте.

Он хихикнул и стянул бороду, оказавшись вполне привлекательным мужчиной. Однако все портили побагровевшее от алкоголя лицо и красноватые глаза. Вероника презрительно отвернулась.

– Приехали! – обрадовался Дед Мороз, когда лифт остановился на этаже, и первым вывалился на площадку, да не удержался на ногах и выронил посох.

Следом с высокомерным видом появилась Вероника, переступила через посох и шикнула на Славу, который хотел помочь мужчине подняться.

– Ничего-ничего! – добродушно отозвался Дед Мороз. – Я сам.

Он подобрал посох, встал на ноги и шагнул к ближайшей квартире, чтобы разглядеть ее номер.

– Не та, – пробормотал он и обернулся к Веронике и Славе, которые уже подошли к квартире Насти на другом конце площадки.

– Люди, где тут сто двадцать третья?

Вероника в изумлении обернулась:

– А вам она зачем?

– Как зачем? Невеста у меня там, – объявил Дед Мороз.

– И как же ее зовут? – Вероника жадно подалась вперед.

– А шут ее знает! – Дед Мороз рассеянно почесал подбородок. – Наташа, что ли? А может, Нина…

– Уж не Настя ли? – со змеиной улыбочкой подсказала Вероника.

– А может, и Настя, – кивнул Дед Мороз.

– А вы, стало быть, Вадим? – пропела Вероника.

– Нет, я Федор, – расстроил ее Дед Мороз. – Но временно исполняю обязанности Виктора. Или Василия?

– Может, Вадима? – не сдалась Вероника.

– А может, и так! – не стал спорить он.

– Тогда идемте скорей. Невеста уже, наверное, заждалась! – Вероника хищно улыбнулась и нажала на кнопку звонка. Кажется, ее ждет незабываемое представление! Ради этого стоило притащиться в гости к неудачнице Насте.

Заслышав звонок, Настя, нарезавшая на кухне сыр, ойкнула и схватилась за порезанный палец.

– Бегу! – прокричала она, еще не подозревая, что ранка на пальце – сущий пустяк по сравнению с той катастрофой, которую привела с собой Вероника.

Настя ждала Андрея, поэтому не глядя распахнула дверь и в панике попятилась.

На пороге, пошатываясь, стоял нетрезвый Федор в шубе Деда Мороза, а по бокам от него – Вероника и Слава.

– Сюрприз! – торжествующе объявила двоюродная сестра и втолкнула Федора за порог.

Федор запутался в подоле шубы и чуть не рухнул на пол. Насте пришлось подхватить его под локоть, чтобы удержать на ногах. Федор поднял голову и узнал девушку.

– Здравствуй, милая! – обрадовался он. – Извини, что запоздал. Пробки! Ой, ты пальчик порезала? – Он заметил полоску крови на пальце Насти и ласково засюсюкал: – Дай-ка я подую, и все сразу пройдет!

Девушка, совершенно растерявшись, не могла вымолвить и слова. В довершение всех бед из комнаты показались родственники.

– Вероника, Слава, наконец-то! – воскликнула Тамара Петровна.

Настя резко развернулась, потащив за собой Федора. И они, рука об руку, предстали пред удивленные очи матери.

– Это еще что такое? – громогласно рявкнула та, глядя на Федора.

Настя отпустила руку мужчины и резко отшатнулась, словно она здесь ни при чем. От ее маневра Федор зашатался, как осинка на ветру, и, привалившись к стене, громко икнул.

– Это Федя, – сладко пропела Вероника. – Мы с ним в лифте встретились, и он нам рассказал, что его наняли жениха перед родней сыграть. – Она шагнула к застывшему Федору. – Как, говоришь, невесту зовут?

– Как тебя зовут, любимая? – обратился пьяница к помертвевшей Насте и икнул. – Что-то я запамятовал.

– Что за глупые шутки! – чуть не плача, пролепетала Настя. Она совершенно не представляла, как выкручиваться из этой постыдной ситуации, свидетелями которой стали все ее родные.

Она в растерянности оглянулась и, к своему облегчению, увидела за спинами Вероники и Славы своего спасителя в костюме Деда Мороза нараспашку.

– Извините, пропустите. – Андрей ловко отодвинул Веронику со Славой, подошел к Насте и обнял ее за плечи.

– Вадим! Наконец-то! – обрадовалась Тамара Петровна.

– Что тут за вавилонское столпотворение? – поинтересовался артист.

– Вы Вадим? – воскликнула Вероника, во все глаза глядя на него.

– Паспорт показать? – невозмутимо спросил он.

Настя обеспокоенно шевельнулась, но мужчина только крепче стиснул ее за плечи, давая понять, что бояться нечего.

– Нет-нет, что вы! – торопливо ответила Вероника, растерянно взглянула на Федора и обернулась за поддержкой к мужу. – Тогда я ничего не понимаю!

– А уж я – тем более! – раздраженно откликнулась Настя, чувствуя, как внутри закипает обида на двоюродную сестру, хотевшую выставить ее в дурном свете. – Вероника, зачем вы притащили в дом этого проходимца?

– Я не проходимец! – бурно запротестовал Федор. – Я артист! – Он громко икнул и добавил: – Заслуженный!

– Да замолчи ты! – прикрикнула на него Тамара Петровна. – А то заслужишь по лбу!

Федор испуганно затих.

– Что, так и будем в дверях стоять? – спросил жених. – До Нового года полчаса осталось.

– В самом деле! – спохватилась Тамара Петровна. – Идемте скорей за стол! Вероника, Слава, проходите! – Она зыркнула глазами на притихшего Федора. – И забудем об этом заслуженном недоразумении!

Слава помог Веронике раздеться, и они прошли в комнату вслед за родными. В коридоре остались Настя, ее спаситель и Федор.

– Как хорошо, что ты вернулся! – порывисто призналась Настя, глядя в глаза артиста.

– Я же обещал, – тепло улыбнулся тот.

Пользуясь тем, что до него никому не было дела, Федор заглянул в комнату и оценил праздничный стол.

– Оливье, водочка, селедочка. Просто праздник какой-то!

Зачарованный волшебной картиной, он жадно подался вперед и уже хотел войти в комнату, когда другой Дед Мороз решительно преградил ему дорогу.

– Выход там. – Он кивнул на дверь. – Идем, покажу.

Федор выглянул из-за плеча артиста на стол, сглотнул слюну и жалобно заканючил:

– Что ж вы за люди такие? Я ехал, торопился, а вы! До Нового года всего ничего осталось. Что ж мне его, во дворе под елкой встречать? Там, между прочим, не Пальма-де-Мальорка!

– Вот как ты заговорил! – рассердилась Настя. – Как ты вообще сюда попал? Ты же отдал мой адрес другому Деду Морозу.

– Правда? – выпучил глаза Федор. – Я не помню! Бумажку-то я потерял! А адрес запомнил, у меня память хорошая. Так что я вздремнул чуток, а как проснулся, так сразу сюда помчался.

Артист достал бумажник и протянул Федору деньги. Тот радостно схватил их и сунул в карман шубы Деда Мороза.

– Вот это совсем другое дело! Ну, не буду вам мешать. Счастливого Нового года! Совет да любовь! – Он перехватил посох и вышел за порог.

Артист закрыл за ним дверь.

– Спасибо! Ты опять меня спас, – благодарно улыбнулась Настя, не сводя с мужчины сияющих глаз. Потом спохватилась и потянулась к сумочке. – А деньги я сейчас верну!

Артист шагнул к ней, остановив.

– Шампанское есть? – спросил он. – У нас осталось совсем мало времени.

– В холодильнике, – тихо откликнулась Настя и, смутившись от его волнующей близости, заторопилась на кухню.

Он вошел следом, когда она уже доставала шампанское.

– Ты появился так вовремя! – не оборачиваясь, проговорила девушка. – Уж Вероника не упустила бы случая позлорадствовать.

– Настя, – тихо позвал он, и от этого голоса ее сердце вспыхнуло бенгальским огнем.

А в следующий миг Настя замерла, потому что он обнял ее за плечи. Теплое дыхание скользнуло по открытой шее, лаская, и в этом было столько откровенной страсти, что Настя внутренне задрожала. Потом он развернул ее лицом к себе, и на этот раз не было никаких сомнений – он хочет ее поцеловать. Девушка охотно потянулась к нему, уже поймала губами его прерывистое дыхание, но в последний миг до настоящего поцелуя вдруг остановилась и выдохнула в его губы:

– Я ведь даже не знаю, как тебя зовут. На самом деле.

– Мама запрещает тебе целоваться с незнакомцами? – тонко усмехнулся он. – Меня зовут…

От звонка в дверь они вздрогнули, отстранились друг от друга.

– Ты кого-то ждешь? – напряженно спросил он.

– Нет, – Настя озадаченно покачала головой. – Кого это принесло?

Когда девушка подошла к входной двери, наученная горьким опытом, она сперва заглянула в глазок и ошеломленно отшатнулась. «Не открывать!» – мелькнула мысль. Но званый-нежданный гость принялся снова терзать звонок, и Настя с досадой поняла, что он не отступит.

Она торопливо повернула ключ, выскочила за порог и прикрыла за собой дверь, встретившись лицом к лицу с Костиком Тихушкиным.

С первого взгляда было видно, что Света успела потрудиться над Костиком. С новой стрижкой и без очков программист выглядел гораздо привлекательнее. Удачно подобранное пальто подчеркивало худощавую фигуру, навевая ассоциации с подтянутыми царскими офицерами, в расстегнутом вороте виднелся синий пуловер московского денди, который очень шел Тихушкину.

– Привет! – просиял он, шагнув к Насте. – С наступающим!

Одна рука Тихушкина была в гипсе, в другой он держал небольшой бумажный пакет с подарком.

– Настя! Кто там? – Из квартиры раздался голос Тамары Петровны.

Настя просунула голову в коридор и прокричала:

– Никого! Дверью ошиблись!

– Как это ошиблись дверью?.. – неожиданно громко вырвалось у Кости.

– Да тише ты! – шикнула на него Настя, прикрыв дверь и ломая голову, как бы поскорее спровадить «женишка».

– Понял, – поник Костя, – я не тяну на твоего жениха-адвоката, да? Напрасно я нарядился в эти шмотки!

– Напротив! – поспешно заверила его Настя, подумав, что вмешательство Светы пойдет на пользу личной жизни одинокого программиста. – Ты выглядишь прекрасно!

– Тогда пойдем знакомиться с мамой! – обрадовался Тихушкин и попер на девушку, как танк. Откуда только смелости взялось, поразилась Настя.

– Костенька, миленький, – умоляюще проговорила она, с трудом сдерживая натиск гостя. – С мамой знакомиться не надо! Я тебе очень благодарна, что ты пришел, но, пожалуйста, уходи побыстрее!

– Не понял, – обиделся Костя и заговорил с пафосом раненного на фронте героя: – Я пришел, невзирая на боевые ранения, – он кивнул на руку в гипсе. – И еще я тебе подарок принес… Вот… – Он сунул Насте бумажный пакетик, оказавшийся совсем невесомым.

С любопытством скосив глаза, девушка, к своему разочарованию, обнаружила внутри компьютерный диск.

– Это новый антивирусник, – с гордостью разъяснил Тихушкин. – Классная штука, всю заразу лечит.

По его торжественному виду было понятно, что он сам бы отдал душу за такой полезный подарок.

Скрипнула входная дверь, Настя испуганно обернулась, но сразу же вздохнула с облегчением и неслышно прошептала: «Выручай!» Ее спаситель мгновенно пришел ей на помощь.

При виде незнакомого мужчины, по-хозяйски обнявшего Настю за плечи, Костик растерялся.

– Настюш, это кто? – грозно спросил артист с интонациями ревнивого Ипполита, обнаружившего в постели у Нади пьяного Лукашина. – И про какую это заразу он тут говорит? Ты что, заразная?

Тихушкин в испуге попятился назад. Похоже, глаза артиста метали громы и молнии. Жаль, Настя не видела его лица. Зато лицо Костика было очень красноречивым.

– П-простите, извините! – заблеял он, мигом растеряв всю свою решимость. – Это просто… Праздничная акция у нас сегодня, вот! – покрываясь потом, на ходу сочинял он. – При покупке антивирусника, это самое, подарочный пакет бесплатно. Ну, я лучше пойду, да?

– Иди-иди, – велел артист.

А Настя вернула Костику пакет с подарком:

– Спасибо! И с наступающим!

Они проводили его взглядом до лифта, убедившись, что он уже не вернется, и Настя виновато сказала:

– Бедняга! А ведь ему из-за меня Новый год на улице придется встречать. Ну и кашу я заварила!

Артист притянул ее к себе и мягко прошептал:

– Не кори себя. Если бы не это, я бы тебя никогда не встретил.

Интересно, из какой роли этот нежный голос, подумала Настя. Влюбленного Ромео? Пылкого Ленского? Обольстителя Дон Жуана? Нет-нет, это все глупости. Она знала наверняка, сейчас он не играл. С нею он был самим собой.

Его пальцы нежно коснулись ее щеки, мужчина порывисто наклонился к ней, чтобы поцеловать. Настины губы обожгло горячим дыханием, но почувствовать их вкус она не успела.

– Эх, молодежь! – раздался возглас Тамары Петровны, так некстати возникшей в дверях. – Извините, что помешала вам целоваться, но мы вас там уже заждались.

– Уже идем, мама, – недовольно обернулась Настя.

Да что же это такое? Дадут им в этом доме поцеловаться или нет? Судя по удрученному виду артиста, он испытывал те же чувства.

«Как несправедлива жизнь!» – рассуждал несчастный Костя Тихушкин, выходя из лифта и направляясь к выходу. Вчера она дала ему шанс сблизиться с Настей и стать для нее героем, сегодня днем подставила ему подножку, да так, что он сломал руку. Что это за герой, со сломанной рукой? Весь вечер Костя просидел дома, вздыхая об упущенных возможностях, а потом опомнился и заметался по квартире, собираясь, всем чертям назло, провести вечер с самой замечательной девушкой на свете. Даже любимый антивирусник от сердца оторвал, чтобы ее порадовать. И что? Опоздал! Настя успела помириться с изменником и выставила его, Костика, вон.

Тяжело вздыхая, программист остановился у двери, с трудом натянул на здоровую руку перчатку и сверился с часами. До Нового года оставалось пятнадцать минут. В лучшем случае он встретит праздник в такси, а в худшем – ожидая такси и трясясь от холода на остановке. Эх, жизнь-жестянка!

Дверь распахнулась, и первое, что увидел Костик, был компьютерный диск с его любимой игрушкой.

– Новый «Старкрафт»? – оживился он. – Уже вышел?

– Это мне подруга из Америки привезла, – волшебной флейтой прозвучал женский голос. – Самый крутой подарок, какой только можно представить! Не терпится начать играть!

– Мне тоже… – пробормотал Костя завороженно, поднял голову от диска и взглянул в глаза его счастливой обладательницы, которая оказалась милой девушкой лет двадцати трех со вздернутым носиком и падающей на лоб светлой челкой. Только сейчас Тихушкин сообразил, что стоит посреди двери, не впуская девушку в подъезд.

– Простите, – извинился он и торопливо посторонился.

Девушка прошла мимо, Тихушкин с тоской посмотрел ей вслед и повернулся к двери.

– А хочешь, вместе поиграем? – окликнул его ангельский голос.

– Хочу! – с ликованием вскричал он, оборачиваясь, и смущенно умолк, сообразив, что кричит на весь подъезд.

Девушку это, кажется, не смутило.

– Сейчас сразу диск запустим! – сказала она. – Пока он установится, выпьем с бабулей шампанского, отметим Новый год, а там сразу играть начнем.

– Здорово! – обрадовался Костик, спеша за ней к лифту и не веря собственному счастью. Он и не мечтал встретить Новый год так замечательно. Кажется, он зря ругал жизнь. Она оказалась к нему необычайно добра.

Тамара Петровна, взяв жениха в оборот, завела его в комнату, а Настя задержалась у зеркала, чтобы поправить волосы и подкрасить губы. Она как раз коснулась помадой губ, когда звонок в дверь напугал ее до смерти. Дернувшись, девушка мазнула помадой по щеке и принялась торопливо стирать розовый след.

– Кто же это? – рассердилась Настя и, полная нехороших предчувствий, заглянула в глазок.

Неизвестный визитер закрыл обзор букетом красных роз. «Во всяком случае, это не Вадим», – успокоила себя Настя. Бывший жених питал необъяснимую нелюбовь к розам и необъяснимую же страсть к лилиям, от резкого запаха которых у Насти болела голова.

Гость продолжал настойчиво трезвонить, и Настя распахнула дверь, пока на звон не сбежались все гости. Лучше бы она этого не делала! Букет роз ткнулся в ее лицо, и она попятилась, впуская за порог Руслана Баловнева, запах одеколона которого в стойкости превосходил запах лилий.

– Ты что тут делаешь? – испуганно зашептала Настя, косясь на дверь в комнату, откуда доносились голоса родных.

– Солнышко, ты же меня сама вчера звала! – ослепительно улыбнулся фотограф-плейбой. – Вот я и пришел, чтобы спасти тебя от твоей страшной мамочки-мегеры. Кстати, она уже здесь?

– Настя, кто там? – паровозным гудком протрубила Тамара Петровна из комнаты.

– Слышу-слышу ангельский голос, – усмехнулся Руслан и сунул в руки опешившей девушке тяжелый букет. – Поставь в вазу, пусть мамочка видит, как я тебя люблю.

– Настюш? – позвала Тамара Петровна, не дождавшись ответа.

– Дверью ошиблись! – торопливо выкрикнула Настя.

– Как это ошиблись дверью?! – оторопел Баловнев и попытался пройти в гостиную. Но Настя ткнула в него его же букетом и подтолкнула к выходу.

– Да тише ты, Руслан! – охолонила она.

– Для тебя просто Вадим, – игриво отозвался фотограф, пытаясь ее обнять. – Ну все, любимая, хватит держать меня на пороге, пошли знакомиться с родителями!

«Надо срочно от него отделаться, – запаниковала Настя, – иначе он все испортит!»

Словно услышав ее мольбы, из комнаты вышел артист. На миг остановился в замешательстве, видимо, решив, что видит настоящего жениха. Но, заметив отчаянные взгляды Насти, мигом сориентировался, закрыл за собой дверь и подошел к ним, хмуря брови.

– Настюш, это что за пижон? Почему с розами? – Он враждебно уставился на растерявшегося Руслана и грозно пророкотал: – Ты его знаешь?

Настя в восхищении затаила дыхание. Теперь это была уже не пародия на ревнивого Ипполита, а настоящий Отелло во плоти, готовый разорвать на кусочки любовника жены. Вот это артист! При этом у нее возникла необъяснимая уверенность в том, что сам он совершенно не ревнив и в душе посмеивается над ревнивцами.

Артист картинно повел бровью, и этого хватило, чтобы Баловнев поспешил ретироваться.

– Так, значит, Оли тут нет? – заюлил он. – Простите, я ошибся квартирой!

Хлопнула входная дверь. Не выходя из образа, артист строго посмотрел на Настю:

– А я смотрю, ты девушка популярная. Скольких еще твоих женихов мне придется выставить вон?

– Этот был последним! – клятвенно пообещала она. – И он вообще не должен был прийти!

Настя подошла к двери, чтобы закрыть ее, но та внезапно распахнулась, и на пороге возникла Света с шампанским в одной руке и с зажженным бенгальским огнем в другой.

– С наступающим через десять минут Новым годом! – воскликнула подруга и шепнула Насте, заходя через порог: – Что это вы тут с Русланом сделали? Он выскочил, как ошпаренный!

На шум выглянула Настина мама.

– Здрасти, Тамара Петровна! – махнула ей бенгальским огнем Света.

– Здравствуй, Света! Настя, что ж ты не сказала, что Света придет? Ну-ка все быстро за стол! – скомандовала женщина.

Света сунула догоревший «огонек» в руки Насти, а бутылку шампанского протянула интересному незнакомцу, стоявшему позади подруги.

– Шампанское любит мужские руки, – заметила Лисичкина и озорно улыбнулась. – Рада знакомству… Вадим! А это несите сразу к столу!

Тамара Петровна и артист прошли в комнату, а Света сняла куртку и обернулась к Насте.

– Прости, что как снег на голову. Но я звоню, звоню, а у тебя телефон отключен.

– Правда? – удивилась Настя и взяла в руки мобильный, не подававший признаков жизни. – В самом деле, а я и не заметила. Я тут так закрутилась, что было не до телефона.

– Понимаю, – многозначительно улыбнулась Света.

– Как испанская вечеринка? – вспомнила Настя.

– Да ну, такая скука! – скривилась подруга. – Не то что у вас тут! Настоящие страсти!

Испанские мачо при ближайшем знакомстве оказались самовлюбленными павлинами, и Света сбежала с вечеринки, решив, что ей будет гораздо веселей в гостях у Насти.

– Надеюсь, ты без диктофона и своих шпионских штучек? – с подозрением прищурилась Настя, и Света шутливо подняла руки:

– Сдаюсь! Обыскивать будешь?

Настя скользнула взглядом по откровенному платью Светы, в котором можно было утаить разве что шпильку.

– Ладно уж, придется поверить тебе на слово.

– Девочки! Настя, Света! – донесся из комнаты зычный голос Тамары Петровны. – Скорее к столу! Новый год пропустите!

– Ну что, готова? – Света заговорщически подмигнула Насте. – Помнишь пословицу, с кем Новый год встретишь, с тем и проведешь?

– Ох, Светка, – застенчиво шепнула Настя, – кажется, с ним я готова провести всю жизнь!

Заговорившись, она забыла закрыть дверь и вслед за Светой поспешила в комнату.

До Нового года оставалось семь минут. Грустный Руслан, волоча букет по полу, спустился с лестницы и направился к выходу из подъезда. Как некстати практикантка Оленька закатила ему сцену ревности в ночном клубе! И главное, на пустом месте! Он всего-то и предложил ее длинноногой подружке сняться для рубрики «Горячая штучка». Ну, где тут криминал? А Оля кричала, что он кобель, на весь танцпол. Пришлось срочно ретироваться, пока не дошло до смертоубийства. Выйдя из клуба, Руслан сразу же набрал номер Насти Морозовой. Телефон был отключен, и он решил ехать без звонка. Адрес Насти он знал – однажды подвез ее до дома и проводил до двери, когда девушке стало плохо на работе. И вот он потратил кучу денег на шикарный букет, чтобы произвести впечатление на грозную Настину мамашу, а остатки на такси в другой конец Москвы. И что? Морозова взяла да и помирилась со своим ревнивым Отелло. Хорошо еще, ноги унес! Видно же было, парень – натуральный псих, разорвет и глазом не моргнет!

Подняв воротник пальто, Руслан вышел на крыльцо и поежился от мороза. Придется встречать Новый год на улице, как бездомному псу. Если верить примете, хорошенький год ожидается, ничего не скажешь! Он уже дошагал до угла дома, когда навстречу выбежали две подружки-хохотушки лет двадцати.

– Скорее! – кричала блондиночка в ярком пуховике, размахивая коробкой с тортом. – А то Новый год без нас начнется!

Руслан сразу смекнул, что девушки торопятся на вечеринку к кому-то в гости.

– Девчонки! – Он с надеждой кинулся им навстречу и протянул букет. – Возьмите меня с собой. Со мной не соскучитесь!

Подруги рассмеялись, с интересом оглядели Руслана от безупречно подстриженной макушки до сверкающих носков модных туфель.

– Что, жена выставила? – насмешливо спросила рыжая бестия в зеленом берете.

– Если бы жена! – махнул рукой Руслан. – Так, невеста… Бывшая.

Подружки многозначительно переглянулись, потом подхватили Руслана под локти.

– Если к другому уходит невеста, – задорно воскликнула бестия.

– Еще неизвестно, кому повезло! – весело закончила ее блондинистая подруга, державшая торт.

– Снегурочки вы мои! – Руслан вручил букет бестии, у которой были свободны руки, а потом обнял девушек за плечи. – Мне-то с вами – точно повезло! А теперь давайте знакомиться…

Весело хохоча, счастливая троица направилась к соседнему с Настиным подъезду.

– Улыбайтесь, снимаю! – провозгласила Света, нажимая на кнопку фотоаппарата.

Тамара Петровна пожелала сделать памятную фотографию, и гости послушно поднялись с мест и выстроились рядком перед елкой. Настя грелась в объятиях мужчины, которого послала ей сегодня судьба, и желала, чтобы эта новогодняя сказка не кончалась.

Отщелкав с десяток кадров в разных ракурсах, Света осталась довольна и вернула фотоаппарат Насте. В телевизоре как раз появился улыбающийся президент, все вернулись за стол и, взволнованные этим необыкновенным моментом, нетерпеливо схватились за еще пустые бокалы. Последние минуты перед Новым годом наполнены особенной магией, ожиданием чудес и радужными планами на будущее, которые каждый строил в уме. За пять минут до полуночи кажется, что реальны самые смелые мечты, что по силам самые дерзкие планы. Верится, что тебя будет ждать совсем другая жизнь – счастливая и полная радостных событий. Однако утром наступает лишь похмелье, и понимаешь, что ты все тот же, и жизнь все та же, и куда-то испарился весь тот энтузиазм изменить жизнь к лучшему, который будоражил кровь накануне. Но до утра было еще далеко, и сейчас каждый из собравшихся за столом в Настиной квартире мечтал о счастье и готовился загадать желания, которые не исполнил старый год.

«А ведь мое прошлогоднее желание сбылось!» – внезапно поняла Настя, глядя на мужчину, которого все за столом считали ее женихом. Он держал бутылку шампанского, готовый с первым ударом курантов открыть пробку, и улыбался так, что девушка чувствовала себя единственной на свете. Никогда Вадим не улыбался ей так. И как она не замечала этого раньше? Почему была такой глупой и верила, что у них все хорошо? Они с Вадимом были только подходящей парой, но любви между ними никогда не было. Еще вчера утром Настя считала, что Вадим – тот самый мужчина, который ей нужен и которого она загадала в прошлый Новый год. Но теперь ее озарило: Вадим – это фальшивка, ее настоящий избранник – тот, кто сейчас сидел рядом и не сводил с нее влюбленных глаз.

– Ничего, я успею, – бормотал Вадим, нажимая на газ. Черный «Лексус» мчался по пустым московским улицам, игнорируя красный сигнал светофора.

По радио разливался соловьем ночной ведущий:

– Итак, дорогие мои, до Нового года осталось всего несколько минут. Надеюсь, вы сейчас собрались со своими любимыми и близкими людьми за праздничным столом, приготовили бокалы для шампанского и придумали желание, которое загадаете под бой курантов…