Проблемы начались с вечера, в конце третьей недели моего пребывания в обители знаний. К этому моменту я полностью сдала все экзамены за первые пять лет обучения и уже вовсю проходила следующую пятилетку. Авансом, так сказать. Мы сидели у костра, лениво провожая взглядом танцующие огненные искры, жаря над огнем ароматные, истекающие соком колбаски и негромко переговариваясь, а паранойя просто кричала — за нами следят. Опасность была настолько ощутимой, что я невольно начала нервно оглядываться по сторонам, пытаясь заметить наблюдателя. Но не смогла даже определить, с какой стороны чувствуется взгляд. Таш, несколько озадаченный моей нервозностью, полюбопытствовал, что происходит.

— Можешь смеяться, но мне кажется, что за нами следят, — не стала скрывать я.

— Ну и что? — удивился он. — 3-са нами час-сто наблюдают учас-щиеся из-с других групп, я давно з-саметил.

— Таш, это другое… тех я не воспринимал как угрозу, а сейчас чувствую себя, словно у меня на спине мишень нарисована.

— 3-сабавное с-сравнение, Ш-шен. Надо будет з-сапомнить, — шипяще рассмеялся тарианин.

— Думаешь, у меня просто паранойя разыгралась? — не удержавшись, я начала, разглаживая и разделяя, перебирать мягкие перышки на боку Таша. Его вообще порой ужасно хотелось потискать, словно плюшевую игрушку. И здоровенная пасть, полная острейших зубов, почему-то не смущала.

— Не з-снаю, у меня боевого предчувс-ствия нет, к с-сожалению, — смущенно признался тарианин, тактично не заметив моих домогательств.

— Не уверен насчет боевого предчувствия, есть оно у меня или нет. А вот интуиция точно обещает нам проблемы. И вообще неспокойно как-то…

Нападение произошло следующим вечером. Если честно, то мы и сделать-то толком ничего не успели. Просто в какой-то момент аромат леса был перебит странным кисловатым запахом, а потом у меня закружилась голова и подогнулись ноги. Единственное, что успела — кинуть нож, которым чистила рыбу, в метнувшуюся в нашу сторону темную фигуру и мысленно заорать Пэйну.

Очнулась в каком-то, похоже, подвале. Жутко, словно с похмелья, болела и кружилась голова, а в теле была противная зябкая слабость. Вокруг темно и сыро, где-то совсем недалеко мерно капает вода. И воздух такой, чисто подвальный — затхлый, влажноватый, пахнущий сырой землей. Блин, ну куда я опять вляпаться-то умудрилась? Дарен меня убьет! Дарен… Пэйн! Интересно, сколько времени прошло? Я же каждый вечер с Пэйном треплюсь, да и из интерната должны были сразу сообщить о моей пропаже. «Пэйн, зараза, отзовись!» — мысленно проорала я. Предчувствие не обмануло — связаться с вирталом не получилось. Аккуратно, стараясь не шевелить головой, ощупала лоб — рога были на месте. Значит, что-то просто глушит сигнал…

Рядом послышалось какое-то Шуршание, и я испуганно замерла. Неужели крысы? Только этого и не хватало для полного счастья!

— Тшесс’рэсс варрос тшет! Васс эр тешшер… — экспрессивно произнес шепотом странно знакомый шипящий голос.

— Таш, это ты? — осторожно поинтересовалась я. Тарианину я была рада куда больше, чем предполагаемым крысам.

— Ш-шен, и ты вляпалс-ся…

— Угу, понять бы еще куда, — согласилась я с оценкой ситуации.

— С-слишком хорошо нож-ши кидаешь, — хрипловато рассмеялся мой друг. — В ином с-случае ос-ставили бы тебя с-спать у кос-стра вмес-сте с ос-стальными! Даже не знаю, радоватьс-ся твоей компании или расстраивать-ся, что из-за меня у тебя неприятнос-сти.

— Не понял, при чем тут ножи? И почему ты считаешь, что случившееся — твоя вина?

— Так ты нож-ш ус-спел метнуть, прежде чем вырубитьс-ся, вот тебя и вз-сяли. Уж больно нетипичная реакция — людей этот газ-с моментально вырубает, а ты умудрилс-ся в одного из похитителей попас-сть. Не нас-смерть, к с-сожалению.

Я вздохнула и осторожно подползла под теплый бок тарианина.

— Таш, ты не ранен?

— Нет, я им ж-шивой и з-сдоровый нуж-шен. Пока…

От волнения шипящий акцент моего друга усилился, и я с трудом понимала некоторые слова.

— Знаешь что-нибудь о том, что происходит? Можешь мне рассказать или это дела Клана?

— Дела Клана, но ты уже з-самешан. Рас-скажу.

— Уста мои сомкнуты, — отозвалась я традиционной формулой молчания. Теперь любая сказанная мне информация дальше не уйдет. Или у меня появится целый Клан кровников. — Таш, только я не уверен, что нас не подслушивают.

— Это не такая уж-ш и тайна. Я ведь говорил уже, что мой Нас-ставник предс-ставляет з-сдесь интерес-сы Клана. Видимо, похитив меня, мес-стные «предприниматели» с-собираются диктовать ему ус-словия. Идиоты. Нас-ставник никогда не пойдет на предательс-ство. Ему уже пос-ступало ранее нес-сколько с-странных предложений.

— Мм-м… Знаешь, Таш, не сходится. Даже я, хоть и далек от контакта с вашей расой, знаю, что заставить кого-то из тариан предать интересы своего Клана — это что-то из разряда фантастики. Кровников своих подставить вы можете, и, скажем честно, делаете это с удовольствием. Вот только для этого красть тебя точно незачем. И, уж не обижайся, как бы сильно Наставник тебя ни любил, шантажировать его твоей жизнью бесполезно. Не думаю, что похитившие нас бандиты настолько тупые, что не понимают этого. Здесь явно что-то другое…

— Ты лучше з-снаешь людей, подумай, в чем еще мож-шет быть причина.

— Сложно судить, — вздохнула я, зарываясь руками в теплый пух и машинально начиная выравнивать смятые перышки. Тарианин не возражал. — Могу с ходу подкинуть пару идей, но не уверен, что хоть одна из них близка к истине. Например, какому-то придурочному богатею захотелось иметь живого тарианина в качестве игрушки. Или им просто нужна наша кровь для каких-то экспериментов. Или… Таш, а если с твоим Наставником что-то случится, ты, как его преемник, сможешь подписывать договора?

— Ш-што?!

— Ну, я подумал, если на него давить бесполезно, то, возможно, его попытаются убрать, а тебя — принудить подписать невыгодные для Клана бумаги. Ты ведь, не обижайся только, еще ребенок. А Кланы держат данное слово, это все знают!

— Ш-шен! Надо с-срочно отс-сюда выбиратьс-ся!

— Не уверен, что даже встать смогу, — призналась я, осторожно пытаясь подняться на ноги. К горлу подкатил противный кислый комок, а голова слегка закружилась. Пришлось опереться на стену. Но стоять я в принципе могла.

Переждав головокружение, медленно двинулась вдоль стены, осторожно касаясь ее рукой. Шершавая, грубая, неоштукатуренная поверхность. Но хоть не склизкая. На ощупь похожа на наш бетон. Судя по шорохам, Таш пошел вдоль стены в противоположную от меня сторону.

— 3-снаешь, я совс-сем не чувс-ствую никакой техники, — тихо признался тарианин и досадливо вздохнул: — 3-снали!

— Ну, какая-то здесь точно есть, — отозвалась я. И, поколебавшись, добавила: — Что-то глушит мою связь с вирталом нашего корабля.

— Виртал на корабле? Да ты полон с-сюрпризов!

— Ты даже не представляешь насколько, — пробурчала я.

Наконец мы закончили увлекательный экскурсионный тур по нашему подземелью, встретившись возле решетки, закрывающей дверной проем. Судя по едва заметному сквозняку и тому, что моя рука свободно проходила сквозь толстые горизонтальные прутья, за ней находилось какое-то помещение и потенциальный выход наружу. Внимательно ощупав металлические прутья, я ошарашенно убедилась, что закрыли нас на большой, но самый что ни на есть примитивный механический замок. Недоверчиво потрогала замок еще раз. Не поняла, это еще что за средневековье?

А вот тарианин, обнаруживший данный факт, разразился шипящими ругательствами.

— Таш, ты чего злишься?

— Подс-страховалис-сь, с-сволочи!

— Ничего не понимаю, хоть объясни, в чем дело-то?..

— Мы… как это правильно с-сказать? Чувс-ствуем механиз-смы, технику. И чем они с-сложнее, тем проще нам с ними работать. Ос-собенность рас-сы, понимаешь? А здесь работать прос-сто не с чем — примитив! Я не с-смогу открыть этот з-самок!

— Тогда предлагаю дождаться тюремщиков, — спокойно отозвалась я, устраиваясь на полу напротив решетки. — Наверняка скоро кто-нибудь придет нас проведать. Они же наверняка точно знают, через какое время перестает действовать их отрава.

— И что потом?

— Есть у меня идея, но озвучивать пока не буду, ладно? Мало ли что?

Таш, догадавшись, что я боюсь быть подслушанной, потоптался у решетки и молча устроился на полу, привалившись ко мне теплым пушистым боком. Я прикрыла глаза, погружаясь в медитацию. Может, она хоть немного поможет избавиться от пульсирующей головной боли?

Собственно, план был прост до примитива. Мои рожки берут энергию для своей работы из моего же организма. Так что хоть связь с Пэйном и была перекрыта, парализатор-то остался в очень даже рабочем состоянии. Данная камера, лишенная даже намека на технику, была рассчитана на тарианина. Меня бросили сюда за компанию — этакая диковинка, которая может пригодиться, а может, и нет. Ножей у меня не осталось, а значит, опасаться, с точки зрения похитителей, тоже больше нечего. Ну да, ну да… Может, для удержания тарианина это и хороший вариант, а мне решетка только поможет. Кто бы нас ни украл, вряд ли тюремщик-проверяющий придет с пустыми руками. Если не ключи, то оружие у него точно будет…

Вдалеке показался слабый свет, и раздались тихие чертыхания. Я выплыла из расслабленного состояния и напряглась. Вот и жертва пожаловала! Таш настороженно замер рядом.

Спустя пару минут теплый золотистый круг света обрисовал довольно широкий коридор, приблизился и упал на нас и противоположную стену, продемонстрировав крепкую деревянную дверь аккурат напротив решетки. Повезло, что за ней не заперли, выбраться оттуда было бы на порядок сложнее!

— Сидите? — насмешливо поинтересовался худой загорелый тип в простом темно-коричневом комбезе без опознавательных знаков. Загар его был настолько темным, что здесь, в подвале, он выглядел практически чернокожим, а зубы и белки глаз казались почти неоново-белыми. Лампа в руках похитителя, в отличие от земных фонарей, давала световой луч примерно на двести семьдесят градусов и, что самое главное, освещала чудесный кованый ключ на широком железном кольце, прикрепленный рядом с кобурой парализатора к поясу нашего тюремщика простым карабином.

— Я хочу немедленно поговорить с ваш-шим главой! — гневно прошипел Таш.

— Поговоришь, — насмешливо отозвался бандит, окидывая нас оценивающим взглядом и предусмотрительно держась у противоположной стены коридора. Видимо, единственное, зачем он пришел — убедиться, что мы живы и относительно здоровы. Кормить нас, похоже, и не собирались. — Вот завтра с утра он приедет, и сразу поговоришь!

В принципе все, что нам нужно знать, он сказал. Сосредоточившись, я отдала мысленный приказ парализатору и невольно застонала, пошатнувшись от пронзившей виски боли. Ох, что ж так плохо-то? Тюремщик удивленно покачнулся и рухнул, словно подрубленный. Фонарь откатился в сторону и замигал. Только бы не погас!

— Ш-шен?..

— Потом… объясню, — отозвалась я. — Сейчас надо ключ подтянуть поближе, так мне не дотянуться!

Надеюсь, тренировки в сиа-тен помогут. С трудом абстрагировавшись от снова накинувшейся на меня головной боли, сосредоточилась и мысленно потянула язычок карабина. С тихим щелчком кольцо с ключом упало на неровный каменный пол. Рядом ошеломленно выдохнул Таш, но отвлекать меня не рискнул.

Бедная моя голова, как же больно! Убить тех, кто придумал этот проклятый газ. А потом воскресить и убить еще раз!

Помассировала виски, судорожно вздохнула и вцепилась в прутья решетки, снова вперив взгляд в единственную надежду выбраться из этой ловушки. Больно, как больно… но надо! Ключ, тихонько позвякивая по камням пола, медленно, короткими рывками пополз в нашу сторону. Иди ко мне, моя прелесть…

— Ш-шен, Ш-шен, хватит, я теперь дос-стану, — пробился сквозь мутную пелену боли взволнованный голос моего друга.

Жалобно застонав, я отползла, чтобы не мешать Ташу, и откинулась на стену. Тарианин потоптался у самой решетки, прикидывая расстояние, а потом, развернувшись, просунул сквозь прутья длинный гибкий хвост и аккуратно подцепил его кончиком железное кольцо, на котором болтался ключ от нашей темницы. Умничка какой! Легкое движение, и вот уже ловкие когтистые ручки вставляют ключ в замок.

Тихий скрежет открывающейся решетки был слаще райской музыки! У меня почти даже голова прошла.

Таш подошел к телу тюремщика, убедился, что тот без сознания, не стесняясь обыскал и снял пояс с кобурой парализатора, пока я, придерживаясь стеночки, выползала наружу. Переглянувшись, мы, не сговариваясь, подхватили мужчину за руки и волоком втянули в нашу камеру. Пусть подумает о вечном, когда очнется. Ну и с боссом своим пообщается. С утра. Злорадно улыбаясь, Таш защелкнул замок на двери и прикрепил кольцо с ключом на прежнее место — к карабину снятого с бандита пояса. Сам пояс, по некотором размышлении, нацепил на себя. Покопался в кармашках трофея, радостно что-то прошипел и протянул мне пару капсул:

— Вот, воз-сьми, это универс-сальное обез-сболи-вающее. Я людс-ские лекарс-ства тоже учил.

— Спасибо, Таш! Ты меня просто спасаешь!

— Это тебе спас-сибо. Ес-сли бы не ты, так и с-сидели бы з-сдесь!

Выбраться оказалось до смешного просто. Перестраховывающиеся бандиты, в попытках лишить пленного тарианина возможности управлять техникой, и себе сделали нехилую гадость. Все же к хорошему быстро привыкаешь, а тут вместо сверхчувствительных приборов приходится полагаться на слабые человеческие силы. В общем, троих встреченных похитителей мы без особых проблем парализовали из трофейного оружия, обобрали и связали их собственными комбезами. И нам ни капельки не было стыдно! Подозреваю, что немалую роль в удачном побеге, помимо совершенно сказочного везения, сыграло то, что противники просто недооценили нашу опасность. Ну, чисто теоретически они правы — что может сделать пара запертых на замок испуганных десятилетних детей против сработавшейся команды вооруженных взрослых профессионалов?

Замаскировались бандиты просто здорово — все помещения находились глубоко под землей, а низенький холмик в лесу вряд ли привлек бы чье-то внимание. Мстительно заблокировав входную дверь, замаскированную под часть гранитного валуна, Таш осмотрелся и радостно зашипел. Слева, в сотне метров от нас, прикрытая сверху экранирующим силовым полем, парила небольшая грузовая платформа. Скорее всего именно на ней нас сюда и доставили.

— Таш, а нас по ней не выследят?

— Только не в нашем с-случае. Я вс-се лишнее отс-секу.

— Ладно, а я попытаюсь с Пэйном связаться. Это наш виртал. Может, он успеет предупредить твоего Наставника…

Пэйн, одновременно испуганный и обрадованный, ответил на мой мысленный призыв, когда мы отъехали от бандитского логова на пару километров. Таш, не пытаясь искать дорогу, петлял между высоченными местными деревьями, стараясь только выдерживать примерное направление на юг. Платформа летела невысоко, но зато и заметить ее визуально в лесу, под переплетенными ветвями, было практически нереально, а все приборы Таш безжалостно глушил. В общем, даже если бандиты сумеют выбраться из своей берлоги, поймать нас будет ой как непросто. Обрадовав тарианина тем, что у нас есть связь с вирталом, я попросила Пэйна успокоить Дарена и немедленно сообщить о происшествии посольской миссии Клана Дровер Атт. Собственно, дальше все планировали уже без нас. Спустя всего пару минут Таш получил указания ни с кем в контакт не вступать и отправляться прямым курсом на космодром. За послом могут следить, а обо мне данных у похитителей пока не было. Искать же малолетнего тарианина на человечьем корабле будут в последнюю очередь.

Спустя пару часов мы сидели в рубке «Летящей», с удовольствием уплетали вкуснейшее сдобное печенье, запивая его молоком, и в подробностях рассказывали о своих приключениях Дарену и возмущенно шипящему Наставнику Таша — Полномочному Послу Клана Дровер Атт Диургу иль Дровер. А отряд охраны посла в это время аккуратно окружал незаметный холмик в лесу, дожидаясь утра и приезда некоего загадочного босса.

Потом взрослые отправили нас спать, а сами уединились в рубке корабля — следить за ходом действия разработанной буквально на коленке операции. Впрочем, мне было уже все равно — глаза просто слипались. В сон я упала, как в глубокую воду.

Утро началось для нас поздно и с весьма любопытных новостей. Запертых бандитов и их босса выловили без особого шума и ментально выпотрошили. Видимо, полученные в результате «беседы» данные были чем-то совершенно сногсшибательным, поскольку прибывший отряд тариан развил бурную деятельность, напоминая своим мельтешением разворошенный термитник. Нам с Дареном, конечно, рассказывать никаких подробностей не стали, но сообщили, что проблема улажена и детей можно спокойно вернуть в интернат. Таш по секрету поделился, что преступников, представив неопровержимые доказательства, забрали на суд Клана. Местные власти даже и не подумали заступаться за сумасшедших, похитивших ребенка-тарианина и пытавшихся шантажировать посла. Мало кому хотелось получить в кровники один из крупнейших Кланов данного сектора.

Дарен ходил довольный, словно обожравшийся сметаны кот, мечтательно улыбался и о-очень многозначительно молчал. Похоже, ему с этой авантюры тоже немало плюшек перепало. Не удивлюсь, если у «Летящей» появился какой-нибудь эксклюзивный контракт на перевозки с Кланом Таша.

Нас быстренько покормили завтраком и отправили в интернат. Судя по спешке, планировалось что-то грандиозное, и детям там делать было нечего. Дарен явно в этом участвовал. Ладно, потом расскажет, никуда не денется…

Сидя рядом с другом в такси, я прокручивала в голове последние события. Как ни странно, моим способностям в сиа-тен не очень-то и удивились. Значит, я была права в своих предположениях, и Мастер Ролон просто не захотел учить меня работать с предметами. Хоть и мог. М-да… Неприятно. Но, в принципе, понять его можно.

К тому, что я фактически постоянно хожу с оружием, тариане отнеслись совершенно равнодушно, пообещав, что на суде не будут акцентировать внимание на этом моменте. Мне были благодарны за помощь и не сочли эту просьбу такой уж большой платой. И слава местным богам! Чем меньше народу знает, что мои рожки не только кайрес, тем лучше.

Еще вспомнился какой-то удивленно-веселый взгляд Наставника Диурга за завтраком. Кстати!

— Таш, а Таш?

— С-слушаю…

— А почему твой Наставник так странно на меня смотрел за завтраком?

— Потому что ты меня по с-спине гладил, — пояснил тарианин.

— Э-э… прости, это я машинально. Просто ты такой мягенький и пушистый, руки сами тянутся, — смутилась я.

— Ну, с-спасибо, — развеселился Таш. — Но дело даже не в этом. У нас-с, если ты не в курс-се, только родс-ственникам и друз-сьям поз-своляют так с-себя тис-скать.

— Ой, извини. Я не хотел тебя обидеть!

— Я же раз-срешаю. Ес-сли был бы против, с-сказал.

— Спасибо! Но, Таш, я же почти сразу стал до тебя дотрагиваться. Мы тогда и не подружились еще толком, вдруг бы я тебе потом не понравился?

— Ш-шен, ну ты даешь! Я ж-ше тебе еще при з-снакомстве с-сказал, что меня выбрали в дипломатичес-ский корпус-с и что со временем с-стану пос-слом Клана. Я людей чувс-ствую. С-сразу, понимаешь? Без-с такого дара работать с людьми очень с-сложно!

— То есть…

— Ну да, я понял, что из-с тебя выйдет верный друг. Потому и рас-строилс-ся, когда уз-снал, что ты не с Корен-Та. Такими подарками С-судьбы не раз-сбрас-сываются! И я не ошибс-ся — ты в этом подвале даже не ис-спугался.

— Да я просто не успел. К тому же сразу выяснилось, что нас двое, а два таких умных парня точно выход бы нашли. Ну, и голова очень сильно болела, как-то на страх сил особых не осталось, — призналась я. А потом очень серьезно посмотрела на Таша: — Правда, спасибо! У меня, знаешь ли, друзей небогато, так что я искренне рад быть твоим другом.

— Вз-саимно! — кивнул тарианин.

— Тем более если это дает мне право время от времени тискать одного симпатичного пушистика!

Таш поперхнулся и посмотрел на меня с возмущением. А, ну да, он же взрослый, грозный и зубастый, как я могла забыть? Все же мальчишки — они везде мальчишки, независимо от расы.

В интернате я провела на неделю больше запланированного времени — уж больно хотелось досдать до конца вторую пятилетку обучения и получить средний минимум. Дарен не был против. Я выкладывалась по полной, стараясь получить максимально высокие баллы. Глупо делать спустя рукава то, от чего во многом может зависеть твоя дальнейшая жизнь. К тому же у местной системы образования была одна любопытная особенность — в зависимости от уровня образования ты получаешь не только «корочку», но и все сопутствующие ей права. То есть если ты сдал средний минимум, то при желании можешь попытаться получить права на вождение наземного транспорта, официально устроиться на работу на неполный день или завести собственный, независимый от родителей счет в любом банке, поскольку доказано имеешь достаточно знаний и умений для этого. Даже если тебе не пятнадцать, а всего десять лет. Чтобы я да не воспользовалась таким шансом?

Таш, выбравшийся-таки на наш с Пэйном портал, был просто в восторге от Яксена и полетов. Тарианин оказался поразительно азартным и с огромным энтузиазмом включился в очередную полетную гонку. На аватарку он честно поставил собственное голофото, признавшись, что является представителем Клана Дровер Атт. Догадайтесь, много ли местных обитателей, распробовавших прелести анонимных аватарок, ему поверило? В общем, внедрение в среду прошло успешно. И главное, он ведь действительно сказал правду, никого не обманывал!

И только получив документы с честно заработанными максимальными отметками, я наконец узнала, почему Дарен выглядел таким довольным. В общем-то, если бы дала себе труд задуматься, пожалуй, догадалась бы и без подсказок. Это было довольно предсказуемо — Мервель Тенувиль оказался одним из руководителей преступной организации, похитившей нас с Ташем. И меня, собственно, как возможную «генетическую диковинку», захватили именно для него. Так и не избавился этот человек от привычки собирать редких рабов.

К тому моменту, как я об этом узнала, он был уже казнен в Арсте, столице родовых земель Клана Дровер Атт. В некоторых вопросах тариане придерживались очень древних традиций. Как напавший на ребенка Клана, Мервель Тенувиль умер под палящем солнцем Грайна от голода и жажды, выставленный для всеобщего обозрения в клетке на главной площади города. Пусть и не своими руками, но месть свершилась. Пират и убийца ответил за свои грехи. И можете счесть меня жестокой, но я ни единой минуты не жалела о его смерти.

Пэйн по секрету сообщил, что существует запись с последней неделей жизни Тенувиля, но показывать ее мне Дарен запретил. Зато виртал лично переправлял ее на Ненею — Сенусту. Старый однополчанин Дарена, сроду не отличавшийся добротой и всепрощением, судебную систему тариан счел более чем достойной.

Я, если честно, была рада, что все закончилось. Теперь можно жить дальше. У меня были немалые планы на будущее…