М-да, это и есть моя группа? Пара тощих загорелых дочерна белобрысых шибздиков с хитрющими глазами, юная леди в розовых лосинах и подобии балетной пачки, высокомерно задравшая острый носик, и нечто унылое в черном комбезе. Унылое — это я, если кто не понял.

А чему особо радоваться, если с такой группой даже тупо о погоде и тестах не поговоришь? Девчонка — настоящий кошмар, если судить по ее снисходительным взглядам в нашу сторону из серии «я — богиня», а хитропопая парочка уже давно спелась и с удовольствием попытается поприкалываться над чужаком. Оно мне надо? Нет, чисто теоретически я, конечно, могу подобрать к ним ключики, влиться в команду и придумывать детские приколы вместе. Вот только стоит ли тратить время на чепуху? Если честно, я лучше проведу свободные часы, пытая Пэйна, или пораньше закончу со сдачей экзаменов. Все-таки грызут меня нехорошие предчувствия, вдруг Дарен вляпается, а подстраховать его некому. Так что ждет меня, брильянтовую, долгий одинокий месяц в казенном доме.

Тощие близнецы закончили перешептываться и направились в мою сторону. Ну, начинается…

— Хай, а чё это ты рога напялил? Это кайрес такой, или у вас, из какой ты там деревни, теперь так модно?

Девчонка тоже заинтересованно покосилась на мой лоб и даже сделала парочку почти незаметных шажков в нашу сторону. Ну что, сразу посылать на фиг или начинать активно дружить?

— Кайрес. И я вообще не с Корен-Та, просто в космосе экзамены не сдашь, — вполне вежливо отозвалась я, решив пока не нагнетать обстановку и проигнорировать откровенное хамство. — Мой отец — Серый торговец, мы летаем вместе. Сейчас привезли сюда груз и удачно попали на экзамены.

— Торгаши, значит, — прищурился стоявший слева «общительный» пацан.

— И что, имеешь претензии?

— А кто вас любит-то? — Мальчишка презрительно цыкнул зубом. Второй продолжал молчать. То ли был по характеру неразговорчив, то ли просто умнее.

— А на фига мне твоя любовь, я, знаешь ли, девочек предпочитаю, — не сдержалась я. Блин, мне вот только меренья пиписьками с этими малолетками для полного счастья не хватает. Нет, то, что сейчас происходит выстраивание иерархии в нашей скромной группе, очевидно. И я отлично осознаю — если себя сразу не поставлю, то придется постоянно доказывать право на спокойную жизнь. Серьезного ничего не сделают, но ежедневные мелкие пакости радости тоже не принесут.

Подслушивающая нас девчонка фыркнула и покраснела. А потом окинула меня каким-то нездорово заинтересованным взглядом. Ой, я ду-ура! Мало мне было Мариль-Этель? Кто ж меня вечно за язык-то тянет?

До белобрысого за это время дошло, и он, возмущенно покраснев, взвыл:

— А в глаз?!

— Дам, не вопрос. Тебе в левый или в правый? — любезно уточнила я.

Девчонка хихикнула и бросила на меня еще один оценивающий взгляд.

— Хватит, — тихо произнес второй пацан. — После договорим…

Я пожала плечами. Возможная потасовка после занятий меня не сильно волновала — вряд ли пара малолеток сможет показать мне что-то более впечатляющее, чем Дарен или Мастер Ролон. Совесть на тему «избиения младенцев» тоже ни капли не грызла — сами напрашиваются. Ну а если и наваляют, то медблок в этом же здании — доползу, не впервой.

— А ты не трус, — задумчиво произнес второй пацан. — Я — Мерель, а моего брата все зовут Кло. Вообще-то он Кловиль, но полное имя терпеть не может.

— Дженья, можно Джен, — безмятежно отозвалась я. Ну да, повыпендривались друг перед другом, пошипели, показали, какие крутые, теперь можно спокойно познакомиться. Хотя, подозреваю, драки это вовсе не отменяет.

— А я — леди Алиссия Клесса О’Кловит, — важно произнесла девчонка и шагнула вперед, протягивая ручку. Мне.

Видимо, лицо у меня было о-очень выразительное, потому что руку юная леди тут же убрала и оскорбленно поджала губы. Пара белобрысых засранцев обидно заржала в унисон и, кривляясь, стала изображать, как целуют друг другу ручки. Клоуны. Я пожала плечами — строить из себя рыцаря печального образа не было ни малейшего желания, так что лучше сразу расставить все точки над «ё». Пусть уж лучше считает меня невоспитанным хамом.

К счастью, в этот момент нас запустили в аудиторию.

В классе было всего двенадцать учебных мест, а активировано и вовсе четыре — на первом ряду, так что занять наиболее удобное не представлялось возможным. Для меня же выбора и вовсе не существовало, поскольку на трех столах первого ряда были активированы стандартные трехмерные экраны для работы, и только за четвертым, совсем рядом с входной дверью, лежал полушлем для прямого выхода в вирт. Видимо, с расчетом, что я закончу раньше всей группы и потихоньку свалю, не отвлекая остальных. Ну, было бы логично, если б мне не пришлось сдавать экзамены сразу за пять лет, а не только за последний пятый год, как остальным. Правда, с факультативами было полегче, поскольку выбрала я предметы, в которых была абсолютно уверена — полеты, рукопашный бой и вождение наземного транспорта. Ну и, не желая тратить лишнее время на изучение разных глупостей, вроде поэзии юрокской эры, добавила то, что перед самым приземлением преподавал Пэйн — фехтование, верховую езду и уход за живым транспортом.

Вежливо поздоровавшись с парой тихо переговаривающихся экзаменаторов, устроилась на своем месте, дождалась разрешения на начало работы, сосредоточилась, натянула шлем и положила руки на управляющую панель. Самое главное теперь — не забыть, как я «правильно» выгляжу, а то проблем не оберешься! Интересно, местный виртал сильно отличается от Пэйна? Тот ведь по их меркам совсем еще ребенок.

Вздохнув, я стянула шлем и взлохматила слегка взопревшие волосы. Виски ныли от сенсорного перенасыщения — все же не стоило замахиваться сразу на три дисциплины, две-то с трудом вытянула. Это был интересный опыт, хотя во многом и разочаровывающий. Пообщаться с вирталом на «посторонние темы» не получилось. Я, избалованная Пэйном, была неприятно поражена абсолютным равнодушием и откровенно казенным отношением местного искусственного интеллекта. Вроде тех, кто способен разговаривать с ним напрямую, на Корен-Та считаные единицы, мог бы и потратить долю процента на неформальное общение. Ну, на нет, как говорится, и суда нет. С другой стороны — кто я ему? Совершенно посторонний ребенок, даже не гражданин данного мира. Но все равно было немного обидно.

Зато сами экзамены оказались очень интересными. Ситуационными, если можно так выразиться. Это были не только и не столько ответы на вопросы, сколько разыгрываемые сценки, где нужно было сделать правильный выбор, высчитать что-то или принять верное решение. И обосновать. Например, произвести несложные расчеты, чтобы определить курс корабля, поучаствовать в историческом событии в роли главного героя или построить небольшой форпост на Новом мире и обеспечить его снабжением. Оригинальные идеи, высказанные в процессе решения задач, оцениваются дополнительными баллами. Все, конечно, предельно упрощено, но тем не менее вполне логично и продуманно. Нет, подозреваю, что чем старше будет сдающий экзамен ученик, тем более конкретными, жесткими и жизненными будут задачи, но для пяти-десятилетнего ребенка такой игровой полусказочный вариант был просто идеален. Даже мне было интересно, и я с удовольствием включилась в игру, порой удивляя виртал нестандартными или слишком «взрослыми» ответами.

Надеюсь, что сделала правильный выбор. Прошлым вечером я долго крутилась без сна, решая, как поступить — не выделяться, оставаясь этаким незаметным середнячком, или постараться и выложиться по полной. Показывать свой реальный уровень было немного страшно, так что решение далось непросто. Казалось бы, привлекать к себе лишнее внимание отлично сданными экзаменами чревато, но… посмотрим на ситуацию с другой стороны. У меня более чем достоверная легенда, умение работать с виртом напрямую, улучшенный геном и собственное дело, пусть и приносящее пока сущие гроши. При таких вводных было бы куда более странно, выдай я посредственные результаты на экзаменах. К тому же, если говорить серьезно, мне нужны не только хорошие знания, но и хорошие оценки. Как бы ни сложилась моя жизнь в дальнейшем, образование никогда не будет лишним.

У входа в учебный корпус меня ждала стайка мальчишек. М-да, а я уже стала надеяться, что драка не состоится. Ну что ж, им же хуже, убивать не стану, конечно, но и жалеть особо не собираюсь.

— Пойдем, поговорим? Ты ведь у нас разговорчивый… — протянул Кло. Остальные четверо поддержали его смешками. Троица незнакомых мальчишек смерила меня оценивающими взглядами. Они были, пожалуй, на пару-тройку лет постарше. Выгоревшие добела волосы, очень темный загар и светлые глаза превращали их практически в братьев-близнецов, хотя не думаю, что они действительно были родственниками. Скорее, просто жили в очень похожих условиях. И явно были давно знакомы.

За размышлениями я не заметила, как мы дошли до ближайшего полигона. Мальчишки остановились напротив меня и переглянулись, решая, кто начнет традиционный ритуал оскорбления противника.

— Ну что, девочки, долго вы собираетесь на меня любоваться? — поторопила я. Тратить на них время не было ни малейшего желания. — Или вы меня сюда на свидание пригласили? Где тогда цветы и конфеты?

Мерель и Кло шагнули вперед. Угу, ожидаемо. Рыцарского поединка один на один и не планировалось — чужака изначально собирались завалить кучей, показав, «где его место». И, подозреваю, как только я уделаю эту парочку, подключатся остальные. Ну, их выбор. Мне же давно хотелось проверить — насколько я хороша в бою против сверстника. А тут такой подарок. Да, признаю, на драку сама нарывалась, да, могла прогнуться и урегулировать ситуацию, но зачем? К тому же были у меня и еще кое-какие мысли на этот счет…

— Считаешь себя самым крутым? — начал вежливый диалог Кло. — Я тебе покажу «девочек»! Сейчас кто-то огребет за свой длинный язык! Хотя, если ты встанешь на колени и очень искренне извинишься, возможно, мы тебя и простим…

Дослушать щедрое предложение у меня не вышло — Мерель напал. Он не стал тратить время на «переговоры» и, выйдя на удобную позицию, атаковал, стараясь вырубить меня первым же ударом. Умный мальчик. И быстрый. Только плохо обученный.

Оставшиеся трое пацанов разошлись, заключая нас в неровный круг и подбадривая криками поединщиков. Болели, ясное дело, не за меня.

Мальчишки оказались очень быстрыми и верткими, двигались почти на равных со мной скоростях и явно умели работать в паре. А вот с техникой боя у них были явные проблемы. Мерель, вставая в стойку, слишком сильно сгибал колено впереди стоящей ноги, смещая центр массы тела вперед, и перемещался не плавно, а словно рывками, по частям. У Кло был неправильно поставлен удар — так он скорее себе запястье или пальцы сломает, чем противнику повредит. И оба останавливали взгляд на том месте, куда собирались ударить. Еще бы стрелочки нарисовали…

Все их ошибки фиксировались мною непроизвольно, без участия сознания. Я, в общем-то, даже не отвечала, только уклонялась да аккуратно отводила удары. Убедившись, что ничего принципиально нового я уже не увижу, прекратила уворачиваться и вырубила мальчишек двумя жесткими и тщательно просчитанными ударами в солнечное сплетение. Убивать я их не собиралась. А так — да, больно, обидно, но немножко полежат и отойдут от шока. Глядишь, поумнеют. Белобрысая парочка почти синхронно скрутилась в позу эмбрионов и прижала руки к диафрагме, кусая воздух.

Отскочив в сторону, чтобы контролировать оставшихся троих противников, я вопросительно приподняла бровь.

— Они тебя даже не задели… — ломающимся баском прогудел ближайший ко мне пацан — самый высокий и, видимо, старший среди них.

— Я ведь уже говорил, что сын Серого торговца, — вздохнув, пояснила я. Честно говоря, продолжать эту пародию на драку у меня не было ни малейшего желания. — Меня с детства учат.

— Наш отец тоже показывал нам приемы! — задыхающимся голосом обиженно отозвался с земли Кло.

— Приемы показывал? Ты шутишь? — не удержавшись, рассмеялась я. — Отец учит меня в полный контакт, ежедневно по нескольку часов.

— Ты это… ври, да не завирайся, — перебил мой предыдущий собеседник. — Если бы тебя взрослый мужик молотил в полный контакт, ты бы в «воскрешалке» оказался!

— А я там и оказываюсь, — почему-то веселиться резко расхотелось. — И бывает, не по одному разу в сутки. Умение себя защитить для Серого торговца, знаешь ли, жизненная необходимость. У отца с полгода назад друга и напарника убили — один гад платить за привезенный товар не захотел. И этот случай — далеко не единственный. Так что мне не приемы показывают, меня обучают побеждать и выживать любой ценой. Ничего личного… девочки.

— Не хами, мелкий!

— Вы решайте уже, продолжаем или разбегаемся, — поторопила я. — У меня дел до фига, а я тут с вами танцую.

— Ты слишком быстро двигаешься…

— Я хэири, — пожав плечами, равнодушно сообщила я. Скрывать это было бессмысленно — информация все равно доступна в местном деканате. Я же полное сканирование прошла и кровь сдала.

— Это… это нечестно! — возмутился Кло.

— О? А впятером на одного — честно?

— Нас двое было, — обиженно шмыгнул носом мой собеседник. Вставать он пока не торопился, но позу принял чуть более расслабленную. Отлично, значит, силу удара я просчитала правильно.

— Ну да, двое на одного — это, конечно, честно, — преувеличенно серьезно согласилась я.

— Ты это… иди, в общем, никаких претензий, — выразил общее мнение самый высокий. Остальные кивнули. Ну, довольно предсказуемо. Быть побитым малолеткой им совсем не хотелось, а шансы выиграть бой после увиденного и услышанного казались весьма призрачными. Сплетни же о том, что «великие бойцы» впятером не справились с десятилетним мальчишкой, сделают их посмешищем всей округи. И как ни доказывай потом, что мелкий пацан был обученным хэири, вряд ли кто поверит…

Кивнув, спокойно повернулась спиной и пошла к выходу. Нападения я не опасалась — идиотами оставшиеся трое совсем не выглядели.

Кажется, все сделала правильно. Вести себя как парень у меня, говоря откровенно, не очень-то получалось. И сейчас я попыталась отыграть классическую схему, хотя и не уверена, насколько хорошо и естественно все вышло.

Еще будучи студенткой, там, на Земле, я любила наблюдать за поведением людей, стараясь понять мотивы их поступков. Это, знаете ли, здорово помогает в моей профессии. Не раз видела, как мальчишки задирают друг друга, словно молодые петушки, а потом зачастую спокойно расходятся, потирая ссадины и эмоционально обсуждая «а как я тебе!..», «а я такой бдыщ!», «а он такой р-раз!». И довольно спокойно общаются после этого, словно доказав что-то себе и друг другу. В общем, совершенно непонятное поведение с точки зрения любой нормальной женщины.

Утро следующего дня встретило меня хмурым небом и не менее хмурой белобрысой парочкой возле дверей аудитории. Но задираться не стали. Леди Кловия-как-там-ее-дальше с любопытством посматривала на нас, но с разговорами не приставала. И слава всем местным богам!

Пообщавшись вчера с Пэйном, я вывела график максимально удобного для меня варианта сдачи экзаменов, довольно сильно перекроив тот, что дала Элисса. В конце концов, если здесь есть возможность отвечать экзамен индивидуально, а не в группе, то грех ею не воспользоваться. Теперь осталось убедить местный виртал, что предложенный мною вариант — гораздо удобнее. Вчера я умудрилась-таки сдать два экзамена вместо одного и в дальнейшем планировала придерживаться той же скорости. Вот только, чтобы не маяться головной болью, сдавать их буду не сразу, а разбив на утро и вечер.

Когда нас запустили в аудиторию, я с удивлением обнаружила еще один активированный рабочий стол. С полушлемом для выхода в вирт. Интересненько… Кто-то из экзаменаторов решил параллельно заняться своими делами или у нас новичок? Судя по тому, что двое вчерашних экзаменаторов, чьих имен я даже не запомнила, продолжали беседовать о своем, правильным будет второй вариант.

Так и есть. Буквально через пару минут после того, как мы устроились на своих местах, зашла Элисса и завела за собой… тарианина? Офигеть! Ему-то зачем местное образование? Вот ни за что не поверю, что у самой технически развитой расы Федерации преподают те же предметы, что и у нас. Не ве-рю!

Пользуясь случаем, бессовестно уставилась на диковинку. Взрослых тариан я видела в мнемах, а вот детей и подростков там не показывали. Непорядок. Выглядел мой новый согруппник забавно — этакий голенастый и длинношеий гибрид цыпленка-переростка и прямоходящего ящера. Причем покрыто это чудо было трогательными детскими пуховыми перышками нежно-кремового оттенка с более темными коричневыми крапинками. Подозреваю, что это покровительственная окраска — доставшийся от далеких предков механизм защиты от хищников, поскольку у всех виденных мною взрослых тариан цвет перьев был однотонным. Значит, позднее этот цыпленок перелиняет и изменит цвет. Руки сами потянулись потискать пушистика, и мне с огромным трудом удалось удержаться на месте.

Тарианский подросток каким-то птичьим движением наклонил голову, окинув нас взглядом, заинтересованно покосился на шлем в моих руках, качнул хвостом и шаркнул левой лапой. Затем поздоровался на общегалакте, на котором, как оказалось, говорил почти без акцента.

— Это ваш новый одногруппник, Ташетти иль Дровер из клана Дровер Атт. Надеюсь, вы подружитесь! — весело улыбнулась Элисса и, кивнув наконец-то обратившим на нас внимание экзаменаторам, указала тарианину на рабочее место за моей спиной. — Устраивайся.

— Благодарю за помощь, — вежливо отозвался пушистый ящер и бесшумно скользнул мне за спину. Я невольно напряглась. Судя по его движениям, справиться с ним будет далеко не так просто, как с местными мальчишками. Хм… Может, удастся уговорить на пару совместных спаррингов? Когда еще такой случай выдастся. Я положила шлем на стол, собираясь обернуться, но…

— Не отвлекаемся, время пошло, — оборвал мои наполеоновские планы темноволосый экзаменатор.

Ладно, после тестов пообщаюсь. Сегодня у меня в планах древнейшая история и этнография. И разговор с вирталом. Буду давить его фактами, поскольку просить о чем-то этого сухаря и формалиста бесполезно.

Окончание экзамена ознаменовалось уже привычной головной болью. Интересно, подкинет ли виртал дополнительные баллы за мои весьма циничные идеи о войне, как двигателе прогресса, хоть и с отрицательным вектором? Почему-то такая точка зрения на развитие цивилизации оказалась для него неожиданной. Или просто не думал, что услышит такое заявление от десятилетнего ребенка? Историю я всегда знала и любила. И никогда не обманывалась красивыми легендами. За каждой такой сказкой стоит твердый расчет и зачастую не самые добрые намерения.

Эх, сейчас поспать бы пару часиков, но дела важнее. Я потерла ноющие виски и, вежливо кивнув преподавателям, вышла из аудитории. Интересно, почему тарианин еще не закончил? Тоже несколько экзаменов сразу сдает, или он иначе с вирталом общается?

Не сильно переживая о своих дурных манерах, я уселась в позе лотоса прямо на полу возле окна и прикрыла глаза. До окончания экзамена минут двадцать, поспать, конечно, не получится, но хоть немного уберу головную боль медитацией.

Интересно все же, что привело сюда тарианина? Судя по тому, как на него таращились мои одногруппники, — это далеко не типичный случай. Хотя сектор клана Дровер Атт совсем рядом с Корен-Та. Деловые отношения у них точно есть, но тащить за собой на Новый мир, населенный другой расой, ребенка — на тариан очень непохоже.

Наконец низкий, густой, но удивительно мелодичный звук ознаменовал окончание урока, и я одним плавным движением поднялась на ноги. Голова, к счастью, почти прошла. В открывшуюся дверь аудитории вывалился ноющий Кло:

— Ва-а… ну совсем чуть-чуть не успел! Если б Лиска не притащила эту ящерицу, я бы точно все сделал! Так нечестно, надо было добавить потраченное на него время…

— Заткнись, дурила, — прошипел идущий следом за ним Мерель и отвесил братцу леща.

— Ты чего? Чё я такого сказал-то? Я, между прочим, правду говорю!

Бросив на оставшегося в аудитории тарианина опасливый взгляд, Мерель подхватил болтливого братца и шустро потащил к выходу. Ну, мне же легче.

Ташетти вышел последним.

— Привет, — улыбнулась я и шаркнула левой ножкой. Понятно, что в исполнении человека малое приветствие выглядит довольно глупо, но я старалась. Тарианин оценил.

— 3-сачем ты меня ждешь?

— Любопытство гложет, — честно призналась я.

Ящер заинтересованно вскинул голову. Все же у них поразительно птичьи повадки.

— Никак не могу понять, зачем тебе местное образование, — пояснила я. — Ну, не от скуки же ты сюда пришел? Может, прогуляемся до столовой и пообщаемся? Если ты не против, конечно. Я не очень хорошо знаю ваши обычаи, так что, если буду делать что-то не так, ты говори сразу. Обещаю исправиться!

— А ты з-сабавный для человека.

— Да ты тоже, похоже, весьма интересная личность… для людей. — Как ни странно, тарианин шутку не только понял, но и оценил. — А как тебя можно называть? — полюбопытствовала я.

— А как хочетс-ся? — заинтересовался тарианин.

— Можно просто Таш? А я Джен. Дженья Шарт. Можешь тоже сократить, как тебе удобнее.

— Тогда я буду з-свать тебя Ш-шен!

— Вот и познакомились. Ну что, пошли обедать?

— Соглас-сен, идем…

Оказалось, что Наставник Таша является кем-то вроде посла на Корен-Та с правом подписывать договора от имени Клана. Ташетти же не только его подопечный, но и потенциально следующий дипломатический представитель от Дровер Атт. А для того, чтобы нормально работать с нашей расой, он изучает человечью психологию. Вот и пришла ему в голову гениальная идея о том, что сдача людских экзаменов — отличный способ узнать нас получше. В остальное-то время года он учился по собственной программе. Наставник поддержал. Так он и очутился в нашем классе.

Я, в свою очередь, рассказала, что являюсь сыном Серого торговца и сдаю экзамены экстерном, поскольку летаю с отцом и не имею возможности учиться по стандартной системе.

— Вот как… а я думал, что ты мес-стный, — огорчился тарианин.

— Нет, местные — это как раз те двое, что после звонка первыми из класса вывалились, — разочаровала его я.

— Ж-шалко, могли бы подруж-шиться. С тобой легко обс-щаться, — признался Таш. — А тем двоим с-скорее, как у вас говоритс-ся, навалять хочетс-ся!

— Я вчера уже навалял, — не удержавшись, похвасталась я. — У Кло вообще язык без костей — сначала ляпнет, потом только соображает, что сказал.

— Как это бес-з кос-стей? А у ос-стальных людей ра-сзве с кос-стями? — поразился тарианин.

— Нет, это просто выражение такое, — рассмеялась я. — Означает, что человек, не подумав, говорит глупые или обидные вещи. Потом обычно соображает, что именно сказал, да поздно. А насчет дружбы я был бы не против. Ты интересный.

Тарианин кивнул. А мне в голову пришла просто шикарная идея, так что я продолжила как ни в чем не бывало:

— Правда, общаться получится только через виртал. Давай я тебе адрес своего информационного портала дам? Вдруг тебе понравится. К тому же там бывает очень много разных людей — для того, кто изучает человечью психологию, просто идеальное место! И я там почти каждый день бываю. Заодно познакомлю тебя с еще одним интересным человеком — Яксен тебе точно понравится!

Таш заинтересованно склонил голову, а я надиктовала нужный адрес и начала объяснять правила. Кажется, соблазнение невинной души прошло по всем канонам искусства. Впрочем, я уверена, что выгода от нашего общения будет обоюдной.

Вечером договорились потренироваться на полигоне и устроить пикник на берегу озера. Если, конечно, дождя не будет. Также я сделала тарианину гостевой допуск в свою комнату и пригласила заходить, если будет желание пообщаться. Пришлось рассказать, что со следующего дня у меня меняется расписание и большую часть экзаменов я буду сдавать индивидуально, а не с группой. В какой-то момент даже пожалела, что поторопилась с этим решением, но теперь уже поздно было отыгрывать все обратно.

К концу недели мой график окончательно устаканился. Я вставала в шесть, принимала душ и трусила на ближайший полигон. Пара часов активной зарядки, совмещенной с сиа-тен, очередной душ и завтрак. К десяти утра я шла на первый экзамен. Кстати, персональная сдача неожиданно оказалась куда более многолюдным мероприятием, чем работа «в группе». Под орлиным взором четверых экзаменаторов добрая дюжина разновозрастных учащихся сдавала тесты по своим индивидуальным планам. Стоило только Ташу узнать об этом, как к нам тут же перевелся один на редкость любопытный и жаждущий общения тарианин. Ага, тоже с глубоко индивидуальной программой.

А еще совершенно случайно в разговоре с Элистой выяснилось, что же было не так в моей предыдущей группе и почему там всего четыре человека. Не поверите — это была группа для отстающих. То есть на основании того, что у меня не были сданы экзамены за предыдущие годы, и невзирая на предоставленные Пэйном данные, меня отправили в группу к тем, кто не вытягивает среднюю программу. Весело, да? Давно я такого пинка по самолюбию не получала! Впрочем, я отвлеклась.

После экзамена мы шли на обед. Вопреки логике, группа вроде бы разрозненных и разновозрастных студентов, в которой мы оказались, была куда более сплоченной и дружелюбной. И с моей точки зрения, более интеллектуальной и приятной в общении. По крайней мере на обед мы ходили все вместе, перешучиваясь, с удовольствием обсуждая сданные экзамены и ответы на каверзные вопросы вредного виртала-экзаменатора.

После обеда я пару часиков спала, совершала небольшую пробежку или заплыв в озере, а потом шла на второй экзамен.

Вечером, вместо ужина в столовой, всей группой набирали продуктов и шли к берегу озера устраивать пикник. Собирали сушняк в лесу, разводили огонь в предварительно выкопанном кострище, обложенном собранной на берегу крупной округлой галькой, жарили нанизанные на тонкие ветки ароматные колбаски и болтали, обсуждая пройденный день. Иногда даже удавалось порыбачить. Правда, вместо удочек был светящийся, словно гнилушка, шарик, который, попав в воду, начинал пульсировать в гипнотизирующем ритме, приманивая рыбу, но удовольствия от рыбалки это совсем не портило. Главное было успеть подхватить силовым полем привлеченную рыбину, а то утащит приманку и поминай, как звали.

Почти весь улов доставался довольно жмурящемуся Ташу. Тот лопал рыбу сырой, если не сказать «живой», легко вскрывая когтем вдоль хребта, одним изящным движением отделяя филе и забрасывая его в зубастую пасть. Честно говоря, выглядело это завораживающе.

Поздно вечером, перед сном, я связывалась с Пэйном, рассказывала о своих успехах и расспрашивала о новостях и Дарене, заканчивая каждый разговор требованием, чтобы мне немедленно сообщили, если начнутся какие-то действия. Как бы ни хотелось мне получить местный аттестат, здоровье Дарена я ценила куда больше.

А в целом зря я переживала, что проведу этот месяц в глубоком одиночестве, занимаясь исключительно экзаменами. Во второй раз мне и вправду повезло с учебной группой.