Глава 18

— Меня зовут Тринкер, — протягивая потную ладонь, произнес коротышка. — Далеко же тебя парень занесло. Где Калибар, а где Спумарис — расстояние будь здоров.

— Профессия у меня такая, — пояснил Всебор. — Я толмач, а тут случай подвернулся, узнать о других людях побольше. Вот и решил составить компанию друзьям.

Тринкер присвистнул и впервые за десять минут разговора посмотрел на собеседника с интересом.

— Я тоже по молодости все о путешествиях мечтал, — заметил он. — Хотел даже в навигацкую школу записаться, чтобы на боцмана выучиться, да папаша так отодрал, что я думать о море забыл. Вот с тех пор налогами и занимаюсь. Будь они неладны.

Тринкер улыбнулся и, поглядев искоса на Всебора, подмигнул.

— А что приятель, не пропустить ли нам по стаканчику? — спросил он. — Я, знаешь ли, очень уважаю разговаривать с чужестранцами. Погоди. Я сейчас.

Коротышка захлопнул бухгалтерскую книгу и побежал к мясным лавкам. Он останавливался перед каждой, говорил несколько слов хозяину, и тот не переча, давал ему монету.

Через несколько минут, Тринкер, сияющий и счастливый, стоял перед Всебором и пересчитывал мелочь.

— Самую прибыльную торговлю в Калибаре держат мясники, — пояснил он. — Это уж поверь мне на слово. Но перегибать тоже нельзя. Моего напарника за жадность, они так отметелили, что ему бедняге, пришлось перейти в канцелярию. Так в конторе теперь и служит.

— Лихо! — улыбнулся Всебор. — Этак и я смог бы!

— Нет, брат, не каждому дано находить язык с этими обормотами. Люди злые, каждый хочет наварить побольше. Времена-то нынче какие?

Пересчитав мзду, Тринкер самодовольно усмехнулся и, хлопнув Всебора по хребту, потащил его к ближайшему чипку.

Наливали здесь в любое время и, похоже, Тринкер был в этом заведении, желанным гостем. Хозяйка, дородная приветливая женщина, мигом смахнула со столика крошки и рыбьи кости, а через пару минут принесла кувшин и стаканчики.

— Меня в Калибаре уважают, — напыщенно произнес коротышка. — Еще бы не уважать у меня ведь связи, какие. Даже в королевской канцелярии знакомцы.

— Такой почет нужно заслужить, — подлил масла Всебор. — И как же это вам так удалось?

— По правде, говоря, я каждый день отстегиваю управляющему, — шепотом разоткровенничался Тринкер. — Ох, и жадный же старый черт. У него даже пальцы пожелтели от металла.

Сборщик налогов плеснул в стаканчики из кувшина и тут же залпом осушил свой.

— За знакомство, — произнес он, закусывая хлебом. — Сразу вижу, ты парень дельный, но в Калибар заявился не в лучшие времена. Только молчок.

Тринкер приложил палец к пухлым губам и осторожно огляделся.

— Былая слава нашего королевства давно померкла, — произнес он. — Нет больше золотых дворцов и пышных парадов. Да и как может быть иначе, если в наш прекрасный город забредают даже «отверженные». Вот третьего числа, всю ночь наемники по улицам выслеживали одного мертвяка. А он, мерзавец, так жутко завывал, так завывал, что слышно было во всех концах города. Ну, вот выследили они, значит, его на площади. Поймали и посадили на цепь, чтобы утром сжечь, а как рассвело, выяснилось, что это не мертвяк вовсе, а забулдыга с окраины перепивший накануне браги. Но «отверженный-то» был. В ту же ночь, какого-то бедолагу задрал, выпотрошил и весь ливер сожрал.

Коротышка налил в свой стакан еще, проверил, есть ли что у Всебора и, заметив, что собутыльник даже не пригубил, сурово нахмурил брови.

— Ты меня уважаешь? — поинтересовался Тринкер. — Тогда пей!

— Вы, наверное, знаете в Калибаре всех, — Всебор немного отпил и поставил стаканчик на стол. — Мне нужно найти одного человека.

— Что за вопрос? — Тринкер удивленно уставился на Всебора. — Да меня тут каждая собака знает. Я их вот как держу.

Захмелевший сборщик налогов, демонстративно стиснул дряблый кулак и показал его собеседнику.

— Да! Меня уважают и чествуют! Но счастья нет! — Тринкер, мрачно покосился на кувшин, снова налил в стакан. — Жена пилит за то, что большую часть жалованья пропиваю, а управляющий, гад ползучий, так бухгалтерской книгой по тыкве приложил, что до сих пор в глазах искрит.

Коротышка фальшиво всплакнул и опрокинул в рот очередную порцию пойла.

— «Если и дальше так пойдет, я ничего из этого типа не вытяну, — подумал Всебор. — Скоро бедняга под столом окажется».

Словно читая мысли, Тринкер с интересом заглянул под стол, а потом уставился на Всебора.

— Ты что-то хотел у меня спросить? — вспомнил он. — Про какого-то человека.

— Именно, — оживился Всебор. — Мне нужна некая Ританаль, которая как мне думается, проживает в «Медвежьем замке».

Коротышка задумчиво посмотрел на опустевший кувшин и многозначительно взмахнул рукой.

— Ни о какой Ританаль я не слышал, — раскачиваясь, произнес он. — А «Медвежий замок» недалеко, с полверсты от кабака, если двигаться на запад.

Из забегаловки Всебор вышел один. Старина Тринкер, подложив под голову бухгалтерскую книгу, сладко спал. И теперь всякий посетитель, мог с лихвой оценить его разноголосый фигурный храп.

— «Однако и вкус у этой тошнотворной выпивки, — сморщился Всебор. — И закусить нечем».

Он порылся в кармане, нашел кусочек сухаря и хрустко его сжевал. Полверсты от кабака оказались долгими и трудными. Калибар стоял на холмах, отчего постоянно приходилось то резво спускаться вниз, то, напрягая мышцы, карабкаться вверх. Взобравшись на очередную такую возвышенность, Всебор остановился и, приложив ко лбу ладонь, с нескрываемым любопытством уставился на болотистую равнину впереди.

Бескрайние и таинственные калибарские болота расстилались до горизонта. Они служили естественной преградой от недругов, что и помогло выстоять легендарному форпосту людей. А уже за ними лежала проклятая земля Скальбура, загрязненная нечистью, жуткими созданиями и бесконечными ордами «отверженных».

— «А за Скальбуром жизни нет, только отчаяние и безысходность», — вспомнив слова Сейбилена, прошептал Всебор. — «Потому что правит там бездушная навь».

Старый мудрец знал больше, чем рассказывал. Всебор это понимал, но никогда не настаивал на продолжении рассказа, потому что старик просто выставил бы его за дверь. Не существовало такого человека, эльфа или представителя другого народа, который бы хоть раз в жизни, не задавался вопросом о том, что находится дальше, за скальбурскими топями. Но разговаривать на эту тему никто не желал, а те, кто знал о тайне, и вовсе предпочитали держать язык за зубами. Было в этом молчании много странного, как будто все посвященные зареклись говорить.

— «Может и к лучшему, что молчат, — подумал Всебор. — Зачем будоражить воображение обывателей».

Он жадно потянул носом и посмотрел вниз. Там у подножия холма возвышалось величественное сооружение, которое напоминала недостроенный каменный амбар небывалых размеров. Вытянутое и широкое, здание было сложено из необработанных блоков, но крыши не имело. Только по углам, виднелись небольшие парусиновые навесы, да зонтики, связанные из сухого тростника.

— Наверное, это и есть пресловутый «Медвежий замок», — проговорил Всебор. — Как бы не намяли бока, уж очень неприветливо все там выглядит.

Обдумывая, что сказать хозяевам амбара, он еще несколько минут стоял на пригорке. Но неожиданная робость, так некстати овладевшая мыслями, привела его в смятение. Именно сейчас ему больше всего не хватало дружеского плеча, пусть даже такого хилого и ненадежного, как плечо Жиля.

— Так можно и до заката, здесь простоять, — послышалось из-за спины. — Чего дорогу закрыл?

Всебор обернулся и как раз вовремя. Прямо на него двигалась повозка, запряженная огромным пятнистым першероном. На козлах сидел какой-то потертый старикашка и, судя по зверскому оскалу, останавливать могучего мерина, он не собирался.

— А ну с дор-р-роги, — угрожающе закричал дед. — Не видишь, сено везу?

Всебор отскочил на обочину, а старик, почувствовав неуверенность молодого оболтуса, задорно рассмеялся.

— И нечего тут стоять, — добавил он. — Привыкли все на дармовщинку. Издалека. А зверь он тоже жрать хочет. И всяк норовит побольше хапнуть. А где жратвы напастись, если вы ничего не даете?

Всебор криво улыбнулся и, пожав плечами, зашагал за повозкой.

— Не знает ли уважаемый, кто хозяин того амбара? — спросил он, догоняя телегу. — Мне бы с ним поговорить.

— Какого амбара? Раскрой глаза пошире, придурок, — старик повернулся к Всебору лицом и свирепо разинул щербатый рот. — Где ты видел такие амбары? Это блистательная усадьба господина Маскадора.

— Прошу прощения, но я не местный. И о Маскадоре не слышал.

— Эх! Темнота! Откуда такие только берутся?

Старик фыркнул, но, судя по всему, наивность странника смягчила его сердце, и грозный оскал сменился улыбкой.

— Род господина Маскадора владел этими землями на протяжении тысячи лет, — пояснил старик. — А во время «Ротокарского побоища» последний отпрыск славной династии возглавил левое крыло имперской армии. И если бы все воины оказались такими смелыми как он, великое сражение у плато было бы выиграно калибарцами. Так-то мой глупый друг. Так-то.

Старик поправил соломенную шляпу и, подстегивая мерина, завел какую-то старинную песню.

— А кто теперь владеет усадьбой? — поинтересовался Всебор.

— Что за глупый вопрос, — дед прекратил завывать и посмотрел на попутчика. — Усадьба по-прежнему принадлежит Маскадорам. Единственному наследнику династии, славной Ританаль.

Возможно, когда-то на этом месте что-то и блистало, но теперь от былого великолепия не осталось и следа. Земля вокруг дома была вытоптана и утрамбована, а деревья обглоданы до листика. В отдалении виднелись огромные кучи навоза, в которых рылись пестрые куры.

— Как ни крути, все равно получается амбар, — прошептал Всебор. — Самый безобразный из всех, что мне доводилось видеть.

И будто в подтверждение его слов из-за высоких каменных стен до слуха донесся рев голодных животных. Старик спрыгнул с телеги и побежал открывать ворота.

— Мне нужно переговорить с Ританаль, — выкрикнул Всебор. — По очень важному делу.

— С этого бы начинал, — отозвался дед. — Проходи. Сейчас я ее позову.

Для привычного к труду человека запах скотного двора — пустяк, для того, кто привык к фимиаму и никогда к фермам не приближался — потрясение. Всебору этот запах был неприятен, но нельзя сказать, что вонь от навозных куч смущала его обоняние. Сразу же вспомнились голодные приютские годы и набеги на окрестные огороды, когда, не разбирая дороги, приходилось улепетывать от разъяренных крестьян с дубьем.

Он медленно вошел в ворота и от удивления остолбенел. Все внутреннее пространство было разделено на вольеры или заставлено железными клетками с животными. Такого количества диких зверей, ему не доводилось видеть даже в вирекрейских бродячих зверинцах. Каких только тварей здесь не держали: долговязых рыжих гиен Морадога, огромных гринберийских кабанов и медведей, шерстистых гиперборейских носорогов и даже гигантского потрясающего своими размерами элефанта, пойманного на краю ойкумены.

— Где бы еще такое увидел? — прошептал Всебор.

Слон, привязанный к стене канатом, стоял под навесом и вяло жевал сено, но заметив чужака, он неторопливо повернулся и протянул к нему огромный хобот, толщиной в человека.

— Эй, ты! — закричал старик. — Сдай назад слегка. Додо посторонних не любит, если дотянется, мигом прихомутает шнобелем.

Всебор отскочил как ошпаренный и сразу же вляпался обеими ногами во что-то вязкое.

— Вот зараза, — прошептал он. — Прямо как в лихой юности, только сейчас куча поменьше.

— Это ты хотел меня видеть? — послышался твердый женский голос. — Круэль сказал, что какой-то хлыщ увязался за ним на дороге. Усадьбой интересуется, спрашивает хозяев.

Всебор перебрался на сухое место, смущенно улыбнулся и посмотрел на странную парочку. Старик и молодая женщина стояли у входа в пристройку и с интересом поглядывали на незадачливого гостя.

— Если твое имя Ританаль, то да, — ответил Всебор. — По правде говоря, я несколько иначе тебя представлял.

Высокая и крепкая, Ританаль из рода Маскадоров обладала всеми задатками высокородной аристократки. Высокомерие, осанка, проницательный взгляд синих глаз — только подчеркивали ее исконное превосходство. И в то же время, Всебор не мог отделаться от ощущения, что этот набор черт, был во многом фальшивым и напускным.

— Не-е-ет! Он не хлыщ, — усмехнулась девушка. — Скорее выжатый сморчок, которому не помешало бы помыться в реке.

— Я не обижаюсь, — заверил Всебор. — Что есть, то есть. Недели две как в дороге, потому так и выгляжу.

Тонкие губы, несколько шрамов на лице, упрямый взгляд, коротко остриженные волосы — все говорило о независимом характере Ританаль, о характере человека, который никого не слушал и всегда поступал по-своему. Судя по всему, она предпочитала только мужскую одежду, но именно этот фасон подходил ей как нельзя кстати.

— На что это ты уставился? Сморчок? — с вызовом поинтересовалась девушка. — Не нравится прикид, так отвернись.

— Странная прическа, — пожимая плечами, ответил Всебор. — Неужели в Калибаре так принято?

— Нет! В Калибаре так хожу только я, — процедила Ританаль. — А если откровенно — так удобнее. Мартышки за патлы не хватают и вероятность вымазаться в дерьме не слишком большая.

Она подошла ближе и, подбоченясь, осмотрела гостя с ног до головы.

— Как зовут? — наконец спросила она. — И какое ко мне дело?

— Сколько себя помню, всегда звали Всебором. А дело довольно-таки сложное, уж не знаю, как и сказать.

— Говори, как есть. Пойму!

Всебор почесал затылок, тяжело вздохнул и выпалил прямиком в лоб:

— Мне нужно добраться до «Воронки душ».

Услышав эти слова, Ританаль удивленно покачала головой, а старый Круэль, опрокинул ведро с помоями.

— Едрить твою за ногу, — заворчал дед. — Это ж надо поминать такую чертовщину в ясный день.

— Весьма необычная просьба, — Ританаль выдавила улыбку и покосилась на старика, который взял лопату и начал загружать отбросы назад в ведро. — Сдается мне, ты явился сюда не один. Пошли в дом. Надо обсудить.

Через пристройку они попали в просторную светлую комнату. Аскетическое убранство, несколько дорогих предметов мебели, блеклый ковер на полу, на полочке сделанная из ракушек фигурка собачки. В остальном типичное простонародное жилье, без роскоши и дворянского лоска.

— «По сравнению с моей конурой, у папаши Круста, это самый настоящий дворец, — подумал Всебор. — Эх! Нам так не жить».

— Садись за стол, — кивнула Ританаль. — Жрать особо нечего, но есть яблоки, вчера для Додо купила бочку.

Всебор уселся на лавку, пуская слюни, посмотрел на блюдо с яблоками. Калибар всегда славился своими садами, но плоды явно были не местными, таких крупных и сочных ему не доводилось видеть даже на рынке Спумариса.

— Ну! Давай рассказывай, с кем сюда пришел? — Ританаль села напротив и с нескрываемым раздражением уставилась на Всебора. — У меня не так много времени, так что не тяни.

— «Под таким взглядом и кусок в горло не полезет, — подумал Всебор. — Того и гляди, дырку во лбу прожжет».

Он робко протянул руку, выбрал самое маленькое яблоко и аккуратно откусил.

— Вначале нас было пятеро, трое эльфов и я с другом, — начал Всебор. — Но в Гринберийском лесу, мы одного потеряли…

— Все это печально, но какое мне дело до ваших потерь? — Ританаль нетерпеливо покачала головой и нахмурилась. — Говори по делу.

— Я и говорю по делу. Просто ты не даешь довести мысль до конца.

Наследница Маскадоров начинала злить, и Всебор с трудом подавил желание сказать какую-нибудь гадость.

— Нам поручили задание, но обо всех тонкостях знал только один — Громила Броль.

— Это становится интересно, — оживилась девушка. — Значит, в Гринберийском лесу потерялся Громила?

— На нас напали орки, и мы едва добежали до моста. Броль пожертвовал жизнью, чтобы нас спасти.

— На Броля это не похоже, — Ританаль встала и задумчиво посмотрела в окно. — Жертвовать ради кого-то жизнью, да еще с туманной перспективой попасть в эльфийский рай?

Она пожала плечами и недоверчиво покосилась на гостя.

— Я всегда знала, что полукровка склеит ласты, попав в нелепую ситуацию. Все к тому и шло. Особым умом он никогда не отличался, потому и предпочитал идти напролом.

— Откуда так хорошо знаешь Громилу? — Всебор взял второе яблоко и с хрустом отхватил сразу половину. — Не похоже на то, что ваши отношения были доброжелательными.

— Это кто тут об отношениях говорит? — усмехнулась Ританаль. — Мы были компаньонами и не более того. Он частенько обращался ко мне за помощью, когда ему требовался проводник или надежный человек для подстраховки. Пару раз я сопровождала эльфа до Скальбура. Он постоянно витал в облаках, надеясь обрести богатство. Просто-таки был помешан на деньгах. Бродил с ватагой головорезов по «долине скорби» и занимался мародерством.

— Выходит, он и на этот раз к тебе обратился? — Всебор перестал жевать и с интересом посмотрел на девушку. — Если он тебе не по душе, почему решила ему помогать.

— Я еще ничего не решила, — фыркнула Ританаль. — И потом мне зверье надо чем-то кормить. Лишние деньги никогда не помешают.