23

Стоило мне это сказать, как над завалами взлетело сразу полсотни осветительных ракет и над городком тут же стало светло, как днем. После чего усиленный мегафоном грозный, раскатистый голос произнес:

– О’кей, а теперь попрошу внимания китайских бандитов, которые ползают в этих развалинах! С вами говорит Джон Бриджес по прозвищу Забияка! Да-да, тот самый Забияка, о котором вы в своем Хопе тоже, поди, наслышаны! А потому советую вам бросить оружие и сдаться! Со мной – целый отряд стрелков! Очень хороших стрелков, смею заметить! И если вы мне не подчинитесь или выкинете какую-нибудь глупость, мы вас всех перебьем! Итак, либо вы сейчас же делаете, как я сказал, либо, клянусь, ни один из вас не доживет до рассвета!

Ракеты взлетели со всего окружающего город периметра, и Забияка не стал уточнять, что Шао обложены со всех сторон, – это и так было очевидно. У меня, правда, оставались сомнения в том, что охотник за головами из Южной Дакоты может быть известен в Арканзасе. Впрочем, он оставил Жэню время на то, чтобы тот позвонил и проконсультировался у кого следует, в чью засаду он угодил.

– Что вам от нас нужно, мистер Забияка? – обратился Жэнь к Бриджесу после короткого раздумья.

– Нам нужны вы и ваши люди, мистер Шао, – ответил Джон. – Все до единого. Двое ваших уже у нас. Те двое, что охраняли внедорожники, которые вы оставили в двух милях к югу отсюда, – Кан и Ян, так их зовут. И теперь я желаю познакомиться с вами и остальными шестнадцатью вашими родственниками. Сделаете по-моему – и никто из вас не умрет, обещаю!

– Вы что, хотите выдать нас властям? – вновь осведомился Жэнь. – Но мы – не преступники! За наши головы не назначена никакая награда!

– Вопрос не в том, какую награду за вас уже назначили или нет. Вопрос в том, какую награду мне готовы заплатить за вас в Хопе, – пояснил Забияка. – Вы ведь в курсе, что русские позавчера разослали на вас ориентировку? Так вот, если ваши братья из Хопа предложат за ваши головы оскорбительную для меня цену, я поступлю как законопослушный гражданин – передам вас миротворцам в Су-Фолс. И тогда пусть они решают, как с вами быть. Вот только в Хоп вы уже после этого не вернетесь – это я гарантирую… Ну так что? Вас устраивает мой план или вы желаете сопротивляться? Что ж, валяйте, буду только счастлив! Обожаю нагуливать аппетит хорошей охотой, пристрелив перед завтраком пяток-другой негодяев…

Срок, который дали нам на бегство Шао, истек, но гранаты в нашу сторону не полетели. Это радовало. Джон Бриджес не блефовал – он действительно привел с собой больше полусотни матерых бойцов из NRA. Тех, которые были не прочь подзаработать на киднеппинге залетных русских или китайских борзов. И если Жэню вдруг захочется повоевать, китайцы полягут все до единого, поскольку Забияка, как и Чаки, тоже привык отвечать за свои слова.

Да, вот такой фортель отмочили мы с морпехами! А что? Ши Хэ, значит, можно послать на охоту за нами целую банду, а нам почему нельзя играть по тем же правилам? Ну, или без правил, если на то пошло.

С охотниками за головами из Пирра – столицы Южной Дакоты – мы доселе торговали «семечками» лишь однажды. Но их телефончик у меня в записной книжке, к счастью, сохранился. И хоть Забияка не любил сомнительные наводки, количество призовых «голов», которое он мог захватить, и наше личное участие в охоте на них заставили его отойти от своих принципов. Бриджес даже пообещал не брать с нас оплату за помощь, если все пройдет так, как мы ему обещали; в противном случае, если бы китайцы не явились по наши души, я выплатил бы Джону компенсацию боеприпасами.

Спасибо Шао: они отнеслись к нашей поимке со всей серьезностью. И, примчавшись по нашему следу в Южную Дакоту, не заставили нас раскошеливаться. Забияка тоже не подвел. Он постоянно держал с нами связь, и мы были в курсе, когда его бойцы вышли на позиции. Они рассредоточились вокруг всего городка и не проморгали вторгшийся сюда через сутки отряд китайцев. Пропустив тех беспрепятственно к руинам, стрелки Бриджеса сразу же затянули силки: сузили кольцо окружения так, что вырваться из него Жэнь уже не смог бы. После чего Шао осталось либо взять живьем, либо перебить, если они сочтут недостойным капитулировать перед янки.

Пока отряд Забияки перегруппировывался, Шао успели взорвать завалы и заперли нас в своей ловушке. Это вынудило янки поторопиться, и когда Джон огласил китайцам свой ультиматум, его ловушка была еще не доделана. Однако шоу со световыми ракетами выдалось столь эффектным, что Жэнь оказался немало обескуражен таким поворотом событий. А когда Шао оправились от шока, трепыхаться было поздно. Охотники за головами держали их за горло, готовясь прилепить на лоб каждому из них солидный ценник в юанях.

Пока китайцы обдумывали свою участь, дважды прозвучали автоматные очереди – один раз с восточной стороны руин и один раз – с западной. Правда, в обоих случаях перестрелка так и не началась. Это были всего лишь предупредительные очереди, выпущенные в воздух бойцами Забияки. Просто кое-кого из Шао их слова не убедили, и те дерзнули проверить, так оно на самом деле или нет. Проверили – янки и впрямь не шутили. И на первый раз они проявили снисходительность, не став стрелять на поражение, поскольку китайцы были нужны им живыми.

– Хорошо, мы сдаемся! – произнес наконец Жэнь, полностью удостоверившись в правоте Забияки.

– Выбросьте все оружие, которое у вас есть, – потребовал он в ответ на это, – и выходите на дорогу с южной стороны города. Даю вам на все про все пять минут! Мы знаем, что вас шестнадцать человек. И если через пять минут хотя бы одного из вас там не будет, кто-то может серьезно пострадать!..

Нам так просто покинуть город было уже нельзя – сначала требовалось расчистить дорогу, которую Шао засыпали. Не с обеих сторон, разумеется, а только с одной. Вторую груду обломков предстояло разгребать тем, кому захочется проехать на север, и без бульдозера там было не обойтись.

С южной преградой мы управились за полчаса. Отбуксировав самые увесистые обломки с дороги «Ошкошем», мелкие мы разбросали по обочинам руками. А пока мы это делали, Забияка подогнал свои фургоны, заковал всех пленников в наручники и рассадил их по клеткам.

Мы остановились и вышли из машины, чтобы перекинуться с янки напоследок парой слов и узнать о дальнейшей судьбе их добычи. Не потому, что мы тревожились о здоровье Шао, – далось оно нам! Просто хотелось уточнить, как долго проворачиваются такие сделки и когда нам надо будет снова опасаться эту семейку, если ей повезет откупиться от Забияки и возвратиться в Хоп.

– Мы еще встретимся, Люгер! Обещаю! – пригрозил мне усаживаемый в «автозак» Жэнь. Наверняка он хотел сказать мне много чего еще, но конвоир заехал ему прикладом промеж лопаток, и он прикусил язык, вспомнив древнейшее правило перевозки рабов и военнопленных: «Молча едешь – целее будешь».

– Неплохой улов, – похвастался мне довольно улыбающийся Бриджес, указав на свои фургоны, набитые под завязку живым товаром. – Удачно мы нынче сети расставили! И рыба-то какая, ты только глянь! Вся родственными узами повязана, а за такую не грех поторговаться. Это за обычного головореза у Триад ни фэня не выклянчишь. А за головореза, который является чьим-то братом, сыном или кузеном, они готовы по максимальному тарифу раскошелиться.

– Плохо, что второй глава их семейства Гуань не объявился, – с сожалением заметил я. – А то выпал бы вам сегодня настоящий «джек-пот».

– Ну, это еще как посмотреть, – пожал плечами Джон. – По мне, наоборот, хорошо, что Гуань бегает на свободе. Вожаку-то собрать деньги на выкуп будет проще, чем осиротевшим шестеркам. Сколько раз бывало, схватишь крупную шишку, и тут вдруг упс! – а продать ее уже некому! Вот и приходится с ней самой тогда договора заключать. А это адский геморрой, ведь от нее ни на шаг не отойдешь, пока она все финансовые вопросы не утрясет.

– И как долго вы планируете утрясать это дело?

– Да как тебе сказать… Даже не знаю. Сам видишь: голов много, и каждой надо назначить точную цену. Но в любом случае речь пойдет об очень серьезной сумме – такой, которую вот так сразу и не наскребешь. А даже если она у клиента есть, он разве в этом признается? Будет торговаться до последнего, надеясь, что нам это надоест и мы сжалимся над ним. Не хотелось бы посылать Гуаню уши или пальцы его брата, но придется, если он нас к этому вынудит.

– А что насчет нас? Так понимаю, мы с вами в расчете?

– О, разумеется! В полном! Был рад снова увидеться! Теперь ты знаешь, к кому обращаться в Южной Дакоте и ее окрестностях, если на тебя еще какие-нибудь борзы насядут!..

Жаль, что ниже Сороковой у нас не было таких добрых знакомых, что могли бы помочь нам прищучить Ши Хэ, удовлетворившись лишь его головой. А приглашать Забияку вновь составить нам компанию было бессмысленно. Во-первых, он не занимался своим бизнесом далеко от дома. И, во-вторых, ему сегодняшнего улова надолго хватит, чтобы забивать себе голову каким-то Чаки. В общем, придется выкручиваться самим. Или ориентироваться по обстановке – а вдруг по пути мы встретим еще кого-нибудь полезного? Того, кого можно натравить на нашего врага, а самим пойти у него в арьергарде, подавая ему, когда надо, патроны и собирая за ним трофеи…

А путь нам предстоял неблизкий – аж в Аризону! Эту малоприятную новость поведал нам Хэнк, когда мы снова получили возможность с ним общаться.

С тех пор как отряд Забияки окружил городок, мы не залезали в кузов и не говорили с роботом. Опасались, что янки могли за нами наблюдать и им покажется подозрительным наше периодическое ныряние под брезент. Хэнк же все это время не сидел без работы, продолжая отслеживать движение процессорного блока по Небраске, а затем по Колорадо.

Мы рассчитывали, что Гуань (теперь стало очевидно, кто вез Чаки трофей из Омахи) остановится в Юте, – страсть как не хотелось ехать в такую даль, да еще в полную неизвестность. Но пока мы ловили Жэня, Гуань пересек-таки Юту с востока на юг и добрался до Аризоны. Где идущий от блока сигнал внезапно пропал и больше не появился, несмотря на все усилия Хэнка снова его поймать.

Сигнал пропал около пяти часов утра по местному времени. То есть через полчаса после того, как Забияка повязал семейку Шао. И то, и другое наверняка было взаимосвязано. Жэнь успел созвониться с братом и известил его, что угодил в безвыходную ловушку. И явно не случайную, а подстроенную. Это сразу навело Гуаня на правильную догадку, что мы оказались хитрее, чем он предполагал. В связи с чем он и предпринял дополнительные меры безопасности.

Конечно, он не разбил процессорный блок и не взломал его, чтобы выдрать из него передатчик. Гуаню нужно было лишь соорудить хорошо экранированный контейнер и поместить блок туда. Что он, видимо, и сделал, обрубив тем самым единственную путеводную нить, которая нас связывала.

Хуже всего было то, что она оборвалась не в населенном пункте, который мы могли бы взять теперь за ориентир, а в пустынной местности. А если точнее – где-то между городишкой Фредония и Гранд-Каньоном, в сорока километрах южнее границы с Ютой. Причем в саму Фредонию Гуань не заезжал. После того как он пересек границу штата, его курс был нацелен в сторону каньона. А вот куда он отправился затем – большой вопрос.

Гранд-Каньон, как и другие каньоны Аризоны, Нью-Мексико и Колорадо, стал в свое время руслом, по которому пронеслось уже ослабевшее, но все еще разрушительное цунами. Это была, если можно так сказать, финишная прямая, на которой оно истратило последние силы, коих уже не хватило на уничтожение западного побережья. В некоторых местах – там, где Гранд-Каньон был особенно глубок, – волна даже не выплеснулась за его пределы. Но по другим его берегам она прокатилась нещадно. И сегодня эти территории тоже считались Мокрой Америкой, пусть даже высота и рельеф плато Колорадо не способствовали возникновению на нем обширных болот и топей.

Ныне все каньоны были затоплены. Те, что помельче, – полностью, те, что крупнее, – нет. Попадались в них и сухие участки-перемычки – там, где их дно поднималось достаточно высоко. Эти участки, а также намытые волной горы мусора служили естественными дамбами, задерживающими в каньонах соленую воду. Короче говоря, и без того сложный рельеф этой местности стал еще более запутанным и непроходимым.

Я даже не знал, что вообще творится сегодня в тех диких краях. До Потопа подавляющее большинство населения там составляли туристы, стекающиеся туда со всех концов света. Теперь же, когда туристическая индустрия в Америке зачахла на корню, любоваться тамошней экзотикой могли разве что патрули НОАК да атланты. Которые – кто бы сомневался! – уже добрались тихой сапой до Гранд-Каньона и плавали в его достаточно глубоких водах.

– Пропади все пропадом! – воскликнул я, когда узнал, в какую даль и глушь нам суждено переться. – Да туда неделю ехать придется, если не дольше! И ладно бы только это! Еще хуже, что в тех местах можно годами искать бандитское логово и в итоге так его и не найти!

– Но есть и хорошие новости, которые вас утешат, – решил подсластить нам пилюлю Хэнк. – Конечный адрес, по которому вам надлежит доставить робота, тоже находится в Аризоне! Так что фактически вы заглянете в гости к Чаки по пути к месту нашей с вами встречи.

– Вау! Супер! Ну прямо бальзам на сердце! – обрадовался я. И даже искренне. Гора с моих плеч при этом, конечно, не упала, но какая-то ее часть все же была сброшена.

Морпехов это известие тоже взбодрило. Всегда приятно узнать, что ты движешься в попутном направлении, а не делаешь очередной крюк через полстраны по вонючим болотам и разбитым проселкам.

– Фредония, – напомнил Рында о единственном населенном пункте, имеющемся в том безлюдном краю, куда лежал наш путь. – Кто-нибудь слышал о ней хоть что-то? Похоже, это натуральная черная дыра, откуда никакие новости не выходят, также как свет не выходит из космических черных дыр.

– Милотволцев во Фледонии точна нет, – сказал Вэй. – Закона и полядка – видима, тоже. Типичное дикое поселение болзов.

– …С блэкджеком и шлюхами, – добавил я. – Вопрос в том, кто его крышует – Ши Хэ или кто-то другой. И разумно ли вообще нам там появляться?

– Разумно, если ты и правда не хочешь потратить ближайшие годы на поиски Чаки, – отрезал Рында. – Но если мы все сделаем правильно, возможно, он сам нас отыщет. А заодно рассекретит свое убежище.

– По-моему, самим нарываться на драку – не слишком здравая идея.

– Разъезжая по окрестностям и задавая подозрительные вопросы, мы все равно рано или поздно привлечем к себе внимание местных Триад. Так почему бы нам не сэкономить время и горючее, выйдя на контакт с ними самым простым из всех возможных способов?

– Но не самым безопасным! – подчеркнул я.

– Это смотря как все обставить, – пожал плечами Остап. – Друзей мы там вряд ли найдем, зато, наоборот, можем сыграть на том, что нас во Фредонии ни одна собака не знает.

– По принципу гоголевского «Ревизора», что ли?

– Примерно так, да.

– Ну что ж… – Я развел руками. – Большой Каньон – значит, Большой Каньон! И правда, давно пора взглянуть на это чудо света. А то столько лет катаюсь по Америке, а в тех местах так до сих пор не побывал…