Глава 17

За несколько последующих дней я волей-неволей познакомилась с хозяином дома лучше. Во второй половине дня, когда колдун отдыхал, потягивая красное вино в кабинете, приходилось являться туда и составлять компанию. Выражалось сие в том, что мне дозволялось сидеть на стуле с книгой так, чтоб магу было удобно меня разглядывать. Иногда, к концу бутылки, у него появлялось желание высказаться.

Похоже, одиноко живущему лорду было скучно. Вот он и говорил со мной, как хозяева разговаривают с собаками. А может, просто любил звук собственного голоса — низкого, властного, глубокого и действительно красивого.

Я внимательно слушала, но вслух отвечать робела. И из страха, что разозлю колдуна, и тот превратит меня во вторую бессловесную Аниль, и потому, что опасалась порвать тонкую нить возникшего интереса. Может, если маг увидит во мне не просто полезный предмет — бутыль с ценной кровью, а человека, то пожалеет?

Так что оставалось по мере сил изображать изумлённый безмолвный восторг, хотя часть речей пугала до дрожи. Лорда моя реакция, похоже, устраивала, подвоха он вроде бы не чувствовал. Может, слова о том, что он видит ложь — ложь сами по себе? Как подвернётся случай, попробую проверить.

Быстро стало ясно, что лорд Моранг мнил себя настолько выше и значительнее окружающих, что обычные люди были для него примерно как для крестьянина мыши в подполе. Пусть пищат, пока не мешают.

Ещё постепенно, из случайных оговорок после третьего бокала вина, прояснилось, почему колдун живёт отшельником в дикой глухомани: у него были неприятности с каким-то там Советом Магов. Попросту — он прятался в фамильном захолустье.

— Скоро я овладею магией истинной трансформации, и это будет настоящий прорыв! Какой смысл превращаться в кошку или тигра, если можно просто навсегда, по-настоящему, обернуться другим человеком? Тогда идиотам, которые объявили меня преступником и за мной гоняются, в жизни будет меня не отыскать! А я смогу начать всё заново. Сброшу, кстати, годков триста… — и хищно уставился на меня.

Аж мороз по позвоночнику пробрал.

Тиваль, к которому я приставала с вопросами о магии, однажды сказал, что слыхал, будто сильная кровь используется для приворотов, но те запрещены, а ещё в омолаживающих зельях. Вот сколько крови нужно, чтобы помолодеть на триста лет? И сколько, выходит, сейчас этому вельможному вурдалаку?

Столько, небось, в трёх таких, как я, не наберётся.

И, как собаки, меня абсолютно не стеснялись.

Я стала свидетельницей, как Аниль привела в кабинет пять молодых девчонок из деревни, и лорд выбрал двух из них на ночь. Да ещё поморщился:

— От здешних девок никакого толку, только кровать греть годятся.

Девчонки смирно стояли рядком, будто так и надо.

Правда, в другой раз пришёл староста деревни, рассказал, что двух коров из общего стада задрал неведомо кто с вот та-акими когтями. И маг кивнул:

— Отправляйся домой, я завтра разберусь.

Силы постепенно возвращались, хотя я старалась этого не показывать. Ведь способа сбежать пока не нашлось. А искать было надо, причём срочно. Сколько кровопусканий я смогу пережить? Да и в любом случае меня не отпустят — колдун наговорил слишком много, и наверняка это понимает.

Кстати, мне удалось проверить его слова насчёт лжи. Вышло случайно. Я кивала, слушая очередную тираду о том, как он утрёт нос Совету Магов, а сама с тоской вспоминала наши с Коном похождения в ночной Суре. Вот бы тоже схватить этого гада за холёную длань с перстнями, рвануть, и чтоб головой в стенку! Жаль, здесь моих боевых умений явно не хватит. И тут вдруг маг уставился на меня и спросил:

— Как тебя зовут?

Я, сбитая с толку, чуть не ляпнула крутившееся в голове «сестра Брюхильды». Но в последнюю секунду поправилась и пискнула:

— Хильда.

Ляпнула — и испугалась: сейчас за враньё голову открутит или огнём спалит.

А он несколько секунд на меня посмотрел — и кивнул. Мол, ладно.

Отдышавшись, задумалась. Может, этот интерес — хороший знак? Вдруг он во мне не просто безымянную дойную корову видеть начал? И, уходя, набралась смелости и попросилась завтра погулять снаружи, погреться на солнце. Мол, тогда быстрее поправлюсь. И напоролась на резкое:

— Ты жива, будь довольна.

Вот так.

Только, вернувшись в комнату, стала размышлять: вдруг слова, что «весь дом накрыт щитом», тоже неправда?

Как бы проверить?

Проверять начала длинной палкой с прикрученной к концу метёлкой перьев, которой сметали пыль. Сначала очень осторожно ткнула в стену: надо было понять, что чувствуешь, когда мягкие перья упираются в препятствие. Потом попробовала щит на окне. Сравнила. Ощущения один в один.

Думалось, что даже если маг чувствует прикосновения к щиту, то реагировать на принесённый порывом ветра лист, настырную муху или шальную птицу не должен, а то покоя не будет. Значит, есть хороший шанс, что мои перья он не заметит. А делать что-то нужно… я почти поправилась, и впереди уже маячила новая колба.

Тихонько обошла все доступные места в доме, проверила окна, но напрасно. На третий этаж подняться не удалось, лестницу перекрывала незримая стена, в которую я с размаху въехала лбом. Собрав глазки в кучку и встав с пола, почесала затылок есть ли способ обойти запрет и как-то проникнуть наверх? Без разницы, на третий этаж или на крышу. Вдруг там щитов уже нет? А уж способ слезть я найду. Простыни, к примеру, свяжу, по ним и спущусь.

Вспомнив, как в особняк леди Лобелии вызывали трубочистов и те лазили по каминным трубам, решила попробовать. Сначала сунулась в устье камина в своей комнате — тот по тёплому времени и солнечной погоде топить перестали. И обломалась — чёрное жерло уходило куда-то ввысь, и даже просвета наверху было не видать.

Отправилась на второй этаж, где тоже были гостевые комнаты. Зашла в заведомо нежилую — ага, камин есть! Умудрилась запихнуть в пустую топку резной стул, забраться на него — и поняла, что в дымоход мне никак не влезть — тот узкий да гладкий. Ни ухватиться, ни упереться. И даже если из простыней верёвку свяжу, закинуть её так, чтоб она за что-то зацепилась, никак не выйдет.

Извлекла стул из топки, уселась на него и задумалась.

Что делать-то?

Если не убегу — сгину. Или спячу, прежде чем сгинуть.

Получается, надо понять, как через щит ходит Аниль.

Следить начала, не теряя времени. Аниль готовила ужин на кухне, я отправилась туда же. Уселась в углу, чтоб не мешать, и стала смотреть. Как обычно, Аниль внимания на меня не обратила. Словно я вовсе пустое место. Может, поинтересоваться в лоб, как она из дома выходит? Опасно: вдруг она вместо ответа доложит колдуну? Вспомнилось, как за простой вопрос о названии деревни меня приволокли сюда. Кстати, как это место называлось, я не знала до сих пор. И, похоже, что и не узнаю… сейчас мне было уже не до географии, лишь бы ноги унести.

Аниль наклонилась, поднимая упавший на пол ломтик картофеля, и в вырезе рубахи что-то блеснуло. Золото? У прислуги из крестьян? Ведь точно, мне не показалось, у неё на шее что-то висит. И, спорить могу, неспроста.

А чем это может быть? Похоже, какой-то медальон, и взяться он мог из единственного источника: очевидно, его дал, а, скорее, навязал, колдун.

Следующий вопрос: может ли быть так, что это и есть ключ, позволяющий проходить сквозь охранный щит? Может. Но не исключено, что именно из-за этой золотой фиговины Аниль ведёт себя как зомби. И, если я возьму эту штуку в руки, не превращусь во вторую такую же.

Наверное, сейчас я таращилась на Аниль почти с плотоядным интересом. Потому что прикидывала, как поступить дальше. Допустим, я могу заломить ей руку за спину, а потом огреть чем потяжелее и оглушить. А затем снять с шеи амулет. Вот если попробовать взять его через полотенце, это меня защитит? Почему-то казалось, что нет. А если каминными щипцами? И, главное, сработает ли ключ, если будет находиться не на шее у Анили?

Эх, как же плохо, что я ничегошеньки не знаю о магии…

План вырисовывался постепенно. Крутила так и эдак, прикидывала… Выходило, что если как-нибудь заманить саму Аниль к входной двери, а оглушить уже на пороге, то есть шанс с ней в обнимку вывалиться наружу. И удрать в лес.

О том, что произойдёт, если ничего не получится, думать было страшно.

Впрочем, если не убегу, финал будет тот же, только немного позже.

Так что попытаюсь, пока силы есть…

Вторым этапом стало подыскивание укромного местечка для засады как можно ближе к выходу. Выбрала находящийся в десятке шагов проход в парадную прихожую, обрамлённый богатыми бархатными портьерами до полу, и там, в тёмно-синих складках, спрятала свой дорожный мешок.

Оставалось выбрать время и рискнуть.

Рискнуть… При одной мысли о том, что будет, если колдун засечёт мою попытку, колени от страха подгибались. Пока он меня не остановил, но так я ничего особенного и не сделала. Тыкалась по углам — и всё. Если он наблюдал, то, небось, потешался над бесплодными потугами глупой девицы. Кстати, жил маг в башне, той самой, в подвале которой была страшная лаборатория. И ходу простым смертным туда — я проверила при помощи метёлки — не было.

Так когда бежать — днём или ночью? Пораскинув мозгами, решила, что правильный ответ — в любое время суток, лишь бы как можно скорее. Вряд ли колдун станет предупреждать меня загодя, что собирается сцедить ещё одну колбу крови… А потом я неделю как осенняя муха ползать буду, если сразу лапки не отброшу. Так что ждать нечего.

Итогом дум стало, что в тех же портьерах я заныкала удобную статуэтку гологрудой девки с рыбьим хвостом. Тяжёлая и держать сподручно. А как оглушить, не убивая, Кон меня научил.

За ту неделю, что я провела в плену, пару раз приходили деревенские, приносили свежие припасы. Я эти моменты пропустила — хотя пыталась караулить у двери, чтобы подглядеть, как всё происходит, но не повезло, не угадала… Но каждый раз это было в первой половине дня, до обеда.

Я решила, что попробую подловить такой момент, а когда крестьяне уйдут восвояси, выжду немножко и сама постучу в дверь, будто те что-то забыли и вернулись. Вряд ли на двери наколдована такая хитрость, что издали можно разобрать, изнутри стучат или снаружи.

Приволокла к синим портьерам стул, поставила, чтоб из коридора не видать было, и устроила засаду.

Первый день я просидела без толку. К обеду пришлось вернуться в комнату, чтоб Аниль ничего не заподозрила, а после него — идти в кабинет, сидеть с колдуном, таращиться в раскрытую книгу. Будто в его присутствии я читать могу. Картинки — и те в глазах со страху двоятся!

Сегодня колдун разглядывал меня особенно пристально, будто знал и мои мысли, и то, что бежать надумала. Я ёрзала, чувствуя, как постепенно впадаю в панику.

— Почему нервничаешь?

Вопрос был внезапным и резким. Сглотнула, понимая, что сейчас свалюсь со стула просто от испуга, — и тут меня озарило.

— Простите, великий лорд! Дела у меня женские, вот и не по себе.

Сморщился, будто что грязное увидел:

— Уходи. — И вслед раздумчивое: — Жаль… я хотел завтра…

Выйдя из комнаты на негнущихся ногах, привалилась к стенке. Спасибо, Богиня-мать, надоумила! И, выходит, спасла. Потому что пока колдун считает, что я кровь и без него теряю, пару дней погодит со своей колбой. А я уж постараюсь время не упустить… Спасибо, заступница!

И, как ответ на горячую молитву, вдали раздался звон. Мимо тенью проскользнула Аниль, а потом из комнаты послышалось:

— Обед завтра не готовь, меня не будет. А к ужину чтоб был бифштекс с кровью. Ступай!

Второй раз спасибо тебе, Богиня-мать!

Теперь, когда срок стал известен точно, вся нерешительность ушла. Сейчас наемся и лягу спать, чтобы завтра уйти подальше. Из особняка брать ничего не стану — казалось, что всё тут проклятое. Да и не воровка я. А пока упырь-хозяин сам у меня в долгу! Зайра приравняла маленькую колбу крови к десяти серебрушкам. А этот сцедил большую… Я столько тут не слопала! Так что возьму в дорогу ещё окорока с хлебом.

Утром оделась, обулась, перекусила. Даденную юбку нацепила поверх штанов — а то вдруг кровосос ещё тут, а я на глаза попадусь? Потом, как выберусь, сброшу.

Заглянула в кабинет — мага не было. Сунулась на кухню — никакой активности, и Аниль куда-то исчезла. Ох, остаётся надеяться, что на стук она выйдет, а то придётся пожар устраивать, чтоб отыскать…

В последний раз проверила мешок. Сжала в руке рыбохвостую деву — долбить по двери я собиралась ею. На секунду зажмурилась, призвала богов в помощь и пошла к двери. Занесла руку…

Тук! Тук! Тук!

Так Левко стучал, три раза? Кажись, так…

Быстро отбежала назад и юркнула за синюю портьеру, оставив щёлку, чтобы смотреть в коридор, а то Аниль же как призрак, шагов не услышать!

Ну и где она? Неужто я неправильно постучала?

Зря переживала — Аниль появилась, и быстро. Проскользнула мимо — только юбка колыхнулась — по коридору и без сомнений потянула массивную щеколду на двери.

Я нашарила лямки мешка, стиснула в кулаке статуэтку и ступила в коридор.

Хорошо, что промешкала несколько секунд, потому что, отодвинув щеколду, Аниль сунула руку в карман и достала ключ.

О том, что там есть ещё замок, я не знала. Замерла на полушаге — пусть отопрёт, выглянет, и вот тогда… Лишь бы не обернулась!

Не обернулась. И, когда Аниль приоткрыла дверь и высунулась наружу, медлить я не стала. Налетела сзади, левой рукой обхватила за пояс, чтоб внутри не остаться, а правой тюкнула по голове, как собиралась. Не со всей силы, но весомо…

Так мы и выпали наружу.

Обмякшая Аниль лежала подо мной неподвижно, как куль, а я сразу задёргалась — медлить не стоит! Встала на четвереньки, потом на ноги.

Изначально мой план был прост — выбраться наружу и рвануть в лес. Но сейчас на гравийной дорожке ничком лежала Аниль. И стало понятно, что оставлять её тут нельзя ни в коем случае. Вдруг на самом деле придут крестьяне, увидят неладное — и по моему следу собак пустят? Надо мне такое? Смогу я от псов убежать?

Подхватив тело под мышки, поволокла к кустам. Затащив, прислонила к стволу толстой липы так, чтоб та закрывала Аниль от дороги. Всё, можно уходить? Или… эх, жаль время на такое тратить, но сделаю. То есть свяжу. И рот заткну. А на медальон даже смотреть не стану, даром он мне не нужен!

На путы, которыми я скрутила Аниль руки и лодыжки, пошла её же юбка, располосованная дедовым кинжалом. Когда отхватила от рубахи Аниль рукав, сунула кусок ткани ей в рот, а остальным обмотала голову, закрепив кляп, почувствовала себя совсем преступницей… Знал бы Кон, как я буду использовать его науку!

Ну, всё, осталось переобуться в дорожные сапоги — и можно уносить ноги!

Или поступить хитрее? Отойти от дома куда подальше в туфлях, те зело удобные, а потом уж сменить обувь. Если пустят собак, такое должно сбить тех со следа.

Подхватила мешок, закинула на плечи и поспешила к лесу.

Земля тут была сухая, никаких луж или мха по щиколотку. Так, камни и хвоя, опавшая с высоких сосен. Здоровый лес, негустой подлесок, и идти не трудно. Жаль только, день снова выдался пасмурным, солнца не видать, а то держать направление было бы проще. А двигаться я старалась на восток.

Решила, что туфли выкину, как земля мокрая начнётся. А пока в них легче и ноге удобнее.

Примерно через час поняла, что устала. Присела на валун, хлебнула глоток из фляги. Достала ломоть хлеба с ветчиной, сжевала. Рассиживаться не стала — чем дальше уйду, тем целее буду. От таких мыслей ускорила шаг…

…и испуганно ахнула, когда деревья впереди расступились, и стала видна стена тёмно-серого особняка под крышей из серого сланца.

Выходит, я потратила полтора часа зазря, описав круг? Откуда ушла, туда и пришла? Ну что ж я за овца бестолковая! Как вообще такое могло случиться?

Расстроенная, повернулась к дому спиной и затрусила прочь. Сейчас мне было уже без разницы — хоть на восток хоть к троллю на рога. Лишь бы отсюда подальше!

Бежала, пока горло не пересохло и перед глазами круги не поплыли. Снова глотнула из фляги и перешла на шаг — теперь-то я должна быть далеко… а по первому кругу пусть собаки бегают… и застонала, когда, вскарабкавшись по крутому склону очередной сопки, увидела впереди знакомую серую крышу и ненавистную башню.

Что ж это за беда! Опять час зря пробегала. Скоро вернётся колдун, обнаружит, что мы с Аниль пропали, сперва найдёт её, а потом меня. И убьёт.

А я уйти не могу!

Второй раз с пути сбилась, дура!

Топнула с досады ногой — и вдруг как озарило.

Удобные туфли, которые так не хотелось снимать! Вдруг это не просто так? А я, глупая курица, и не сообразила сразу!

Усевшись на валун, начала переобуваться. Чтоб мне сразу догадаться, где б я сейчас была!

Магову обувку зашвырнула в первый же попавшийся овраг. И стала соображать — больше на мне ничего им даденого нет? А, юбка, которую до сих пор почему-то не сняла? Долой юбку, пусть летит за туфлями! А рубаха? Жалко её, мягкая, из хорошей ткани… ничего, обойдусь. Носила посконное да серое, и ещё поношу. Целее буду.

То ли сделанное помогло, то ли просто повезло, но лес сменился — пошёл светлый березняк, понизу заросший папоротником. Наверху пересвистывались птицы, в кронах шелестел ветер, и я тоже начала мурлыкать под нос. Верилось, что в этот раз я и вправду ушла. А раз так — выживу. Отойду подальше, а там уж решу, куда путь держать. Что-то после знакомства с магом город Галарэн мне таким привлекательным больше не казался. Даже наоборот. Пару дней назад, допивая вино, колдун ругнул драконов, мол, те в головах чужих копаются, мысли читают. И так любого, неважно под какой личиной, распознать могут. И пробормотал, что придётся постоянно держать какой-то там «метальный щит». Зачем метать щит, мне было невдомёк, но вот насчёт чтения мыслей я призадумалась. Выходит, попадись мне на пути дракон, тот сразу вызнает мою историю. А потом, может статься, не учить начнёт — на кой ему жалкий смесок, который никогда не получит крыльев? — а сдаст страже за покушение на лорда. Или нет? Ведь если мои воспоминания увидит, то понять должен — я только защищалась. Эх-х… не разобраться, такая путаница… Но одно знаю точно — безоглядно рассчитывать на чужую доброту впредь не стану.

К березняку добавились ёлки, я несколько раз наклонялась, чтобы сорвать крепкие подберёзовики с замшевыми бурыми шляпками. Один раз попался белый. Первые в этом году грибы. Вздохнула — наверняка полезли после того ливня, из-за которого я во всё это и влипла…

Иду, бреду, куда сама не знаю. Вспомнила Батькино «сгинешь». Напророчил. Но Лианну я никогда не прощу, пусть хоть сто лет пройдёт. Нельзя так…

Затянутое облаками небо потемнело, погасло. Не от того, что собирался дождь, а просто наступил вечер. Сколько я уже иду? Не знаю… Но, наверное, скоро придётся искать укрытие на ночь. Только останавливаться страшно. Вдруг маг уже вернулся и узнал, что я сбежала? И начал искать? Если для него найти и уничтожить хищника, который задрал коров, как пальцами щёлкнуть, то на что мне надеяться? Только на ноги и на то, что если убегу достаточно далеко, колдун меня не найдёт.

Мысли крутились вокруг одного — как бы понадёжнее схорониться? Единственное подходящее, что смогла вспомнить, была сказка, где рыцарь спасался от нечисти в текучей воде. Может, и мне вода нужна? Хотя бы как та речушка, которая привела меня в это место?

Раз так, надо оглядеться и не на холмы лезть ради обзора и сухой земли, а наоборот, где выходит, вниз сворачивать. Может, к воде и выберусь. Лишь бы в болото какое с головой не ухнуть…

То ли план сработал, то ли просто так сложилось, но уже в серых сумерках я вышла на излучину широкой быстрой реки. Глубокая или нет, не видать. Берега усыпаны валунами, на отмели плавник валяется. Хотела бы костёр развести, за дровами ходить бы не пришлось. Но сейчас на уме было другое — поскорее перебраться на противоположный берег. Почему-то, как темнеть начало, я занервничала ещё сильнее. Спина между лопатками просто чесалась, будто кто её взглядом буравил.

И не зря.

Не успела присмотреть кусок бревна, на который можно мешок положить, чтоб не замочить, когда поплыву, как сзади раздалось:

— Хильда!

Обернулась — и застыла от ужаса.

Неведомо как колдун меня нашёл. И сейчас стоял в двух десятках шагов у края леса. Фиолетовая бархатная мантия в полумраке кажется чёрной. Брови насуплены, лицо злое… Всё, убьет!

Вместе с отчаяньем из души поднялась ненависть. Мне всего шестнадцать, и я должна умереть, потому что этот кровосос считает, что все вокруг принадлежат ему, что он вправе использовать людей, живых думающих чувствующих людей, как ему заблагорассудится. Подчинять, насиловать, лишать дара речи, убивать… Не хочу! Я устала бояться. Пусть погибну лучше здесь, на берегу этой безымянной реки. Но назад не пойду!

Бросила отчаянный взгляд и кинулась к воде.

Да только не добежала, упала на колени, потому что горло захлестнула и сдавила невидимая петля. И, как верёвка, потянула назад…

— Не уйдёшь!

Значит, умру. Потому что в глазах уже чернело. Но сопротивляться буду до последнего… И, когда уже почти провалилась в эту бездонную черноту, откуда-то с небес послышался другой голос:

— Лорд Вийра тер Моранг, ты арестован по приказу Совета Магов за злоупотребление Даром! Не сопротивляйся и останешься жив!

Петля, как не было, исчезла, а я, потеряв опору, шлёпнулась на четвереньки. И, хватая ртом воздух, поползла прочь, к воде… Оглядываться боялась, но то, что происходило позади, слышала отлично.

— Ни за что! Попытайтесь взять, если сможете! — не голос, рык колдуна.

— Как скажешь.

А потом берег озарила красная вспышка. Такая яркая, что река на мгновение стала казаться алой лентой. Следом раздался грохот и треск падающих деревьев.

Чем всё закончится, ждать не стала. За спиной сражались маги, и хотелось оказаться от этого как можно дальше.

Бухнуло и сверкнуло белым.

Метнулась к воде, провалившись разом по пояс, и вцепилась в кусок толстого бревна на краю отмели. Отталкиваясь от дна ногами, налегла всем весом и пихнула изо всех сил на стремнину. Вода холодная — наплевать. Сама вымокну и мешок промочу — и пусть. Лишь бы выжить, уцелеть, спастись. Ещё немного… ещё… последний рывок…

Уже когда подхватило и потянуло течение — оглянулась.

Там, где раньше стоял колдун, полыхал тёмно-красный факел. А из него летели в небо огненные шары…

Мамочки, что это?

Вцепившись в обломок сука на моём бревне, погрузилась в воду по подбородок. И вздохнула с облегчением только тогда, когда после поворота лес на берегу скрыл излучину.

Теперь, похоже, мне никогда не узнать, как называлась та деревня.