11

– Дорогие родители и бабушка Насти, я очень рад знакомству с вами. Спасибо вам за Настю – самую чудесную девушку на свете.

Голос артиста звучал так искренне и убедительно, что Настя поверила в его слова на тот короткий миг, когда их хрустальные бокалы со звоном встретились, а серые глаза взглянули на нее тепло и нежно. Но потом она вспомнила про кафтан Деда Мороза, брошенный в прихожей, и торопливо глотнула шампанского, чтобы запить образовавшийся в горле ком. Актер всего лишь отрабатывает свой гонорар. Хорошо, надо сказать, отрабатывает. Настя надеялась, что у нее хватит средств расплатиться, и ругала себя за то, что не успела договориться о деньгах раньше.

– Как приятно это слышать! – живо откликнулась на тост Тамара Петровна. – Да уж, таких, как наша Настенька, сейчас почти не осталось. Все уже замужем. Только Настя наша все принца ждала. И вот – дождалась.

Девушка мучительно покраснела и повысила голос:

– Мама!

– Я сразу понял, что Настя – необыкновенная девушка, как только ее увидел, – артист продолжал безукоризненно исполнять роль влюбленного жениха.

– Правда? – встрепенулась Тамара Петровна. – Вадим, расскажите нам, как вы познакомились!

– Мама, я же рассказывала об этом сто раз! – взволнованно перебила Настя, боясь, что мать раскроет ее обман.

Однако неожиданно вмешался артист, который не захотел принять ее помощь и отшутиться.

– Но вам-то интересно услышать мою версию? – Он учтиво улыбнулся Тамаре Петровне.

– Разумеется! – Та закивала.

– Настя просто напала на меня на улице, – продолжая лучезарно улыбаться, выдал он ее с потрохами, – и я понял, что не могу упустить такую удивительную девушку.

У Насти все в груди оборвалось. Она, онемев, переводила взгляд с заигравшегося артиста на ошеломленную мать. Над столом повисла тягостная пауза. Затем лже-Вадим озорно подмигнул Тамаре Петровне:

– На самом деле, все было наоборот. Я понял, что не могу упустить такую девушку, и сам напал на нее. И вот не отпускаю до сих пор, чтобы не убежала.

В подтверждение своих слов он крепко обнял окаменевшую Настю за плечи и притянул к себе.

Тамара Петровна захихикала, как школьница:

– Какой вы шутник! Наверное, в вашей работе без этого никак.

Буря миновала вместе с угрозой разоблачения, и Настя с облегчением перевела дух. Однако рано. Артист играючи ступил на скользкую тему, обсуждая работу Вадима, о которой не имел ни малейшего представления. Это Федора девушка подробно проинструктировала, а его дублеру не успела сказать самого важного. Как теперь выкручиваться?

– Честно говоря, мои клиенты шутить не любят, – признался он.

– Понимаю, – уважительно отозвалась Тамара Петровна и попросила: – Расскажите нам о вашей работе. Это же так интересно!

– Я обожаю свою работу, – увлеченно откликнулся артист. – Это так прекрасно – дарить людям радость, воплощать в жизнь их мечты…

– Мечты о свободе? – уточнила Тамара Петровна, и Настя обмерла в ожидании худшего.

– Можно сказать и так, – согласился артист. – О свободе самовыражения, об их идеальном доме, где они будут счастливы…

Настя в отчаянии ударила его ногой под столом. От неожиданности тот выронил вилку.

– Вы говорите о тюрьме? – заулыбалась Тамара Петровна. – Я уже поняла, что вы шутник! Ну, поделитесь же с нами историями из своей практики!

– Дорогой, извини маму, – вклинилась Настя, – она никогда раньше не видела настоящего адвоката.

– Я тоже, слава богу, – быстро нашелся актер.

– Опять шутите! – умилилась Тамара Петровна. – Наверное, ваши клиенты вас обожают!

– Честно говоря, о работе я могу говорить часами, – признался артист, и Настя поняла, что сейчас он точно не играет. Это были слова человека, искренне увлеченного своей профессией, это был взгляд, в котором вспыхнули интерес и азарт.

Настя по-доброму позавидовала его счастью – заниматься работой, которую любишь, следовать своему призванию. А ведь ему наверняка пришлось пройти через непонимание и недовольство родителей («Что это за работа для мужчины – артист?!»), через безвестность и конкуренцию, когда нужно доказывать, что ты чего-то стоишь. Вряд ли он добился успеха в профессии, раз в новогоднюю ночь подрабатывает Дедом Морозом. Но он получает удовольствие от работы, это Настя отчетливо прочитала в его горящих глазах, и это удовольствие для него важнее материальных благ и престижных премий.

– Но сегодня не хочется портить такой чудесный праздник, – лже-Вадим дипломатично уклонился от опасной темы, и Настя была ему за это благодарна. Может, актер он и хороший, но о профессии адвоката не имеет понятия, и нечего шутить с огнем.

– Тома, в самом деле, оставь Вадима в покое, – поддержала бабушка.

– Хорошо, хорошо! – капитулировала Тамара Петровна и потянулась к салатнику. – Кому-нибудь еще салатика?

– Мне! – Михаил Степанович с готовностью схватился за тарелку, но жена, не повернув к нему головы, обратилась к жениху.

– Вадим, хотите? – В ее голосе прозвучало столько мольбы, словно от ответа мужчины зависело, согласен он взять Настю в жены или нет.

– Да, спасибо, – вежливо откликнулся тот.

– Насть, а салфетки у тебя где? – внезапно поинтересовалась Тамара Петровна.

– Сейчас принесу! – Настя вскочила и умчалась в кухню.

Когда она возвращалась назад с салфетками, зазвонил мобильный на тумбочке в коридоре.

– Светка! – Настя покосилась на дверь, прижала телефон к уху и зашептала вполголоса: – Не представляешь, что тут творится!

– Как Дед Мороз, пришел? – с любопытством спросила подруга.

– Да пришел Дед Мороз, все отлично, – поделилась Настя. – Неловко, конечно, моих обманывать, но они так рады…

– А ты-то чего рада? – озорно поинтересовалась Света. – Он симпатичный?

– Я рада? Тебе показалось, – смутилась Настя.

– Ты там не забудь, фотку сделай! – велела Света. – Для репортажа пригодится.

– Да ну тебя! Ты только об одном и думаешь – как бы сенсации раздобыть! – укорила Настя.

– Почему же, – томно промурлыкала Света, – я еще думаю и о другом… Твой Дед Мороз похож на испанского мачо?

– Все, я тебе потом перезвоню! – торопливо простилась Настя. – Надо Деда Мороза от мамы спасать!

Настя была не так уж неправа в своих опасениях, но запоздала ровно на три минуты. Как только дочь вышла из комнаты, Тамара Петровна принялась накладывать в тарелку жениха оливье.

– Кушайте, кушайте, Вадим, – заботливо приговаривала она. – Домашний салатик с покупным не сравнится. Настя у нас прекрасно готовит. Это такая редкость в наши дни! Молодые ж нынче как? Еду ресторанную заказывают, пиццы всякие, полуфабрикаты вредные…

– Спасибо, мне хватит, – учтиво перебил ее жених, глядя на внушительную горку.

Михаил Степанович с благодарностью взглянул на него и протянул свою тарелку поближе к жене.

– Томочка, и мне салатику!

Домашними кушаньями жена его не баловала, все время пропадая на работе. А приходя домой, готовила те же полуфабрикаты, о которых сейчас с таким негодованием отзывалась, или варила магазинные пельмени. Поэтому в гостях у дочери Михаил Степанович устраивал себе праздник живота и наедался на год вперед.

Однако Тамара Петровна не слышала никого и продолжала подкладывать салат в тарелку жениха, не умолкая ни на минуту:

– Раньше дети в школе от еды в столовой носы воротили – невкусно им было по сравнению с тем, как мамы готовят…

– Томочка! – в отчаянии воззвал Михаил Степанович, увидев, что любимого оливье на донышке остается всего меньше, и еще выше поднял тарелку, привлекая внимание жены.

Смилостивившись, та зачерпнула ложку салата и занесла ее над тарелкой мужа. Тот с вожделением посмотрел на вкуснятину и сглотнул слюну. У Насти салат получался особенно вкусным. Однако в последний момент Тамара Петровна отвернулась и плюхнула ложку в и без того полную тарелку жениха. Михаил Степанович горестно заскрежетал зубами. Увлекшись, супруга переложила почти все содержимое салатника в тарелку молодого мужчины, и теперь на дне оставалась последняя ложка.

– А сейчас что? – не замечая страданий супруга, щебетала благоверная. – Уплетают еду в столовой за обе щеки. Потому что матери дома супы и каши из пакетиков делают! Кошмар!

Последняя ложка оливье присоединилась к предыдущим, и теперь на тарелке перед женихом высилась целая гора из кубиков вареной картошки, яиц, огурцов, докторской колбасы и зеленого горошка. Михаил Степанович с завистью пялился в чужую тарелку.

В этот момент и вошла Настя, услышавшая раскатистое мамино «Кошмар!».

– Мама, ты о чем? – напряглась она и взволнованно взглянула на артиста. Но тот едва заметно подмигнул: мол, порядок.

– Кошмар, говорю, что на улице творится! – воскликнула Тамара Петровна. – Вон метель как метет, как метет… Приятного аппетита, Вадим!

Она вышла из комнаты, унося пустой салатник. Михаил Степанович с тоской посмотрел ей вслед и поставил на стол пустую тарелку.

Настя положила салфетки, села на свое место и в изумлении обнаружила на тарелке артиста целую гору оливье.

– Эту Джомолунгму мне и к следующему Новому году не одолеть, – усмехнулся он и повернулся к Настиному отцу: – Михаил Степанович, спасайте! На вас вся надежда.

Того не пришлось долго уговаривать, и он с готовностью протянул тарелку. Артист великодушно переложил ему больше половины салата, и Михаил Степанович с жадностью схватился за вилку.

С кухни донесся грохот. В дверях появилась Тамара Петровна с блюдом пирогов, потирая ушибленный лоб.

– Насть, я когда-нибудь у тебя убьюсь об стену, – сердито сказала она. – В такой малюсенькой квартире и шагу не сделаешь, чтобы на что-нибудь не наткнуться.

«Начинается», – приуныла Настя. Зря она рассчитывала, что хотя бы сегодня мама проявит деликатность.

– Вадим, вам ведь здесь кажется тесно? – Мать испытующе уставилась на артиста.

– Напротив, здесь очень уютно, – возразил тот, и Настя благодарно ему улыбнулась.

Тамара Петровна водрузила блюдо на стол и села на место.

– Это вы из вежливости говорите! – бурно возразила она. – У вас-то, должно быть, квартира раза в три больше?

Настю бросило в жар. Так вот к чему все эти разговоры! Начинается самая опасная часть представления – допрос жениха на предмет материальной обеспеченности. Впервые за вечер Настя обрадовалась, что рядом с ней сидит не настоящий Вадим, а приглашенный артист.

– Нет, моя квартира чуть-чуть побольше этой, – отозвался тот.

Тамара Петровна недовольно поджала губы.

– А Настя говорила, у вас хоромы!

– Так это за городом, – не растерялся артист. – У меня коттедж в тридцати километрах от Москвы. Я там провожу выходные…

– Вы имеете в виду дачу? – без особого энтузиазма уточнила Тамара Петровна.

– Я имею в виду коттедж со всеми удобствами. Бассейн и баня, правда, еще не достроены. Но к лету я надеюсь закончить их строительство, – поспешил успокоить ее артист.

И так убедительно это прозвучало, что Тамара Петровна расплылась в довольной улыбке, и даже Настя испытала гордость за своего придуманного жениха.

– Это же просто прекрасно! – расцвела Тамара Петровна и доверительно сообщила: – А то, знаете ли, сейчас многие молодые не спешат жениться и заводить детей, пока не будет хорошего жилья. Но у вас-то с этим полный порядок!

Настя не знала, куда деться от смущения. При мысли же, что мамины вопросы услышал бы настоящий Вадим, она и вовсе сгорала от стыда. Как она могла думать, что этот новогодний праздник станет счастливым безо всяких погрешностей? Ее мать была способна испортить любой праздник и, кажется, совершенно не сознавала бестактность своих расспросов.

– Большому дому нужна хорошая хозяйка, – многозначительно добавила Тамара Петровна и продолжила допрос с пристрастием: – А ваши родители, Вадим? Они живут с вами?

Артист вопросительно взглянул на Настю, та едва заметно качнула головой. Хотя она была готова поручиться, что про родителей Вадима она матери ничего не рассказывала, лучше перестраховаться на случай, если мама ее проверяет.

– Нет, они уже давно живут в деревне под Псковом, – кажется, ему даже врать не пришлось.

– Прекрасно, просто прекрасно! – восхитилась Тамара Петровна. – Будет куда отправлять внучков на лето. Ваши родители, должно быть, мечтают о внуках?

– Вряд ли так же сильно, как ты, мама, – мучительно краснея, перебила ее Настя.

Если бы рядом с ней сидел настоящий Вадим, она бы уже со стыда провалилась. Неужели мама не понимает, в какое неловкое положение ставит и себя, и ее? Можно подумать, что Настя – залежалый товар, который родные уже отчаялись сбыть. Девушка взглянула на артиста – тот лишь сдержанно улыбался. Еще бы, его эта ситуация забавляет! А вот будь на его месте Вадим, тому бы точно было не до смеха. Вадим не выносил давления, это Настя точно уяснила. И как она могла быть такой наивной, чтобы верить в то, что встреча с родителями пройдет безоблачно? Свободолюбивый и независимый Вадим сбежал бы после такого допроса Тамары Петровны, и больше Настя его бы не увидела! Хорошо, что артист работает за гонорар и деваться ему некуда.

– А давайте у них спросим? – внезапно предложил жених и достал мобильный телефон прежде, чем кто-то успел возразить. – Мама, с Новым годом! А отец далеко? Рядом? Да вот, хотел узнать, вы как к внукам относитесь?

– Что, уже? – Настя услышала, как в трубке радостно охнул женский голос. – Отец, вот это новости!

– Пока нет, – с улыбкой сообщил артист. – Но рад слышать, что вы не против! – И, быстро поздравив родителей с праздником, отключился.

В коридоре звонил мобильный Насти, но за шумом разговоров и гулом телевизора никто не слышал его мелодии и, соответственно, не видел высветившейся на дисплее фотографии Вадима.

– Хорошо, наверное, сейчас в деревне, – мечтательно протянула Тамара Петровна. – Снег, морозец, красота!

– Ну, нам здесь тоже неплохо, – весело возразил артист и взглянул на Настю так откровенно, что она смущенно отвела глаза.

– А как здоровье родителей? – не унималась Тамара Петровна.

– Не слышал, чтобы жаловались, – вежливо ответил жених.

– Замечательно! – обрадовалась потенциальная теща. – Хорошая наследственность – такое редкое дело в наши дни… Вы не представляете, Вадим, сколько в школе болезненных деток. И все в родителей!

– Мама! – резко перебила ее Настя. – Скушай пирог.

– Вадим, хотите пирога? – Тамара Петровна мигом повернулась к жениху.

– Нет! – торопливо вскрикнул тот. – Я еще с салатом не закончил.

– А я не откажусь! – повысил голос Михаил Степанович и, отправив последнюю ложку оливье себе в рот, протянул пустую тарелку жене.

На этот раз удача была на его стороне, и он получил в безраздельное пользование аж два куска румяного пирога с мясом и капустой.

Доев пирог, Михаил Степанович отставил тарелку и радостно потер руки, поднимаясь:

– А теперь перекур! Вадим, вы со мной?

– Я не курю, – сообщил жених, к огромному удовольствию Тамары Петровны.

– Вот это молодец! – похвалила она. – Вот это редкость! В школе с этими курилками намучилась – не могу! Ладно старшеклассники, но ведь и младшие туда же! На днях шестиклашек в туалете застукала. – Она трагически вздохнула и набросилась на супруга: – А тебе сколько твержу: бросай ты это дело!

– Вот в этом году покурю и в следующем брошу, – привычно отшутился тот, выходя из комнаты.

Тамара Петровна проводила его сердитым взглядом и снова переключилась на жениха, чья безупречность внушала ей подозрение.

– Итак, Вадим, – тоном прокурора осведомилась женщина, – вы не курите, не налегаете на спиртное – я заметила. Какие же у вас недостатки?

Настя тихо хмыкнула, вспомнив версии Светы на ту же тему: храпит, не расстается с компьютером, платит алименты троим детям, слушает шансон…

– Тайно посещает шоу толстушек, – пробормотала она.

– Что? – уставилась на нее мать.

– Ничего, это я так! – Она поспешила перевести тему: – Хотите еще пирога? Вадим?

– На сегодня я пас, – открестился тот и сыто откинулся на спинку дивана.

Глаза Тамары Петровны хищно блеснули.

– Любите поваляться на диване? – вкрадчиво поинтересовалась она.

– Кто не любит, тот пусть первым бросит в меня диванной подушкой, – с самым серьезным видом ответил артист.

– Все шутите! – добродушно усмехнулась Тамара Петровна. – А может, вы увлекаетесь рыбалкой?

– Я все слышу! – крикнул из коридора ее муж. – И рыбалка – это не недостаток, а счастье мужчины.

– И несчастье его жены, – раздраженно ответила Тамара Петровна. – Знаю я, каких килек ты там ловишь!

– Есть у меня один недостаток. И очень серьезный. Во всяком случае, для женщин, – без намека на шутки сказал артист, и три женщины за столом заинтригованно уставились на него.

Повисла эффектная театральная пауза, которую нарушила сгорающая от нетерпения Тамара Петровна:

– Какой же? Признайтесь, не томите!

– Я трудоголик, – огорошил всех артист. – И боюсь, это не лечится. Когда я увлечен очередным проектом, то больше ничего на свете не замечаю. Могу забыть и про Восьмое марта, и про день рождения. Поэтому, Насть, хочу у тебя заранее попросить прощения, если я когда-нибудь…

От его ясного ласкового взгляда Насте сделалось так тепло и хорошо, как никогда не было с Вадимом. Показалось, что молодой мужчина не играет, а обращается именно к ней, от своего имени, а не от лица Вадима. Настя поверила в искренность признания и почувствовала в его голосе обещание счастья.

Зазвонил мобильный артиста, разрушая сладостную иллюзию.

– Простите, – извинился он, отвечая на вызов.

«Только не думай в него влюбляться, – осадила себя Настя. – Для него же это просто игра».

– Привет, Леха! – обрадовался артист звонку. – Спасибо, и тебя с наступающим! У вас там, слышу, весело. С родственниками жены? А я с родителями невесты. Да, вот так! Потом расскажу. Ну давай, веселого Нового года!

И опять сердце Насти радостно затрепетало. Он играет жениха перед ее родителями, но ведь звонки его родителей и друзей были настоящими, и он открыто называл ее невестой. Что, если игра переросла в нечто большее? Ведь под Новый год возможны любые чудеса. Много ли времени нужно, чтобы полюбить человека и захотеть быть с ним? Настя могла ответить только за себя: достаточно одного часа. За этот час чужой мужчина стал ей ближе, чем Вадим, которого она знала полгода. И она уже не расстраивалась из-за предательства бывшего жениха, иначе она бы не встретила… «Я ведь даже имени его не знаю», – спохватилась Настя. Что за сумасбродство!

– А ваши друзья, Вадим, наверное, все женаты? – Тамара Петровна не упустила случая вернуться к любимой теме.

– Все, кроме моего лучшего друга Женьки. И меня.

И снова Настя почувствовала, что он говорит правду.

– И что же, вы никогда не были женаты раньше? – допытывалась Тамара Петровна.

– Был, – внезапно ляпнул он, и Настя торопливо ткнула его ногой под столом. Матери-то она говорила, что Вадим ни разу не был женат! – То есть жил в гражданском браке, недолго, меньше года.

– Из-за чего же разошлись? – подалась вперед Тамара Петровна.

– Банально не сошлись характерами…

– Наверное, обожглись на всю жизнь и теперь жениться не хотите? – строго сдвинула брови Тамара Петровна.

– Почему же, – не смутился он. – Хочу. Просто не было подходящей девушки.

Артист пристально взглянул на Настю, и на этот раз она не отвела взгляда.

– Всему свое время, – с умилением глядя на двух голубков, промолвила бабушка.

– Я тоже так считаю, – согласился жених, не сводя глаз с Насти. – Мимо судьбы не пройдешь.

И столько было в этом взгляде откровенного признания и невысказанных желаний, что девушка порозовела от смущения и торопливо спросила:

– Кому еще пирога? Бабушка?

– Я не откажусь! – объявил Михаил Степанович, возвращаясь за стол.

Вадиму в который раз не повезло. Он позвонил спустя минуту после того, как Михаил Степанович вернулся в квартиру и мог бы услышать звонок мобильного Насти в коридоре. Теперь же телефон, полыхнув на прощание вспышкой, отключился. От десяти непринятых звонков Вадима у него разрядилась батарейка.

На этом невезение незадачливого жениха не закончилось. Прочитав очередной указатель на трассе, он понял, что едет в противоположную от Москвы сторону, еще дальше удаляясь от Насти, в то время как полночь стремительно приближалась. Развернув машину, он погнал обратно.

– Ничего, – пробормотал Вадим, проезжая мимо дачного поселка, где веселились Катя и ее друзья. – Я успею.

Однако из-за разыгравшейся метели пропустил нужный поворот и снова потерял драгоценное время.

Остановившись на железнодорожном переезде, Вадим нетерпеливо забарабанил пальцами по рулю. Затем взял с сиденья бархатную коробочку с кольцом и открыл ее. Крупный бриллиант таинственно замерцал, отражая свет дорожных фонарей.

– Эх, Катя, Катя! – пробормотал сквозь зубы Вадим. – Ну и черт с тобой! Еще не поздно все исправить. Настя на меня, конечно, в обиде. Сначала трубку не брала, теперь вообще телефон отключила. Но я сделаю все, чтобы она меня простила.

Настя же к тому времени и не вспоминала про Вадима. Только с опаской поглядывала на часы: время шло к одиннадцати, оплаченное время стремительно убывало. С артистом она договорилась о часе, проведенном с ее родственниками, и нужно было срочно придумать предлог, почему жених не может остаться до полуночи.

– Вадим, а как вы учились в школе? – не подозревая о страданиях дочери, продолжила допрос Тамара Петровна.

– Честно говоря, я был троечником, – сплоховал артист, но, заметив, как нахмурилась Настина мама, торопливо добавил: – Зато институт окончил с красным дипломом.

– А что вы заканчивали? – заинтересовалась Тамара Петровна.

– МАРХИ, – ни с того ни с сего выдал тот.

– МГУ! – одновременно с ним выкрикнула Настя.

Тамара Петровна подозрительно сдвинула брови.

– Сначала МАРХИ, потом МГУ. У меня два высших образования, – выкрутился артист. – Сначала выучился на архитектора, пошел по стопам отца. Но потом понял, что хочу быть адвокатом.

– Какой вы молодец! – восхитилась Тамара Петровна. – И оба диплома красных?

Артист быстро кивнул. Тамара Петровна расплылась в улыбке. Два диплома с отличием еще больше вознесли будущего зятя в ее глазах.

– А как же вы решили стать адвокатом? – полюбопытствовала она. – Быть может, вас подтолкнул какой-то случай из жизни?

Артист повернулся к Насте.

– Да уж, воистину случай. Однажды под Новый год…

Настя испуганно замерла. Что он творит?

– Прошу, расскажите нам! – зажглась Тамара Петровна. – Это, должно быть, что-то необыкновенное!

– Честно говоря, сам до сих пор опомниться не могу… – произнес артист, глядя прямо в глаза Насти, и только она одна поняла истинный смысл этих слов. – А давайте лучше выпьем за наступающий Новый год! Пусть в нем будет много счастливых случаев и приятных сюрпризов!

Настя с облегчением перевела дух и подняла бокал с шампанским.

– За сюрпризы! – задорно подхватила бабушка. – Без них жизнь была бы скучной, уж поверьте мне!

– За сюрпризы, – эхом откликнулась Настя, со звоном касаясь бокала артиста своим бокалом. Поистине, весь этот день – сплошной сюрприз.

– За сюрпризы! – поддержала Тамара Петровна и все испортила. – И особенно – киндер-сюрпризы! Надеюсь, Вадим, вы любите детей?

От неловкости Настя сделала большой глоток шампанского и закашлялась. На глазах выступили слезы. Артист заботливо постучал ее по спине и с доброжелательной улыбкой ответил Тамаре Петровне:

– Конечно. – А затем нежно вытер слезинки в уголках Настиных глаз и сказал слова, от которых у Насти быстро-быстро заколотилось сердце: – Надеюсь, у нас с Настей будет двое.

Тамара Петровна расплылась в довольной улыбке. Настя снова закашлялась.

– Не сразу, конечно, – успокоил ее жених. – Для начала хватит и одного.

Глоток шампанского и пузырьки, ударившие в нос, неожиданно отрезвили. «С меня хватит!» – сердито подумала девушка. Ему-то что! Отработает свои деньги, исчезнет из ее жизни, а ей потом объясняй матери, куда делся такой положительный во всех отношениях Вадим, любитель детей и владелец загородного поместья.

Она поднялась с места и поманила артиста:

– Вадим, помоги мне на кухне. – В коридоре она задержалась, шепнула: – Проходите, я сейчас.

Вытащила из сумки кошелек и пересчитала деньги. Две тысячи, негусто! Настя совсем забыла, что потратилась на Деда Мороза и Снегурочку, отправив их к соседским детям. Федору она обещала вдвое больше, а со «своим» артистом не успела обговорить сумму гонорара – слишком торопилась представить жениха родителям. Оставалось надеяться, что денег хватит, чтобы расплатиться.

Плотно закрыв за собой дверь, Настя обернулась к артисту.

– Спасибо, вы спасли мне праздник!

Она протянула ему деньги. Тот отступил назад, в замешательстве глядя на нее:

– Настя, что-то не так?

– Все просто замечательно! Берите же! – Она еще настойчивей протянула деньги.

– Не надо. – Артист замотал головой и спрятал руки в карманы джинсов. Ей даже показалось, что он обиделся.

– Понимаю, этого мало, – сообразила она. – Но сейчас у меня больше нет. Сами понимаете, у родителей я занять не могу. Возьмите хотя бы это, а после праздников я отдам еще столько же.

– Настя, – он прямо взглянул ей в глаза, – я вас чем-то обидел?

– Напротив, – растерялась она, – все было замечательно.

Губы артиста тронула улыбка.

– Вы прекрасно справились со своей ролью и заслужили эти деньги, – добавила Настя, вспомнив, что все артисты любят комплименты.

Но этот был не таков: отчего-то его улыбка окаменела, и он дернул щекой, словно Настя сделала ему больно.

– Я их не возьму, – категорично объявил он, отвернувшись к окну.

– Берите-берите! – принялась уговаривать девушка. – Что я, не знаю, сколько зарабатывают артисты? Вон у подруги муж в театре перебивается с копейки на копейку. Вы на меня столько времени потратили, что это самое малое, чем я могу вас отблагодарить.

Она приблизилась к мужчине и в растерянности оглядела его напряженную спину. Не в карман же джинсов ему деньги совать! Он резко обернулся, и Настя настойчиво протянула ему деньги, но тот сильно и одновременно бережно перехватил ее руку. Они оба замерли, оказавшись друг к другу так близко, как никогда раньше. «Если бы сейчас в кухню ворвалась мама, – мелькнуло в голове Насти, – она бы решила, что мы хотим поцеловаться». А еще она поняла, что больше всего на свете желает этого поцелуя.

– Вам не терпится от меня избавиться? – тихо спросил артист.

– Почему? – еле слышно прошептала Настя, как загипнотизированная глядя на его губы. – Просто я знаю, вам нужно идти.

– Я только поздравлю ребенка и вернусь. Хотите?

«Хочу!» – хотелось кричать Насте, но вслух она пробормотала:

– Но ведь скоро Новый год. Разве вас никто не ждет?..

Глаза артиста потемнели, он выпустил ее руку, и Настя поняла, что уязвила его в самое сердце.

– Ой, простите… – пролепетала она.

– Главное, что меня будешь ждать ты. – В следующий миг он крепко обхватил ее за плечи и настойчиво спросил: – Будешь?

– Буду! – тихо пообещала Настя, замирая от радости.

– Тогда я мигом! – обрадовался он и посмотрел на девушку так, словно собирался поцеловать, но потом выпустил ее из своих объятий и выбежал в коридор.

Настя не тронулась с места, лишь на губах ее блуждала мечтательная улыбка. Минуту спустя девушка опомнилась и заторопилась в коридор. Проходя мимо комнаты, она заметила, что родители сидят за столом, что-то весело обсуждая, а бабушка разглядывает игрушки на елке. Видимо, родственники решили, что жениху с невестой нужно побыть наедине, и не собирались им мешать.

Артист уже успел надеть синий кафтан Деда Мороза.

– Я сейчас загляну к твоим родителям, скажу, что отлучусь на полчасика, – сказал он. – Они ведь поймут? Или адвокату не пристало разгуливать в костюме Деда Мороза?

– В новогоднюю ночь можно все, – тепло улыбнулась Настя.

Артист взялся за бороду.

– Подожди! – Настя метнулась к трельяжу и достала косметичку. – Какой же Дед Мороз без красного носа?

Она принялась искать красную помаду, а артист заметил на трельяже куколку с русой косой, одетую как героиня народной сказки – в белую рубашку с широкими рукавами и красный сарафан. Это была одна из самых первых кукол, которые сделала Настя, она звала ее Василисой Прекрасной.

– Можно посмотреть? – попросил он.

Настя польщенно кивнула – ей было приятно, что гость заинтересовался ее работой. Вадим был абсолютно равнодушен к ее увлечению.

– Эта кукла удивительно похожа на тебя, – сказал артист, переводя взгляд с Насти на куклу.

– Подруги говорят, что все мои куклы похожи на меня, – заметила Настя и призналась: – Я сама их делаю.

– Потрясающе! – вырвалось у него. – Какое красивое хобби.

Настя наконец отыскала подходящую помаду, отобрала у него куклу и встала на цыпочки, вооружившись помадой, как карандашом.

– Не пробовала заняться этим всерьез? – спросил артист.

– Некогда. Я целыми днями на работе. Я корректор в газете. А ну-ка не шевелись! – Она мазнула помадой по щекам и принялась растушевывать ее по коже, наслаждаясь мгновениями этой невольной близости.

– Наверное, работать в газете невероятно интересно?

– Невероятно скучно! – Настя состроила кислую мину. – Все время одно и то же: скандалы, интриги, расследования. Уже тошно от этого.

– Зачем же заниматься тем, от чего тошно? – удивился он. – Заниматься надо только любимым делом – тогда и тебе будет хорошо, и другим.

Настя осталась довольна румянцем на щеках и теперь принялась рисовать нос.

– Щекотно! – фыркнул артист.

– Терпи, Дед Мороз! Красноносым будешь! А тебе нравится твоя работа?

– Конечно! Я только ею и живу.

– Наверное, это здорово: приходить к детям, дарить им сказку… – предположила Настя.

На миг ей показалось, что мужчина растерялся, но затем торопливо подтвердил:

– Да, это чудесно!

«Наверное, быть Дедом Морозом – не такая уж престижная работа, – рассудила Настя. – За столом он что-то говорил о проектах, которыми так увлечен, что забывает обо всем на свете. Интересно, где он занят? В театре? В кино? Его лицо мне кажется знакомым, но не могу вспомнить, где я его видела». Девушка так и не вспомнила, что столкнулась с Андреем днем в магазине, и решила, что могла видеть его на сцене или в кино. А может, он снимался в рекламе?

– Готово! – объявила она, отступая на шаг.

– Отлично получилось, спасибо! – поблагодарил артист, бросив короткий взгляд в зеркало. – А ведь ты тоже могла бы заниматься тем, что любишь. Например, делать куклы на заказ.

– Разве это дело? – возразила Настя, глядя, как он надевает бороду.

– Кто это говорит? – Он обернулся и пристально взглянул на нее. – Это говоришь не ты.

– Это мама так говорит, – призналась Настя, с опаской покосившись на дверь, ведущую в комнату. – Она никогда не поймет, если я оставлю работу ради кукол.

– Мама у тебя суровая, я заметил, – усмехнулся он. – Напомнила мне мою учительницу по физике.

– Вообще-то она учитель химии. И еще школьный завуч. Впрочем, я, кажется, уже говорила.

– Ты не говорила, ты пугала… А у меня ведь совсем из головы вылетело! Значит, я провалился, когда рассказал про тройки? – огорчился он.

– Зато быстро реабилитировался, когда соврал про красный диплом, – успокоила Настя.

– Я не врал, – возразил артист. – В институте мне было интересно… Куда же моя шапка запропастилась? – Он растерянно оглянулся.

Шапка завалилась за тумбочку, и они одновременно бросились к ней, едва не стукнувшись лбами.

– Ой, прости, извини! – одновременно воскликнули они, выпрямляясь.

И тут Настю осенило:

– Ты! Это с тобой мы сегодня днем столкнулись в торговом центре?

– Я уж думал, ты меня никогда не узнаешь.

– Но там ты не выглядел как Дед Мороз, – заметила она, вспомнив его стильное пальто и начищенные ботинки. Удивительно, сколько всего может разглядеть женщина за долю секунды!

– Тогда я еще не заступил на службу, – улыбнулся он, расправляя шапку, и пристально взглянул на Настю: – А ты всегда слушаешь мать?

Девушка воровато обернулась на дверь в комнату и вполголоса призналась:

– Однажды я взбунтовалась. После института год проработала в школе под маминым руководством, а потом сбежала в газету – моя подруга там работает журналистом и помогла мне устроиться.

– Может, настало время очередного бунта? – Он озорно подмигнул и надел шапку, завершив превращение в Деда Мороза. – А теперь пойдем, предупредим твоих родителей.

Когда на пороге возник Дед Мороз, родственники онемели от неожиданности. Первой пришла в себя Тамара Петровна.

– Батюшки мои, какой красивый Дед Мороз! – всплеснула она руками. – От настоящего не отличишь! Помнишь, Настюша, когда ты была маленькая, в школе устроили елку? Ты тогда так испугалась Деда Мороза, что забыла стихи, которые учила весь день.

– Мама! – умоляюще воскликнула Настя.

– Кажется, это было совсем недавно. А теперь ты вон какая большая, своего Деда Мороза нашла… Вадим, а вы что же не проходите?

– Мама, Вадиму нужно отлучиться, – вставила Настя.

– Ненадолго, – поспешил успокоить артист. – Только поздравлю сынишку приятеля, он здесь рядом живет.

– Но Новый год-то с нами вернетесь встречать? – заволновалась Тамара Петровна.

– Честное волшебное! – пообещал он и вышел.

Когда Настя закрыла за ним дверь и вернулась в комнату, то угодила прямиком в тесные объятия матери, пахнущие «Пуазоном».

– Молодец, Настасья! Какого парня отхватила! Не ожидала от тебя!