Глава 19
Они говорили минут десять. Всебор успел рассказать о том, как нанялся на работу и о злоключениях, которыми сопровождалось путешествие в Калибар, но о посещении гротов Тиаберии решил умолчать. Ританаль хоть и казалась разумной, все же и в ней была та червоточина безрассудства, что сгубила многих искателей чужих сокровищ. Она мечтала и страстно желала улучшить свою жизнь, а какими путями к этой цели подобраться, она не знала и знать не хотела.
— И давно у тебя этот зверинец? — спросил Всебор. — Говорят, звероловы неплохо зарабатывают?
— Врут! — отмахнулась девушка. — Идея показывать животных за деньги пришла моему отцу. Надо же было на что-то жить, вот он и придумал. Кое-какие средства у него всегда водились. На них купил снаряжение, нанял пару охотников. Первым зверем, которого они привели в наш виварий, стал пещерный медведь. Чтобы посмотреть на него и пощекотать нервы, люди стояли в очереди. Еще бы! Зверюга размером с эльфийского тура вызывала ужас одним только взглядом.
— Ты тоже умеешь ловить животных?
— Конечно. Отец многому меня научил. Он всегда верил, что истинное богатство заключено в знаниях. Наверное, ошибался. Когда-то наш род был самым богатым и образованным в Калибаре, но это не уберегло Маскадоров от разорения.
— Откуда тебе известно про «Воронку душ»? — поинтересовался Всебор. — Не мог же Броль сообщить тебе лично?
— Почему бы нет, — Ританаль пожала плечами и надела треуголку. — Письмо от полукровки мне доставил почтовый голубь.
Она подошла к Всебору поближе и с улыбкой посмотрела ему в глаза.
— Вижу, у тебя с Додо вкусы совпадают. Как яблочки?
— Прости! — смутился Всебор. — Кажется, я их прикончил.
Ританаль с усмешкой покосилась на пустое блюдо и жестом приказала гостю подняться.
— Ладно, не переживай. Пойдем, познакомишь с остальными.
Эльфы и Зубастик уже ждали его у таверны. Из забегаловки их выставили и теперь бедолаги сидели на самом солнцепеке в компании с несколькими местными забулдыгами.
— Ну, наконец-то! — издалека закричал Клут. — А то ведь мы и уйти не могли.
— Сразу видно, компаньонов Броль подбирал под стать себе, — усмехнулась девушка. — Старик и два придурка, которым место на свиноферме.
— Но я то не такой? — подыграл Всебор. — Посмотри, какая стать!
— Ах, да! Как же я про тебя забыла, — отозвалась девушка. — Старик и трое придурков, которым место на свиноферме.
Ританаль вызвала настоящий переполох. Клут раскраснелся, перестал дымить и спрятал трубку, а Жиль и Палько принялись соревноваться в галантности. Получалось это плохо. И наблюдая за ужимками товарищей, Всебору стало казаться, что Ританаль права — эти двое самые настоящие придурки.
— Из всех кабаков вы выбрали самый паршивый, — заметила Ританаль. — Говорят, хозяин специально нанимает всяких бездельников, чтобы они собирали для него падаль. Надо же на чем-то похлебку варить.
Была ли в словах девушки правда неизвестно, но на Палько и Жиля ее сообщение подействовало как холодная вода. Они прекратили куражиться и сразу же сникли.
— Похоже, ночевать вам негде, а в Калибаре ночь самое дрянное время, хозяева даже собак загоняют в дома, — добавила Ританаль. — Ладно, отведу в приличную гостиницу. Там все вопросы и обсудим.
Они прошли огородами на другую улицу и тут же уткнулись в двери трактира, который по степени паршивости мало, чем отличался от любого другого в Калибаре. Но, судя по всему, Ританаль была другого мнения об этом заведении, и никто из четверки компаньонов перечить ей не решился.
На пороге их встретил хозяин, тщедушный робкий старичок. Он широко улыбнулся и дружески схватил Ританаль за руку.
— Как поживаешь, Брагед? — спросила Ританаль старика. — Мой верный Круэль просил передать, что в эту пятницу ждет тебя на рыбалку. Не забудь!
Старик что-то промычал и с благодарностью поклонился.
— Брагед немой, — пояснила девушка. — Хороший человек и самый честный трактирщик в Калибаре. Хотя рыбак скверный, да и рыбу готовить не умеет.
Они прошли в гостевой зал, и Ританаль сразу же отвела их в дальний угол подальше от посторонних глаз. Жители Калибара не отличались особым любопытством, но о появление в городе остроухих уже все знали, и каждый старался рассмотреть эльфов поближе.
— Итак, судари, давайте сразу выясним некоторые детали, — усаживаясь на лавку, произнесла Ританаль. — С Бролем я была знакома давно, по походке узнавала в толпе, а из вас никого не знаю.
Присутствие женщины, да еще знающей себе цену, смущало не только Всебора. Клут сопел, потел и не находил себе места. А Зубастик и Палько, неожиданно осознали, что их оборванный помятый вид вызывает у окружающих только усмешку, от чего сочли за лучшее не высовываться.
— Какие все застенчивые, — улыбнулась Ританаль. — И как это вы решились на столь опасное путешествие? А, ребята?
Она замолчала и выжидательно посмотрела на Всебора.
— Тогда ты говори, или тоже язык забыл?
— Эльф с трубкой — Клут, — робко начал Всебор. — Одноглазый это Палько, а моего стародавнего приятеля зовут Жиль.
— Знатная компания. Богатыри как на подбор.
Ританаль вскинула руку и посмотрела в сторону Брагеда.
— Принеси нам что-нибудь, — попросила она. — А то у моих друзей в глотке пересохло. Все время молчат.
Старик в ответ кивнул и засуетился у стойки.
— В своем письме Броль не сообщил никаких подробностей, просто намекнул, что намечается выгодное дельце, — заметила Ританаль. — Однако я даже не подозревала, что полукровка собрался к «Воронке душ». Для эльфа, пусть даже наполовину, поступок равносильный смерти.
— Это долгая история, — отозвался Всебор. — Но если хочешь, я расскажу, в чем смысл и тогда…
— Нет, братец, уволь, — отмахнулась Ританаль. — Меньше всего меня волнуют причины, по которым остроухий ввязался в это рискованное предприятие. Он сказал, что можно хорошо заработать. Я согласилась. Тем более дорогу в Скальбур знаю, как свои пять пальцев. Договор по-прежнему в силе, но все будет зависеть от того, сколько я получу.
Она замолчала и уставилась ему прямо в глаза. Колючий внимательный взгляд буквально прожигал и Всебор, который стал предводителем ватаги только накануне, с трудом справился с волнением. Конечно, если бы на его месте был Броль, она бы не посмела диктовать условия, но Громила погиб, а эта девушка чувствовала слабость каждого из них и хорошо понимала, что успех предприятия зависел теперь только от нее.
— В таком случае назови условия, — предложил Всебор. — Предмет, который предстоит разыскать, для эльфов бесценен, и они готовы отдать за него состояние.
— Ах, вот оно что? Теперь догадываюсь, о чем идет речь, — девушка улыбнулась и с фальшивым удивлением подняла брови. — Всему причина эльфийские реликвии. Верно?
— Верно! Предмет потеряли и так неудачно, что он оказался в «Воронке душ».
— Глупости, — прошептала Ританаль. — Все что оказывается в «Воронке душ» исчезает безвозвратно. Реликвия находится где-нибудь поблизости, иначе эльфы не затевали бы дело.
— Как бы там ни было, хозяева предмета платят большие деньги, и цену устанавливаем мы. По-крайней мере в этом был уверен Броль.
— Полукровка всегда был в чем-то уверен. Но это ему не помогло.
Подошел Брагед, и Ританаль замолчала. Старик поставил на стол поднос с кувшином и пятью стаканами, а следовавший за ним помощник принес блюдо с вареным картофелем. Когда они ушли, девушка кивнула на блюдо.
— Брагед сегодня угощает, — пояснила она. — Самая дешевая еда в Калибаре это картошка, ему она ничего не стоит.
Соблазн был велик, но в течение нескольких минут никто не решался притронуться к угощению.
— Бесплатно, говорю вам! — рассмеялась девушка. — Или столбняк напал?
Первым слабину дал толстяк Клут, который махнул рукой и, отогнав ложную скромность, принялся запихивать вареные корнеплоды в рот. А Жиль и Палько, какое-то время пытались сохранять самообладание, но продержались недолго и, позабыв о приличиях, быстро наверстали упущенное.
— Ну, а ты чего? — улыбаясь, спросила девушка. — Картошку не любишь?
— Да, нет, — усмехнулся Всебор. — Просто яблок нажрался.
Вечерело. За окном багровел закат, в рассохшихся досках начали верещать сверчки. Весь бродячий люд, неторопливо стекался в трактир. Невообразимая смесь запахов, монотонный гомон, первая брань — все это пришло с людьми и разбавило сонную атмосферу кабака. Для Брагеда начиналось самое горячее и самое прибыльное время. Он позвал жену и сыновей, чтобы было, кому подавать пищу и напитки, а сам занялся шандалами, на которых вскоре запылал огонь.
— Кое-что мы выяснили, теперь давайте поговорим о моем проценте, — наконец, заговорила Ританаль. — Поход в Скальбур требует особой подготовки. Нет ничего опаснее, чем пустоши и топи «нечистых земель». Поскольку все вы рассчитываете взять с эльфов по полной, помимо своей доли, я хочу, чтобы каждый из вас отстегнул мне по двадцать процентов.
Клут перестал жевать и удивленно уставился на Ританаль.
— Как же так, — подал он голос. — Мы ведь все в одной связке и каждый должен получить равную долю.
— Я озвучила свои условия, а принимать решение вам, — покачала головой девушка. — Если вы думаете, что я жадничаю, поищите другого проводника. Только я сомневаюсь, что таковой найдется.
— Ты и Бролем так вертела? — поинтересовался Всебор. — Теперь понятно, почему ваши отношения дали трещину.
— Что тебе понятно? — обозлилась Ританаль. — Я тебе говорила, что никаких отношений у меня с Громилой не было. Мы всегда договаривались на взаимовыгодных условиях, потому что полукровка знал — без меня из Скальбура не выбраться.
— И все же это слишком, — пробурчал старый Клут. — Чтобы сюда добраться, мы рисковали жизнью, будем рисковать жизнью и дальше, когда отправимся в Скальбур, а ты хочешь ободрать нас как липку…
— Если что-то не устраивает, желаю удачи! — Ританаль демонстративно встала и навострилась к выходу. — Передумаете. Сморчок знает, где меня найти.
— Постой! — вскочил Всебор. — Клут погорячился! Конечно, без тебя мы никуда не пойдем.
Ританаль усмехнулась и пронизывающе посмотрела на компаньонов.
— Точно без дураков? — спросила она. — Ну, смотрите! Еще никто не водил за нос Маскадоров, чтобы потом не поплатиться за свою глупость.
— Никто никого не собирается обманывать, — как можно тверже, сказал Всебор. — Верно ребята?
— Верно! — за всех ответил Клут. — В конце концов, мы всегда можем выторговать у эльфов что-нибудь еще.
— Хорошо! — Ританаль вернулась на место и доброжелательно улыбнулась. — Поскольку с моим процентом мы тоже все выяснили, остался последний вопрос. Задаток.
— Черт! — взревел Клут. — Эта девка начинает действовать мне на нервы.
Толстяк вскочил с места, выхватил их кармана трубку и демонстративно ее закурил.
— За кого ты нас держишь, — закричал Палько. — Разве мы похожи на богачей!
Одноглазый тоже зачем-то вскочил, но, потоптавшись на месте, плюхнулся назад.
— Это выше моего понимания, — развел руками Клут. — Еще никогда я не встречал таких жадных, таких расчетливых людей.
Чтобы не мозолить глаза, он ушел к другому столику, нашел свободное место и устроился так, чтобы хорошо видеть всю компанию.
— Что это с ним? — пожала плечами Ританаль. — Наверное, не выспался.
— Ты сказала, что тебе нужен задаток, — процедил Всебор. — Но ты ничего еще не сделала, почему мы должны тебе верить?
— У вас просто нет выбора, — ответила девушка. — А верить или нет — ваше право.
Наследница Маскадоров налила из кувшина в свой стаканчик и чуть пригубила. Она и в самом деле знала себе цену, и Всебор с удивлением отметил, что неосознанно восхищается охотницей. Ее воля могла сломить даже такого твердокаменного типа как Броль и, наверняка, ему не раз приходилось ей уступать.
— Ладно! — выдержав паузу, проговорил Всебор. — Будет тебе задаток.
Он покосился на Палько, но, не дождавшись реакции, двинул его локтем в бок.
— Ну, чего!? — протянул одноглазый. — У меня ничего нет.
— Давай самородок, — зарычал Всебор. — Совсем память отшибло?
Палько сморщился, виновато улыбнулся и полез за золотом в карман. Расставаться с единственной драгоценностью, которую удалось украсть у «отверженных» Тиаберии, ему явно не хотелось. На его лице, сменяя друг друга, отразились все эмоции: радость, жадность, страдания и даже злость. Он медленно вынул самородок из-за пазухи и чуть не плача, протянул Всебору.
— Это все что у нас есть, — Всебор положил самородок на середину стола и нахмурился. — Не знаю, было ли что-то у Броля для тебя, но его с нами нет и узнать уже не получится.
— Неплохо! Чистое золото нынче в цене, — прошептала Ританаль. — Откуда оно у вас. Ребята?
— Это еще что! Знала бы, сколько его еще там осталось, — оживился Зубастик. — В этом лесу…
Жиль запнулся на полуслове и покосился на Всебора.
— Теперь до него не добраться, — равнодушно отозвался тот. — Потому и говорить не о чем.
— Ладно, — согласилась Ританаль. — Говорить не будем.
Она спрятала самородок в мешочек, который болтался у нее на шее, подняла стакан с выпивкой и осушила его залпом.
— Поскольку с моим вознаграждением все вопросы решены, следует поговорить о вашем снаряжении, — заметила она. — Советую вооружиться и прикупить хорошей обуви. А продовольствие я возьму на себя.
— Идет, — отозвался Всебор. — Думаю, нескольких дней вполне хватит.
На улице стемнело, завыли дворовые собаки, и Брагед открыл дверь, чтобы впустить их в трактир. Для жителя Спумариса это выглядело странным, но еще более нелепым и необычным стали действия хозяина, когда он запер двери и для верности подпер их здоровущим бревном.
— Какого черта!? — воскликнул Палько. — Это что, местный обычай такой?
— Я вас предупреждала, — зашептала Ританаль. — Калибар давно не тот, каким был раньше и то, что для вас нелепица, для нас способ сохранить собственную шкуру.
Заиграли скрипки и волынки. Веселая музыка должна была поднять настроение, но люди почему-то помрачнели и даже перестали разговаривать. В городе творилось что-то неладное, и происходило это всякий раз, когда на улице наступала ночь. Народ, забитый страхами и суевериями, собирался в самых людных местах, чтобы избежать какой-то опасности, но эта опасность преследовала их и там.
Даже Ританаль, которую трудно было заподозрить в малодушии, напряглась и сжалась, словно взведенная пружина. Минут пять ничего не происходило. Все также играли скрипки, кто-то из завсегдатаев трактира даже попытался затянуть песню, но все оборвалось разом, когда в дубовую дверь постучали. Тот, кто находился снаружи, обладал нечеловеческой силой, потому что от его ударов сотрясались не только двери, но и стены кабака.
— Неделю назад они уже сюда приходили, — зашептал кто-то, — Это же не по правилам. Слишком часто…
— Надо молится богам, — добавил другой. — Они милостивы и облегчат нашу участь.
Брагед, бледный и дрожащий, вышел из-за стойки и подошел к двери. Будто спрашивая разрешения, он обернулся к посетителям, постоял немного и взялся за бревно.
Все присутствующие в трактире внимательно следили за каждым его движением. А несчастный старик медленно отодвигал засовы и отворял замки.
— Что здесь происходит? — не выдержал Всебор. — Ты можешь мне объяснить?
— Заткнись! — прошептала Ританаль. — Это нельзя объяснить. По-крайней мере сейчас.
Брагед отодвинул последний засов, толкнул дверь и попятился. На пороге стоял долговязый верзила. Одежда из грубой просмоленной парусины, на голове кожаный мешок с прорезями для глаз, вокруг пояса фартук из воловьей шкуры, а на руках сшитые из лоскутов перчатки. Жуткий запах, который ворвался вместе с ним, заставил трепетать даже Всебора. В голову полезли дурные мысли, и сразу же вспомнилась Тиаберия с ее бездушными обитателями.
— Только не смотрите ему в глаза, — едва слышно процедила Ританаль. — Ни в коем случае, как бы вам этого не хотелось.
Брагед бросился за стойку и, судя по всему, залез под столешницу. Остальные, которым скрыться было негде, прятали глаза как могли. Кто-то смотрел на свои ботинки, кто-то зажмурился, кто-то закрылся руками.
Гулко топая огромными сапожищами, здоровяк перешагнул через порог, неторопливо вышел на середину гостевого зала и остановился. Только сейчас Всебор заметил, насколько крупным был этот страшный человек. Какая невероятная мощь таилась за этими грубыми источающими смрад одеждами. Гигант медленно поворачивал голову, внимательно смотрел на каждого присутствующего и, словно выбирая по вкусу, жадно тянул ноздрями воздух.
Всебор покосился на Ританаль и заметил, что она, как и многие другие смотрит себе под ноги. До слуха стали, доносится калибарские молитвы, кто-то судорожно дышал, будто ему не хватало воздуха, а кто-то, успев заблаговременно заправиться спиртным, бормотал под нос слова дурацких песен.
— «Почему они его боятся? — подумал Всебор. — Какая тайна заставляет этих людей прятаться?»
И вдруг, он почувствовал прожигающий до костей холод. Страх овладел душой, и сердце сжалось от тоски. Не осознавая до конца всю опасность происходящего, Всебор поднял голову и посмотрел на здоровяка.
