24
Это был безумный, безумный и еще раз безумный план.
В первую очередь потому, что в самый последний момент я вдруг понял его самую критичную ошибку.
Знаете как бывает, когда выстраиваешь сложную комбинацию в шахматах, ведешь фигуры к победе, просчитываешь все на несколько шагов вперед, а затем вдруг понимаешь, что упустил из виду крохотный нюанс. Например, попросту забыл, что пешка не сможет передвинуться на данную клетку. И вся конструкция рушится, победа достается врагу, а тебе остается только рвать на голове волосы от обиды.
Так и здесь.
Я отчаянно хотел оставить мапингуари в живых, но не подумал о том, что мы ведем его на верную смерть. Ведь в поселении у жрецов было огнестрельное оружие. И они вряд ли станут слепо ждать, пока бог ярости оторвет им всем головы. Собственно, мы тоже окажемся под прицелом и огнем.
Выживем ли?
Но было уже поздно. Мысль эта влетела в голову тогда, когда я прорубил в кустарнике брешь и выскочил на поляну.
Я увидел старинное поселение, то, которое описывал Дик. Каменные дома, увитые лианами, тропинки из досок, прорубленные в скалах ступени, колодцы и, конечно же, пирамиду, высившуюся в центре. На контрасте особенно выделялся густой лес, обступивший поселение со всех сторон, и чернота земли, из которой на протяжении многих веков выдирали любую появившуюся травинку.
Я оказался между двух деревянных башенок, с которых на меня глазели темные люди. Башенки были выставлены по периметру поляны. Понятное дело, для каких целей.
Следом за мной выбежала Настя, а затем Дик. Он, не обращая ни на кого вокруг внимания, закричал:
– Вон там клетки! Бежим! Скорее!
Где-то за спиной ломился сквозь сельву разъяренный мапингуари.
Один из людей в башенке вскинул автомат, закричал что-то на своем языке.
Я увидел местных жителей. Они высыпали, как горох, из домов, скапливались на тропинках, бросали свои дела и направлялись в нашу сторону. Человек тридцать или сорок. Все в темных пончо, в широкополых шляпах. Женщины в национальных одеждах.
Что делать-то? Что делать?
Сейчас сюда выскочит бог ярости, и либо его пристрелят, либо он сам начнет крушить все и ломать направо и налево. Среди толпы я различил несколько детей – и еще больше пожалел о том, что поддался уговорам Дика.
Короткая автоматная очередь разорвала воздух. Перед моими ногами вспухла фонтанчиками земля. Закричала Настя. Дик, увлеченный азартом, уже бежал куда-то к домам, мимо пирамиды, в поисках друзей.
И тут из джунглей показался могучий зверь мапингуари.
И разом стало не до сторонних мыслей и сожалений.
В нос снова проник мерзкий вонючий запах. Я схватил Настю под локоть и потащил в глубь поселения. Ожидал выстрелов, но их не последовало. Вместо этого услышал удивленные и испуганные возгласы. Задрал голову, увидел, как с башенки скатывается темный человек и бежит прочь. Со второй, с третьей башенки тоже спускались люди. Со всех разом. А те, кто собрался посмотреть, что происходит, внезапно бросились врассыпную. Толпа пришла в движение.
Никому и в голову не пришло стрелять или нападать на монстра. Это был панический, религиозный страх. Никто не смел тронуть бога ярости, обрушившего свой гнев на поселение.
Башенки были предназначены не для мапингуари. Местные таким образом охраняли место от других людей.
Мы влетели в разбегающуюся толпу. Где-то впереди мелькала спина Дика. Главное не упустить его из виду!
Мапингуари заревел. Бросив взгляд через плечо, я заметил, что могучий монстр встал на все четыре лапы и бросился вперед, клацая зубами, раздирая когтями землю. Мы забежали в проулок между домами. Я запнулся о каменные ступеньки, покрытые мхом, едва не упал. Мимо пробежал человек, лепечущий что-то, запрыгнул на крыльцо, скрылся в доме и захлопнул дверь.
Всюду воцарилась паника, но я до сих пор не услышал ни единого выстрела.
Настя буквально повисла на моем плече.
– Я больше не могу бежать, Фил. Давай… передохнем немного хотя бы…
Я тащил ее едва ли не на руках. Где-то бросил мачете. Рюкзак болтался на одной лямке.
– Потерпи немного, золотце. Чуть-чуть осталось. Найдем друзей и где-нибудь спрячемся… я обещаю… где-нибудь…
Мы плутали по улочкам, среди домов, сталкивались с испуганными людьми, прятавшимися где угодно, лишь бы не попасться на глаза монстру. Где-то кто-то кричал. Плакал ребенок. Хлопали ставни и двери. В какой-то момент я заметил дом на сваях, а под ним, в тени, две металлические клетки. Возле одной из них стоял Дик и остервенело лупил по лязгающему замку ногой. Мы бросились туда, наперерез убегающим людям. Оказавшись на открытой местности, я снова увидел мапингуари. Он поймал человека в темном и, зажав его передними лапами, впивался зубами в бок, рвал одежду вместе с мясом, не обращая внимания на предсмертные вопли несчастного. Во все стороны хлестала кровь. Морда у хищника тоже покрылась каплями крови.
– О господи! – простонала Настя.
Мы оказались возле клеток в тот момент, когда Дик наконец сбил замок. Из темноты к нам выбежали Глеб и Анна.
Анна на секунду повисла на шее у Дика. Глеб возбужденно таращился по сторонам.
– Где Леопольд? – выпалил я.
– Не знаю. Его как увели к вождю, так и пропал. Я думал, его отправили следом за Диком. На жертвоприношение.
– А мы тут решили обменяться, – хохотнул Дик. – Они нам друзей, а мы им веселую зверушку.
Зверушка, расправившись с человеком в темном, отшвырнула тело в сторону и бросилась в погоню за еще одним убегающим. Автомат болтался у того на спине, но человек даже не думал стрелять.
– Жена меня убьет, – мрачно заметил Глеб, потирая двухдневную щетину.
Ни о чем другом он в данный момент думать не мог.
Снова кто-то закричал – дико и страшно.
– Надо найти укрытие и уходить отсюда, пока не поздно. Вперед, в сельву! – Дик легко закинул крохотную Анну себе на плечи и, будто не ощущая тяжести, помчался к границе джунглей.
– Безумный план, – пыхтел я. – Абсолютно безумный и абсолютно идиотский.
Глеб едва за нами поспевал. Мы нырнули в кусты, в глубокие заросли, густая зелень сомкнулась за нашими спинами. Два-три шага, остановились в пятачке света. Настя рухнула на землю, закрыв лицо руками, тяжело и хрипло дыша. Я чувствовал, как мои ноги сводит судорогой. Из горла вырывался хрип вперемешку с кашлем. Привкус желчи на губах никак не желал выветриваться.
Ветер доносил едкую вонь мапингуари.
– Надо выяснить, где Леопольд, – буркнул Дик, – и только потом валить отсюда к чертовой бабушке. Не нужны мне ни сумчатые тигры, ни обезьяны де Луа… И вот еще что, черт побери!
Он звонко хлопнул себя по лбу, запустил пятерню в глубину кармана, выудил пакетик с кольцом. Зубами надорвал край, откусил ценник, отшвырнул все это в сторону и встал перед ошеломленной Анной Вэствейч на колено.
– Я, это, пока ничего не случилось, мало ли, хочу спросить, выйдешь ли ты за меня замуж? – сбивчивой скороговоркой выпалил Дик и тяжело отдышался. Мотнул головой. – Насть, переведи ей, будь человеком.
– Кажется, она и так все понимает, – отозвалась Настя, поглядывающая на происходящее из-под ладони.
– Более подходящего места мне в жизни не приходилось видеть, – сказал Глеб.
Я толкнул его в бок. Какие бы ни были место и время, ровно в этот миг все стало неважно. Даже вонь и крики, доносившиеся с поляны.
– Выйдешь? – повторил Дик, и я, пожалуй, впервые в жизни услышал в его голосе нотки неуверенности и даже страха.
Анна молчала с полминуты, показавшиеся всем вечностью. Затем осторожно взяла колечко двумя пальцами, надела на безымянный палец левой руки, нежно обняла Дика за плечи и поцеловала.
– Она говорит «ес»! – выпалил Дик. – Она согласна! Поздравьте меня, друзья! Я женюсь! Не знаю когда, но вы уже начинайте готовиться, потому что я не собираюсь затягивать со свадьбой!
– Смотрите, Леопольд! – внезапно сказал Глеб. Он все это время краем глаза поглядывал сквозь кусты на заварушку в поселке.
Мы разом обернулись.
Мапингуари бесновался у пирамиды на площади. С нашего места она отлично просматривалась. Монстр загнал на лестницы нескольких горожан и теперь пытался стряхнуть их оттуда мощными ударами лапы по камням. Некоторые аборигены выглядывали из домов, скопились кучками на улицах, боясь подойти ближе. А с одной стороны площади в сторону разъяренного хищника шел пожилой перуанец, очень похожий на индейца из фильмов.
– Это вождь, – пробормотал Глеб. – Он о чем-то долго разговаривал с Леопольдом.
Леопольд шел рядом. У него были связаны руки и ноги. Веревки быть немного расслаблены, и Леопольд мог делать короткие шажки.
– На жертву ведут! – проскрипел зубами Дик.
Вождь с Леопольдом остановились в нескольких метрах от чудовища. Вождь громко что-то крикнул и затряс в воздухе кривым деревянным посохом. Мапингуари отвлекся, присел на задние лапы, повернув голову к подошедшим. Тогда вождь ловким ударом подсек ноги Леопольда – тот упал в пыль, взмахнув руками, – и попятился назад, в окружение верных жрецов-телохранителей.
– Не позволю! – взревел Дик и первым бросился из кустов.
Я кинулся следом. Снова бежать! Сколько можно?
Ветки хлестко ударили по лицу. Рядом увидел бегущего, сосредоточенного Глеба.
– Выберусь отсюда живым – никогда больше не поеду в джунгли, – пыхтя, произнес он.
Мы бежали через деревню, казавшуюся бесконечно длинной. Я не сводил глаз с мапингуари. Ленивец, будто не ожидавший подачки от тех, на кого охотился, разглядывал Леопольда. Их разделяло три-четыре шага. Или один большой прыжок. Леопольд неловко поднялся, путаясь в веревках. Сел на колени, уперев кулаки в колени. Я разглядел его уставшее, осунувшееся лицо. На щеках и подбородке проступила седая щетина. Волосы растрепаны. Лоб вспотел.
Вот вам и нашел любовь. Вот вам и поездочка…
Мы были совсем близко, когда мапингуари начал подниматься, выставив вперед лапы с когтями. Принимал боевую стойку, чтобы броситься в атаку. Я подумал о том, что где-то давно потерял мачете. Дик, вон, сжимает в руке, но поможет ли оно в такой ситуации?
Глеб обо что-то споткнулся, чертыхнулся, растянулся на земле. Я, не останавливаясь, бежал за Диком. Мы выскочили на площадь, размахивая руками, привлекая внимание к гигантскому монстру. Воняло здесь так, что у меня снова болезненно заворочалось в животе.
Чудовище загораживало солнце, и в ореоле света его шерсть горела алым. Длинные когти шумно скрежетали друг о друга. С челюсти на землю капала тяжелая вязкая слюна.
Дик первым встал между ленивцем и Леопольдом. Затем его догнал я, потом увидел Анну и Настю. За спиной мапингуари собрались люди из поселения, тыкали в нас пальцами, переговаривались.
– Скажи им, что они трусы! – закричал Дик. – Настюха, переводи. Пусть знают, что белые люди всегда готовы постоять друг за друга! Никакой это не бог ярости, а всего лишь голодный дикий зверь!
Настя начала громко говорить, переводя, но слова ее заглушил протяжный мощный рев. Мапингуари готовился к прыжку.
– И какой у нас план? – спросил я.
– Нет никакого плана, – буркнул Дик. – Помирать, так с музыкой.
А дальше все произошло словно в замедленной съемке. Или во сне. То есть странно, нелогично, но как-то очень уж правдоподобно.
Много позже я перебирал в уме те несколько минут, что отделяли всех нас от неминуемой гибели, и не понимал, как же это так могло совпасть, сойтись, перемешаться, что каждый оказался на своем месте и все в итоге закончилось… так, как закончилось.
В тот самый момент, когда разъяренный мапингуари собирался прыгнуть, что-то мелькнуло около его ног. Что-то крохотное, яркое и пушистое. Лапы ленивца запутались, он сделал шаг, второй и вдруг с протяжным воем начал заваливаться на бок. Непонятное существо юркнуло в сторону, помчалось к нам и оказалось тем самым карликовым игрунком, который вот уже второй день стойко переносил с нами тяготы и лишения лесной жизни. Судя по всему, он потерялся и теперь отчаянно искал свою хозяйку, позабыв обо всем на свете.
Настя присела на колено, подхватила игрунка и зажала его в ладонях.
Мапингуари же, упав, начал медленно и неуклюже подниматься, мотая из стороны в сторону хвостом и вспарывая землю когтями. К нему побежал Дик, поднимая над головой мачете – в слепой ярости не думая о том, что мы хотели оставить криптида в живых.
Вот только как его оставить-то?
Окровавленные зубы хищника звонко клацнули, пытаясь дотянуться до Дика. А Дик, замахнувшись, что есть силы ударил мачете по морде, между крохотных яростных глаз. Ударил плашмя, но сильно. Мапингуари взвыл.
– Ну-ка, убирайся отсюда! – заорал Дик и ударил снова, ловко увернувшись от мелькающих когтистых лап.
Лежачий монстр выглядел не так угрожающе. Дик высился над ним и продолжал наносить один удар за другим, будто лупил котенка, нагадившего мимо лотка.
– Пошел прочь! Уходи в джунгли! Быстро, я сказал!
Мапингуари начал пятиться, не поднимаясь, ползти задом, низко опустив морду. Поднял вокруг себя клубы темной пыли. Воздух оглашали рычащие поскуливания. Дик сделал еще один решительный шаг, ударил по шее. Потом еще. Мапингуари увернулся, дернул ухом и зашипел. Сильным и стремительным ударом он вдруг задел правую ногу Дика и повалил его на землю. Взметнулись когти. Дик покатился по земле, пытаясь увернуться. Кажется, его задело.
А я стоял, как идиот, не в силах сообразить, чем помочь другу!
Толпа вокруг одобрительно загудела. Мапингуари, вновь почувствовав преимущество, начал тяжело подниматься, стряхивая с морды кровь. Тень его накрыла лежащего Дика.
Мои ноги сами рванули с места. Я отчетливо видел Дика, нога которого была разодрана в лохмотья выше бедра. Видел лежащий между ним и мапингуари мачете. И самого монстра видел – дикого хищника во власти инстинктов. Говорят, он очень ловко отрывает жертвам головы…
Краем взгляда, где-то на периферии зрения, я заметил Глеба. Вечно спокойного, рассудительного, умного, прилежного семьянина, того, кто с большим трудом поддается на мои авантюрные уговоры. Глеб бежал к нам. Вернее, он бежал к мапингуари. В три шага оказался возле него, упал на колени, взмахнул мачете и всадил его в лапу криптиду.
Мое потерянное мачете!
Рев мапингуари оглушил. Это был чудовищный болезненный вопль! Вместе с тем я услышал хруст ломаемых костей. Глеб поднимал и опускал мачете, будто рубил дерево, и лезвие его, покрытое кровью, исчезало в густой рыжей шерсти и появлялось вновь. Раз удар! Второй! Третий!
Мапингуари отскочил в сторону, позабыв обо всем, обезумев от дикой боли. Ударил, не глядя, угодил лапой в стену дома, и камни затрещали, задрожали, посыпались.
Глеб застыл в эпицентре этого вихря, прикрывая собой лежащего Дика. Тут же подбежал и я, свалился, подхватил друга за плечи и потащил подальше от беснующегося чудовища.
А монстр крутился волчком, рычал, стонал, издавал болезненные вопли, крушил все вокруг. Вот он опрокинул квадроцикл, наткнулся на колодец и разметал его сильнейшими ударами. Потом подхватил деревянную лестницу и швырнул ее далеко за головы стоящим перуанцам. И, наконец, не разбирая дорогу, вломился головой в треножную вышку, разломал ее, истоптал и исчез в джунглях. Некоторое время мы видели его беснующийся силуэт, слышали треск ломаемых веток, крики птиц и зверей, смешавшихся с криками раненого зверя. Постепенно все это начало затихать и удаляться.
Я понял, что громко и сипло дышу. Рубашка на мне взмокла от пота. Руки дрожали.
– Дик, Дик! – К нам подбежали Анна с Настей.
Аня подхватила окровавленную ногу Дика, нисколько не боясь рваной раны от колена по бедру и, вытряхнув из рюкзака бинты и эластичный жгут, принялась за дело. В рюкзаке у нее обнаружились пузырек перекиси и йод, ватные палочки и сетка-фиксатор.
– Со мной всегда надо быть настороже, – ухмыльнулся Дик. Он был бледен, на лбу выступили крупные капли пота. – Мужики, я просмотрел что-то… как мы его, а? Зацепили хорошенько? Не убили же, да? Фил, братишка, скажи, что он убрался к чертям собачьим и больше не вернется? Не очень-то хочу его снова видеть…
Дик закашлял, поморщился от боли. Я сказал:
– Все хорошо, – и добавил: – Ты у нас герой. Как и Глеб.
– Глеб?
Я повернулся к старшему брату. Тот совсем не выглядел героем. Даже больше – его трясло от напряжения. Нижняя губа дрожала. Глеб задумчиво смотрел на полоску сельвы, сверкающую изумрудами в свете солнца.
– Вот уж от кого не ожидал, – вновь закашлял Дик. – Покажите-ка мне этого героя.
– И я сам от себя не ожидал. – Глеб уронил мачете, тяжело поднялся. Его пошатывало. – Дайте кто-нибудь попить, а? Воды дайте, говорю.
Он направился к застывшим в изумлении аборигенам. Я поднялся и догнал его, осторожно взял под локоть.
– Ты нормально себя чувствуешь?
– Я в шоке, – отозвался Глеб ровным голосом. – Мне надо выпить и прийти в себя. Воды даст кто-нибудь или мне так и стоять тут?
Люди смотрели на нас, выпучив глаза. Никто и не думал шевелиться. Сзади подошел Леопольд.
– Думаю, мне надо перевести, – заметил он.
Руки и ноги Леопольда все еще были связаны. Я нагнулся, чтобы размотать узлы, а Леопольд начал что-то говорить тихим и мягким голосом. Его слушали жители странной древней деревни. И жрецы тоже слушали. И вождь их в широкополой шляпе и пончо тоже внимательно слушал. А когда Леопольд закончил, толпа пришла в движение. Люди расступились, нам навстречу вышел мальчик, несший в руках кувшин с водой. Он протянул кувшин Глебу и поспешил обратно.
– Так-то лучше, – усмехнулся Леопольд.
– А что вы им сказали?
– Поведал сказку о кузнеце, который убил семерых одним ударом. Если уж твой брат смог отрубить палец богу ярости, то с жителями деревни он одной левой справится.
– Палец?
Леопольд протянул руку, разжал ладонь и показал фалангу звериного пальца. Она походила на сосиску, покрытую шерстью и с коготком сантиметров пять длиной. Достойное пополнение в мою коллекцию.
Вернее, это трофей Глеба. Заслуженный.
