Глава 26
Деревня готовилась к большому празднику. Это было видно во всем. Улицы подметались особенно тщательно, около домов появились красочные панно из живых цветов с изображением кобры.
После завтрака к Алексею подошел торжественный Садхир.
— Алахей, послезавтра в нашей деревне будет проходить праздник чествования змей Нагапанчами. Однажды я уже рассказывал тебе о нем. Сегодня ближе к вечеру, когда спадет жара, наш старый знакомец — заклинатель змей Сандип с молодыми помощниками отправляется в ближайшие окрестности ловить змей для праздника. Не хотел бы ты посмотреть на это захватывающее зрелище?
— Честно говоря, еще с детства очень боюсь змей, хоть у нас там и было их очень мало, — Алексей непроизвольно поежился.
Старик несколько огорчился.
— Хорошо тебя понимаю. Детские страхи самые сильные. Порой человек носит их в себе всю свою сознательную жизнь. Что ж, не буду неволить. Просто хотел захватить с собой тебя и Ашока, чтобы вы увидели самое начало подготовки к столь красочному торжеству.
— А не будет ли опасно для маленького ребенка?
— Что ты! Я бы не стал участвовать в торжествах, будь они столь опасны, и тем более приглашать тебя и внука. Раньше я всегда брал с собой тогда еще маленького сына Сумана. Конечно, к змеям мы даже не прикоснемся! Их будет ловить опытный Сандип и помощники, а мы будем лишь наблюдать. Кроме того, для защиты от укусов у нас будет плотная одежда. Впрочем, не тебе рассказывать о нужной одежде, — усмехнулся старик.
Алексей ненадолго задумался. «Ну, если расклад такой, да плюс еще опытный Сандип-змеелов. Можно попробовать, все равно пока делать нечего. Пациентов нет. Сандип с командой пойдет впереди. Прямо как на мины».
— Я согласен.
— Я рад, что ты согласился, — просиял старик. — Зайдем за тобой вечером.
Дневная жара стала совсем невыносимой, поэтому весь день пришлось провести за чтением букваря. После памятного разговора о богах и демонах, попросил старика любую книгу, по которой детей обучают грамоте. Старик очень трепетно отнесся к просьбе, предоставив целых пять штук красочных рукописных букварей с рисунками.
«Да уж. До печатного дела тут еще далековато. Может в столице встречусь с нужными людьми и подкину пару новых идей, как ускорить процесс выхода книги в свет? Нет, не проникнутся, тут почти стопроцентная безграмотность, а процесс стоит денег. И немалых. Если только царь спонсирует. Собственно, методы массового книгопечатания и придумали, когда возникло промышленное производство и начальная грамотность большинства населения…» — между делом листнул очередную страницу.
Рахул прервал раздумья и важно сообщил, что сахиб с внуком уже ожидают во дворе.
Рассеяно поблагодарив, Алексей переоделся в камуфляж. Немного поколебавшись, сунул в карман репеллент от комаров. Проверив наличие ножа в поясном чехле, быстро вышел во двор.
Компания поджидала у ворот. Гуру и Сандип вели степенную беседу. Позади переминались с ноги на ногу два молодых индуса с грубыми джутовыми мешками за плечами, видимо те самые ученики змеелова.
Ашок явно скучал и рисовал на песке затейливые узоры. Садхир облачился в белую легкую рубаху и мешковатые синие шаровары, заправленные в кожаные сапоги, в одночасье став похожим на заправского казака.
Сандип и ученики были босиком и одеты только лишь в одну набедренную повязку. Видимо истинных детей природы укусы змей и насекомых особо не беспокоили.
— Ну вот, теперь все в сборе, — удовлетворенно произнес Садхир, когда Алексей подошел поближе и поприветствовал собравшихся.
— Здесь недалеко. Нужно пройти поближе к болотам. Там много мелких грызунов — любимой пищи молодых кобр, — пояснил старый змеелов.
Поднес к глазам ладонь козырьком и бросил короткий взгляд на солнце.
— Сейчас пока рановато, но пока дойдем до места, станет чуть прохладнее и змеи выползут.
— Тебе виднее, — Садхир вытащил из холщовой котомки маленькую бамбуковую трубку с крышкой. — Это мое обычное зелье для отпугивания насекомых-кровососов, — намазывал себя и внука.
— Попробуйте, хорошо помогает, — протянул змеелову.
— Лишнее, — отмахнулся Сандип. — У нас есть тайное зелье для умиротворения змей. Запах нельзя смешивать, — убедительно похлопал по змеиному мешку с крючковатой палочкой. — А то удачи не жди…
— Как знаешь, — пожал плечами Садхир. — Алахей? — протянул зелье.
Алексей принюхался. Едко пахнуло камфарой и гвоздичным маслом.
— Спасибо, но у меня тоже есть зелье.
Небрежно вытащил репеллент. Открыв тюбик, выдавил крем на ладонь и тщательно намазал лицо и шею.
— Это и есть зелье? — Садхир почувствовал профессиональный интерес. — Разреши взглянуть?
Повертев ярко раскрашенный пластиковый тюбик, приоткрыл крышку и принюхался.
— Странно, — недоуменно вернул тюбик. — Какая удивительная вещь. Я не чувствую почти никакого запаха, разве что едва ощутимая лаванда. Ты уверен, что тебя не обманули?
— Конечно. Проверил не раз. С Ашоком в лесу только им и спасались, — улыбнулся Алексей.
— И правда помогало? — Садхир вопросительно посмотрел на внука.
— Еще как! — малыш сделал максимально правдивое убедительное лицо. — Все комары разбегались!
Дед улыбнулся и погладил внука по голове.
— Вот теперь мы готовы, — повернулся к змеелову.
Завершив подготовку, компания неторопливо побрела по улице. Алексей остался замыкающим. Быстро миновав деревню, змеелов уверенно повернул на едва заметную тропинку, уводящую в тенистые заросли.
Вспорхнула испуганная стайка птиц. Невольно вспомнились приключения в джунглях. Ашок вопросительно повернулся. Судя по всему, одновременно подумали об одном и том же.
Алексей ободряюще улыбнулся и подмигнул. Ашок мгновенно вспыхнул ответной улыбкой и отвернулся, едва не споткнувшись о корень.
— В лесу нужно быть очень внимательным! — укорил дед.
Тропинка пошла под уклон. Деревья стали встречаться реже. Уродливо изогнутые стволы и нижние сучья широкими лентами обвивали длинные зеленые бороды мха, обильно изгаженного птицами.
Потянуло влажной прохладой. Откуда не возьмись, налетели нудно зудящие комары. Время от времени тропинку перескакивали суетливые мыши.
Ашок подпрыгивал от неожиданности и провожал заинтересованным взглядом. Наблюдая за внуком, дед тихо посмеивался в бороду, время от времени обмениваясь добродушным взглядом с Алахеем. Незаметно от малыша Алексей понимающе улыбался в ответ.
Сандип неожиданно остановился, мерно отмахиваясь веточкой от назойливых комаров.
— Вот и болота. Остановимся пока здесь.
Алексей приметил поваленное дерево и направился отдохнуть. Садхир с внуком повернули следом. Примостившись на покрытом мягким мхом стволе, с интересом принялись наблюдать за командой змееловов.
Сандип выудил из мешка кожаный кисет с тайным зельем, щедро зачерпнул вязкую желтоватую массу и принялся экономно размазывать по телу. Следом поочередно намазались ученики.
Пока выдалось свободное время, Алексей с удовольствием вдыхал полной грудью прохладный лесной воздух. Место действительно замечательное. Тихо, спокойно.
Непоседливый Ашок не смог просидеть без дела больше пяти минут, соскочил с бревна и принялся увлеченно расковыривать замшелый ствол, с интересом рассматривая отваливающиеся куски старой древесины.
Садхир понаблюдал за приготовлениями змееловов, наклонился и заговорщицки прошептал:
— Лично я не уверен в действенности их зелья. Скорее всего, просто старый ритуал, который пришел из глубины веков. На самом деле укусы змей среди этих людей встречаются довольно часто.
— И что, все умирают? — ахнул Алексей.
— Ну конечно же, нет, — снисходительно успокоил старик. — Сызмальства они делают на коже небольшой разрез и втирают в кровь очень маленькие порции змеиного яда. После этого несколько дней чувствуют себя неважно. Но зато к зрелому возрасту укус даже большой змеи для них уже неопасен.
— Втирать яд? — ужаснулся Алексей. — Я бы ни за что!
«Ну а что. Метод вполне может сработать. Ведь нашу противозмеиную сыворотку именно так и делают. Правда, на лошадях. Вводят несмертельную дозу яда, а когда переболеет, выделяют из крови готовые антитела к конкретному яду. А готовую сыворотку вводят пострадавшему, если конечно успеют довезти живым. Брр, все равно гадость!»
Сандип передал мешок помощнику и подхватил ловчую палочку. Раздвигая ступнями траву, пригнулся и начал поиск. Молодые змееловы тронулись следом, тщательно копируя действия старшего.
— Пошли? — Алексей и Садхир переглянулись и побрели за компанией.
Дед цепко ухватил за руку восторженно поглядывающего внука.
Метров через двадцать Сандип остановился и предупреждающе поднял руку. Все замерли в напряженном ожидании.
Зловеще шипя и покачиваясь, перед змееловом поднялась серая кобра. Вздрогнув, Алексей невольно залюбовался смертельной грацией. Убедившись, что нарушившие покой люди уже изрядно напуганы, кобра развернулась и поползла прочь.
Старый змеелов быстро наклонился и бережно прижал кобру палочкой. Безбоязненно перехватив рукой извивающееся тело у основания головы, кивнул помощнику. Ловко опустив пойманную кобру в приоткрытый зев мешка, Сандип выпрямился и торжествующе оглядел окружающих.
Насладившись триумфом, старик повернулся и продолжил поиск. Минут через двадцать в мешке извивалось уже семь штук разновозрастных змей.
— Теперь ты, — Сандип передал ловчую палочку юноше. Теперь уже ученик внимательно шарил по земле, а старый змеелов нес мешок.
Спустя некоторое время юноше повезло, попалась небольшая кобра. Алексей машинально отметил, что действия ученика были не столь уверенными, как отточенные движения старого змеелова.
Компания побрела на другой край болота. Алексей рассеянно огляделся и остановился, отметив неожиданную деталь рельефа. Метрах в двадцати виднелся грубо отесанный замшелый каменный столб. Заинтересовавшись таким неожиданным явлением, решил осмотреть.
Заметив отставание ученика, Садхир остановился и повернул следом. Старый Сандип было встревожено окликнул целителя, но гуру успокаивающе махнул рукой. Команда змееловов спокойно развернулась и занялась своими делами.
Алексей медленно обошел артефакт, внимательно осматривая сверху донизу. На вершине округлой каменной глыбы показался настолько неожиданный здесь символ, что стало не по себе.
На зеленоватом фоне старого мха отчетливо выделялась глубоко высеченная свастика. Правда не такая, как у фашистов, а с зубчатыми утолщениями на концах и аккуратными точками между ветвями. Ниже сверху вниз шел ряд полустертых древних символов.
Подошел запыхавшийся Садхир с внуком.
— Что с тобой, Алахей? — встревожился старик. — На тебе лица нет!
— Уважаемый гуру, а тебе знаком этот знак?
Садхир сощурился и подслеповато посмотрел на свастику.
— Этот? Конечно. У него много толкований. Это древний символ жизни, света, щедрости и изобилия бога Агни у огнепоклонников. Их много живет в соседней деревне. Деревянный алтарь для добывания священного огня в их храмах имеет форму этого знака. Его плашмя кладут на землю, а в середине делают небольшое углубление для стержня. Служители бога Агни истово вращают стержень до появления огня…
Старик немного передохнул и продолжил:
— Мы называем этот знак Печатью Сердца. По нашему древнему преданию, он был запечатлен на сердце самого Будды. Впрочем, теперь люди часто его используют на свадьбах и праздниках как символ счастья и плодородия.
— А что тебя в нем так потрясло?
— Да так, — Алексей уклонился от ответа. — Просто у нас очень похожий символ использовали очень жестокие люди, сгубившие огромное множество ни в чем не повинных людей.
— Кто же посмел извратить этот изначально светлый символ? — вознегодовал старик. — Почему я даже ничего не слышал об этом?
Алексей вздохнул и виновато пожал плечами.
— Расскажи мне об этом, — успокаиваясь, тихо попросил старик.
— Так сразу и не скажешь…, — Алексей задумался, как можно переложить историю фашизма двадцатого века на местные реалии.
— Я бы не хотел осквернять этот светлый знак своим рассказом. Те люди творили настолько ужасные вещи, что даже говорить об этом страшно. Уважаемый гуру, а знакомы ли тебе эти письмена? — решил сменить тему разговора.
Садхир подошел к стеле вплотную и кончиками пальцев бережно ощупал древние символы.
— Нет, — сокрушенно вздохнул. — Очень древняя письменность. Думаю, даже самые старые жрецы уже не смогут прочитать. Эти камни стоят здесь с незапамятных времен.
Внимательно выслушав, Алексей прищурился и начал жадно осматриваться в поисках еще каких-нибудь древностей. Змееловы увлеченно рыскали метрах в ста справа.
Переведя взгляд налево, среди низеньких корявых деревьев метрах в сорока отметил еще одну замшелую стелу и целеустремленно направился вперед. Садхир с внуком остались позади.
На очередном шаге впереди словно тугая пружина выскочила огромная яростно шипящая кобра. Паническая волна ужаса таящегося в сознании с самого детства захлестнула мозг, и мощный выброс адреналина переполнил кровь. Чувствуя как от страха темнеет в глазах, Алексей мгновенно присел и взвился высоко в воздух, отпрыгивая в сторону.
Садхир даже не успел испугаться, когда огромная кобра выскочила перед Алахеем. Молодой ученик молниеносно подпрыгнул высоко вверх, резко размазался в воздухе и исчез, оставив после себя только сильно рассерженную змею. Кобра разочарованно покачала телом и, успокоившись, быстро юркнула в траву.
Старик ошарашено огляделся. Старый Сандип с учениками рыскал далеко впереди. Алахей словно провалился сквозь землю.
Дед растерянно поглядел на внука. Малыш спокойно пояснил:
— Деда, ну помнишь, я же тебе уже рассказывал, что Алахей иногда исчезает? Не бойся, он скоро вернется! Надо только подождать, — терпеливо уселся на корточки и начал гонять палочкой большого рогатого жука.
От невероятного объяснения деду стало еще хуже. Круговорот мыслей одна нелепей другой завертелись в голове. Неловко присев прямо на траву рядом с внуком, начал безучастно наблюдать за безуспешными попытками бегства жука.
Ощущая неожиданно появившийся давно позабытый металлический привкус во рту, Алексей приземлился и быстро огляделся. Увиденное потрясло до самой глубины души. Ни болота, ни леса вокруг уже не было. Во все стороны простиралось огромное зеленое поле, заросшее какой-то неизвестной сельскохозяйственной культурой. Неподалеку дружно махали мотыгами группа индусов в разноцветных футболках и джинсах с большими белыми панамками на голове.
В небе гулко бабахнуло. Алексей испуганно шарахнулся в сторону и задрал голову. Проследив за белым инверсионным следом реактивного самолета, летящим на сверхзвуковой скорости, едва не закричал от счастья.
— Я дома! — прошептал, не веря себе.
В висках гулко застучало. Время от времени сплевывая от переполняющего противного привкуса, уверенно направился к людям.
Поначалу идти было очень легко. Метров через десять ноги стали вязнуть. Воздух подернулся расплывчатым маревом и опасно заколыхался. Индусы потеряли фокус и начали расплываться. Причудливо накладываясь на блекнущее изображение, начала плавно проявляться оставленная до прыжка реальность.
Заслышав шорох, Садхир испуганно вскинулся. Неподалеку неподвижно стоял Алахей. Старик глубоко вздохнул и недоверчиво оглядел ученика.
— Алахей! — Ашок обрадовано вскрикнул и побежал навстречу.
Еще не освоившись от перехода, Алексей растерянно улыбнулся. Дед медленно поднялся и направился за внуком.
Глядя на приближающегося старика, Алексей лихорадочно перебирал варианты. Одно дело несмышленому малышу, а вот объяснить неожиданное исчезновение взрослому человеку будет очень непросто.
«Да уж, вот теперь я крупно попал. Возможно, даже придется спешно бежать отсюда».
Зато появилась твердая уверенность, что прошлое и будущее существуют одновременно. Видимо после удара молнии загадочный инструмент познания мира начал сильно барахлить именно в моменты смертельной опасности, неверно воспринимая события временного потока. Другого объяснения происходящему просто не находилось.
Неожиданно вспомнилось, как однажды разглядывал картинки с якобы объемным изображением. Еще сильно ругался на книжный магазин, продавший явную липу. Мозг упорно не хотел воспринимать объем с затейливо разрисованной страницы. Просидев около получаса, до боли напрягая слезящиеся глаза, таращился на бумажную картинку. Каким же тогда стало откровением, когда обессилив от бесплодных усилий, устало посмотрел сквозь книгу на стену. Мозг моментально сложил иллюзорное изображение в изящный объемный парусник, выступающий прямо из книжного листа.
Старик подошел почти вплотную. Испытующе глядя в глаза, тихо спросил:
— Кто ты на самом деле, Алахей?
Алексей задумался. От пережитых волнений голова зашумела. Пробил холодный пот.
— Если я скажу всю правду, то буду выглядеть самым последним лжецом.
— После того, что я сейчас видел, попытаюсь понять любую правду.
— Будь по твоему, уважаемый гуру. Но я не хочу, чтобы то, что я расскажу, мог бы услышать кто-либо другой.
Садхир задумчиво посмотрел на внимательно прислушивающегося Ашока.
— Хорошо, буду ждать твоего рассказа после того, как вернемся домой.
Алексей облегченно перевел дух. Оглянулся и неожиданно подумал, что вот прямо сейчас где-то здесь в далеком будущем индусы продолжают мотыжить.
В попытке разглядеть сокрытое, сощурился и напрягся, надеясь, что временная завеса приоткроется вновь.
От усилий ничего не изменилось. Разочарованно вздохнул и расслабился. «Значит, автобус с туристами был вовсе не глюк. Похоже, фокусы со временем у меня выходят только после мощного выброса адреналина. Кто его знает, что вытворяет мозг, уходя от опасности. Выходит, и в тот раз Ашок был свидетелем моего невольного исчезновения. Представляю, как он тогда испугался! Немудрено, что подумал, черт знает что…»
Оживленно переговариваясь, вернулись змееловы. Сандип весело показал на шевелящиеся мешки за спинами помощников:
— Там их целая тьма! Вы все пропустили. Что-то случилось? — поменялся в лице, увидев напряженные лица.
— Ничего страшного, — спокойно пояснил Алексей. — Кобра меня напугала…
— А, это бывает с непривычки. Обычно они всегда пугают, а кусают, только если наступить, или растоптать гнездо, — успокоил словоохотливый змеелов. — Ну что, темнеет, пора домой, — двинулся по тропинке наверх.
