Даже не знаю, с каким сумасшедшим муравейником сравнить совершенно нездоровую суету Корта — города, прилегающего к основному космопорту Корен-Та. Точнее, к обычному куску земли, выделенному под посадочное поле. Шаткое строение, украшенное разноцветными «заплатками» из пластика и надписью «Космопорт», да пара космических развалюх, выгружающих какое-то оборудование полукилометром южнее «Летящей», были единственными ориентирами, доказывающими, что я не посадила корабль на чью-то пашню. Дарен, заплативший взнос за стоянку, выловил древнюю, громко жужжащую колымагу с натуральным бомбилой за рулем, тихо назвал какой-то адрес и кивнул мне на заднее сиденье. Интересно, куда мы сначала — сдавать груз или искать информацию? Судя по тому, что нас никто не встретил, владелец лежащего в трюме акрела еще не в курсе, что мы приземлились. Либо, что не менее вероятно, ему сейчас немного не до нас. Если он вообще еще жив. Так что скорее всего — за информацией.

Ничуть не стесняясь своего любопытства, я крутила головой по сторонам, впитывая в себя неповторимый аромат авантюризма и надежды, словно разлитый в воздухе Корта. Наверное, именно такая атмосфера была когда-то в растущих, словно грибы, городишках Дикого Запада.

Пластик соседствовал с местным деревом и камнем, яркие неоновые трехмерные рекламные объявления с мордами местных монстров, грубо намалеванными обычными красками на вывесках трактиров. Одежда людей пестрела десятками стилей и фасонов с не менее чем дюжины соседних миров, хотя большинство все же предпочитало утилитарные комбезы. Кого здесь только не было! Вирры, легко узнаваемые по треугольным татуировкам на щеках, покрытые тонкой жемчужной чешуей табианцы, загорелые до черноты высоченные белокурые неране, с «праздничными» прическами, состоящими из доброй полусотни косичек. Из переулка вынырнула компания эмоционально шипящих что-то друг другу тариан и поспешила в противоположную от нас сторону. На какое-то время я даже забыла, зачем мы здесь, мысленно прикидывая, какую дивную статью можно было бы написать о том, что я вижу. Впрочем, зачем статью? Можно же будет создать мнем о Корен-Та! Правда, для этого мне потребуется больше данных… Вот только подозреваю, что Дарен вряд ли будет счастлив отпустить меня на вольные хлеба для сбора информации и новых впечатлений. Ладно, придумаю что-нибудь.

Резкая остановка прервала мои мысли. Дарен щедро отсыпал водиле горсть кредитов и, махнув мне рукой, начал подниматься по полукруглой каменной лестнице, ведущей к дверям вполне приличной на вид гостиницы. Любопытно… Мы что, на этот раз не начнем расспросы в ближайшем баре? Пожав плечами, я метнулась за приемным отцом, стараясь не отставать. Злить его совершенно не хотелось, поскольку последнее предупреждение на тему «никуда не отходишь, молчишь и слушаешься», полученное мною перед выходом с корабля, действительно может оказаться последним. И в следующий раз меня без всякой жалости запрут в «Летящей».

Дарен толкнул тяжелые двустворчатые двери, и я поняла, что насчет гостиницы все же ошиблась. Может, там, конечно, и были номера на верхних этажах, но Дарен вполне целенаправленно вел меня в ресторан, находящийся на первом. Интересно, когда это он успел договориться о встрече, если последние пару дней я крутилась вокруг него практически круглосуточно?

Продолжая совершенно бессовестным образом пялиться по сторонам, я шагала вслед за приемным отцом. В конце концов, посмотреть было на что. Бесшумно и почти незаметно мерцала защитная пленка в широких оконных проемах, приглушая жар местного солнца. Пол, по которому неслышно ступал Дарен и шлепала я, был выложен темно-коричневыми, почти черными плитами, зеркально гладкими на вид, но совсем не скользкими. Стены, сложенные из крупных светло-бежевых, идеально подогнанных друг к другу каменных блоков, были украшены живыми вьющимися растениями в подвесных кашпо и трехмерными голограммами с яркими иномирными пейзажами, обрамленными простым деревянным багетом. Зал ресторана был разделен на две части — открытую, с небольшими столиками, и приват-зону с уютными нишами, отделенными друг от друга высокими перегородками и, подозреваю, снабженными куполами с антиподслушкой. Стоящие в простенках стеллажи и комоды, а также перегородки и небольшие столики в зале не отличались особой вычурностью и, похоже, были сделаны из местного дерева — светлого, с очень красивой текстурой, напоминающей карельскую березу. Видимо, привозить более современную мебель из развитых миров здесь считали бесполезным и невыгодным делом. В общем, за некоторым исключением, данное заведение имело немалое сходство с привычными мне земными ресторанчиками, что неожиданно очень понравилось. Как-то уютно, что ли, стало.

К одной из таких ниш, накрытых непрозрачным куполом силового поля, и повернул Дарен. Судя по всему, нас уже ждали. Интересно, речь пойдет о Тенувиле или это хозяин нашего груза?

Оказалось, ни то ни другое. Хорошо, хоть вслух свои мысли не озвучила. Дарен бестрепетно шагнул в глубину силового поля и вежливо поздоровался с парой сидящих за столиком мужчин. Я шагнула следом и обалдело выдала:

— Здрассьте…

Было чему удивляться. Меньше всего эти двое напоминали торговцев или наемников. Оба одеты в однотонные темные туники — очень строгие и консервативные по местным меркам, на груди небольшие значки в форме варяжского щита из золотистого металла, намекающие, что перед нами местные госслужащие. Внешность их была довольно примечательной, ассоциируясь почему-то с белым и рыжим клоуном. Первый — пожилой, невысокий, смуглый и какой-то весь уютно-кругленький, с удивительно добродушным выражением лица и ласковой улыбкой. Второй — высокий худой табианец с обреченно-унылым взглядом. Вежливо поздоровавшись, они обратили все свое внимание на меня, практически игнорируя Дарена. Не поняла… Чего им от меня-то надо?

— Светлого дня вам, варт Ваштель, варт Сотис. Очень признателен, что вы нашли время и приняли мое приглашение. Позвольте представить вам моего сына — Дженью Шарта, — с легким поклоном и подозрительно серьезным выражением лица произнес космонавт. — Это и есть наш юный гений, и он просто мечтает сдать экстерном основной галактический школьный курс.

— Я мечтаю? — удивленно переспросила я.

— Определенно, — отрезал Дарен.

— Но… но я же…

— Ах, какая прелесть! — восторженно всплеснул руками толстячок, оказавшийся вартом Ваштелем. — Конечно, мы с удовольствием протестируем вашего ребенка…

Как ни странно, он действительно выглядел искренне обрадованным данной перспективой. Даже сидящий рядом с ним варт Сотис изобразил на своей снулой физиономии подобие улыбки, блеснув чешуйками на скулах. Чтобы учителя радовались проведению лишних экзаменов? Ха! Не в сказке живем…

Я подозрительно покосилась на Дарена. Интересно, что им за выгода меня тестировать, ну, не считая вкусного ужина явно за наш счет.

— Но сначала, полагаю, неплохо было бы подкрепиться, — улыбнулся Дарен, не обращая внимания на мои вопросительные взгляды. — Буду признателен, если вы подскажете, что лучше заказать из местной кухни.

Пока пара официанток быстро и бесшумно сервировали стол, я безуспешно пыталась связаться с Пэйном — в надежде, что хоть он объяснит, какая фигня тут творится. Не поняла, неужели окружающий столик силовой щит настолько силен, что заглушает связь с вирталом корабля?

Покосившись вслед официанткам, я перенесла свое внимание на экзаменаторов. Те тоже рассматривали меня с нескрываемым любопытством, словно редкую подопытную зверушку. Хорошо, хоть палочкой тыкать не стали, проверяя реакцию. Похоже, что малолетние Серые торговцы все же нечасто мечтают сдать им экзамены для получения школьного аттестата.

Вздохнув, скосила глаза на красиво украшенные блюда с непонятно чем. Те, зеленые, пушистые и сложенные горкой, скорее всего какие-то фрукты или овощи. Хлеб был вполне узнаваем, хотя из каких зерен его сделали и каким окажется вкус — вопрос непростой. Ну а вот это, красненькое и ломтями, наверняка мясо! Ням-ням…

После трехмесячного перелета, половина которого была скрашена стандартным пищевым пайком, появившееся на столе изобилие почти примирило меня с окружающей действительностью. Ну, экзамены, подумаешь? Сдам, не совсем дура же… Хотя что-то здесь не так, попой чую. Но пытаться задавать вопросы сейчас явно бессмысленно.

Пока все жевали вкуснейшие местные деликатесы, запивая их светло-рубиновым вином, и вели светскую беседу, я напряженно шевелила извилинами. Нет, причина, по которой мне не сообщили об этой встрече, очевидна — Дарен с Пэйном меня просто разыграли. При этом оба совершенно уверены, что экзамены я сдам без особой подготовки, иначе меня все же предупредили бы. Но почему сейчас, и именно на Корен-Та? Я же была уверена, что мы сюда мстить прилетели.

Дарен встал, разливая очередную порцию вина из прозрачного декантера с длинным узким горлышком, и безмятежно выдал:

— Конечно, я оплачу и экзамены, и полный пансион на время их проведения.

Варт Ваштель доброжелательно кивнул, а я ошеломленно уставилась на приемного отца:

— Минуточку… Какой пансион? Зачем?

— Завтрак, обед и ужин, проживание в корпусе общежития и форму. Или форма не обязательна? — уточнил космонавт, вопросительно глядя на Ваштеля. Тот отрицательно качнул головой, не отвлекаясь от чьей-то запеченной лапы в своей тарелке. — Думаю, за месяц ты справишься, если сдашь первую пятилетку сразу, — пожал плечами Дарен.

— Первую пятилетку… — попугайчиком повторила я. — Но пансион-то зачем? Буду возвращаться на «Летящую» после экзаменов, там и пообедаю.

— Джен, ты не понял, ты этот месяц будешь жить вместе с остальными детьми, которые также сдают экзамены экстерном. Ты же не думал, что являешься единственным ребенком, который обучается дистанционно? К тому же экзамены проводятся и в послеобеденное время, а учебные корпуса находятся на другом конце города. Я просто не вижу смысла приезжать за тобой по вечерам только для того, чтобы ты переночевал на «Летящей».

— То есть я месяц буду жить отдельно? А ты?

— А я займусь делами, — отрезал Дарен, явно не желая вдаваться в подробности.

Вот оно что… дела-а. То есть Дарен на месяц как минимум убирает меня в относительно безопасное место, чтобы разобраться с Тенувилем! А сам остается один… Понятно, почему мне об этой встрече ничего не сказали, я бы им с Пэйном весь мозг чайной ложечкой выела, но отослать себя не позволила!

— Я не…

— Джен, — удивительно мягко перебил меня космонавт. — Не спорь! Мне не нужен партнер-недоучка. Подробнее поговорим на «Летящей», когда будешь собирать вещи.

— Хорошо, поговорим позднее, — согласилась я, возвращая все свое внимание тарелке. Устраивать семейные разборки на глазах посторонних людей было довольно глупо. Можно ведь и ляпнуть что-нибудь лишнее в сердцах.

— Итак? — хмуро произнесла я, скрестив руки на груди и прислонившись к переборке.

— Что «итак»? — передразнил меня Дарен, но, увидев мое обиженное лицо, смягчился. — Сейчас начало первого месяца лета по федеральному календарю. Нам очень повезло, что на Корен-Та соблюдаются общегалактические правила и с первого ар’верня школы принимают экзамены у детей, обучающихся дистанционно. Ведь насколько мне известно, далеко не все Новые миры выполняют предписания Федерации.

— Дарен, все это, конечно, очень здорово, но почему именно сейчас? И почему вы с Пэйном ничего мне не сказали и не объяснили? — отлипла я от стены, кусая от обиды губы, чтобы позорно не разреветься. Неужели мне настолько не доверяют?

— Чтобы ты ныл все дорогу? — фыркнул Шарт. — Нет, если ты мечтаешь стать отшельником или погонщиком бархов где-нибудь в пустыне далекого Нового мира, это твое право. Но чтобы получить хотя бы свидетельство пилота и торговую лицензию, необходимо образование. Официальное. Законное. Подтвержденное сданными общефедеративными экзаменами. Проще говоря, для начала тебе нужны хотя бы документы об окончании школьного курса, а тут все так удачно сложилось! Я ничуть не сомневаюсь, что ты без особых проблем осилишь тесты, все же твоим обучением занимался виртал, ты старше и умнее, да и учился для себя, а не для галочек и отчетов.

— Но почему сейчас? Я думал, мы Тенувиля ловить будем!

— Потому что предыдущие экзамены закончились примерно за полгода до нашей встречи, — усмехнулся Дарен. — А Тенувилем я займусь сам. Не дело ребенку в это лезть. Ты же доверяешь мне, правда?

— Да, но я же помочь хочу, — почти прошептала я. Конечно, все было очевидно, и, если говорить откровенно, невозможно было не бояться того, что придется сделать. Почему же осознание того, что меня, пытаясь защитить, избавляют от участия в довольно грязном и неприятном деле, расстраивает до слез?

— Ох, ребенок, — вздохнул Дарен, легко подхватил меня на руки и устроился в кресле. Я шмыгнула носом и виновато посмотрела на Шарта снизу вверх.

— Пойми, рано тебе еще во все это влезать. Да и потом, я пока только осмотрюсь, проверю полученную Пэйном информацию. Ты же не думал, что я буду ждать Тенувиля в первой же подворотне с бластером под мышкой? В идеале я вообще не собираюсь пачкаться, своими руками убирая этого мерзавца. А вот выяснить, чем он занимается, и грамотно его подставить… так, чтобы с ним разобрались его же собственные компаньоны, было бы отличным решением. Ты так не думаешь?

Я робко улыбнулась в ответ. Пожалуй, это действительно было бы наилучшим выходом. И я совсем не удивлюсь, если при этом Дарен еще и выгоду какую-нибудь получит. В качестве моральной компенсации.

— Дарен, а насчет этого Ваштеля… Мне показалось, что они обрадовались тому, что я экзамены буду сдавать. Но разве так бывает?

— Конечно, обрадовались, с чего бы им расстраиваться? — удивился мой приемный отец.

— Ну, кто ж лишнюю работу-то любит, — хмыкнула я.

— А-а… ты, ребенок, не с той стороны на это смотришь, — рассмеялся Дарен, явно обрадованный смене темы.

— То есть им денег за меня дополнительно заплатят, что ли?

— Не совсем так, — пояснил Шарт. — Видишь ли, перед встречей Пэйн отослал им твой предположительный уровень интеллектуального и физического развития. Достаточно высокий, смею заметить… для отдаленного Нового мира. Сам понимаешь, что если тут и есть сейчас люди с улучшенным геномом, то они вряд ли в школах учатся. А от результативности экзаменов зависит и снабжение школ, и зарплаты сотрудников, и еще много всяких сопутствующих вещей. Так что им очень выгодно, чтобы ты не просто сдал экстерном весь курс, но и сдал его максимально хорошо, повысив им показатели.

— Вот как… Хочешь сказать, что они мне подсуживать будут? — заинтересовалась я. Похоже, вообще халява ожидается, можно не волноваться.

— И не мечтай даже, — рассмеялся Дарен. — Экзаменационная комиссия — это скорее дань традиции: сидят несколько преподавателей в качестве наблюдателей в классе, но фактически ничего не решают. Ваши знания будет оценивать местный виртал, причем во избежание подтасовок сразу продублирует результаты и отошлет в общую образовательную систему. Таким образом, полученный аттестат будет действителен не только на Корен-Та, но и на любой планете Федерации.

— Понятно… значит, халявы не будет, — вздохнула я, удобнее устраиваясь на коленках отца.

— Успокоился?

— Что? А… да я и не волновался особо, если честно. Просто разозлился и немного обиделся, что мне ничего не сказали. Ни ты, ни Пэйн. — Я на мгновение застыла, а потом ласково пропела: — Кста-ати… Пэйн, радость моя, а что это ты все молчишь и молчишь? Уж не заболела ли наша деточка?

— Какая я тебе «деточка»? — возмутился появившейся в центре каюты полупрозрачный пацан. Для полноты образа ему бы еще этак независимо носом шмыгнуть.

— Ага, значит, говорить можешь… — сощурилась я. — Что ж в ресторане-то не отзывался?

— Ну… Может, я пробиться не мог, — пробурчал виртал.

— Ага, — покладисто согласилась я. — В резиденцию серенианского посла смог, а в харчевню на Новом мире не смог. Там же такая защита, такая защита…

Пэйн с надеждой покосился на Дарена.

— Да, я его попросил ничего тебе пока не рассказывать, — сдался Шарт. — Ты бы все нервы нам вымотал с этими экзаменами. А Пэйн тебе и так все необходимое для сдачи тестов давал.

— Ясно все с вами, конспираторы, — вздохнула я, слезая с коленок отца. — Ну что, я пойду вещи собирать?

— Иди, — явно обрадовался Дарен.

Радуйтесь, радуйтесь, наивные… я еще придумаю, как вам отомстить!

Утро красит, м-да… Вздохнув, я еще раз полюбовалась заспанной мордочкой, окруженной встрепанными черными лохмами, и печально поплелась в душ, мысленно костеря Пэйна на все лады. Неужели не мог разбудить нормально? Нет же, включил мне «звуки природы» с Аркала. А у меня после бесчисленных тренировок на эти звуки уже рефлекс! Так что я, толком не проснувшись, из положения лежа подскочила на добрый метр, выпустила «в молоко» пару зарядов из парализатора и упала, запутавшись в одеяле. Так и заикой можно остаться!

Те немногочисленные вещи, которые я собиралась взять с собой, еще вчера были собраны и аккуратно сложены в небольшой черный рюкзак, выданный Дареном. Собственно, много ли мне надо? Пара запасных комбезов, походная аптечка, без которой никуда, да несколько горстей мнемов. Оружие у меня всегда с собой, ага, прямо на лбу, кормить будут, «душ» ничем не отличается от того, что на корабле, в смысле чистит полностью — от кожи и зубов до… всего остального, в общем. Крем, косметика и прочие женские радости мне нынче не полагаются. Связь с Пэйном в свободное от экзаменов время будет доступна. Проживу как-нибудь месяц. Вроде ничего важного не забыла, а если что — не в тюрьме же, сама доеду или Дарен завезет.

Подхватив рюкзак, окинула последним взглядом каюту. Хм… куда идти-то, в столовую или на выход? Завтракать, как я понимаю, будем снаружи — на «Летящей» только стандартные рационы остались. Вернулись мы вчера вместе, так что местных продуктов Дарен точно не успел купить, а есть безвкусные пайки, имея возможность питаться нормальными свежими продуктами, будет только последний извращенец.

Угадала, космонавт действительно ждал у откинутого трапа. Похоже, мысли у нас сходятся, как у всех гениев.

Завтракали мы в небольшой таверне, рядом с космопортом. И только тот, кто провел несколько месяцев, питаясь сухпайком, сможет понять и по достоинству оценить вкуснейшую свежую яичницу, мягкий горячий хлеб и острый салат из местных овощей. Десерт — кусок фруктового пирога с карамелью — я в себя практически утрамбовывала. Наконец, выдохнув, откинулась на спинку стула и бережно погладила округлившийся живот. Ну вот, теперь я готова к любому экзамену. Посмеивающийся Дарен допил душистый травяной напиток неожиданного густого фиолетового цвета, заменяющий здесь привычный мне чай, уточнил, не желаю ли я заказать добавку, и прижал ладонь к боковой панели стола, разрешая списать со своего счета стоимость завтрака.

Высоченные корпуса, сложенные из крупных белоснежных каменных блоков, выплыли из-за поворота, окруженные купами разлапистых местных деревьев. Газон с редкими вкраплениями полевых цветов и петляющие между зданиями мощеные дорожки придавали местности какой-то удивительно пасторальный вид. Такси плавно приземлилось возле входа в центральное здание и, высадив нас, бесшумно отчалило. Я проводила его печальным взглядом. Нет, поездка мне очень понравилась, вот только скорость такси была слишком высокой — рассмотреть Корт как следует не получилось, хотя всю дорогу я просидела, высунувшись в окно и стараясь увидеть как можно больше. К тому же выяснилось, что весьма неточно озвученный адрес «на другом конце города» означает добрые десять километров в сторону гор от последних обитаемых строений. Правда, большая часть пути прошла через дивной красоты и необычности лес, состоящий из изящных деревьев с ажурными кронами, переплетенными в вышине, что несколько примирило меня с расстоянием. Ветер качал ветви, и сквозь частые разрывы на пушистый серебристо-зеленый мох падали косые лучи солнца, словно играя в пятнашки. Это было завораживающе красиво. Подлеска и кустарника почти не было, и лес казался удивительно прозрачным и просторным.

Невысокая темноволосая и кареглазая улыбчивая девушка в форменной тунике встретила нас у входа, вежливо поздоровалась и проводила в кабинет директора данного учебного заведения. Прошлой ночью я покопалась в базах виртала, чтобы разобраться в местной образовательной системе, и выяснила, что школ как таковых тут нет. Точнее, не так. Обучение начинается с пяти лет. Предварительно проводится множество разных психологических тестов для определения уровня интеллекта ребенка, а затем выбирается посильная для него программа и подходящий по уровню интернат. Да, именно интернат — с круглосуточным проживанием и посещением родных только на каникулах. Как несложно догадаться, каникулы начинаются как раз первого ар’верня, а в освобожденных корпусах появляются временные постояльцы — дети, сдающие экзамены экстерном. Таких тоже немало — далеко не все родители, особенно на Новых мирах, готовы отпустить от себя детей на большую часть года.

Пока Дарен утрясал различные бюрократические мелочи, я, по привычке привалившись к стене, размышляла о предстоящих экзаменах. О первой пятилетке я не сильно переживала — все же не десятилетний ребенок, на которого рассчитаны вопросы. Если попытаться сравнить со школами Земли, то это уровень где-то восьмого-девятого класса. Хотя сравнение не очень корректное, поскольку в Федерации изначально делается упор на физико-математические дисциплины. Впрочем, хватает и других — история и основные законы Федерации, информационные технологии, два наиболее распространенных языка — общегалакт и торговый, этнография, биология и психология рас, медицинский минимум, логика, риторика, черчение, химия, астрономия, базовые астрофизика и астрография, местная флора и фауна, начальное искусствоведение, введение в экономику и социологию. Различные спортивные и боевые дисциплины, техника, литература миров, изобразительное искусство, пение и игра на музыкальных инструментах идут факультативами наряду с доброй парой дюжин предметов, из которых на выбор надо сдать не менее пяти. Вообще нефигово так для десятилетних детей.

Справлюсь. Однако если Дарен рассчитывает, что я все это сдам за пару дней, чтоб сразу перейти на следующий уровень — то он редкостный оптимист!

Собственно, меня в кабинет начальства привели только для того, чтобы подтвердить личность — мало ли, вдруг кто-то просто мечтает сдать экзамены за меня? Не поняла, зачем такие сложности, но послушно постояла в круге, чем-то похожем на рамку детектора в аэропорту, сцедила пару капель крови и предоставила для ознакомления свои отпечатки и узор сетчатки глаз, а потом была вежливо выпровождена за дверь. Ну да, неудобно же об оплате при ребенке говорить… А в том, что Дарену придется серьезно раскошелиться, я ничуть не сомневалась. Как же мне все-таки с ним повезло, до сих пор до конца не верится.

Кстати, весьма любопытно, с чем же они собираются сравнивать данные, если фактически это первый раз, когда мои параметры попадают в общую базу? Сенуст на Ненее подсуетился? Возможно, возможно… Вот только не получится ли так, что из-за этих экзаменов вылезет какая-то совершенно неполезная для нас информация по прошлому владельцу моего тела?

Я замерла на полушаге. Этого только не хватало!

Впрочем, не стоит заранее переживать, наверняка Дарен просчитал все риски. К тому же я теперь всего лишь скромный маленький клон с Ненеи, какой с меня спрос? Пусть на Ненее концы ищут, Яксен им в этом поможет во всю широту своего бездонного кошелька. А вот информация — да, она может и нам пригодиться.

Мечтательно улыбнувшись, бросила рюкзак с вещами в оконную нишу и, не сильно заморачиваясь хорошими манерами, забралась на подоконник с ногами, изобразив буддийского монаха и облокотившись спиной на возмущенно зажужжавшее силовое поле, заменяющее стекло.

Пожалуй, и неплохо, что я тут месяцок отдохну. Природа, свежий воздух, никакие малолетние поклонницы не достают, комната отдельная, опять же. Сплошные плюсы. В лесу можно позаниматься сиа-тен, да и просто побегать и по деревьям полазать. Ну, и Дарен с Пэйном от меня чуток отдохнут и, надеюсь, соскучатся. К тому же подозреваю, что Дарен, больше полугода привязанный к малолетнему мальчишке, в течение этого месяца будет заниматься не только делами. Ну да, от природы-то никуда не уйдешь — а он взрослый, половозрелый мужчина. Ага, и через месяц с новыми силами займемся неприятными делами.

Из-за дверей вынырнула наша провожатая и молча поманила за собой. Кажется, меня собираются определить на поселение. Я невольно бросила взгляд на бесшумно закрывшуюся дверь.

— Отец навестит тебя после того, как уладит все формальности, — улыбнулась девушка и кивнула, приглашая пойти за ней. — Жилые корпуса находятся чуть севернее, ближе к лесу. У тебя есть какие-то пожелания? Хочешь жить на самом верху или, может, предпочитаешь полностью закрытые помещения?

— Да я не привередлив. — Моя спутница выглядела такой жизнерадостной, что я не удержалась от ответной улыбки. — Этаж не важен, хотя было бы здорово, если б окна выходили на лес, а комната оказалась без соседей. Этого вполне достаточно.

— Соседей не будет, обещаю! — рассмеялась девушка. Конечно, обращалась она со мной, как с ребенком, но было совсем не обидно. — В этом году совсем немного детей сдают экстерном, так что свободных мест достаточно. Есть из чего выбрать.

— Немного — это сколько? — не удержавшись, уточнила я.

— Ты двести тринадцатый. Пока. Но, возможно, будут еще желающие. Кстати, меня Эллиса зовут. Курирую учеников первой пятилетки. Так что обращайся, если появятся вопросы или просто захочется пообщаться.

Однако. Больше двух сотен — это немного? Я ошарашенно уставилась на мою сопровождающую. Как-то мы несозвучно мыслим.

— Ну да, — верно поняла мое удивление Эллиса. — Это и правда очень мало. Не забывай, что на Корте только здесь можно сдать экзамены экстерном, все же это Новый мир, который только начал полноценно развиваться.

А я и не знала, чтоб забывать об этом. Но тогда действительно — пара сотен человек в масштабах планеты — невелика цифра.

Так, разговаривая, мы подошли к жилому корпусу, и я задрала голову, оценивая высоту здания, — этажей тридцать, не меньше. М-да, привычки неистребимы. Первая мысль, которая меня посетила, — как добираться наверх, если лифт сломается. Я безнадежна. Как оказалось, здание еще и вниз уходило почти на такую же глубину. Так что выбирать жилье и впрямь надо с умом.

Комнату себе я приглядела на десятом этаже, который оказался как раз на уровне беспокойно шелестящих крон деревьев, так что вид был просто завораживающий — словно сразу за оконным проемом начиналось бескрайнее зеленое море, по которому волнами пробегали порывы ветра. Вдали в синей дымке плыли острые пики молодых гор. И никаких вырубок или построек на горизонте. Красота!

Планировка выделенного мне помещения была очень простой — маленький тамбур с двумя дверями — в душевую и небольшую комнату примерно четыре на четыре метра. Потолки после «Летящей» казались непривычно высокими. Светло-бежевые стены зрительно увеличивали пространство. Одну стену, напротив двери, практически полностью занимало уже упомянутое окно — от потолка до самого пола. Жалюзи не было — освещение регулировалось затемнением силового поля, заменяющего стекло. Обстановка была почти спартанской — только необходимый минимум. Кровать, стол с удобным креслом, стенная ниша с полками, на которые можно сложить личные вещи. На светлых досках пола лежало единственное украшение комнаты — огромная светло-серая шкура неизвестного животного с длинным густым мехом.

Я бросила рюкзак на кровать и с улыбкой обернулась к Элиссе:

— Здесь!

Это было далеко не первое помещение, которое мы осматривали. Начала я с третьего этажа. Но после закрытого пространства «Летящей» мне хотелось простора, а там окна, затененные высокими деревьями, выходили в лес, и солнца совсем не было видно. Конечно, можно было бы забраться еще выше, вот только не хотелось. Наверное, это просто очередной психологический выверт моего не слишком уравновешенного сознания, но казалось, что мне там будет неуютно, да и вниз спускаться дольше. Понятно, что существуют лифты, которые за мгновение доставят на нужный этаж, но здесь мне было наиболее комфортно. Хм… Я боюсь высоты? Наклонив голову, на мгновение прислушалась к себе. Нет, пожалуй, нет. А вот мест, из которых сложнее выбраться, я определенно не люблю. Поэтому подземные этажи здания даже не рассматривались как возможное место проживания. А здесь, если что, можно и по лестнице пробежаться. Задумчиво прищурившись, подошла к окну. А еще, в совсем уж крайнем случае, можно отключить силовой экран на окне, спуститься с помощью сиа-тен на пару этажей и перебраться вон на ту ветку, практически прилегающую к стене. Я легкая, меня точно выдержит.

В общем, высоты не боюсь, но параноик законченный.

Элисса, улыбаясь, внесла информацию в общую систему, закрепляя за мной комнату, и протянула узкий браслет из гибкого серебристого материала.

— Знаешь, как пользоваться?

— Полагаю, приложить к пластине на двери?

— Достаточно просто поднести, — улыбнулась она. — Ну что, пойдем на экскурсию, или подождем твоего отца?

— Мы можем побродить где-нибудь поблизости, не отходя далеко? — глупо, конечно, и по-детски, но я бы предпочла прогуляться по территории в компании Дарена. — А в этом корпусе еще есть кто-нибудь из студентов?

— Есть, конечно, — удивилась куратор. — Но сейчас все в учебных корпусах, экзамены сдают.

— Экзамены? Так я опоздал, что ли? Пересдавать придется? — от неожиданности я даже расстроилась.

— Нет, зачем же, — рассмеялась девушка, — сдают небольшими группами, а бывает, и вовсе в одиночку. Сегодня вечером составим тебе индивидуальный план и посмотрим, что, когда и с кем в группе ты будешь сдавать. Я так поняла, что ты планируешь перескочить пару классов?

— Да, хотя и не уверен до конца, насколько хорош, — честно призналась я. — Меня вообще-то виртал обучал, так что чисто теоретически проблем быть не должно, вот только сравнивать не с чем.

— Виртал… как интересно. — Куратор окинула меня оценивающим взглядом. — Значит, ты способен общаться с вирталом напрямую?

— Ну да, — отозвалась я. — А разве это не было указано в моем профайле?

— У меня пока только общая информация о тебе, — призналась Элисса. — Полностью я получу данные после того, как варт Шарт уладит формальности. Поэтому и план сдачи экзаменов для тебя пока не готов. Но это нужно будет учесть… Теперь я понимаю, почему ты уверен, что справишься за месяц.

Угу, «я уверен». Да меня даже в известность не поставили. Однако озвучивать свои мысли, портя явно хорошее впечатление, что произвела, желания не было. Улыбнувшись Элиссе, я последовала за ней к лифту. Мы собирались посетить самое важное помещение — столовую. На самом деле место для приема пищи расположилось аж на двух этажах здания — минус первом и нулевом, который у нас дома назвали бы первым. Следующие пару этажей занимали небольшие тематические гостиные, которыми временные жильцы вроде меня вряд ли будут пользоваться, и только с третьего этажа начинались жилые комнаты. На столовой тут не экономили — каждый этаж продуманно делился на зоны с различной кухней — от местной и классической до довольно экзотических блюд тариан. Фу, неужели тут действительно учится кто-то, кто предпочитает обжаренную в масле саранчу?

Дарен перехватил нас на выходе из здания, сделал пару комплиментов Элиссе, подмигнул мне и, зафиксировав мой подбородок, ловко закрепил молочно-белый кристалл в основании левого рога парализатора. На сетчатке глаза тут же соткалось подобие тактической карты с активными стрелочками и пояснениями. Ого, а тут, оказывается, и озеро есть!

Пару часов мы бродили по окрестностям, облазали местные полигоны, посетили классы с симуляторами различной техники — ведь далеко не все дети могут общаться напрямую с виртом, а обучаться-то надо, потом устроили пикник у озера, в которое я, не выдержав, полезла купаться. Ну что сказать, ржал Дарен долго и совершенно искренне. Оказалось, что плавать мое тело не умеет от слова совсем. Зато ныряет хорошо, да… топоры от зависти повесятся.

Дарен уехал перед самым ужином, и я долго смотрела ему вслед. Первый раз в своей новой жизни я оставалась одна на столь долгий срок. Справлюсь. Вздохнув, активизировала карту и отправилась к Элиссе. Думаю, мое расписание уже готово.