Глава 18

Теперь меня никто не найдёт.

Я сама себя не найду.

Потому что с перепуга плыла я по реке два дня. Мелькали берега, вокруг выросли сначала холмы, потом горы. Мы с моим бревном умудрились уцелеть в бурунах перекатов. Потом нас пронесло через длиннющий каньон с отвесными берегами до неба. Мне даже показалось, что часть пути неба совсем не было. Крутило и кидало так, что я еле удержалась у моей неверной опоры. И, напоследок, когда закончилось ущелье, я едва успела выгрести и пристать к берегу, а то бы бухнулась с высокого водопада…

Куда меня занесло? Тролль знает… Ясно одно, возвращаться назад я не хочу. Да и не смогу — за спиной стояли горы. Но, наверное, можно остановиться и попытаться высохнуть. И просушить то из припасов, что получится спасти. Жаль только, что мука раскисла безвозвратно, но, может, удастся хоть как-то сохранить крупу?

Интересно, чем закончился бой? Мои симпатии были на стороне Совета Магов, тот ничего плохого мне пока не сделал. И, если верить услышанному, выходило, что то, как поступал колдун с жителями деревни, с Аниль, со мной, — преступление. Может, мне всё же надо в Галарэн? Хотя — вспомнила вспышки и очередь улетающих в небо огненных шаров — какой из меня маг? Сейчас мечты о Силе казались наивными и глупыми донельзя.

Эх, надо было повернуть в Марен-Кар. Нашла б себе работу и жила, как все люди. А где я теперь? У тролля на куличках…

Как отыскать дорогу, если небо до сих пор в облаках, а куда бежит река — вовсе неведомо? Только вперёд, вниз по течению. Куда-нибудь да выйду…

Вздохнув, огляделась и начала собирать дрова для костра. Сохнуть мне не пересохнуть. Да ещё фляга осталась где-то в реке, наверное, не выдержала цепочка. Ходить мне опять с одним старым чайником… Спасибо хоть, что огниво было спрятано в непромокаемый чехол.

На следующий день впервые выглянуло солнце. Только радости мне это не принесло.

Изначально я собиралась на восток, чтобы выбраться назад на тракт. А унесло меня куда-то на запад. Хуже того, вернуться я не смогла бы, даже если б захотела: с высокого прибрежного холма, куда я вскарабкалась, чтобы оглядеться, стало видно, что горы, через которые меня протащила река, тянутся направо и налево до самого горизонта.

Получалось, что надо попробовать пойти на юг. Вдруг всё же выйду к Галарэну? Как же плохо, что карты этих мест я толком не видела! Вот где мне теперь искать людей и жильё?

Сохнуть, точнее, сушить крупу и вещи пришлось два дня. В раскисшую муку я покрошила намокшие грибы, посолила, капнула масла и испекла на горячих камнях лепёшки. Неважно, что невкусно, главное — съедобно. Гречку с рисом, вороша веточкой, сушила. Ещё пригодятся. И спешить не буду, недосушишь — заплесневеет.

И сама ловила солнце…

После сидения взаперти в доме колдуна синее просторное небо и яркий тёплый свет казались чудом. Зачем размышлять, что там дальше и куда идти, если здесь и сейчас мне хорошо? Меня кто-то ждёт? Я куда-то тороплюсь? Вот то-то и оно…

На третий день я уже пришла в себя настолько, что попыталась поймать рыбу. Вышло не очень. Два часа — три малька, которых я сумела выгнать на мелководье и буквально выплеснуть на берег.

Река продолжала течь на запад. Я засомневалась — если пойду вдоль и приду к эльфам, те вернут меня к людям или пристрелят на месте? Почему-то в свете последних событий более вероятным казалось второе.

Значит, отправлюсь на юг. Тем более что сейчас я как раз на нужном берегу реки. Переночую в последний раз — и завтра с утра тронусь.

Через пару недель я уже сомневалась в правильности выбранного пути. Повернуть на восток всё никак не получалось — каждый раз путь преграждали горные отроги. Я даже пыталась карабкаться по каменным осыпям, но ничего хорошего из этого не вышло. С трудом, ободрав руки и коленки, влезла на крутой склон — и с верхней точки стало видно, что впереди стоят горы. Да какие! Заснеженные вершины в облака упираются, острые скалы как ощерившаяся пасть…

Куда ж меня занесло?

Ещё тревожило и напрягало, что край — благодатный, изобильный — был совершенно безлюден. Ни дороги, ни тропы, кроме звериных. Ни одного пня со следами топора. Может, меня всё же закинуло к эльфам? Но эльфов тоже не было видно…

В конце концов я решила бросить беспокоиться. Какой толк от пустых размышлений и переживаний? Иду себе потихоньку и иду. Земляника ещё не отошла, малина поспела, грибов много, и хороших. Попадаются ручьи — мелкие, прозрачные, с песчаным дном, а в них — рыба. Причём не пескари какие да уклейки, а крупные, почти в локоть пятнистые рыбины с нежным розовым мясом. Похоже на дорогущую форель, что я для леди Лобелии готовила. А ничего страшного я пока не видела…

Но почему же тут нет людей?

Хотя — мелькнула странная мысль — нужны ли мне они?

Что до сих пор хорошего я видела, что могу вспомнить? Даже Лив, которую я считала родной, защищать меня не стала. А как подумаешь про Ортея, Марку, Лианну — вовсе плюнуть хочется. Доброе слово с чистым сердцем могу сказать только про тётку Марфёну, которой я крышу латала, да о весёлом Коне, учившим меня кувыркаться и сочинять частушки. Ну, Кайра ещё хорошей была. Даже о Тивале не выходило думать без горечи: как так вышло, что чернобровый патрульный сразу же поверил наветам и напраслине?

Может, мне тут и остаться? Буду жить в лесу, научусь ставить силки, домик построю или землянку выкопаю. Ага… представила себя лет через тридцать — как сижу на завалинке седая, в сносившихся дырявых лохмотьях и, мурлыкая под нос частушки, подпиливаю кинжалом отросшие чёрные ногти на босых ногах… Жуть. Ведьма ведьмой!

Остаётся обзавестись клюкой и ручной вороной.

Но смех смехом, а, если верно понимаю, идёт уже последний месяц лета. Это кажется, что месяц — долго, а пролетит — не заметишь. Спешить не стану, но и останавливаться не буду. Иначе выйдет так, что в этих местах и зимовать придётся.

Спустя несколько дней, как отклик на мои думы, я наткнулась на первый след человека в этих горах. Сначала заметила старый серый пень, явно со следами топора. Остановилась и начала озираться. Срубленное дерево было толстым, выходит, уволочь далеко его не могли.

Стала оглядывать склон холма, у подножья которого стояла, и сквозь листву углядела-таки то, чего в диком лесу быть не должно, — правильность, несколько ровно лежащих друг на друге брёвен. Поднялась туда. Да, не ошиблась — передо мной были развалины когда-то стоявшей тут избы. Крыша давно провалилась, обрубки, из которых неведомые плотники сладили ступени крыльца, сгнили, брёвна стен почернели. От руин веяло запустением.

Вошла внутрь. Хозяев тут давно нет. Сами ли они ушли или что-то случилось, наверное, узнать мне не дано. Но осмотреться надо. Если я затерялась тут, в горах, любая вещь будет не лишней.

Ноги тонули в бурой влажной листве — сколько её сюда нанесло-то! Из стен торчало несколько проржавевших гвоздей. На одном болтались обрывки сгнившей верёвки. М-да, и где тут искать полезное? Поразмыслив минуту, решила расчистить, насколько сумею, пол. Если что-нибудь осталось, то там.

Возилась полдня, перемазалась, умаялась. Сначала отрыла остов кровати, рухнувшую со стены полку и котелок — увы — проржавевший насквозь. Зато потом повезло: я обнаружила настоящее сокровище — топор. Плевать, что топорище сгнило, зато лезвие цело. Наточу о камень, буду при инструменте. Если и впрямь зимовать придётся, смогу и о дровах позаботиться, и землянку какую сладить.

Последняя находка ошеломила.

В дальнем углу, перегороженном лесинами с рухнувшей крыши, в листве прятался потемневший череп. Человеческий. И не только он. Аккуратно разгребая листву, обнаружила кости и остатки одежды. Плоть давно исчезла, была съедена насекомыми или просто сгнила. Трогать останки не хотелось. Отчего-то сильнее всего путала массивная, с торчащими костяными отростками цепь позвоночника.

Но, подумав, что, может статься, годы спустя кто-то наткнётся вот так и на меня, решила попробовать выкопать могилу. Неглубокую, уж какая выйдет. Зато наверху я могу навалить больших камней и укрепить вешку. Если сделать ту осиновой, простоит долго.

На прогалине, где меньше корней, начала рыть. Шло медленно… кинжал — не лопата, и беречь его надо. Кстати, для бытовых нужд я использовала клинок лорда Асарана, дедов было жальче. Яма вышла кривой и неглубокой, но лучше так, чем просто в углу валяться. Кости руками не брала, потому что в последний момент в голову стукнуло, что неведомый хозяин избы мог помереть от болезни — натянула вместо варежек носки. Потом оболью их кипятком из чайника и прополоскаю в первом же ручье.

И под костями, на полу, меня ждала ещё находка. Словно награда за то, что позаботилась об умершем. Когда аккуратно сметала листья, глядя, не пропустила ли какую кость, рука наткнулась на что-то непонятное, какой-то почерневший, а потому и не замеченный сразу мешочек. А в нём как орехи. Кожа, видно, хорошо обработана была, оттого и не сгнила. А вот тесёмка трухой распалась.

Перевернула — и на ладонь выкатились несколько разноцветных камней. Матовые, неправильной формы, но каждый крупнее боба. А у одного на боку скол, и видно, что внутри камень зелёный и прозрачный. Это я что ль самоцветы нашла? Выходит, хозяин был старателем? Но мы ж не в Запретных горах…

Камни решила пересыпать в пустой мешочек из-под крупы. Если когда-нибудь выберусь отсюда, пригодятся. Разберусь, что это такое, может, невестой с приданым сделаюсь.

С могилой я постаралась на славу. И камней натаскала, и вешку смастерила. Умаялась. Решила, что переночую неподалёку, а завтра вернусь, положу букет цветов, помолюсь и тогда уж пойду дальше.

А ночью приснился отец, которого я совсем не помнила.

Но это же не мог быть он?

Дни сменялись днями. Я шла и шла, раздумывая, есть ли где-то конец у этой горной страны. Не то чтобы тут было плохо, просто чувствовала я себя потерянной. Словно осталась одна-одинёшенька на целом белом свете, а всё, что было до того, — приснилось.

В какой-то момент пришлось пообещать себе, что если и через три дня никуда не приду, то начну искать место для зимовки. Хуже, если упрусь, продолжу путь и окажусь в местах, где костёр не разожжёшь и есть нечего.

Не пришла.

Зато подходящее место — узкая ложбина меж двух сомкнувшихся вершинами серых скал — нашлось быстро. Осмотрелась. В полусотне шагов обнаружился текущий с горы ручей, и в нём сразу же удалось поймать крупную рыбину. Отлично! А когда за ручьём разглядела орешник, то решила, что всё, точно, остаюсь тут. Теперь моё дело обустроить убежище так, чтобы оно хранило тепло, а до меня никакой голодный зверь добраться не мог. Хотя хищников в здешнем лесу я пока не встречала. Даже волчьего воя, который обычно начинается к концу лета, не слышала.

Пару следующих недель я пахала, как вол, постоянно ругая себя за то, что забыла одно или другое. Например, надо, пока солнышко да тепло, заготовить сена для постели. А нарезать кинжалом столько травы не так-то просто. Надо сладить остов кровати — не спать же на куче сена прямо на земляном полу? Надо смастерить очаг, чтобы большие камни, нагретые огнём, постепенно отдавали тепло, когда тот потухнет. Надо огородить камнями, да помощнее, моё убежище спереди и сзади. Надо нарезать дёрну на крышу. Надо собрать в лесу уже спелые орехи, пока их не нашли белки. Надо, надо, надо…

Сильнее всего хотелось найти дупло с дикими пчёлами. Тогда б и сладкое было, и воск для самодельных свечей. А ещё я видела на лугу зайца — но зайчатина ускакала, осталось только облизнуться вслед.

Но дел было — не переделать.

Оставалось радоваться, что пока не начало холодать.

Я уже обжилась и начала привыкать к своему нехитрому быту, когда однажды ночью проснулась от тряски и грохота. Мамочки, что это? Спросонья, в темноте, не понять. То ли ломится ко мне кто-то, то ли просто земля ходуном ходит. Снаружи трещит и грохочет страшнее, чем в грозу. Должна я выскочить вон, чтоб скалой не придавило, или лучше тут остаться? Решила, что мои скалы друг друга надёжно подпирают, а если придавит, так сразу в лепёшку, и понять ничего не успею. А снаружи — жутко. Сжалась сама в комок, стиснула в руке дедов кинжал и так и сидела, пока всё не стихло. Подождав ещё немного, вытянулась, повернулась на бок и уснула.

Утро началось с расстройства — моя каменная ограда наполовину обвалилась. Понятное дело: в основание я клала плоские камни поздоровее — те остались на месте. А наверх — решила, что сойдет, — булыжники помельче да полегче. Не сошло. Эх, говорила баба Рила, что никогда не надо халтурить. Ничего, ещё тепло, успею переделать. Натаскаю подходящих с берега ручья. Кстати, надо взять чайник, набрать воды и самой умыться.

От землянки до ручья было всего полсотни шагов. Я их прошла — и разинула рот.

Потому что ручья не было. Я стояла наверху косогора, под которым текла широкая река. За рекой — вместо леса с моим орешником — простиралась каменистая равнина. Лес отодвинулся далеко, почти к самому горизонту. А за лесом виднелись вовсе незнакомые горы.

Куда всё делось? Разве так бывает?

Воды я всё же набрала. И вернулась в землянку. Села и начала рассуждать. Понятно, что ничего не понятно. В нормальном месте так быть не должно. И в ненормальном по разуму тоже… но есть. Неясно только, перетащило куда-то меня вместе со скалами или же унесло орешник с ручьём и принесло реку с равниной. Есть ли способ это выяснить? Пока не знаю. Но вопрос не пустой. Потому что если унесло меня, надо решить, продолжать ли путь в прежнем направлении с новой точки. Хотя что решать? До весны я точно никуда не пойду.

Река оказалась тоже полезной. У берега я нарезала лозы, из которой собиралась попробовать сплести верши для ловли рыбы. Как те устроены, знала, видела не раз. Штуковина вроде бутыли, рыба туда заплыть легко может, а обратно выбраться острые концы прутьев мешают, за жабры цепляют. И себя будет чем занять. А если верши не получатся, обзаведусь корзинами. Тоже в хозяйстве сгодятся. Ещё попробую накопать корней камыша — патрульные говорили, что их можно печь и есть.

Но с камышом не сложилось.

Поутру, взяв кинжал и пустую суму, отправилась на берег реки. И, ещё не выйдя на открытое место, вдруг услышала, как кто-то поёт. Голос мужской, слов не разобрать. От неожиданности застыла, а потом опустилась на четвереньки и на карачках поползла вперёд, пока не стало видно.

По другому берегу реки шёл путник. Судя по внешности и походке — молодой парень. Он уже удалялся от меня, я только и могла разглядеть синюю куртку с заплатой на локте, тёмные, перехваченные лентой волосы ниже лопаток и заплечную суму вроде моей. Шагал легко и напевал что-то весёлое. Мотив был незнаком.

Выходит, где-то здесь есть люди?

Должна ли я окликнуть его? Кинуться следом?

Или так только навлеку на себя новую беду?

Пока думала — парень ушёл уже далеко.

А я, забыв о камыше, побежала в землянку, за сумкой. Потому что решила, что, если он пойдёт назад, всё же попробую покричать, позвать.

Но, хоть и торопилась, к моему возвращению путник исчез. И я зря просидела весь день, обшаривая глазами горизонт, обратно он не вернулся.

А ночью снова затрясло. Совсем рядом затрещало, зашумело кроной и рухнуло какое-то дерево. Послышался грохот камнепада… а потом всё стихло.

Что за напасть?

Утром уже не было ни реки, ни равнины. Оказалось, что моя землянка стоит на южном склоне неширокой долины.

Я только руками развела…

Эх, надо было быстрее соображать. Может, сейчас шагала бы с тем парнем вместе к ближайшему городу. А то перезимую — и вовсе разговаривать разучусь.

Пойду искать, где тут теперь умыться можно.

Лето всё не кончалось и не кончалось, а я поняла, почему в этом богатом краю не живут люди.

Как можно жить, если ночью тряханёт — и половину деревни и родное поле, которое раскорчёвывали семьёй целый год, унесёт неведомо куда? А что будет с городом? Растащит по одной улице по всем горам? А с дорогой в этот город?

Меня вот носило раз за разом.

Один раз забросило в страшное место: кусок леса вместе с землянкой переместился высоко на горный склон, и я была тут не одна — подобравшись к опушке, за каменной осыпью, на противоположном склоне увидела двух дерущихся каменных гигантов. Сами серые, громадные, руки и ноги, как гранитные столбы, вместо лиц — щель огромной пасти поперёк бугристого валуна головы.

Скрежет, грохот, гулкий топот, тяжёлые удары и воспоминание, как я сначала пячусь, согнувшись в три погибели, а потом с колотящимся сердцем несусь прочь со всех ног, долго преследовали меня во сне.

После следующего землетрясения я проснулась в тенистых отрогах большой горы рядом с лесной рекой. Услышав ровный шум, поднялась чуть выше по течению и увидела водопад, из которого кинжальными лезвиями выступали острые скалы. Отчего-то стало грустно, а в голове сами собой — влияние Кона, наверное, — возникли строки:

Вздохнула. Похоже, я потерялась. Совсем-совсем.

Найдусь ли когда-нибудь? Смогу ли вернуться к людям?

В последний раз меня зашвырнуло на край холмистой равнины, покрытой перелесками. Землянка оказалась на склоне горы на краю оной. Что и понятно, гор в этом зачарованном краю было не счесть. Вот ровное место — это редкость. Пойти, что ли, поискать, что съедобного есть в округе?

Не то чтоб я продолжала ждать зиму — уже стало ясно, что и с ней тут неладно и можно особо не тревожиться, но хозяйственные инстинкты гнали на промысел, как хомяка по осени.

Отходить от землянки днём я не боялась, потому что поняла — землетрясения всегда случаются по ночам. То есть, пока светло, всё спокойно стоит на своих местах. Но ложиться спать надо там, где хочешь поутру проснуться.

Так что, заприметив на соседнем холме малинник на опушке берёзовой рощи, взяла тару и отправилась за добычей. Надо проверить, вдруг есть ягоды? И грибы заодно поискать, по малине с берёзами часто осенние опята растут. По календарю осень — вдруг есть?

Пыхтя, влезла, обернулась — и остолбенела. С места, где я стояла, просматривалась на несколько лиг ложбина меж двух рядов холмов. И вдали, почти на границе видимости, мелькнул человек. Прищурилась, не веря глазам: синяя куртка, быстрая походка, идёт прочь от меня.

Всего несколько мгновений, и путник исчез в лесу.