Менкар/Сезон крови. Свадьба короля
Четверо смельчаков, стоящих на берегу озера в Лунной Бухте, были поглощены беседой. Один из них, высокий мускулистый воин, одетый в кожаный плащ-пончо, внимательно слушал смуглолицего парня с повязкой на лбу и одобрительно кивал.
– Если вы видели Изота, это значит, что и отрубание головы их не убивает. Что же тогда?
– Вот это, – Галба повернулся к поэту, – Люций, покажи.
Поэт достал из-за пазухи серебряный клинок.
– Нож из серебра? – Сатон поднял к свету дорогой предмет и увидел, как в солнечных лучах благородный металл переливается искристым блеском. – Больше похоже на сувенир, чем на оружие.
– Самое что ни на есть оружие, – Люций покосился на свою руку. С того момента, как он перевязал кисть, прошло уже много времени, но марлевая повязка так и не высохла от крови.
– Но это всего лишь один клинок, – Сатон пожал плечамии и вернул оружие поэту. – Им мы не сможем воружить всех желающих. А единственный в городе кузнец не сможет нам помочь. Рафаэль Забинна стал вампиром.
– Достаточно будет этого атама.
– Хм…
– Да, Сатон, нам нужно убить только одного вампира. Его зовут Даниэль. В нем главная движущая сила всего их выводка. Убьем его – иссякнут силы у остальных. И вот тогда мы сможем уничтожить их поодиночке.
Сатон повернулся к Галбе.
– Скажи мне, писарь, почему я должен верить вампиру?
– А разве у тебя есть выбор? Если будешь долго размышлять, верить или нет, нас уже не будет.
– Ну, допустим, ты прав. Но как мы проникнем в театр, минуя стражу?
– Сегодня ночью у нас это получилось. Получится и в следующий раз.
– Верится с трудом. Может, просто перебить всех нечистей на подходе к театру?
– Умно, ничего не скажешь!
– По крайней мере, это смело.
– Здесь смелостью не возьмешь. Нужна хитрость.
– Ну конечно… А что ты предлагаешь, Галба? Я видел, как ты бежал из трактира, когда туда наведался Изот! В этом твоя хитрость?
А что я должен был делать? Ждать, когда меня убьют? Я ведь не обладаю такой силой, как ты, Сатон.
– Ладно, ладно, не злись. Все тогда натерпелись страху. Но еще пуще все испугались, когда вернулись в этот чертов трактир, ставший сущим адом, и вместо обезглавленного тела Изота обнаружили там обескровленного хозяина «Орлиного гнезда»!
Именно с того дня город разделился на два лагеря. Многие оказались под чарами певицы. И я не скажу, что только те, кто слаб душой и немощен телом. Очень много моих хороших приятелей все сделают ради нее. А они, замечу я вам, отнюдь не робкого десятка.
Все четверо знали, что в скором времени Менкар станет эпицентром кровавых событий, ареной битвы между людьми и вампирами. И понимали, что предотвратить такое развитие событий уже невозможно. Но сделать так, чтобы численное преимущество сохранилось за людьми, им было еще вполне по силам.
Если исключить тех, кто был охвачен лихорадочной подготовкой к свадьбе Аники и Даниэля Калота; тех, кто не был готов слушать голос разума и тех, кто просто боялся, то оставалось не так уж много людей. И уберечь их от магии чужака было первостепенной задачей защитников Менкара.
– Даниэль полностью подчинил себе певицу. Аника же своим голосом внушает людям, что делать и как себя вести.
– Со смертью старого вампира она потеряет свою силу.
– Его не так-то просто убить, – сказал Сатон.
Люций коснулся его плеча, почувствовал под одеждой гору мышц.
Присутствие рядом такого воина внушало оптимизм. Но поэт с сожалением осекся. Физическая сила вряд ли поможет в их борьбе.
– Мы обратились к тебе за тем, чтобы ты собрал всех здравомыслящих людей. Тех, кто не попал под влияние Аники и Даниэля. Они должны знать, какая опасность грозит всему городу. Объясни им, что если они проигнорируют наш призыв к священной битве, то неизбежно обрекут себя на мучительную гибель и последующее перерождение в таких же тварей, как и их враги.
– Мне нужно время, чтобы собрать людей.
– Сколько тебе нужно?
– Сутки, – здоровяк немного поколебался, потом подтвердил. – Этого хватит, чтобы собрать всех, на кого я рассчитываю.
– Свадьба Аники назначена на завтра. Значит, ровно сутки у тебя есть.
И вот наступил долгожданный день, ради которого многие в Менкаре отложили свои насущные дела и на время позабыли о проблемах.
С самого утра маленькими группами и поодиночке люди шли к зданию театра, чтобы там стать участниками знаменательного события, прикоснуться к счастью той, чей голос очаровывал массы.
Глашатаи на всех углах возвещали миру о предстоящем действии: рога из высушенной бычьей кожи наполнялись их голосами каждые полчаса. Люди радовались. Ощущение грандиозного праздника было присуще каждому второму жителю Менкара в этот день.
И вскоре праздник наступил.
В самом зале театра гостей ожидало роскошное убранство. На стенах висели гобелены с фамильными гербами знаменитых личностей современной эпохи. Реквизит на сцене был задекорирован обоями из ярких тканей с бечевками и лентами разных цветов. Множество свечей на столах и в канделябрах еще не были зажжены, но постепенно загорались от касания огнива ряженых слуг, старающихся быть неприметными.
Когда главный зал «Элегии» заполнился до отказа, на сцену вышла Аника. Она была одета в пышное свадебное платье белого цвета. Высокий тартюф поддерживал его длинный полупрозрачный шлейф, за которым семенили два карлика, шагающие в унисон.
Певица остановилась в центре сцены и обратилась к залу.
Поприветствовав публику, она попросила собравшихся не расходиться сразу после церемонии, пообещав всем большой сюрприз. Народ долго аплодировал, а потом со сцены в зал прыгнули карлики и стали разносить кружки с элем.
На самых дальних рядах сидели Люций, Сатон, Галба Тарот и Хлоя. Писарь все время сжимал в руке холодную ладонь девушки. Чувствуя, что с каждой минутой ей становится все хуже, он пытался передать ей хоть часть своего тепла.
Вскоре после Аники на сцену вышел ее жених. Он был в длинном черном плаще и серебряном цилиндре. Властным взглядом он окинул театральный зал и удовлетворенно кивнул.
– А где священник? – спросил какой-то зритель из первого ряда.
– Священника не будет, – ответил Даниэль и махнул рукой кому-то за сценой.
Из-за кулис выплыли клубы дыма, раздалась барабанная дробь, и в сером тумане появились музыканты.
На удивление собравшихся вместо радостных скоморохов на публику вышли люди с каменными лицами цвета парного молока. Шумный зал затих, и в этот момент заиграла музыка.
Под звуки флейт и тамбуринов жених повел невесту по кругу сцены. Из первых рядов им бросали цветы. Барабанщики отстукивали невеселый ритм, словно это была не свадьба, а проводы в последний путь какого-то известного всем персонажа.
И вот под это грустное сопровождение запела сама Аника.
Снующие туда-сюда между рядами кресел прыткие карлики продолжали раздавать доверху наполненные кружки.
Те, кто сидел в партере, уже испробовали угощение. С каждой минутой глаза их становились все более сонными. К тому моменту, когда первые из них начали падать со своих кресел, Аника заканчивала арию Афродиты.
Услышав ее, поэт понял, что волшебный голос, данный ей от природы, после обращения не претерпел никаких изменений. Наоборот, он стал только сильнее и выше. Сколько раз за свою жизнь он слышал его! …но только сейчас впервые увидел, как Аника поет вживую. И снова оказался во власти божественного сопрано. На миг он даже закрыл глаза, наслаждаясь ее пением, но толчок в спину вовремя вывел его из оцепенения.
– Люций, пора!
Галба Тарот и Сатон были уже наготове.
– Постой, Галба, – поэт обратился к писарю. – Сегодня все решится, – торопливо начал он. – И я хочу, чтобы ты знал. Чтобы все знали.
Я приговорил себя к смерти. И в независимости от исхода битвы я приведу свой приговор в исполнение. Не говори ничего. Это решение осмысленное и пересмотру не подлежит. Я прошу только одного.
Когда меня не станет, поставь за меня свечку в церкви.
– Но, Люций…
– Так надо, писарь, – поэт улыбнулся. – А теперь пойдем. И пребудет с нами бог.
В то время, когда поэт пробирался на сцену с боковой стороны, Галба и Сатон пошли напрямую, минуя редких стражников.
– Есть одно известие, люди! – закричал писарь, хватая за руку виновницу торжества. Его примеру последовал и Сатон, вцепившийся Анике в плечо. Певица тут же прекратила петь.
Но музыка продолжалась.
К ним шагнул Даниэль и если бы не Люций, притаившийся позади, он бы в два счета разобрался с обоими смельчаками. Злость клокотала в нем.
Но гнев его хоть и был силен, он не мог полностью заглушить голос разума.
Впервые за последние дни, в течение которых вампир чувствовал себя в чужом городе, как дома, его посетила тревога. Боязнь того, что дерзкий замысел по зомбированию всех пришедших на свадьбу, сорвется в самый последний момент.
– Ты убил мою сестру, – произнес Люций, сжимая в руке клинок.
Даниэль обернулся.
Того ли ожидал он увидеть перед собой в этот роковой день? Того ли он боялся?
– Поэтому я здесь, – поэт сделал шаг по направлению к врагу.
– Так это ты тот самый Люций? – усмешка, достойная эталона презрения, заиграла на губах жениха. – Поэт, чье имя проклято навеки!
Неблагодарное существо, убившее моего брата! Единственного из всех на свете, кто смог тебя исцелить! – Это было не исцеление, а обман.
– Это ты обман, поэт. Ты сам и есть один сплошной обман. Тебя нет! Не было и не будет!
– Уйдем, – Люций показал на дверь в закулисье.
– К чему? – король вампиров повернулся к залу. – Они почти все уже мои. Очнись, поэт! Все маски сорваны. Теперь весь Менкар – мой! – бросая испепеляющий взор на толпу, провозгласил Даниэль.
– Еще не весь, – поэт сделал рыцарский выпад в сторону Даниэля, но тот ловко увернулся, уходя в сторону.
Галба, державший новобрачную, кричал в зал.
– Это измена, люди! Очнитесь! Здесь звучит музыка самоубийства!
Разве вы не слышите ее? Разве вы не видите, чего добивается от вас этот дьявол?! – писарь наклонился и схватил с пола одну из многочисленных опрокинутых чаш. – Это опий! Неужели вы не чувствуете его запах?
Они хотят опоить вас, а потом жестоко убить! Они перегрызут ваши вены! Вы станете такими же, как они! И сгниете в аду! Очнитесь же, не пейте!
Но было уже поздно. Даниэль был прав. Те, кто сохранил остатки здравомыслия, исчислялись единицами. Едва заслышав про вампиров, они бежали прочь из зала.
– Держись, Люций! – крикнул Сатон и пришел на помощь другу. Одним резким движением он вытащил меч из ножен и с ходу вонзил его в короля вампиров.
Плащ порвался, цилиндр слетел с головы. Новоявленный жених вздрогнул, но боли не почувствовал. Он вытащил меч из живота и бросил его на пол.
– Хотите такую же неуязвимость? – обратился Даниэль к залу. Улыбка не сходила с лица мертвеца.
– Я дам ее вам! И вас никогда не настигнет смерть!
Хотите?
Тогда убейте его!
По залу прокатился одобрительный гул.
Разве мало я вам дал? – Даниэль ловил реакцию толпы, вдыхая воздух полной грудью. Это был пик его величия, момент обретения невероятной силы, момент долгожданного торжества. Контроль над массой одурманенных мужчин и женщин доводил его до ментального экстаза. Казалось, все, что ему было нужно, так это именно такая власть.
Те из пришедших, кто еще стоял на ногах, с подобострастием внимали каждому слову своего хозяина.
– Разве мало?
– Не-е-ет! – разнеслось по залу.
– Он мой враг, а, значит, и ваш враг тоже! Убейте его!
Первые ряды кинулись на сцену, сметая все на своем пути. Началась давка. Толпа разъяренных, кричащих людей застряла между рядами кресел и высоким подиумом. Те, кто успел продвинуться вперед, прогибались и падали под натиском тех, кто усиленно напирал сзади.
Скамьи переворачивались, кружки разбивались. В воздухе отчаянно пахло опием. Музыка оборвалась на середине песни, музыканты бросились врассыпную, на бегу роняя свои инструменты.
Когда поэт оглянулся, ни Даниэля, ни Аники уже не было на сцене. На месте певицы стоял писарь, который минутой ранее держал невесту за руку и не отпускал ее от себя.
– Что случилось? Где она?
– Я не знаю, – прожевал слова Галба, озираясь по сторонам. – Какое-то затмение посетило меня. А когда я открыл глаза, ее уже не было.
– Люций!
Поэт обернулся – на сцену лезла толпа обезумевших от наркотика и злобы зрителей. Глаза их горели яростным огнем, пальцы разбивались в кровь о каменный пол, но они все лезли и лезли, не давая прохода друг другу. Размякшие от опия умы так легко поддавались дрессировке, внимая зову Даниэля. И все они хотели смерти поэта.
– Возьми, – Люций бросил атам писарю.
– А как же ты? – Галба и Сатон переглянулись.
– Пока до меня дело дойдет, ты уже найдешь Изота. А когда найдешь его, убей.
Вступать в бой у поэта не было никакого желания – для себя он уже все решил. Поэтому и предпочел покинуть сцену через закулисный выход.
На улице давно стемнело, и светила белая луна. В эту ночь ее свет был почему-то особенно ярким.
Задний двор кишел одурманенными и шатающимися из стороны в сторону людьми. Среди них Люций увидел еле идущую девушку в белом платье. Подбежав к ней, он понял, что певица настолько слаба, что не может передвигаться самостоятельно.
– Аника? – он коснулся ее плеча.
– Люций? – она повернулась, взгляд ее на мгновение прояснился. – Как ты оказался здесь?
Он отвлекся на шум за спиной, инстинктивно потянулся к чехлу, и тут она схватила его за руку и притянула к себе.
В том месте белое платье было в крови. Он нащупал рану. По всей видимости, она была смертельной, ибо пролегла между ребрами прямо под сердцем. Нанести такую рану вампиру можно было только одним оружием.
– Ты ведь любил меня, поэт… – Да, – выдохнул Люций.
– Прости, – один прерывистый вздох следовал за другим. – Прости меня… – пальцы ее впились в его кисть до боли, до тяжкого исступления.
Он увидел, как глаза ее подернулись туманной дымкой, и почувствовал, как жизнь покидает ее тело.
– Аника! – воскликнул он и обхватил ладонями лицо любимой. Краска медленно сходила, кожа бледнела, губы холодели.
– Аника… – хрупкий шепот стал началом его слез, а когда он повторил ее имя еще раз, она уже не двигалась.
Медленно опустив бесчувственное тело на землю, поэт присел рядом и зажмурился. Вокруг метались люди, кто-то задевал его, кто-то что-то кричал, но он не обращал на это внимания. Он словно пребывал в таинственном забытьи и до сих пор отказывался верить в смерть певицы. Гнев и ненависть бесследно испарились. И жажда мести оставила его.
В этот печальный час поэт не искал ответы на вопросы, что так мучили его. И не терзался ни виной, ни болью. В этот печальный час он словно умер и снова возродился. Только душа его теперь была пуста.
– Я знаю, о чем ты думаешь.
Поэт открыл глаза.
Внешне Даниэль был лишь отдаленно похож на брата. Он не казался печальным и усталым, но выглядел старше. Люцию подумалось:
наверное, единственное, что их роднило – это голос. Он был копией того, что поэт услышал много дней назад у озера Пиала. Только сегодня Люций мог видеть его обладателя.
– Наконец, ты нашел то, что так долго искал, – сказал Даниэль и сделал глубокомысленную паузу.
– Смирение.
Но оно не вернет тебе твоих женщин.
– Зачем ты убил ее? – Люций подозревал, что у него в руках атам. Даже обладая ловкостью и сноровкой десятка лисиц, поэт не успел бы увернуться от точного удара.
Она для тебя много значила? Я знаю, можешь не говорить. Мой брат тоже для меня много значил. Так как нам поступить?
– Ударь первым и отдай мне кинжал.
– Устроим что-то вроде боя гладиаторов? – Даниэль усмехнулся. – Нет, поэт, не выйдет. Мне одному гулять по Верхним Землям. Я тебе не Венегор и не привык дарить надежду.
Удар клинка был быстрым и сильным. Но Люций не шелохнулся. Лишь рука его продолжала сжимать и разжимать пустые ножны и затвердела лишь тогда, когда из горла вырвался предсмертный стон. Кровь обагрила почерневшие губы. Глаза поэта закатились. Но Даниэль не рискнул посмотреть в них.
Через мгновение Люций упал лицом вниз и замер.
В ту же секунду откуда-то из темноты выскочила овчарка. Пес нашел своего хозяина по запаху дикой мяты. Он дождался подходящего момента и набросился на того, кто подошел к Люцию сзади. Но не успел – вампир уже нанес свой смертельный удар.
Эскудо кинулся на врага, Даниэль выставил вперед правую руку…
– Давай, кусай! – взгляды вампира и животного встретились. Но на этот раз пес не испугался.
Он оказался хитрее. Вместо того, чтобы впиться зубами в кисть вампира (как того и ожидал Даниэль), он прыгнул ему на грудь и вцепился в лицо. Даниэль взвыл и под тяжестью собаки упал на спину.
Эскудо рвал в клочья щеку ненавистного врага.
– Прочь! – наконец из-под туши животного раздался его дикий крик.
Как бы ни был силен и охвачен жаждой мести Эскудо, все же силы вампира и собаки были несравнимы. Когда Даниэль поднялся, вместо лица у него было кровавое месиво.
– Проклятая тварь, – боли он не чувствовал давно, а вот неприятности, связанные с его внешним видом, вызывали у него озабоченность.
Вытерев с лица кровь, он посмотрел на собаку.
– Все, псина, теперь ты сирота, – неожиданно вампир засмеялся.
А когда замолчал, эхо его дьявольского смеха еще долго раздавалось над полем битвы, пугая оставшихся в живых.
– Где твои люди, Сатон? Ты же обещал собрать всех…
– Они скоро будут, – здоровяк озирался по сторонам, ожидая подхода отряда добровольцев, который на скорую руку собрал его брат.
– Они уже должны быть здесь! Где войско?
– Я же говорю, они на подходе. – Черт, Сатон… – Не паникуй.
В это время Галба Тарот и Хлоя поймали Изота, загнав его в тупик на соседнем дворе.
Они связали его веревкой с морскими узлами и отошли на пару шагов послушать, что он скажет напоследок.
Писарь держал в руках клинок.
– Черт побери, Галба Тарот! – парень понял, что настал его последний час. – Кого я вижу! Ты тоже любишь ее голос?
– Подумай лучше о себе, чистильщик обуви.
– Не смей так называть меня! Я уже давно не тот, кем был раньше.
– А кто ты?
– Воин новой расы, слуга Даниэля…
– Твоего хозяина с минуту на минуту убьют, а ты все веришь в него? Какой же ты глупый, Изот Гальер, – писарь покачал головой. – Какой же глупый… но убивать я тебя не буду.
– Не будешь? – в глазах вампира забрезжила надежда.
– Тебя убьет она, – писарь вручил девушке нож и отошел назад.
– Вы не представляете, с кем связались! С каждым часом нас становится все больше! И ты, глупая девка, должна понимать, на чьей стороне тебе стоит быть! Скоро все, кто еще остался в живых в этом городе, умрут! Их души станут нашими! Они будут бродить по Нижним Землям, по Менкару, Ариголе и Шантэ, по всему Мирта-Крауну в поисках новых жертв! И они будут находить их и убивать… Мир погрузится в пучину кровавой сечи!
А потом, потом мы соберемся вместе, отыщем все серебро в округе и уничтожим его! Чтобы не было больше оружия против нас.
И мы пойдем дальше, на юг…
Мы проникнем в Кьяру, Левенвольде, Аристад, мы доберемся до каждого города. Постепенно мы будем убивать всех, кто попадется на нашем пути. Всех до единого! И вот когда никого больше не останется, тогда к тебе, Галба Тарот, приду я и перекушу твою проклятую глотку!
– Таков великий план вашего хозяина?
– Таков план истинного будущего, перед которым падут границы возможного…
– Заткнись! – скомандовала Хлоя, удивляясь собственной решительности.
Она стояла возле связанного по рукам и ногам вампира, и рука ее с кинжалом была занесена над его грудью.
– Больше ты не вернешься с того света, Изот, – эти ее слова венчали действие, которое предопределило судьбу чистильщика обуви по имени Изот Гальер.
– Ты убила того, кто укусил тебя, Хлоя, – сказал писарь и протянул руку, чтобы забрать у нее кинжал.
Да, и теперь я должна убить себя, – она занесла клинок, но Галба перехватил ее руку.
– Не смей!
– Зачем мне дальше жить?
– Ради меня, Хлоя…
– Рано или поздно я укушу тебя, я не выдержу! Или просто умру от голода. Как ты этого не понимаешь?
– Эй, Галба Тарот!
Писарь обернулся и увидел бегущего к ним Сатона. Его одежда была разорвана, с рук стекала кровь.
– С вами все в порядке? – не успев отдышаться, здоровяк занес меч, оглядывая темную местность.
– Мы в порядке, – за Галбу ответила Хлоя.
– Да, Сатон, – подтвердил писарь. – Могло быть и хуже. А как твои дела? Судя по тому, как ты выглядишь, бой в самом разгаре?
– Да, отряд пришел! На Площади Семи Свечей настоящая схватка! Головы врагов летят на землю!
– Слава богу, что пришел отряд, – выдохнул писарь.
– Там, в театре мы погнали их на улицу. Как я и говорил, нечисть ринулась в сторону площади. Они толком и воевать-то не умеют. Только кусаются, – с пренебрежением здоровяк отодрал от спины вцепившуюся в него кисть мертвеца и бросил ее в лужу.
– А где Люций?
– Я не знаю, – Сатон пожал плечами. – Я думал, он с вами… – Так… Сдается мне, что он нашел Даниэля.
– Постойте, – здоровяк пристально посмотрел на Хлою.
– Что случилось, Сатон? – спросил Галба, явно озадаченный таким вниманием к своей девушке.
– Или я сошел с ума, или сплю, разрази меня гром!
– Да что стряслось с тобой? Я и раньше знал, что ты неровно дышишь к Хлое, но не так же откровенно выражать свое обожание, Сатон…
– Ты только посмотри… – воин ткнул пальцем в девушку. – Посмотри, посмотри…
– Что не так-то? – взглянув на Хлою, писарь увидел, как многочисленные царапины и ссадины, которые она получила в жестокой битве, и которые сразу же заросли на ее теле, появляются снова. И они кровоточат…
– У вампиров не бывает ран, – растерянно проговорил Сатон, он продолжал рассматривать ссадины на ее лице. – Сколько мы их ни кололи и ни резали, они сразу же восстанавливались, проклятые твари…
Что ты чувствуешь? – Галба коснулся ее руки. Та наливалась теплом, и кожа ее становилась мягкой и нежной.
– Что с тобой происходит?
– Не знаю, – Хлоя пожала плечами. – Но я больше не чувствую жажды, – она остановила пробегающего мимо мальчугана – тот удирал из театра под крики о помощи. Взяла у него калач, который он сжимал в руке, и откусила большой кусок. Жадно пережевывая хлеб, она поняла, что в ней проснулся голод. Не тот вампирический, который мучил ее последние два дня, а человеческий с потребностью в обычной пище.
– Господи… – прошептал Галба Тарот. – Это невероятно… Но как?
Девушка пожала плечами.
– Это неважно! Главное, что ты вернулась к нам! – радостно возвестил Сатон. – Ты с нами, Хлоя!
Галба Тарот не верил вдруг свалившемуся счастью. Обнимая Хлою, он целовал ее в губы, щеки, глаза. Шептал ей про любовь. Он думал о том, что это, наверное, и есть самый счастливый день в его жизни. Он был чуть ли не лучше того дня, когда он впервые увидел свою возлюбленную. Или же нет… он был лучше!
Они стали пробираться на улицы города. Покидая поле брани, им пришлось защищаться от нападения еще полудюжины кровожадных тварей. Но боевой меч в умелых руках Сатона творил чудеса.
Они огибали Площадь Семи Свечей с северной стороны, когда наткнулись на Даниэля.
Их встреча с несостоявшимся женихом получилась неожиданной, хотя Галба и мечтал о ней с самого начала. О судьбе второго мечтателя они узнали из разговора с вампиром.
– Мне нужно было сначала лишить жизни вас… – прохрипел Даниэль, представ в своем истинном обличье, не скрывая ни огня в глазах, ни смертоносных клыков во рту.
Он стоял посреди дороги, и взгляд его был преисполнен ненависти. Всем своим видом он внушал людям, что до сих пор является хозяином города и королем вампиров.
Казалось, ничто в этом мире не могло заставить его склонить голову перед человеком.
Но Сатон был полон решимости доказать ему обратное. Он выступил вперед со своим мечом.
– Где Люций? Что ты сделал с ним? – спросил воин, намереваясь при первом же движении врага снести ему голову.
– Он умер, – спокойный голос Даниэля не оставлял ни малейших шансов на ложь.
– Где? Где это случилось? – спросил Галба.
Разве это имеет какое-то значение? – усмехнулся король вампиров. – Что с твоей сучкой? – он остановил свой взгляд на девушке. – Неужели она еще не попробовала никого из вас? Странно… – в его глазах поселилось сомнение, то гадостное чувство, что не давало покоя ему до самой развязки.
– Не смей даже думать о ней! – пригрозил писарь и загородил девушку своим телом.
– Она у тебя хорошенькая. Такая молодая кровь здорово бодрит, – медленно проговорил Даниэль, пытаясь заглянуть за спину своему визави.
– Отдай мне ее, писарь. И я оставлю тебе жизнь. И, может, воину твоему тоже оставлю. Хотя, нет, ему не оставлю.
Даниэль опередил человека и сделал первый шаг, но Сатон изловчился и ушел от столкновения, которое грозило ему неминуемой гибелью. Зайдя сбоку, он нанес разящий удар. Острие меча уткнулось в ребро вампира, не проникнув внутрь. В ответ Даниэль взмахнул ножом и ранил своего противника в плечо. Сатон пригнулся, ударил его рукоятью меча по голове, а острие вонзил в ногу. Вампир взревел, падая на спину. Но в падении он успел снова поразить своего врага, на этот раз куда более серьезно.
Кровь брызнула, заливая его лицо – Даниэль наслаждался теплой живительной влагой, облизывал губы и руки. В этот момент к нему подошел Галба Тарот.
– Твое время прошло, Даниэль, – в руках его блестел атам.
– И кто меня остановит? – на окровавленном лице застыло черное презрение. – Церковный писарь или его девушка? – оскалился вампир.
Взгляд черных глаз пронзил своего врага. И как бы потом ни упрекал себя Галба, ему пришлось отвернуться, чтобы избежать прямого контакта с ним.
Но кровожадная радость, застывшая на лице чудовища, эта «улыбка на крови», она впечаталась в его память навечно. И избавиться от терзающего душу воспоминания писарю было уже не суждено никогда.
Впоследствии, когда он стал настоящим воином, открыв в себе талант охотника на вампиров; когда понял, что способен открывать подобные таланты и в других людях; способен объединить их в союз, создать тайный орден – кладезь знаний о нечистой силе и методах борьбы с ней, он не раз вспоминал эту улыбку. Она уже не вызывала у него необъяснимый ужас, не наполняла его ночные сны своим холодным ликом и не казалась явлением из прошлой, давно забытой жизни. «Улыбка на крови» стала его спутником, незримым образом, спорадически возникающим в утомленном сознании.
– Скажи спасибо Люцию.
Месть за брата была всего лишь твоим прикрытием, не так ли? – Галба посмотрел на вампира. – Целью же всегда был Менкар…
– Целью всегда были вы, люди, – вполголоса проговорил Даниэль.
Но писарю показалось, что сказали это только его губы. Та самая кровавая улыбка сатира, которая осталась вместо самого вампира, призраком витая в воздухе. А в следующий миг исчезла и она. Абрис губ расплылся в звенящей полутьме. Еще секунду с них, бесцветных, искривленных, падали капельки крови. Но потом растаяли и они.
– Где он? – воскликнула Хлоя, озираясь по сторонам.
– Галба?! – она затрясла парня за плечи, пытаясь привести в себя. – Где он?
– Я… я не знаю… – когда Галба очнулся, то понял, что наваждение было для двоих. Даниэль околдовал их, воспользовавшись своими чарами.
На какие-то мгновения его власть над ними стала безграничной. Он проник в мозг парня и девушки, взломав защитные преграды. И этого короткого промежутка времени ему хватило, чтобы сбежать.
С ужасом Галба Тарот подумал о том, что могло бы быть, если б влияние Даниэля Калота продлилось еще хоть на миг.
– Он сбежал.
– Это я во всем виноват, мне не нужно было смотреть в его глаза. Его глаза – это погибель!
– Не вини себя, никто бы с ним не справился.
– Я мог справиться. Я чувствую в себе эту способность. Не знаю, откуда, но она живет во мне. Как будто зарождается. Я пока могу воспользоваться ею лишь частично, но знаю, что она сильна.
– Не сейчас, Галба. У тебя еще будет время найти его.
– Будет время… – грустно сказал Галба. – Боюсь, что к тому моменту он уже успеет подчинить себе множество людей.
– Его судьба – умереть от руки человека. Рано или поздно это случится. Вот увидишь, – сказала Хлоя. Ее лицо порозовело. Глаза приобрели свой натуральный цвет, кровожадный блеск в них пропал.
– Ему нужна помощь, – девушка наклонилась над Сатоном. Воин тяжело дышал, с его подбородка и губ стекала кровь.
– Кажется, это все, писарь, – превозмогая боль, прошептал он и закрыл глаза. И изрек уже с закрытыми веками. – Если он прав, и Люций действительно мертв, то из первых вампиров в городе не осталось никого… Это резко увеличивает наши шансы на общую победу.
– Ему нужна помощь, а он о победе думает! – всплеснул руками Галба. – Хлоя, побудь с ним. Я схожу за лекарем.
Постой, любимый… – девушка потянулась к нему. Короткий, но от того не лишенный сокровенной нежности, столь долгожданный поцелуй скрепил их объятия.
Через несколько минут Галба Тарот уже стоял на площади среди тех, кто уцелел после завершившейся на время схватки.
– Сатон ранен. Соберите повозку, доставьте его домой, а я найду лекаря. Наш долг сделать все, чтобы он остался в живых. Но у нас есть еще один не менее важный долг.
Сохранить наш город в своих руках! – с каждой репликой его голос становился все громче и громче, и к концу своего монолога он обнаружил в себе поистине пламенное красноречие.
– Мы вступили в бой, и теперь мы знаем, как их уничтожить. Их самый главный воин сбежал. Его любовница отошла в мир иной. И некому больше наводить свои чары на жителей города! Мы в силах уничтожить оставшуюся нечисть! Мы в силах уничтожить их всех! Всех до единого! Их много, но нас не меньше. И самое главное, у нас есть оружие!
Впереди его еще ждала великая битва, и он знал, что бремя командования войском Сатона ляжет именно на него, вчерашнего судебного писаря, сегодняшнего охотника на вампиров.
Парень и сам не мог понять, как за такой короткий срок стал командиром отряда выживших людей. И, самое главное, как он успел завоевать такой авторитет у Сатона и прочих после того случая с бегством из трактира?
Где-то в глубине души он давно мечтал о подобной роли. В конце концов, что еще надо было столь горячему юноше, чтобы задушить в себе ростки вины и доказать, прежде всего самому себе, что он способен не только на оформление бумаг и протоколов, но и на что-то большее.
Ощущал ли он свою избранность? Среди оставшихся в живых он оставался единственным, кто знал тайну возвращения. Единственным, кроме Хлои. Но на ней в скорое время он собирался жениться.
– Начинайте собирать серебро. Мы перекуем все серебряные изделия в нашем городе вот на это! – он вознес к небу серебряный клинок. Лунный свет переливался на его острие всеми цветами радуги.
– Все, что найдете, несите в кузницу Забинны!
– А кто будет ковать? – крикнул кто-то из толпы усталых воинов.
– Да, кто будет ковать? – вторил ему голос позади.
На миг задумавшись, Галба ответил.
– Я.
И в этом слове не было ни корысти, ни лукавства. Лишь толика самонадеянности, но это было простительно начинающему воину. И пусть прозвучало оно несколько неуверенно, и первое впечатление от него было двояким, он поспешил подкрепить его фразой, чье пронзительное сумасбродство уже не казалось бахвальством или глупостью. Фразой от сердца, со смелостью которого не смог бы поспорить ни один из собравшихся.
– Ковать их буду я!
