28

Устроив во Фредонии хаос, мы поставили себя в очень жесткие условия и временные рамки. Нам хотелось скрыться в пустоши и потратить остаток ночи и завтрашний день на отдых и вдумчивую подготовку к визиту на побережье. Да только вот незадача: вчера вечером мы профукали такую возможность. Если у Чаки остались беспилотники вроде того, с помощью которого он отслеживал нас в Техасе, он легко обнаружит нас спозаранку по оставленным «Ошкошем» следам. Поэтому атаковать Триад надо было, пока они не сориентировались в обстановке, пытаясь разобраться, что стряслось в городе. То есть безотлагательно. В лучшем случае еще затемно, в крайнем случае – на рассвете.

Для морпехов суетиться перед боем как угорелым не впервой. Для меня – тоже, хотя сравнивать в этом плане их и мой опыт было глупо. Но как бы то ни было, несмотря на экстремально сжатые сроки, все мы поработали много и продуктивно. И были готовы встретить новый день, образно говоря, в боевой стойке, чем бы он для нас в конце концов ни обернулся.

Вэй покинул нас еще глубокой ночью. Ему требовалось отмахать полдесятка километров, что отделяли нас к этому часу от Гранд-Каньона, и под покровом темноты устроить неподалеку от приисков диверсию. Ее результат мы должны были наблюдать утром – как раз когда доберемся в те места сами.

Сама диверсия была несложной. Сложнее было незаметно подобраться к берегу, поскольку обороняющие его наемники понатыкали там сотни мин. Но Тану повезло: пользуясь тем, что атланты не умеют читать, наемники развесили повсюду для себя таблички-памятки с указанными в них безопасными маршрутами для прохода через минные поля. Указаны маршруты были только на словах, без карт и рисунков. А все потому, что некоторые чересчур смышленые твари могли расшифровать понятные человеку изображения и символы. Но Вэй-то все равно был смышленее не только их, но и большинства наемников. И, воспользовавшись их инструкцией, сползал к воде восточнее линии обороны, после чего также тихой сапой вернулся обратно.

Вернулся он уже налегке. А груз, который он притащил на берег – баллон с отравляющим веществом и срабатывающим от таймера клапаном, – благополучно пошел на дно. Где спустя четверть часа и сделал свое грязное дело, выпустив в воду огромное количество вредоносной гадости.

Ее химический состав был нам неизвестен. Мы знали лишь то, что она – экспериментальное химическое оружие под названием «Краситель-5», созданное специально для борьбы с атлантами. И уже не раз опробованное на практике. Оно могло не сработать лишь в одном случае – если твари отсутствовали в двухкилометровой водной зоне близ прииска. Правда, выстроенная перед ним линия береговой обороны свидетельствовала как раз об обратном – такая проблема здесь есть, и она весьма актуальна.

Неудивительно, что диверсия удалась на славу. И когда в предрассветных сумерках мы выехали на побережье (делать это впотьмах не стали – побоялись привлечь к себе внимание светом фар), там вовсю шла война.

Она уступала тем войнам, что бушевали на восточном и южном побережьях Штатов, только в размахе. Местный фронт, не беря в расчет минные поля, тянулся всего-навсего на пару сотен метров. Зато накал страстей здесь был ничуть не ниже. С бетонных укреплений молотили без умолку пулеметы и автоматические станковые гранатометы, но их канонада не могла заглушить дикий ор прущих на берег тварей. Вой, рев и визг, которые издавали сотни чудовищных глоток, сливался в такую душераздирающую какофонию, что было удивительно, как от нее не трескался бетон и не рушились наемничьи бастионы. Так, как это случилось со стенами библейского Иерихона, что якобы обвалились от одного лишь трубного рева войска Иисуса Навина.

– Какая до боли знакомая песня! – заметил по этому поводу Рында, успевший, в отличие от меня, вдоволь навоеваться на берегах Великих озер. – Даже не хочется портить ее нашей танцевальной музыкой. А впрочем, почему бы и нет, ведь они все равно будут звучать в унисон!

Вэй Тан положил неплохое начало грядущего дня. Следующее слово было за роботом и его оператором.

Сконструированный для боя в закрытом пространстве, на открытой местности Хэнк не отличался высокой маневренностью и быстротой. Он мог себя защитить даже от легкой бронетехники, но не был застрахован от гранатометного и минометного огня. Поэтому полагаться на одни лишь его боевые программы сегодня было нельзя. Сегодня на его оператора ложилась важная задача вовремя уводить робота из-под критического обстрела и не дать Триадам загнать его в ловушку.

Оператор не возражал. Еще бы! Ведь он сам заманил нас сюда, предложив нам помощь в войне против Ши Хэ. Вот пусть и не отнекивается от того, что мы поручили ему самую опасную миссию.

– Ну что, ты готов поехать на прииск и сбацать там рок-н-ролл? – спросил я Хэнка, когда мы выгрузили его из кузова и дали ему осмотреться.

– Обсерватория Китт-Пик, – ответил он.

– Что, прости? – не врубился я.

– Обсерватория Китт-Пик, – повторил робот. – Туда вам надо доставить робота и процессорный блок, если нам повезет его захватить. Это место расположено в пустыне Сонора, примерно в ста пятидесяти километрах южнее Финикса. Найти его совсем несложно. Я говорю вам это на случай, если вдруг робот пострадает в бою и между нами пропадет связь.

– Отлично, мы запомнили, – кивнул я. – А теперь, будь добр, отправляйся на прииск и берись за дело. И не расходуй почем зря патроны. Не знаю, как долго тебе придется вести бой. Но если тебе вдруг не хватит одного запаса магазинов, перезарядить их будет некому.

Последний мой наказ Хэнку был, в общем-то, лишним. Уж кто-кто, а он понимал в вопросах экономии боеприпасов побольше нас, даром что мог израсходовать их без остатка всего за минуту.

Нам оставаться рядом с прииском было не столько опасно, сколько непрактично. Потому что когда веселье войдет в разгар, мы должны будем находиться в другом месте. И чем ближе к нему мы займем позицию, тем быстрее провернем то, что задумали.

А пока мы выбирали эту позицию, Хэнк отправился в самостоятельный боевой поход. И вскоре подкатил к КПП у огораживающего прииск двойного сетчатого забора, опутанного вдобавок колючей проволокой.

Само собой, что никто не пропустил бы его внутрь. Поэтому он никого и не спрашивал, а парой коротких очередей просто раздербанил вагончик с охраной в клочья. После чего, войдя во вкус, срезал из минигана две наблюдательные вышки – тоже вместе с охранниками – и, повалив решетчатые ворота, въехал на запретную территорию.

Так как нападение взбудораженных Таном атлантов случилось ночью, подъем в приисковом лагере выдался сегодня на два часа раньше графика. Разбуженная канонадой охрана выгнала из бараков ни свет ни заря таких же невыспавшихся рабов, которым предстояло теперь завтракать всухомятку. Потому что никто не даст им бездельничать в ожидании, когда повара приготовят им жиденькую рисовую кашу и бледный, чуть подслащенный чай. Кусок хлеба и кружка воды – таким был сегодня их завтрак, скудный даже по здешним меркам. Для получения пайки рабов выстроили перед раздаточным столом. После чего их отгоняли в сторону и давали эту пайку съесть, чтобы затем вновь согнать их в строй и увести на работу.

Но, как оказалось, ранний подъем и урезанный завтрак были сегодня не единственными отклонениями от привычного распорядка дня.

Лишь половина рабов успела получить пайку, когда в лагере разразилась стрельба и начали падать вышки. Немудрено, что все – и рабы, и надзиратели – сразу подумали о прорыве береговой обороны. Раньше до приисков уже долетали и шальные пули, и гранаты, и всякая дрянь, которой твари обстреливали людей. Однако вскоре стало очевидно, что атланты тут совершенно ни при чем. Угроза, которой все испугались, должна была нагрянуть с юга, а эта вторглась с севера. И выглядела она еще диковиннее, чем самый уродливый из монстров. К их виду здесь давно привыкли. А эта страхолюдина мало того, что была железной, так еще и метко плевалась потоками свинца.

Хэнк не стал углубляться на территорию приисков. Заняв удобную позицию, он быстро просканировал округу, вычислил всех людей с оружием и взялся планомерно их отстреливать. А оправившиеся от удивления надзиратели открыли по нему ответный огонь из всех стволов. Которых у них тоже было предостаточно, пускай они не участвовали в обороне берега, а всего лишь стерегли безоружных измученных пленников.

А вот чего у надзирателей не было, так это гранатометов. За что они вскоре и поплатились.

Два установленных на джипы крупнокалиберных пулемета Хэнк уничтожил вместе с джипами, их водителями и пулеметчиками. Они еще толком не сообразили, с кем имеют дело. И захотели обойти агрессора с флангов, чтобы ударить по нему кинжальным огнем. Наивные, а может быть, просто тупые наемники! Конечно, они тоже вели себя осторожно и пытались стрелять из-за укрытий. Да только Хэнк не стал тратить на них пулеметные патроны, а извлек 20-миллиметровое орудие и разнес их транспорт вдребезги вместе с укрытиями.

Надзирателей было много, но вскоре их количество заметно сократилось. Оставшиеся в живых попрятались кто куда, боясь вступать в перестрелку, которую им было заведомо не выиграть. Хэнк мог бы покататься по лагерю и выкурить их, но он не стал этого делать. Потому что это и не потребовалось. Едва рабы осознали, что стальное чудо-юдо стреляет не в них, а только в охранников, они ощутили небывалый прилив воодушевления и отваги. И, забрав оружие и ключи от кандалов у мертвых врагов, стали охотиться на тех, до кого робот еще не дотянулся.

После того как узники взяли инициативу в собственные руки, Хэнка пришлось выводить из лагеря. Теперь его боевые программы могли обернуться против рабов, взявших в руки оружие, чего оператору не хотелось. Робот не видел разницы между наемником и отобравшим у него автомат бунтарем. И мог убить без колебаний любого из них. Дабы этого не произошло, робот вернулся в пустошь, оставив людей выяснять отношения без него. Но укатил он недалеко, потому что свою главную задачу он еще не выполнил.

На передовой уже поняли, что на прииске случились беспорядки со стрельбой. И отправили гонца узнать, насколько там все серьезно. Гонец быстро понял, что в тылу не просто разразился бунт, – в тылу рабы уже практически захватили власть. И как знать, возможно, с минуты на минуту они ударят в спину защитникам побережья.

А защитники, как назло, не могли отвлечься от битвы, чтобы пойти и навести в лагере порядок. Хотя их насчитывалось много и им это удалось бы. Но твари яростно напирали, и они не могли разделять силы, выслав на прииск даже небольшую карательную группу. Да и какой там был бы прок от нескольких карателей? Для усмирения бунта требовалось отрядить с берега почти всех наемников, что сейчас было абсолютно невозможно.

Полагаться на надзирателей отныне было нельзя. Те из них, кому еще не прострелили башку, прятались кто где мог. Или бежали на передовую, где для них сейчас было намного безопаснее. Спасти прииск – а вместе с ним и весь платиновый бизнес Ши Хэ – было под силу лишь отряду, что охранял его резиденцию. Сколько бы в нем ни насчитывалось бойцов, они еще могли исправить ситуацию, убив самых отчаянных бунтарей и не дав рабам разбежаться.

Прибытие подмоги из отеля было лишь вопросом времени. А до того, как она появилась, Хэнк засек в небе и сшиб вражеский беспилотник. Что летучий соглядатай успел высмотреть и о чем доложил на базу, неизвестно. К этой минуте у Ши Хэ не было выбора, как поступить. Его предприятие вот-вот грозило накрыться медным тазом. И его личная охрана была незамедлительно брошена в бой.

Отъехав от лагеря, Хэнк занял наблюдательную позицию близ дороги, что вела от отеля к прииску. И спустя какое-то время насчитал на ней шесть приближающихся внедорожников. После чего доложил об этом нам и собрался устроить Триадам горячую встречу, благо место для засады он выбрал удачное…

… Однако не тут-то было!

Не доехав до лагеря, колонна Триад неожиданно сошла с дороги и рассеялась по местности. Водители быстро попрятали джипы за скалами, а для чего – выяснилось, когда окрестности лагеря подверглись минометному обстрелу. Да такому сильному, что Хэнку пришлось бросать ставшую небезопасной позицию и на полной скорости удирать из осыпаемой минами зоны.

Чертовски умный ход со стороны Триад, что ни говори! Поняв, какой враг их атаковал, они не полезли на рожон и быстро сменили тактику. Даже если их беспилотник не успел засечь угрозу, его гибель указала китайцам район, который следовало зачистить. А иначе они рисковали просто-напросто не добраться до прииска.

По Хэнку долбила батарея как минимум из шести минометов, и он не стал защищаться или искать убежище. Ему было проще укатиться из-под обстрела, потому что все мины падали в границах определенной зоны. Враг бомбил ее, но не знал, куда может отступить робот. А отступить он мог куда угодно. Хотя для пущей быстроты он предпочел уже разведанное направление. То, по которому он сюда прибыл и на котором его не подстерегали никакие препятствия.

Проявив оперативность, наш стальной авангард улизнул-таки из-под огня. Но Триады тоже достигли поставленной цели: расчистили себе дорогу к прииску. И, посадив на отвоеванной территории для прикрытия гранатометчиков, въехали в бунтующий лагерь.

Камеры Хэнка больше не показывали нам, что там происходит. Хотя, очевидно, рабы поумнее к этому времени оттуда уже скрылись. Вероятно, кто-то из них погиб под минометным огнем, но самые умные наверняка забились под камни и пережили бомбежку. Ну а тем, кто замешкался и не сбежал до прибытия карательного отряда, пришлось очень несладко.

Вряд ли Триады убивали бунтарей, которые сразу же им сдались, – кому-то ведь надо было продолжать здесь работу. Однако не все они сложили оружие по первому требованию. Хэнк транслировал нам звуки стрельбы, слышимые в лагере; они выделялись на фоне береговой канонады, поскольку доносились с более близкого расстояния. И, судя по этим звукам, у карателей там было полным-полно работы.

Также, как у нас. Едва присланные Ши Хэ головорезы приступили к наведению порядка, стало очевидно, что в отель они вернутся не скоро. И мы, оставив наше последнее укрытие, отправились наконец-то на «деловую» встречу, к которой так долго и старательно готовились.

Как, впрочем, готовился к ней и Чаки, чье коварство не оставило нам выбора, кроме как наведаться к нему в гости, так сказать, превентивно…