Глава 16. Понедельник, день шестнадцатый
Корабль ВМС США «Авраам Линкольн»
Это случилось в 02:37. «Рипер», нацелившийся на Фучжоу, только что пересек отметку в тринадцать морских миль на экране радара. Внезапно инфракрасная видеокартинка сменилась помехами.
– В чем дело? – спросил лейтенант, имени которого Кира не знала. – Камера отказала?
– Нет, сэр, – ответил техник, которому на вид было не больше двадцати. – Полная потеря всех данных. Его сбили, сэр.
– Остановите перемещение двух других, – сказал лейтенант. – Пусть держатся на расстоянии в тринадцать миль. Похоже, именно здесь китайцы провели свою красную черту.
Передача прекратилась одновременно со всех камер «рипера». Кира не была военным аналитиком (по крайней мере, пока), но вариантов было немного.
«На самом деле лишь один, – подумала она. – Китайцы только что уничтожили „рипер“, и никто не смог этого предвидеть».
– АВАКС прислал показания своих радаров, и мы сравнили их с нашими, – сказал старший офицер разведки «Линкольна». – На одном есть отражение сигнала, который мы не поймали, и это меня беспокоит. Сигнал слабый, но несомненный.
Офицер вывел картинку на один из экранов поменьше, проматывая видео в покадровом режиме.
– Начинаем за пять секунд до уничтожения. Экран чист. Четыре… три… смотрите.
Кира увидела значок в виде красного треугольника, появившийся позади отметки, на которой «рипер» провел свои последние секунды. Офицер пропустил кадр.
– Неопознанный объект появляется меньше чем на две секунды, а потом…
Красный треугольник исчез, а секунду спустя пропал и значок, обозначавший «рипер».
– Перед нами призрак.
– Что ж, можно сказать, нам повезло, – заметил Нейгин.
– В самообладании вашему призраку не откажешь. Просто хладнокровный убийца, – сказала Кира.
– Это и есть ваш самолет-невидимка, мистер Берк? – спросил Поллард.
– Похоже на то, – ответил Джонатан. – Подозреваю, что у «Смертоносного жезла» имеются внутренние оружейные отсеки, позволяющие сохранять профиль невидимости, как у Эф-тридцать пять. Скорее всего, то, что вы только что видели на радаре, – отраженный сигнал от самолета-невидимки, который открыл люк, чтобы выпустить ракету. А затем закрыл, восстановив профиль невидимости, и исчез с экрана.
– Примерно то же самое увидит противник, которому с нашей стороны противостоит Эф-тридцать пять, – сказал Нейгин. – Не совсем бесспорное доказательство, но, возможно, весьма близко к этому.
– Он отхватил солидный кусок приманки, которую вы ему подсунули. Это что, никого больше не беспокоит, кроме меня? – спросила Кира.
– Им никогда нельзя показывать свой страх, уважаемая! – яростно посмотрел на нее Поллард. – Да, они схватили приманку. И это означает – либо китайцы убеждены, что мы ни о чем не имеем понятия и они безнаказанно могут сбить «рипер», либо они уверены в своем детище настолько, что им все равно, знаем мы о нем или нет. Первое более вероятно, что нам только на руку. В любом случае мы по крайней мере можем обоснованно предположить, с какой базы он взлетел. Есть что-нибудь от двух других?
– Ничего такого, чего бы мы уже не получили от наших птичек на орбите, – доложил Нейгин. – В портах сосредоточиваются войска – вполне достаточно, чтобы двинуться на Пэнху, но не настолько, чтобы нанести удар по самому Тайваню.
– Пора действовать, – подытожил Поллард.
Он предпочел бы позволить флотской разведке как следует изучить теорию и доказательства Джонатана – возможно, в течение нескольких лет, прежде чем рисковать кораблем, – но, похоже, Тянь Кай решил этого времени им не давать.
– Разведка, сообщите Кадене, чтобы отозвали оставшиеся два беспилотника, пока китайцам не пришло в голову их сбить. Нет смысла зря тратить деньги налогоплательщиков. – Адмирал взял микрофон и связался с мостиком. – Рулевой, курс – сто девяносто пять, скорость – десять узлов.
Адмирал терпеть не мог, когда «Линкольн» шел не на полной скорости, но сейчас намного важнее было не создавать лишнего шума. Дополнительное прикрытие с воздуха должны были обеспечить F-22 «раптор» с Кадены, взлетевшие два часа назад, заправить их должен был с Гуама танкер. С Окинавы прибыли два самолета АВАКС, кружившие в нескольких сотнях миль к северо-востоку. Их китайцы видели, в отличие от «рапторов» – истребителей-невидимок. Если авиация НОАК решится атаковать летающие радарные платформы, китайские пилоты начнут гибнуть десятками без всякого предупреждения.
– Есть полный вперед, курс сто девяносто пять, – объявил офицер на мостике.
– Мы обогнем мыс примерно через два часа, – сказал Поллард Нейгину. – Заранее поднимите в воздух «викинги» и «сихоки», пусть начинают противолодочную операцию. Они уже несколько часов как должны быть наготове. Нам нужно пройти к востоку от Люцю-Ю до того, как прекратится шторм.
Хлещущий по поверхности океана дождь затруднял противолодочной авиации и вертолетам «Линкольна» поиск китайских субмарин, наверняка патрулировавших тайваньское побережье, но в то же время заглушал шум самолетов и вертолетов, делая его неслышимым для скрывавшихся под волнами китайских подводных лодок быстрого реагирования. Шторм должен был пройти мимо, на восток, еще до того, как «Линкольн» достигнет северного мыса, который адмирал наметил в качестве цели.
– Жаль, что приходится держаться так близко к побережью, – заметил Нейгин. – Я бы с радостью вышел прямо на середину Пролива, просто чтобы высказать китайцам все, что о них думаю.
– Хорошо бы, если б они попытались приблизиться к нам с правого борта. С удовольствием бы посмотрел, как китайские подлодки завязнут в иле, – сказал Поллард.
Бо́льшая часть тайваньского побережья представляла собой залежи ила всего в нескольких футах под поверхностью воды, простиравшиеся на полмили к западу.
– И готов поставить любые деньги, что у китайцев на берегу сидят агенты с биноклями, высматривая нас, но в такую бурю они ничего не увидят.
Вдобавок к проливному дождю на всех авианосцах в боевой группе были погашены ходовые огни. Благодаря GPS-навигаторам опасность столкновений между своими кораблями была минимальной, но ночные маневры в плотном строю возле побережья представляли собой немалый риск, даже учитывая помощь спутников.
– Уверены, что для подобной операции вам не понадобится военный юрист на мостике? – спросил Нейгин.
– Хороший юрист не станет говорить вам, что можно делать, а что нельзя, – ответил Поллард. – Хороший юрист скажет, как законным образом сделать то, что вы хотите. Но лучше обходиться без них при любой возможности.
– Всегда лучше попросить прощения, чем разрешения? – спросила Кира.
В Национальной секретной службе этот принцип был непреложным правилом.– Президент дал мне зеленый свет. Но мне не нужно ничье разрешение, чтобы защитить мои авианосцы, – отозвался Поллард.
