Глава 23
Дни потянулись своей чередой. Садхиру явно приглянулся подарок, и теперь частенько приглашал гостя на чай. Экспериментируя с множеством местных специй, из которых Алексей узнал на вкус только ваниль, корицу, бадьян и кардамон, решили остановиться на кардамоне. В компанию постепенно втянулся и Ашок.
Алексей пристрастился пить чай с медом, который раньше и на дух не переносил. Мед добывали в джунглях у диких пчел, может поэтому он приобретал необыкновенно духовитый вкус.
Отдуваясь и распивая очередную чашку чая в приятной компании, Алексей было потянулся за очередной чашкой, как вдруг почтительно вошел слуга Рахул.
— Во двор прибыл уважаемый Викрам. Вместе с ним всадники раджи, — объявил он.
— Пригласи его сюда, — распорядился Садхир.
Буквально через минуту в гостевые покои вошел управляющий раджи. Хозяин вежливо поприветствовал и пригласил к столу.
— Здравствуйте уважаемый гуру, а также благородный Алахей. Прошу простить за столь бесцеремонное вторжение. Приключилась беда, и я приехал к вам за советом, — присаживаясь за стол, бархатным с легкой хрипотцой голосом поприветствовал Викрам.
Заметив, как Алексей испуганно переменился в лице, поспешно уточнил:
— Нет-нет! Наш блистательный раджа и его семья живы и здоровы, да хранит их милость богов. Беда случилась с двумя нашими лучшими воинами. Вы, наверное, знаете про гиблую пещеру, неподалеку от дороги в деревню?
— А что случилось? — спокойно поинтересовался Садхир.
Алексей весь обратился во слух.
— Так вот, — продолжил Викрам. Когда Ракеш и Сурадж рано утром возвращались из дворца, на них напал раненый тигр. Кони встали на дыбы и сбросили седоков. Сурадж при падении лишился чувств. Когда очнулся, услышал из пещеры яростный рев тигра и крики Ракеша. Вдруг Ракеш затих, а следом умолк и тигр. Сурадж подумал, что они убили друг друга и прокрался в пещеру. Там было очень темно, а он был без факела. Тогда он прибежал за помощью. Когда об этом узнал сам раджа, тут же собрался и взял воинов на подмогу. В пещере обнаружилось странное, неспроста она слывет дурным местом…
Взволнованно глотнув немного горячего чая, Викрам продолжил.
— Когда двое воинов зажгли факелы и, обнажив оружие, вошли вглубь пещеры, их факелы затухли один за другим, а сами они почувствовали как невидимая рука сдавливает горло. Они едва успели выскочить! Наверняка это вход в царство ужасного Раваны, иначе бы пещеру так не сторожили призрачные демоны!
Выслушав страшный рассказ, Ашок побоялся даже пошевельнуться. Опять эта пещера. Друзья тоже такое рассказывали! Брр-р! Встрепенулся и испуганно поглядел на деда.
Садхир пожевал губами и спокойно заметил:
— Люди давно говорят плохое об этой пещере. Я еще в далеком детстве слышал рассказы отца и деда, что в ней пропадают люди, а другие, которые шли на помощь, никогда не возвращались назад.
Алексей с интересом задумался над жутковатым рассказом. Сопоставив факты, быстро догадался о причине удушья и тушения факелов. Желая уточнить некоторые неясные моменты, обратился к Викраму:
— Уважаемый Викрам, скажи, а пещера наверняка уходит вниз, а не вверх?
— Да, так оно и есть, — уважительно глянул Викрам.
«Понятно. Скорее всего, внизу скопился углекислый газ. Если бы там был метан, то так бы рвануло, что этих воинов потом ложками со стен отскребали» — определился с выводами Алексей.
— Алахей, так ты знаешь, что произошло в пещере? Может поможешь вытащить Ракеша? — с надеждой спросил Викрам. — А может что посоветуешь?
— Я могу лишь о том догадываться, но попробую, — задумчиво ответил Алексей. — Только надо на месте глянуть. А пока нужны мотки тонких и крепких веревок и несколько больших пустых кожаных бурдюков для воды.
— Еду с вами, вдруг потребуется моя помощь. К тому же, хочу осмотреть воина, упавшего с коня, — решил гуру.
— Сердечно благодарю, я буду ждать во дворе, — Викрам приложил руку к сердцу и решительно направился к выходу.
— Дедушка, возьми меня с собой, — вдруг подал голос Ашок.
— Нет! Это может быть очень опасно! — отрезал дед.
— Ну дедушка! Как же я тогда стану настоящим целителем, как все вы, если я все время буду сидеть дома! — в отчаянии вскрикнул малыш.
Дед удивленно посмотрел на внука.
— А ты прав, Ашок, — ласково погладил по голове. — Совсем большой стал. Хорошо, едем вместе, но чтобы ты от меня ни на шаг! — строго глянул на просиявшего внука.
Вернувшись в комнату, Алексей тщательно зашнуровал берцы и переоделся в камуфляж. Задумчиво покрутил прилипающий нож, поколебался и засунул в поясной чехол. Порывшись в рюкзаке, вытащил светодиодный фонарик. Щелкнул кнопкой, проверяя батарейку. «Так. Еще светит. Теперь вроде бы готов» — решительно направился во двор.
Быстро погрузившись в повозку, выехали со двора. Проехав знакомым маршрутом, возничий свернул на полдороге в едва заметный просвет между деревьев. Минут через двадцать показалась старая, заросшая коренастыми деревцами скала.
Повозка остановилась. Воины раджи бросились помогать спуститься.
Алексей спрыгнул и, разминая ноги, прошелся по поляне. Подбежал Викрам.
— Раджа расположился вон там, в тени, — махнул рукой на шатер.
— А где Сурадж? — поинтересовался подошедший с внуком Садхир.
— Все воины там, рядом с походным шатром. Я уже послал всадников за веревками и бурдюками, так что скоро будут здесь, — пояснил Викрам.
Раджа вольготно восседал в окружении мягких подушек на большом ковре, расстеленном прямо на земле. Неподалеку от шатра расположились воины, жаря на костре освежеванную молодую антилопу.
— Ага! Уважаемый Садхир! Благородный Алахей! — Вишал распростер радостные объятия.
— Как здоровье маленького Алахея? — после взаимных приветствий поинтересовался Алексей.
— Отменное, сын растет прямо на глазах, — восторженно откликнулся раджа. — Старая Сандхия сказала по секрету, что у тебя очень легкая рука.
— Без мудрых советов моего наставника, я был бы беспомощней твоего новорожденного сына, — смущенно взглянув на улыбнувшегося похвале гуру, скромно отозвался Алексей.
— Ну да! — раджа хлопнул по плечу и захохотал. — Очень рад вас снова видеть, хотя повод для нашей встречи скорее печальный. Викрам уже рассказал вам, что произошло? — становясь серьезным, раджа сделал приглашающий жест в шатер.
— Похоже, пещера опять взяла новую жертву, — скорбно произнес Садхир, усаживаясь поудобнее. Ашок робко примостился рядом.
— Похоже на то, — вздохнул Вишал.
Некоторое время посидели молча, думая о своем. В шатер тихо вошел Викрам.
— Воины все привезли.
— Идемте, — поднялся раджа.
Увидев вышедшего предводителя, воины сбежались к шатру.
— Который из них Сурадж? — подслеповато прищурился Садхир. — Хочу глянуть.
— Сурадж, подойди! — зычно распорядился раджа. — Викрам, распорядись тут. Остальные — за мной! — спешным шагом направился к пещере.
От толпы отделился молодой юноша и подошел смущенно переминаясь.
— Гуру заинтересовался твоим здоровьем после падения с коня, — пояснил Викрам. Почтительно поздоровавшись, Сурадж безропотно перенес процедуру. Удовлетворившись осмотром, Садхир вопросительно взглянул на Алексея.
— Что скажешь, Алахей?
Алексей подошел к воину вплотную и заглянул в карие глаза.
Сурадж смущенно сморгнул. Стало немного не по себе. Про высокого чужеземца ходили разные слухи. Показалось, зеленый взгляд затягивает куда-то в темноту. В ушах зашумело. Верная сабля вдруг шевельнулась и потянулась к чужаку.
«Почудится же такое!» — испуганно придержал ожившее оружие.
— Дай руку, — буднично произнес Алексей, заметив движение сабли.
«Ну вот, началось. Надо бы научиться как-нибудь поосторожней обращаться с железом. Привлекут за колдовство, потом век не отмажешься!»
Собравшись с духом, Сурадж протянул правую руку.
— Жди, — Алексей зажмурился, считая немного учащенный пульс для диагноза.
«Да, видок бледноватый. Похоже, легкое сотрясение есть. Но парень явно храбрится» — открыл глаза и отпустил руку.
Чувствуя легкое жжение после прикосновения чужеземного врачевателя, воин почесал руку. В голове опять зашумело.
— Чувствуешь тошноту? — утвердительно спросил Алексей.
— Да, — удивился Сурадж.
Алексей повернулся к Садхиру, внимательно наблюдающему за работой.
— Воин немного ушиб голову. Ему нужен покой, — вынес свой окончательный вердикт.
— Верно, пока не гож, — согласился с диагнозом старик. — Пусть отдохнет.
— А теперь давайте к пещере. Нас уже заждались, — поторопил Викрам.
Через пару минут показался черный провал подземелья. Воины широким полукольцом оцепили вход. Задумчиво сложив могучие руки на груди, раджа неторопливо прохаживался вдоль строя.
— Вот здесь все и произошло, — пояснил Викрам.
Алексей осторожно заглянул в провал. «Да тут, похоже, еще и сероводорода полно» — невольно поморщился от характерного запаха тухлых яиц.
— Ну что скажешь, Алахей? — пытливо спросил раджа.
— Будет нужно пару факелов, — отозвался Алексей, задумчиво вглядываясь в темень.
— Сделаем, — заторопился Викрам.
Пока воины готовили факелы, Алексей решил заняться бурдюками. Критически осмотрев, выбрал тройку понадежней. В несколько приемов надул один за другим. От сильного притока кислорода слегка закружилась голова.
Держа внука за руку, подошел взволнованный Садхир.
— Ты уверен в том, что делаешь? Оттуда еще никто не возвращался, — тревожно глянул в глаза.
Ашок крепко сжал ладонь. Неужто Асур и правда не знает что делает?
— Я думаю, все будет хорошо. Раньше уже встречался с подобным, — успокоил Алексей.
Правда, тогда было немного иначе. Пришлось как-то раз вытаскивать из погреба с зимовавшей капустой двух нечаянно задохнувшихся солдатиков-первогодков. Работать пришлось в изолирующем противогазе. Потом еще долго снились синюшные трупы ребят. По факту гибели военнослужащих разборки в части были нешуточные, на самом высоком уровне. Командиру нервы помотали изрядно, даже в госпиталь с язвой загремел.
Воины быстро скрутили солидные факелы и пропитали пальмовым маслом.
— Зажигайте, — махнул Алексей, надевая налобный фонарик.
— А что это? — удивленно глянул раджа.
— О! Это моя особая лампа, творение искусных восточных мастеров. Ярко светит без огня, подобно светлякам, резвящимся в ночи, — уклончиво пояснил Алексей.
«Да я поэт! Надо же, как порой поэтично может звучать светодиодный фонарик китайского производства. Кстати, рублей сто пятьдесят, по-моему? Точно, галогенку я тогда не взял. Зато батарейки алкалиновые…»
— Лампа? А зачем тогда факелы, они ведь там все равно погаснут? — заинтересовался раджа.
— Прежде чем далеко заходить, надо проверить одну вещь, — терпеливо пояснил Алексей, подвешивая пару воздушных мешков на поясной ремень. — Все, давайте факелы, я быстро, — сделав несколько глубоких вдохов, задержал дыхание и шагнул в темноту.
Придерживая пламя на уровне пояса и головы, постарался определить высоту слоя углекислого газа. Неровный колеблющийся свет выхватил из темноты осклизлые полуразложившиеся трупы задохнувшихся мелких животных, прельстившихся мнимым приютом подземелья. Под ногами захрустели старые покрытые плесенью кости.
Нижний факел плавно померк на десятом шагу, верхний продержался еще пятнадцать. Отметив шагах в десяти неясные очертания здоровенного тигра и человека, Алексей отбросил обгоревшие черенки. Врубил фонарь, торопливо отстегнул бурдюк и сделал пару живительных вдохов. Задержав дыхание, выскочил наружу.
Воины удивленно загомонили, разглядывая яркий свет, исходящий из странной вещи.
«Значит до трупа около сорока шагов, а воздух становится непригодным уже в двадцати» — ткнул кнопку фонаря и с удовольствием вдохнул ставший удивительно вкусным воздух джунглей.
— Ну что там? — шепотом поинтересовался раджа, заинтересованно поглядывая на фонарик.
— Оба мертвы, — с трудом успокаивая дыхание, пояснил Алексей. — Всего шагов десять не дошел.
— А кто их убил, разглядел? — раджа в волнении потеребил темляк сабли. — Он должен быть там!
— Нет, это вообще невозможно увидеть. Оно бесплотно и неосязаемо. Вот Ракеша вытащим, все расскажу, — успокоил Алексей, занявшись подготовкой веревки.
Ловко сделал двойной узел и вручил заинтересованному Викраму.
— Держи, — разматывая за собой веревку, Алексей отсчитал пятьдесят шагов.
Отрезал, и, сделав петлю, начал наматывать на ладонь через локоть. Дело давно знакомое. В свое время налазился по скалам до тошноты.
Смотав до конца, деловито поинтересовался:
— А человека точно выдержит?
— Можешь быть уверен, мы усмиряли ею даже самых бешеных жеребцов! — обидчиво вскинулся Викрам.
— Один не ходи, — встопорщил усы раджа. — Дам тебе в помощь двух самых храбрых воинов!
Гвардейцы позади тревожно переглянулись.
— Уважаемый Вишал. Я очень благодарен, но воины лучше пригодятся здесь, помочь вытаскивать труп. Посуди сам. В пещере нет ничего живого и оружие там не поможет. Откровенно говоря, будут мне только мешать, потому как не знают, что там на самом деле. И вместо одного трупа получится сразу три! — Алексей призвал на помощь все свое красноречие.
— Хорошо, — легко уступил раджа. — Будь по-твоему.
Благодарно кивнув, Алексей вручил Викраму свободный конец веревки. Подвесил новый бурдюк и двинулся к подземелью. У входа несколько раз глубоко вдохнул, с усилием двигая диафрагмой, чтобы полностью провентилировать легкие. В ушах зашумело. Делая глубокий вдох, включил фонарик, и на ходу разматывая веревку, зашагал в темноту.
Перешагнув через тигра, подошел к лежащему навзничь трупу и невольно восхитился мужеством воина, не бросившего оружие даже мертвым. Выдернул мешающую саблю из мертвой руки.
Ласкаясь словно кошка, оружие прильнуло к новому хозяину. Словно обрадовалось, что не осталось навеки в безжизненном холодном подземелье. «Нет, подруга, давай-ка лучше спрячься» — быстро вложил лезвие в ножны.
Оперев мертвеца о полусогнутое колено, торопливо накинул веревочную петлю и затянул под мышками. Судорожно подышал из мешка и, сжигая последние остатки кислорода, с усилием протащил труп над тигром. Бросив тело, что было сил рванул к выходу. В висках предупредительно застучало. На выходе не выдержал и глотнул вонючий воздух. Легкие резануло болью.
Кашляя и отплевываясь, пробкой выскочил из пещеры. Воины мигом вскинули сабли.
— Ослепли? — рявкнул раджа.
Стыдливо переглянувшись, воины смущенно опустили оружие.
Ашок вздрогнул, вырвался из руки деда и радостно бросился к Алахею.
— Живой…, — Садхир, напряженно ожидавший возвращения лучшего ученика, облегченно перевел дух.
Тяжело дыша, Алексей согнулся, уперев руки в колени, словно бы снова спринтерски отмахал целую четырехсотметровку. Отдышавшись, вырубил фонарь и медленно распрямился.
— Ну ты и силен! — раджа восхищенно хлопнул по плечу.
Алексей улыбнулся. Машинально почесав место удара, засунул фонарь в карман.
— Теперь можно тянуть. Конечно, парень обдерется, но по-другому не вытянуть. Ракеш был храбрый воин. Умер, но саблю не бросил. Я сам вложил ее в ножны, — пояснил радже.
— Вытянем, — заверил Вишал.
Выбрал пятерку воинов покрепче и коротко объяснил суть задачи. Поплевав на руки, вместе ухватились за веревку и сноровисто, без рывков, вытащили погибшего товарища. Воины в скорбном молчании окружили мертвое тело.
Раджа потемнел лицом и тщательно оглядел Ракеша.
— Так что же убило моего молодого и сильного воина? Я сам не силен во врачебном деле, но и то понимаю, что его раны были не смертельны! — с трудом подавляя гнев, повернулся к Алексею.
— Если по правде, то никто и ничто. Там нет никаких демонов или бесплотных духов. Все очень просто. Каждый, кто заходит вглубь, будь то человек или животное, делает неосторожный вдох и сам себя убивает, — тихо пояснил Алексей.
Воины затаив дыхание, ловили каждое слово странного молодого чужеземца. Садхир прислушался к объяснению с профессиональным интересом. Неужели загадка жуткой пещеры настолько проста?
— Как это можно убить самого себя одним лишь только вдохом? — изумленно вскинулся раджа.
— Мы все настолько привыкли дышать воздухом, что даже и не задумываемся, когда делаем вдох. А воздух тоже бывает разным. Здесь он хороший, а в пещерах очень коварный. Им нельзя дышать. Человек или животное делает несколько шагов и лишается чувств. Но если вытащить вовремя, то еще можно спасти. Так что твоим воинам еще очень повезло, что не пошли в пещеру, иначе бы тоже присоединились к Ракешу, — кивнул на мертвое тело Алексей.
— И как же ты вернулся живым? — изумился раджа.
— Просто с самого начала догадывался о коварстве пещеры. Затаил дыхание и не дышал. Но так долго не протянуть, вот бурдюки и пригодились. Здесь надул, там дышал. Все просто…
— Знаешь Алахей, — раджа восхищенно покрутил головой. — Временами кажется, будто бы ты не юный ученый муж, а убеленный благородной сединой старец!
Садхир согласно покачал головой.
Вишал еще с минуту постоял над телом. Нахмуренное лицо прояснилось.
— Викрам! — резко окликнул сподвижника. — Сколько у него осталось ртов?
— Старые родители, жена, сын — подросток и две маленьких дочери, — чуть помедлив, отозвался Викрам.
— Вот что…. Бери людей и отвези его родственникам, — жестко скомандовал Вишал. — Семье дашь золото. Хочу, чтобы они ни в чем не нуждались. И вот еще, — неожиданно сбавил тон и поднял саблю. — Передай его сыну…
Викрам почтительно склонил голову и принял саблю. Повернулся и зычно скомандовал:
— По коням!
Гвардейцы бережно подняли погибшего товарища и перевалили через круп коня. Почуяв мертвеца, животное нервно всхрапнуло.
— Тихо, тихо! — Викрам схватил под уздцы.
Воины ловко вскочили в седла и медленно двинулись по дороге, уводя на поводу траурный груз.
Алексей с неожиданным уважением посмотрел на раджу. «Эх, все-таки не ошибся я. Хороший мужик. Вот что значит настоящий командир. Теперь каждый будет знать, что даже после его смерти семья не останется нищей. Такому будут служить не за страх, а на совесть» — с горечью вспомнил брошенных на произвол судьбы семьи погибших офицеров в бесчисленных войнах после распада Союза.
Проводив траурную процессию, раджа повернулся:
— Ну что, друзья. Спасибо за помощь.
Алексей, находясь под сильным впечатлением заботы раджи о людях, неожиданно остановился и вытащил фонарь.
— Уважаемый Вишал. В своей жизни я видел много разных правителей. Но мало кто был способен так сопереживать своим людям. В знак личной приязни хочу подарить тебе на память эту вещь, ведь она тебе приглянулась, — с улыбкой протянул фонарь.
Вишал обрадовался словно ребенок, крутя в руках необычную вещь.
— Эта лампа зажигается так, — Алексей пощелкал кнопкой питания. — Если ей пользоваться нечасто, то прослужит тебе очень долго.
— Спасибо тебе за все, Алахей, — неожиданно серьезно произнес Вишал, сжимая фонарик в руке. — До встречи!
Проводив повозку, раджа еще долго в глубокой задумчивости глядел вслед. Воины тихо стояли рядом, не решаясь потревожить.
Трясясь на ухабах, Алексей молчал, вспоминая печальное событие. Попутчики тоже погрузились в грустные размышления.
— Гуру, а можно спросить о радже? — прервал молчание Алексей.
— Конечно. Я поведаю все, что знаю, — оторвался от грустных мыслей Садхир. — Да и путь скоротаем, — прокашлялся от пыли. — Я знавал еще его отца, раджу Чампаканагара. В то время он еще не был очень богат. Вишал родился поздним единственным ребенком в семье. Потому отец его очень баловал. Когда Чампаканагар погиб на охоте, его вдова Индира смогла отправить молодого сына на службу в личную гвардию самого магараджи Ашоки, тогда еще тоже очень молодого.
В то время я уже закончил обучение в Таксиле и был одним из лекарей во дворце магараджи. Когда узнал, что Вишал мой земляк, очень обрадовался. С тех пор мы и подружились. Потом магараджа собрал бесчисленное войско и пошел войной на соседнее с нами государство Калинга. Сеча была страшная. Иногда я не спал несколько дней и ночей подряд, зашивая раненых и ампутируя изуродованные конечности.
— А ты что думал? — ухмыльнулся в бороду, глядя на удивленное лицо Алексея. — Думаешь, я всю жизнь был тихим деревенским лекарем, принимающим роды?
— Нет, — воодушевленно продолжил. — В то время хирургия была очень востребована. Сам магараджа заметил мои успехи во врачебном деле и приблизил к себе. Так я и стал личным лекарем магараджи Ашоки. Кстати, мой самый младший внук был назван именно в его честь, — усмехнулся, глянув на задремавшего под мерное поскрипывание колес повозки малыша.
— Так вот, — продолжил гуру. — Вишал был одним из первых воинов, кто ворвался во дворец правителя. Будучи сам весь израненный, истекая кровью, яростно пробивался сквозь полчища врагов. Потом я сам зашивал его раны, опасаясь, что не смогу выходить. Сам магараджа узнал о его мужестве и наградил несметными богатствами. Когда Вишал смог встать на ноги, вернулся с сокровищами назад к себе во дворец. Ну а его дальнейшую историю ты уже знаешь, — простодушно улыбнулся. — Сам наследника принимал…
— Принимал, — невольно улыбнулся Алексей, вспомнив в деталях, как раджа снимал стресс и удирающего от праведного гнева расфуфыренного павлина.
