Глава седьмая
Исчезновение во времени

«Харон» с «Ураном» ложились на заданный маршрут, направляясь к поясу астероидов. Окружающая последние события секретность, тяжелым грузом давила на сознание Шелтона, не давая возможность сосредоточиться и осмыслить происшедшее, но, как тертый калач, он уже догадывался, что его команде отведена роль бройлеров. «Как бы не пришлось давать прощальный салют, в зале заседания корпорации, — подумал он. — Впрочем — очень хочется. Огурец отправит дядю на зимние каникулы топить баню несостоявшимися клонами, а мы…» Додумать ему не дали. В кают-компанию вошел Виноградов и с ходу заявил:

— Странные всполохи зафиксированы в районе Земли, вместе с ионизацией верхних слоев атмосферы, да еще мощное электромагнитное возмущение, разбавленное рентгеновским излучением.

— Опять, наверное, научные эксперименты ставят, — неуверенно предположил Ник.

— Может быть… Нам последнее время, ничего не доверяют, во всяком случае, до самого последнего момента. Впрочем — даже больше.

— Да они, скоро, сами себя бояться начнут, — отмахнулся Шелтон.

В послеобеденное время кают-компания наполнялась временно довольными, этой жизнью, людьми. До ужина. И так в извечном круговороте, сменяя недовольство блаженством, лишь изредка прерываясь на побочные развлечения или огорчения. Компания космических пехотинцев поминала погибшего дрона, но тут, словно опомнившись, к ним присоединилась команда корабля, мотивируя свой поступок тем, что это их, железный товарищ. Отцы командиры посоветовали им не слишком увлекаться поминками и краткосрочно отметившись за поминальным столом, разошлись по своим делам, которых у любого настоящего начальника — прорва. Цветной экран, висевший на противоположной стене, вещал с Земли развлекательные передачи и замкомвзвода, маясь от безделья, начал свою развлекательную передачу:

— Вот тут, по каналу «Траппер», была передача про охоту в горах и один охотник, поймал…

— Не надо пошлых каламбуров! — перебил его Гоблин, прикрывая лицо рукой, придав ему страдальческое выражение.

— Чего ты на меня наезжаешь, не дослушав до конца?! — недовольно высказал ему Кротов. — Снежного человека он поймал, а вот у него уже…

— Ну, хватит, Вася! — оборвала его Хари на полуслове. — Тем, для разговоров, не хватает, что ли?

— Да, наверное, других мыслей не осталось, — вмешался Кризис. — У кого чего болит… Люськ, он к тебе не обращался?

— Ну, скальпель у меня всегда на месте, — пожала плечами Кузнецова. — Все равно, специфическими лекарствами я не загружаюсь.

— Как так, — встрепенулся Таран, — а вдруг он на Марсе встретился бы, с кем-нибудь?

— Пусть в землю стекает, — равнодушно зевнула Люся и отвернулась в сторону.

Огурцов оглядел уставших товарищей, поднявших, не свойственную им тему и подивившись, что она обошла его стороной, поднял стакан, со словами:

— Ну, помянем еще раз боевого товарища!

В этот момент в дверях появился Блюмбер, наконец-то, поднявшийся с больничной кровати и спросил:

— Вы, я извиняюсь, не меня тут, случаем, поминаете?

— Вах! — воскликнул Горидзе. — Восставший из ада. Про тэбя то ми и забылы. Кубок покойныку!

Изю, синего и, после газовой атаки, еще не окрепшего, с собственной тризны отнесли обратно в лазарет, а спаренная команда продолжала ритуал сплочения…

…

Шелтон зашел к Виноградову в каюту, в которой, кроме хозяина, уже находились старпом с помощником. В это время, как раз распечатывалось полетное задание. Командир фрегата Горин, вместе со своими подчиненными, был практически тут же, лениво присутствуя на привычном экране, игнорируя голографическую связь и все ухищрения, с ней связанные. Старое поколение довольно болезненно переносит все нововведения и, чем старше возраст, тем сильнее сопротивление. В окончательном виде задача выглядела следующим образом: в поясе астероидов необходимо найти поврежденный корабль атлантов, замаскированный под каменную глыбу и не исключено, что история с шахтерами повторится, вплоть до мельчайших подробностей.

— Да, задачка непростая, так как, несмотря на громкое название, которая носит эта область космоса, здесь астероиды видны с такой же частотой, как деревья в пустыне Сахара, — высказался Виноградов.

— Пустая и мертвая зона, — подтвердил Горин.

— Да, господа, мы в известном месте, — заявил Шелтон, давно всем известный факт, который вызывал сомнения, разве что, у никогда неунывающего сына гор.

— Чувствую себя глистой, — поддакнул Старпом.

Помощник оглядел всех присутствующих удивленно и высказал свою точку зрения:

— Интересная у нас планерка происходит. Главное — насыщенная по содержанию, и плодотворная, благодаря огромному количеству бесценной информации.

— Ладно тебе иронизировать, — осадил его командир корвета. — Мне, тут, по-секрету передали, что «Мираж», оказывается, перед тем, как отвезти останки клонированных шахтеров, делал рейс домой, доставив заглушку с Фобоса на орбиту Земли. Полет осуществлялся при полном отключении искусственных гравитационных полей, так как и на самом деле оказалось, что она имеет запредельную, для земного тяготения, массу. Поведения иноземной породы могло оказаться совершенно непредсказуемой, при взаимодействии с оборудованием тральщика. Транспортировать ее, для изучения, в земной институт, пока не представляется возможным. При вхождении в атмосферу и при соприкосновении с планетарной гравитацией, есть опасение, что она может наделать немало бед. Было принято решение строить центр исследований, прямо на орбите Земли — вокруг объекта.

Виноградов вызвал к себе программист Джона Хукса и без обиняков заявил:

— Возьми в помощь Мухину, из пехоты; подключи специалиста с фрегата «Уран». Вам предстоит решить маленькую, но, необычную задачку: заложите данные по всем астероидам, имеющиеся в архивах и на основании этого материала, пусть программа решит, какой из камней, наиболее всего, мог бы соответствовать космическому объекту искусственного происхождения.

…

Два корабля выходили к заданной области поисков, которая имела такие масштабы в пространстве, что заранее навевала уныние на командование. Что касается остальных членов экипажа, то им было глубоко по барабану, в какой точке пространства они находятся и как скоро завершатся поисковые работы, так как стальные стены космической техники на долгое время заменяют родные пенаты, а кому-то и навсегда становятся единственным домом. Вот, в таких ситуациях и проявляется творческая активность. Виноградов, проходя мимо каюты начальника вещевого склада, нос к носу, а точнее, носом к затылку, столкнулся с Плюшкиным, который красил коридор в розовый цвет. Особенно старательно он доводил до ума обводы вокруг своей двери, пыхтя и высунув язык. Липкий пот выступил на лбу Аркадия Петровича и регулярно его смахивая, он по капле вносил розоватость, в свой, и без того, неповторимый облик. Акриловая эмаль почти ничем не пахла, поэтому командир не удивился тому факту, что Зайцева он до сих пор не уличил в импровизации. «Виннету на боевом задании», — подумал командир, глядя на воинственный раскрас волос Плюшкина, вышедшего на тропу войны с серостью. Скорее всего, таким было и лицо. Он скептически осмотрел стрингера, оценил веселый окрас бимсов, и устало спросил:

— Петрович, тебе что — делать нечего?

Маляр стоял к Виноградову спиной и от фактора неожиданности, чуть не выронил из рук банку с краской. Он медленно обернулся, как вор, которого застукали на месте преступления, обреченно сказав:

— Так скучно же, Анатолий Андреевич. Всю жизнь здесь проведешь, среди мрачных стен, а краска на складе, все равно без дела пропадает. Кто ее только заказал? Ни на одних приходных документах не значится…

Виноградов устало махнул рукой и пошел дальше. В настоящее время, ему было не до ремонта и не до чудачеств своих подчиненных. На ходовом мостике уже собрались все, кого касалась полученная информация. Судя по толпе, она затронула весь экипаж, соответственно, вместе с космическими пехотинцами. Джон Хукс, тут же начал небольшой доклад, касательно проделанной работы:

— Судя по данным, полученным от нашей, наспех сколоченной программки, кораблями могут быть все глыбы, без исключения, и не может быть ни одна, из них. Так как отсутствует информация, могущая пролить свет на размеры гипотетической конструкции, дело еще больше усложняется.

— Но мы не можем его искать целую вечность, обследуя каждый астероид! — раздраженно воскликнул старпом.

— Конечно, нет! Существует один, который отражает меньше всего света, падающего на его поверхность, что наводит на мысль об искусственной маскировке. Предлагаю начать с него…

— Что же — дельная мысль, — задумался командир о безрадостной перспективе, до самой пенсии искать злополучный корабль атлантов. — То, что они мастера маскировки, в этом уже все убедились.

— Послать бы эту корпорацию, к такой-то матери! — взорвался Крот. — Аванс уже получен, а расчета за услуги, нам не видать, как собственных ушей. Вот это — я спинным мозгом чувствую.

— Не получится, — цокнул языком Шелтон. — В акционерах компании числятся правительства наших государств. Да и дело, из мелко-корпоративного переквалифицировалось в международную аферу, в благополучном исходе, которой, кровно заинтересованы все жители Земли. Даже, если они не хотят и ничего с этого не поимеют.

— Поимеют! Как минимум головную боль, а то и чего другое — похуже.

Штурман быстро проложил курс до злополучного камня, болтающегося в невесомости на своей извечной орбите. То, что он на месте, не могло быть сомнений, если только он не включит двигатели или конденсаторы ядерной накачки… Штурман фрегата сверился с данными, обработанными на корвете и оба корабля двинулись наперерез загадочной глыбе. Долго ждать не пришлось. Команда, даже не успела соскучиться, как объект был в поле зрения. Старпом, разглядывая посторонний объект в оптику, спросил Виноградова:

— Слушай, командир, а у астероидов может быть атмосфера?

— Ты что? Притяжение у них настолько мало, что удержать газовую оболочку, для маленькой каменюки — дело невозможное!

— А вон, астероид Паллада, — возразил Груздь. — До его прохода перед звездой и ее затмением оставалось более пятнадцати секунд, а свет звезды начал меркнуть.

— Жрать, наверное, готовят, — лениво процедил помощник. — С кухни пар валит.

— Нас отвлекают, от нужной цели, — сказал Виноградов с таким видом, как-будто это и в самом деле было так.

— На фоне антрацитового неба, астероид из антрацитового угля, — выдал старпом, вернувшись к изучению объекта, ради которого они и прибыли.

— Не поэтизируй, — сделал ему замечание командир. — Естествоиспытатель из тебя никудышный, Николай Афанасьевич. Антрацит имеет сильную степень отражения световых лучей, а тут налицо маскировочное покрытие. Остается только удивляться, как земные астрономы зафиксировали этот объект и занесли в каталог.

— Может быть — по гравитационным возмущениям, заставляющих другие астероиды отклоняться от своей орбиты? — предположил Груздь, которого непременно, за глаза называли Засол.

— Хрен его знает, Коля — некогда философствовать, на отвлеченные темы, — сердито буркнул Виноградов.

— Слушай-ка, командир! — встрепенулся оружейник Гаврилов. — В астероидах, особенно в углистых хондритах, диаметром, порядка ста метров — около полутора тысяч тонн воды. Давай разложим ее прямо с борта — на водород и кислород, и отсюда же подорвем, разнеся каменюку вдребезги…

— Петр Викторович, — отмахнулся Виноградов. — Нам нужно найти корабль атлантов, а не уничтожить его. К тому же, у него на борту, в глубине недр, спрятана некая загогулина, которую необходимо найти.

В это время, Джон Хукс уже закончил обработку сканирования всем, чем можно просветить каменюку и выдал на мостик заключение:

— Сканирование астероида выявило многоярусность внутреннего устройства, вне всякого сомнения, искусственного происхождения и позволило составить подробную электронную карту. Судя по показаниям приборов, на его борту биологической жизни нет.

— Знаем мы эти показания! — недовольно прорычал Шелтон.

— Угу, — добавил Виноградов. — К тому же, поступил приказ обследовать объект, во что бы то ни стало.

— Пока нарушать приказы мы не можем! — согласился Ник. — Вот только никак не пойму, кто мы теперь: военные или наемники?

Не успел он договорить, как диспетчер Диора Плант позвала командира корабля:

— Анатолий Андреевич, на это стоит взглянуть! Только что передали по каналу Си Эн Джи!

Свернутый в трубку жидкокристаллический экран, не желавший сдавать позиции голографическим проекциям, выехал из тубы, заняв пол стены и засветился мягким светом.

— Вот и наша заглушечка всплыла, тут же пропав! — криво усмехнулся Кротов, почесывая лоб.

Реакция остальных пехотинцев и членов команды корабля, была не радостней.

…

Командир фрегата Павел Степанович Горин всегда был оптимистом и романтиком, но произошедшие события, даже его заставили насторожиться. Тут еще, как назло, по кораблю прошел слух, что в конвективной зоне отсека силовой установки видели постороннего человека. Там, где только роботы-смотрители могли находиться безнаказанно, да и то, непродолжительное время. Затем, столько же времени, они проводили в дезактивационной камере, меняя друг другу разрушенный радиацией крепеж. Электронные мозги роботы вообще с собой не брали, оставляя их в свободном, от жесткого ионизирующего излучения месте, оставаясь соединенными с ними старым испытанным способом — проводами. Кабеля прятались в катушке, поддерживаемые в натянутом состоянии хитроумной пружиной и не путались под ногами. И вот в таком месте — кого-то видели…

…

Как ответил один обозленный неизвестностью корреспондент, на вопрос обывателя о происходящих событиях: «Проехавший на территорию компании мини-грузовик привез партию раскладушек из бывшего дома отдыха, расположенном в Малом Муходранске».

Манфред Гаусс, почесывая переносицу, спросил главу корпорации:

— Если команда найдет капсулу со спрятанными скрижалями, то все образуется?

— Это многое решит, в самом ближайшем времени: принесет ответы на вопросы, успокоит акционеров, но самое главное — даст ключ к знаниям атлантов.

— А если команда не найдет капсулу?

— Это будет плохо, но есть другой ключ к тайнам древних, — спокойно ответил Алис Грэйв. — Все будет зависеть от результатов поисков, которые проводят «Харон» и «Уран».

Огурцов изобразил на лице подобие мыслительного процесса и спросил напрямую главу корпорации:

— Откуда взялись такие сведения? Я имею ввиду информацию, про наличие в поясе астероидов корабля атлантов, а самое главное, содержимое его трюмов. Кому, мне интересно, стало известно, что у него находится на борту?

Президент, в свою очередь, тоже задумался, но, в отличии от зама, его лицо выражало искреннюю озабоченность, а не притворное имитирование полета мысли. Он огляделся по сторонам и понизив голос до шепота, загадочно произнес:

— Посланник.

— Посланник? — удивился Манфред.

— Именно, — подтвердил Алис. — Он появился так внезапно, что я ничего не успел сообразить: почему, откуда, для чего… Какие личные интересы он преследовал, курьер умолчал, но клятвенно заверил в достоверности информации.

— Странно, все это! — возбужденно воскликнул Гаусс, ни на йоту не веря в бескорыстность, чьих либо побуждений. — Должен же быть какой-то мотив!

— Он уверял, что есть, — подтвердил президент компании. — Но также заверил в том, что они нас не касаются — в прямом и переносном смысле. Его интересы не затронут наши, а наши побуждения ему по барабану.

Тумана оказалось больше, чем ясности и руководству, оставалось только ждать результатов разведки. Ожидание подтачивало нервы, они, в свою очередь, не давали спокойно сидеть на месте и, в конечном итоге, намечалась траурная вечеринка. Огурцов нарезался так, что ему приснилось, будто он уснул в своем сарае, оставленном в далеком детстве. Куча дерьма, на которой он преклонил голову, сильно пахла, несмотря на свою эксклюзивность, и не взирая на инопланетное происхождение…