Судя по сохраненному маршруту, котлован находился в пяти километрах от нас. По глухому бездорожью даже на квадроцикле придется ехать около часа.

Никакого плана заранее не придумывали. Я почему-то был уверен, что, что бы ни произошло, довериться надо Дику. Сели на квадроцикл – Дик за рулем, я посередине, а Настя сзади.

– Помчимся с ветерком, друзья! Я, это самое, люблю большие скорости!

Взревел мотор, распугивая живность, и мы в который уже раз за несколько дней отправились скакать по кочкам и неровностям, сквозь густоту леса. Вел Дик уверенно, словно всю свою жизнь только тем и занимался, что бороздил непроходимые джунгли на квадроциклах.

Мчались так быстро, что у меня даже не было времени хорошенько обдумать, в какую же новую авантюру Дик решил нас впутать. Это же немыслимо – рисковать жизнью ради предложения любимой девушке. Хотя, с другой стороны, с точки зрения Дика, все в порядке вещей. Он был из тех людей, для которых честь, любовь, романтика оставались непоколебимыми понятиями. Джентльмен из прошлого.

Несколько раз останавливались, сверяясь с маршрутом. Не везде можно было проехать, приходилось искать объездные пути. Спутниковая карта упорно показывала сплошную зелень от горизонта до горизонта. Спутникам не было дела до букашек, застрявших в непроходимых зарослях. Кое-где заезжали в такую непроходимую сельву, что спускались с Диком и расчищали дорогу мачете, кромсая мясистые ветки и лианы направо и налево. В один из таких заходов наткнулись на извилистую речку с каменистыми и заросшими тиной берегами.

– Как объезжать будем? – спросил я.

Запыхавшийся от работы с мачете Дик стер пот со лба, перевел дух, осмотрелся.

– Тут, Фил, путь один. Переезжать будем. В объезд ехать – день потеряем. Может, какие мосты и есть, но я что-то их не вижу.

– А если крокодилы?

Я посмотрел на мутные воды речушки. Торчали камыши. Мимо проплыла коряга. Берега с обеих сторон были покрыты изумрудной пеной деревьев. От горизонта по голубому небу плыли облака.

– Ну, мы рисковые парни. Ничего не попишешь, – отозвался Дик. – Чутье мне подсказывает, что на такой глубине крокодилы вряд ли водятся.

– Или пираньи…

Дик зловеще ухмыльнулся:

– Все может быть.

В адреналиновом запале он делался бесстрашным и невосприимчивым к опасностям. Пираньи, так пираньи.

Вернулись к квадроциклу. Я велел Насте забраться с ногами. Сам закатал штаны до колен. Речушка с виду не выглядела глубокой, но случиться могло всякое. Дик сосредоточенно примеривался, осторожно подъезжал к берегу на малой скорости. Мотор тревожно гудел. Колеса месили грязь. Затем мы резко вошли в крен, спустились почти вертикально к воде. Дик зажал сцепление, мотор взревел, словно взбесившийся, квадроцикл дернулся и стремительно въехал в воду, подняв в стороны тучи брызг. Меня обдало теплой водой. На зубах заскрипел песок. Речушка поднялась почти до краев моих брюк, намочила ноги. Мотор взревел снова. Мы забуксовали на мгновение, рванули вперед, накренились. Настя за спиной завопила. Я успел увидеть сбитый голубой горизонт, прежде чем квадроцикл начал заваливаться на бок.

– Прыгаем! – завопил Дик.

Я развернулся, схватил Настю за руку, и мы вместе прыгнули в воду. Было неглубоко, по пояс, но я на всякий случай поднял над головой рюкзак с вещами и телефоном. Квадроцикл, отчаянно вращая колесами, лежал на боку и кружился, создавая воронку. Течением его относило к середине реки.

– Уже не спасем, – пробормотал, отфыркиваясь, Дик. – Бывает. Сколько нам там осталось идти?

– Километра полтора.

– Отлично. Разминка та еще.

Мы выбрались на берег и уселись в траве, под тенистым деревом. Квадроцикл скрылся под водой.

– А и не жалко, – продолжил Дик. – Считайте, что это был трофей, который использовал свои ресурсы. Зачем нам квадроцикл теперь? Почти же пришли.

– А от мапингуари как убегать будем?

– На своих двоих, Фил. Дружище, ты же быстро бегаешь, я знаю.

– Он тоже…

– Фил. Ты разве испугался? – Дик посмотрел на меня. – Серьезно? Мы же с тобой и в огонь и в воду вместе. В каких только приключениях не побывали. А тут мотоциклет утонул, и ты сразу скис. Непорядок.

– Не скис я. Просто трезво размышляю. Что у нас на троих есть? Два мачете и ножик перочинный. Как мы будем ленивца отвлекать? Как убегать будем? Ничего не продумано, а суем голову в пасть ко льву.

Дик выразительно на меня посмотрел. Сказал:

– Дружище, а мы разве когда-нибудь отступаем? Мы все. Наша компания. Если уж в пасть ко льву, то никуда от этого не деться. Хоть с ножичком, хоть без.

И от этих его слов мне вдруг действительно сделалось легче. Я не то чтобы скис, но последние дни сильно меня вымотали. Не ожидал я таких приключений и в таком количестве. Хотелось просто отдохнуть в Южной Америке, заняться чем-нибудь вроде поисков червя-криптида, но никак не охотиться на голодного монстра. А тут еще и транспорт утонул. Придется топать черт-те знает куда…

Наверное, мне просто нужен был такой вот Дик, чтобы вправил башку на место. Напомнил, кто я есть на самом деле.

Криптозоолог-любитель, искатель приключений, отчаянный романтик. Вот кто.

– Спасибо, – сказал я. – Честно, Дик, спасибо.

– Всегда пожалуйста. Хоть и не знаю, за что, – пожал плечами Дик и подставил мокрое лицо под лучи солнца.

Я сверился с телефоном. Идти и правда оставалось чуть больше полутора километров. Хорошенько поорудуем мачете и доберемся до котлована через полчаса. Может быть, раньше, если найти более проходимое место. Можно пойти вдоль реки, поискать…

Подошел к краю берега, посмотрел направо и налево.

…А, может, идти никуда и не придется…

Осторожно, не отрывая взгляда от увиденного, сделал два шага назад, присел, нащупал плечо Дика.

– Чего? – спросил он.

Я прижал палец к губам. Мотнул головой – смотри, мол. Дик сидя выпрямился, положив руки на колени.

– Елки-палки… – буркнул вполголоса.

В десяти метрах от нас у воды стоял мапингуари. Огромный монстр с рыжей, будто огонь, шерстью забрался передними лапами в реку и жадно, шумно лакал воду. Нам было хорошо видно его большое могучее тело. Мокрая шерсть свисает с шеи и с низа живота. Спина выгнута. Мощные комки мышц перекатываются под шкурой. Из приоткрытого рта вырывается пухлый красный язык, зачерпывает воду и с брызгами отправляет ее между острых и длинных клыков.

Это был древний жуткий монстр. Машина для убийства. Существо, способное выжить в непроходимой сельве, враг всего живого вокруг. Один только вид его наводил ужас. Немудрено, что необразованные аборигены принимают его за демона. С копьями и палками на такое существо хрен набросишься…

– Это просто великолепно… – пробормотал Дик. – Какая туша! Красавец, а?.. – Он толкнул меня в бок и зашептал: – Настрой компас, брат! Надо знать, куда бежать.

– Что?

Он не ответил, вдруг вскочил и громко, радостно завопил:

– Эй! Чудище рыжее! Я здесь! Здесь стою, видишь? Распахни глаза!

Я схватился за голову, поймал взглядом испуганный Настин взгляд. Что он делает? Безумец!

Мапингуари медленно повернул голову, будто не верил своим ушам. Огромная морда с выпирающими вперед челюстями. Крохотные глазки. Широкий расплющенный черный нос.

– К тебе обращаюсь! – продолжал кричать Дик, подпрыгивая и размахивая руками. – Монстр болотный, или как там тебя! Давай, дуй за нами! Лакомый кусочек, будто только что из супермаркета. Ням-ням!

– Дик! – Настя схватила его за плечо. – Дик, ты что делаешь?

– Привлекаю внимание, – сверкнул улыбкой Дик. – Чего время тратить? Тут и начнем. Фил, дружище, ты маршрут определил?

Определишь тут… Я не мог оторвать взгляда от ленивца. Монстр, сообразивший, что кричат ему, начал медленно приподниматься на задние лапы. С его морды шумно полилась вода. Вытянувшись в полный рост – метра три, не меньше – он развел в стороны передние лапы и громко завопил, подражая человеческому крику. Тут, словно извиняясь за опоздание, ветер принес отвратительный, дурной запах гнили. Дик поморщился, зажал рукой нос:

– Кто же так кричит? Вот так надо! – И он завопил на той же ноте, что и мапингуари. А еще подпрыгнул несколько раз, звонко хлопнул в ладоши. – Вот так кричат, монстр необразованный! Красавец, блин! Какие мышцы! Какое тело! Была бы моя воля, забрал бы тебя к себе жить! Но ты же всех сожрешь! Потому что глупый! Фил, брат, маршрут ищи, быстрее, а то он – ууууу – вроде бы уже бежать собирается!

Мапингуари действительно начал идти в нашу сторону вдоль берега. Земля под его ногами крошилась и осыпалась в воду. Взлетела стая разноцветных ярких птиц. Ленивец снова закричал, взмахнул лапами. Даже с такого расстояния я услышал звук когтей, трущихся друг о дружку. Не хотелось бы мне побывать в этих самых когтях…

– Сейчас бросится, – сказал Настя. – Бросится на нас, точно говорю. Это он только кажется неуклюжим.

– Эй, рыжее божество, а быстрее сможешь? – подзадоривал Дик. – Лапками, лапками перебирай!

Я уткнулся носом в телефон, выстраивая маршрут. Маячок Глеба больше не горел, но я еще с прошлого раза забил и сохранил координаты.

Итак, настройки, проложить, копировать, достать, сверить.

Нам по прямой, на юго-восток, потом плавно свернуть на юг, ага, тут метка…

– Берегись!

Я поднял голову в тот момент, когда мапингуари прыгнул на Дика. Монстр сорвался с места метрах в пяти от жертвы, оттолкнулся лапами от земли, взвился в воздух, вопреки всяким законам физики, и пролетел расстояние буквально за несколько секунд. Он бы без сомнения подмял под себя Дика, разом сломал бы ему шею и отлично перекусил бы. Но Дик, будто ждал нападения, бросился вперед, подкатился под ленивца, прыгнул в сторону и, сгруппировавшись, оказался у чудовища за спиной.

– Бежим, бежим! – завопил Дик. – Фил, веди нас! Милый, хороший Фил, вытаскивай в джунгли!

Мапингуари приземлился, вонзившись лапами в землю. Когти погрузились в мягкую прибрежную глину. В стороны разлетелись клочья выдранной травы. Воздух сотряс дикий звериный рев.

Но дальше я уже не видел. Я бежал.

Рюкзак больно бил по спине. Впереди маячила обнаженная спина Дика. Обернулся, увидел через плечо бегущую Настю.

Мы ворвались в заросли сельвы, орудуя мачете. Рубили, кромсали, пробивались, не останавливаясь. На губах появился горьковатый привкус изрубленной мякоти. А из-за спины доносился рев разгневанного монстра.

Главное! Не останавливаться ни на секунду!

От зловония заложило нос и сделалось дурно. У меня даже закружилась голова. Я бил и бил мачете, не разбирая, во что попадаю. Несколько раз лезвие входило в упругие древесные стволы и застревало там. Приходилось с силой выдергивать, тратить энергию. Сверялся с маршрутом. Два километра. Бегом. С мачете. Сквозь джунгли.

Когда-то в школе я занимался гимнастикой и бегал те самые две тысячи метров. Даже занимал третье место в областных соревнованиях. Так вот, два километра – это девять минут бега. По прямой гладкой дороге, в кроссовках. Как же я жалел сейчас, что никакой дороги поблизости не наблюдается!

Капли воды попали в глаза. Я протер их тыльной стороной ладони. Срубил кольца лиан, что преграждали путь. Ноги проваливались в мягкую землю. Рядом со мной появился Дик – лицо в грязи, глаза блестят азартом.

– Давайте вперед, а я прослежу, чтобы монстр не отставал, – он стер с губ грязевые подтеки, подмигнул.

Безумный, безумный Дик. И план его не менее безумный. За нашими спинами один монстр, а бежим мы к другим.

Дик помчался назад. Я обернулся, увидел среди деревьев мелькающий рыжий силуэт. Среди зарослей метались испуганные птицы. Сельву сотряс очередной протяжный вопль.

Настя взяла меня за запястье. С ее плеча на меня смотрел перепуганный игрунок. И как он до сих пор не убежал-то?

– Я с ума сойду от страха, – пробормотала Настя. – Но если выживу, напомни мне хорошенько надавать Дику по лицу. За то, что он, гаденыш, так хорошо умеет впутываться во всякие гадости.

– Я и сам надаю ему по лицу, не бойся.

В этот момент мы увидели Дика и мапингуари. Оба они вышли из-за деревьев в небольшой просвет. Солнечные лучи рассекали поляну острыми иглами. Под ногами стелился туман, поднимающийся рваными хлопьями до колена. Человек и чудовище стояли на расстоянии нескольких метров друг от друга. Это было завораживающее зрелище. Дик походил на Тарзана – полуобнаженный, мускулистый, с развевающимися длинными волосами. В руке у него был мачете. А чудовище походило… на чудовище. Солнце делало его шерсть похожей на огонь. Сверкали клыки и когти. Мапингуари выставил вперед передние лапы, будто собирался обнять Дика, распахнул пасть и зарычал так, что задрожали листья на деревьях.

– Ну же! – закричал Дик. – Давай, мой мальчик, не бойся! Я жду тебя!

Что это было? Азарт охотника? Переизбыток адреналина? Древние инстинкты, заставляющие делать то, что делать не нужно?

– Дик, не надо! – закричал я. – Головой подумай! Это же редкое существо! Нам надо будет его поймать, а не убивать!

Дик отвлекся, повернул в мою сторону голову. Даже с такого далекого расстояния я увидел его возбужденный взгляд. Кажется, он не сильно понимал, о чем я говорю.

Дик всегда был на моей стороне. Мы не убиваем редких животных. Мы их изучаем и оставляем в естественной среде обитания. В современном мире всегда можно сделать миллион снимков и видеофайлов, вместо того, чтобы ловить и делать из животного чучело.

– Не надо! – крикнул я.

А мапингуари прыгнул.

Отвлекшийся Дик заметил его в самый последний момент. Отпрыгнуть он уже не успевал. Десяток когтей неслись навстречу застывшему на земле человеку.

Настя закричала, закрыв лицо руками. Я же все видел. Мачете Дика взметнулось вверх, ударяя по когтям, задевая лапы, сбивая удар. Дик отпрянул, прыгнул спиной вперед, не глядя, упал, перекувырнулся и несколько раз вслепую ударил по навалившейся на него огромной туше. Лезвие мачете погрузилось в огненную шерсть – раз-другой-третий. Снова звериный рев. Мапингуари упал, накрыв Дика до пояса. От боли заорали оба. Дик пытался выкарабкаться. Челюсти клацали в полуметре от него. Разъяренный монстр пытался вскочить, но удар мачете пришелся на заднюю лапу, и ленивец упал на бок, завопив.

Тут я словно вышел из оцепенения. Бросился навстречу, не испытывая ни страха, ни осторожности. Пять метров пролетел за секунду. Прыгнул, вцепился пальцами в мокрую жесткую шерсть. Вонь стояла невыносимая. К горлу подкатил горький комок. Я ударил тупой стороной мачете по боку монстру, потом плашмя влепил по его голове.

Ленивец, не ожидавший нападения, начал медленно поворачивать морду в мою сторону. Я увидел огромные клыки в пене, капающую с губ вязкую слюну, красные глазки и набрякшие мешки век. А еще увидел Дика, который проворно выбирался из смертельной хватки. Плечи Дика были исцарапаны, земля окрасилась в красный.

– Беги! – завопил я. – Беги, черт тебя возьми!

Напоследок ударил мапингуари плашмя прямо по челюсти. Клацнули зубы. Зверь взмахнул лапой, и когти каким-то чудом просвистели совсем рядом с моей головой. Я отпрянул назад, глотая спасительный свежий воздух. Побежал. Побежал – не глядя, тяжело дыша, волоча мачете, который будто стал весить сто тысяч килограммов разом.

Увидел Настю, что стояла в нескольких метрах впереди, среди зарослей. К ней сбоку приближался Дик.

– Ты что там делал? – закричал я на ходу, чувствуя, как слова болезненно, с хрипом вылетают из горла. – Он бы тебя сожрал и не подавился! Голову бы тебе оторвал!

– Ты видел это? – закричал в ответ Дик. – Ты видел этого монстра? Какая зверюга, а? Я бы себе ни за что не простил, если бы не попробовал! Когда такое еще можно сделать? Один на один с древним существом!

– Оно бы тебя убило! Или ты бы его!

– Я бы нет. Ни за какие коврижки. Этакое! Просто, Фил, братишка, я влюбился, понимаешь? В это чудовище влюбился! Совершенный воин. Яростный хищник! Убийца!

– Ноги бы унести от этого убийцы!

Мне стало совсем дурно. Я остановился, согнулся пополам, и меня стошнило. Из носа полилась едкая зеленая желчь. Желудок свело. Во рту появился кислый привкус.

Это все от запаха. От чудовищной вони. Говорят, мапингуари таким образом обороняется. Выпускает миазмы, способные повергнуть врага в шок. Мой желудок отреагировал как надо.

По сельве пронесся хриплый вопль. Дик посмотрел мне за спину, потом взял меня под локоть:

– Фил, желудочные процедуры, это, конечно, отлично, но сейчас не время. Нам бежать надо.

– Не смешно, – отозвался я, пытаясь справиться со спазмами. На глазах навернулись слезы. – Далеко он?

– Метров десять. Идет по нашей прорубленной тропе. Пока все по плану. Эй, чудик, мы тут! Беги за нами, красавец!

После этих воплей и мне ничего не оставалось, кроме как бежать.

Сверился с маршрутом. Чуть больше километра. А там из огня да в полымя, как говорится.