21

– Вы провалили задание! Это недопустимо! Вы понесете за это наказание! – объявил нам Хэнк, когда мы известили его обо всем случившемся в Омахе. Мы все еще находились на аэродромной стоянке и собирались проторчать здесь до завтра, так как пускаться в путь на ночь глядя было неразумно. Тем более, когда поблизости нас могла подкарауливать банда Шао.

– А, черт с тобой – валяй, наказывай! Прямо сейчас – чего тянуть-то? – Я не собирался отмалчиваться, пристыженно глядя в пол, когда мне устраивал выволочку какой-то робот. – Что там у тебя по плану? Еще одна угроза причинить нам убытки? Что ж, причиняй! Взрывай груз и нас вместе с ним в придачу! Пора и впрямь прекращать весь этот фарс! Кем бы ты ни был, знай: или мы будем говорить с тобой по-человечески, как равноправные партнеры, или не будем говорить вовсе! Решай!

– Ты блефуешь! А я – нет! – заявил на это Хэнк. И, снова достав пулеметы, нацелил их на те же ящики со взрывчаткой, что и в прошлый раз. – До причинения убытков осталось десять секунд! Девять! Восемь! Семь!..

Я, Остап и Тан продолжали как ни в чем не бывало стоять напротив робота. Морпехи сохраняли привычное хладнокровие, я нервозно переминался с ноги на ногу, потея и кусая губы. И да – мы полностью отдавали себе отчет в том, что сейчас делали.

Перед тем как забраться в кузов, мы отошли в сторонку, посовещались и решили: с нас хватит! Последние события доказали, что мы имеем дело не со взбрендившим искусственным интеллектом, а со вполне адекватно мыслящим человеческим разумом. Которому Хэнк служил лишь в качестве ретранслятора. И который, в отличие от неспособного договариваться робота, может изменить к нам свое отношение. Если, конечно, мы пойдем на риск и поставим его в такое же положение, в какое он поставил нас в Техасе.

– …Шесть! Пять! Четыре!..

Было ли нам страшно? Еще бы! Если говорящему с нами через Хэнка человеку осточертела эта игра и он, поставив на нас крест, решил замести за собой следы – нам кранты. Вот почему я не давал ему повода думать, будто все кончено. Мы не объявляли ему бойкот – мы призывали его к конструктивному диалогу. И если ему хотелось продолжать сотрудничество – назовем это так, – то его следовало заключить не на шантаже, а на другой основе – основе доверия и взаимовыгодной пользы.

– …Три! Два!..

Я стиснул кулаки и зубы. Надо полагать, этот взрыв в Омахе запомнят надолго. Ведь он разнесет в клочья не только автостоянку и два десятка грузовиков, но и четверть аэропорта. Не считая огромного количества невинных жертв. Отчасти меня утешало то, что мы погибнем мгновенно, даже не успев почувствовать боль. И все же будет обидно в последнее мгновение жизни осознать, что мы проиграли. И что наше упрямство стало в итоге нашей фатальной ошибкой.

– Один!.. Время вышло!

Пулеметы робота оставалась нацеленными на ящики, но выстрелы не грянули. Мы все еще стояли, не шевелясь и затаив дыхание, поскольку эта пауза могла быть лишь короткой отсрочкой перед открытием огня. Но часики тикали, а Хэнк продолжал бездействовать, хотя раньше, когда он начинал пальбу, это случалось почти мгновенно.

Прошло, наверное, около минуты, прежде чем закончилась эта немая сцена. Я уже начал подозревать, а не впал ли робот в спящий режим, когда он вдруг развернул свой корпус на пол-оборота и перенацелил свое оружие с ящиков прямо на нас.

Упс! Вот об этом я как-то не подумал!

А ведь Хэнк и правда может обойтись без взрыва, просто перестреляв нас и оставшись здесь ждать у моря погоды. Куда ему отныне торопиться? Тем более что намедни мы зарядили его под завязку патронами. Которых ему с лихвой хватит, чтобы заставить плясать под свою дудку новых идиотов.

– П-переговоры! – заикаясь от волнения, выпалил я, невольно процитировав капитана Джека Воробья. Вернее, ту его спасительную фразу, которую он произносил в свою защиту всегда, когда пираты припирали его к стенке.

– Поздравляю, мистер Люгер! Вы только что отыграли у меня одно очко! – произнес Хэнк совсем другим голосом. Или нет, голос остался прежним, только обрел еще большую человечность. – Судя по вашей взмокшей, испуганной физиономии, этот тактический ход дался вам нелегко. Но я готов принять ваши новые предварительные условия и обсудить ваши дальнейшие требования. Так уж вышло, что кроме вас мне на «мокрых» территориях больше не на кого положиться. Однако работа, которую мы начали, должна быть завершена во что бы то ни стало. Это очень важная – исторически важная! – миссия, и раз метод кнута… вернее, шантажа с моей стороны не сработал, давайте попробуем сотрудничать по методу пряника.

– Вот этот разговор мне нравится гораздо больше! – Я облегченно выдохнул. Кажется, наш расстрел отменялся и нам дозволялось пожить на белом свете еще какое-то время. – Для начала скажи, кто ты такой и что за игру ведешь. Ты – какой-то чокнутый спец из NASA, пытающийся отыскать в Мокрой Америке потерянное оборудование, пока тебя не опередила миротворческая коалиция?

– Вы почти угадали. Поэтому я не против, если вы будете думать обо мне именно так. – Хэнк не сказал ни да, ни нет. Но я не стал настаивать на конкретном ответе, потому что все равно не мог проверить его правдивость. – И можете называть меня Хэнком – так, как вы окрестили этого робота. На самом деле я ношу другое имя, но вам оно ни к чему, а это мне в принципе тоже нравится.

– Окей, – согласился я. – И в чем конкретно заключается историческое значение нашей миссии? Вы хотите наладить производство роботов-пулеметчиков, поставить его на конвейер и с их помощью разгромить инопланетян?

– Вовсе нет, – ответил «чокнутый спец». – Неужели вы полагаете, что я мыслю настолько примитивно? Моя цель – не разгром уже вторгшихся к нам атлантов, а предотвращение следующего вторжения, если к ним вдруг прилетит подкрепление. Если вкратце и по-простому: прибор, который вы сегодня упустили, – это экспериментальный процессорный блок. Он способен многократно повысить эффективность существующих на Земле станций космического слежения, объединив их в наблюдательную сеть следующего поколения. Такую, которая при включении в нее дополнительных расчетных мощностей сможет держать под контролем восемьдесят – девяносто процентов окружающего Землю пространства в радиусе десяти – двенадцати световых часов.

– Это много? – осведомился я.

– Не так много, как мне хотелось бы. Но достаточно, чтобы предотвратить вторую такую угрозу: заметить ее далеко на подлете и подготовить нужное количество ракет для ее перехвата на околоземной орбите. К сожалению, этот процессорный блок еще не доделан. Но его можно доделать, причем быстро, если разобрать робота на запчасти и использовать для этой цели некоторые его функциональные элементы.

– А к чему вообще такая секретность? Разве русские и китайцы не заинтересованы в усовершенствовании станций слежения? Почему ты не хочешь привлечь к сотрудничеству их?

– Ну, как вам сказать… – оператор замялся. – Пока что они игнорируют мои запросы и отказываются передавать мне экспериментальные образцы космической техники, которую находят под завалами. Если миротворцы что-то такое и изобретают, они не ставят меня об этом в известность. Теперь они, а не я, творят земную историю. То, что я сегодня делаю, их не интересует, и я для них фактически не существую.

– Да уж, трагедия! – Я с наигранным сочувствием покачал головой. – Ладно, все с тобой ясно. А теперь давай поговорим о нашем «прянике». Конечно, мы целиком и полностью поддерживаем твои благородные устремления, но ты же понимаешь: работать на голом энтузиазме и за идею нам не с руки. Можешь считать нас подонками, только тебе придется дать нам более убедительную мотивацию к действию, нежели гипотетическое спасение мира. Например, три миллиона юаней – вот это была бы очень хорошая и правильная мотивация. Если нет налички, не расстраивайся – мы возьмем ее эквивалент золотом или драгоценными камнями. Как тебе такое предложение?

– Три миллиона? – переспросил Хэнк. – Да вы, ребята, от скромности точно не умрете! Даже Илай Голдфиш просил у меня меньше – всего два!

– Ладно, пусть будет два, – сжалился я после того, как переглянулся с морпехами и получил от них утвердительные кивки. – Два миллиона юаней – тоже хорошая, справедливая цена. Будем считать, что в нашем гипермаркете наемничьих услуг нынче сезон больших скидок и все такое… Эй, постой-ка! Так ты все-таки выходил на связь с Голдфишем и пытался с ним торговаться! И почему же вы в конце концов не сошлись в цене?

– Потому что у меня не было этой суммы, а Голдфиш уперся и не захотел уступать ни фэня, – признался оператор. – Да и сейчас у меня ее тоже нет. Но я пообещал Илаю собрать два миллиона, и он не возражал, дав мне на сборы целых полгода. Весьма щедрый срок, надо заметить. Но, очевидно, Голдфиш выбрал меня, потому что категорически не захотел связываться с Триадами и прочими теневиками. Все знают, что эти ребята становятся очень нервными и ненадежными покупателями, когда речь заходит о крупных выплатах.

– А как же шантаж? – съязвил я. – Неужто не сработал? Почему ты не наставил на Илая пулеметы, как на нас, и не приказал ему выполнять твои приказы?

– Наставил бы, да вот не представлялось удачной возможности, как в вашем случае. Так, чтобы робот захватил сразу и грузовик, на котором его можно было транспортировать, и полный кузов взрывчатки, уничтожением которой было удобно шантажировать хозяев грузовика… Да и вас, как видите, я водил за нос недолго. Я блефовал до последнего, но вы меня переиграли. Хотя вы не слишком-то радуйтесь. Я не договорился с вами по-плохому, но если не выйдет и по-хорошему, мне будет больше нечего терять. Тогда я взорву робота, потому что в чужие руки он ни за что не попадет – гарантирую.

– Ладно, незачем повторяться – никто тебя пока из кузова не выгоняет, – отмахнулся я. – Однако то, что у тебя туго с юанями, – это проблема. Серьезная проблема.

– Я сказал, что Голдфиш дал мне время собрать два миллиона, – напомнил Хэнк. – Это случилось четыре месяца назад, так что на сегодняшний день кое-какую сумму я все-таки набрал. Сейчас у меня в кассе восемьсот семьдесят три тысячи четыреста юаней. Они все ваши, если в итоге и робот, и процессорный блок окажутся у меня.

– Соберешь к нашему приезду миллион – и робот твой, – выдвинул я встречное условие после того, как снова пошептался с морпехами. – А вот с блоком, извини, вышел полный облом. Мы ведь тебе не соврали: его и правда отняла у нас банда, работающая на Триады. Так что даже если ты отследишь ее через спутник, это нам ничего не даст. Воевать с целой бандой мы не подпишемся. Мы и так нажили с Триадами массу проблем и не хотим еще больше усложнять себе жизнь.

– Миллион я не соберу, но оставшуюся до девятисот тысяч сумму, думаю, наскребу, – ответил на это Хэнк. – Согласен: пусть это будет стоимость робота без процессорного блока. Ну что, по рукам?

– По рукам! – сдался я, поскольку Рында и Вэй не возражали, а мне вся эта канитель порядком надоела. Дав согласие, я протянул руку и, за неимением у Хэнка конечностей, символически пожал ему ствол одного из пулеметов.

– Отлично, – резюмировал он. – Я рад, что мы настроены на одну и ту же конструктивную волну.

– Я тоже рад, – кивнул я. – Вот только каковы будут гарантии, что мы получим свои деньги, а не окажемся в дураках, как те борзы с Мередит-авеню?

– Ваши гарантии будут простыми и надежными, – заверил меня оператор. – Вы уже поняли, что у меня плоховато с транспортом, поэтому вы доставите товар прямо ко мне в штаб-квартиру. Один из твоих спецназовцев при этом останется на прикрытии. И если с вами вдруг что-то случится, он объявит тревогу, вызовет миротворцев, и они устроят мне очень крупные неприятности.

– Ты прав: мы запросто можем навести на твою штаб-квартиру бомбардировщики миротворцев, и те от нее камня на камне не оставят, – подтвердил я. – И где же она находится?

– Узнаете, когда придет время, – снова взялся за старое Хэнк.

– Эй! – возмутился я. – Как прикажешь тебя понимать? Разве это время не настало? Мы заключили сделку и должны знать, куда нам везти груз! Это оговорено в нашем соглашении!

– Сделка заключена, – подтвердил оператор. – Однако у меня есть к вам еще одно деловое предложение. Бонусное. То есть необязательное и за отдельную плату, разумеется.

– Ха! – фыркнул я. – Какую еще отдельную плату?! Ты сам только что признался, что мы выпотрошили твою кассу до последнего фэня!

– Оплата будет произведена не деньгами, а полезной услугой, – уточнил Хэнк. – Вы сказали, что у вас возникли разногласия с Триадами. Так вот, я могу помочь вам их урегулировать. За это вы окажете мне встречную услугу – доставите мне вместе с роботом процессорный блок. Который вы заберете у Триад после этого… урегулирования.

– Стоп-стоп-стоп! – замахал я руками. – Ты на что это намекаешь? Мы же четко и ясно сказали: никакой больше войны с китайской мафией! Хватит с нас тех проблем, которые мы уже заполучили на свои головы!

– Проблемы можно решить, устранив их источник, – заметил наш новый деловой партнер.

– Экий ты, гляжу, патологический оптимист! – невесело усмехнулся я. – Гонконгских боевиков, что ли, насмотрелся? Да проще выгнать из Америки атлантов, чем расплодившиеся здесь в последние время Триады!

– Все верно. Но отсечь у этого раскидистого дерева одну полусухую веточку вам будет по силам. Ту самую веточку, которая сегодня мешает вам и кое-кому еще.

– Не пойму, о чем ты толкуешь, – насторожился я.

– После бойни в Навасоте я проверил личность китайца, который пытался отобрать ваш груз. Он прибыл сюда не из Китая – он американский гражданин в третьем поколении. Его настоящее имя Ши Хэ, и оно есть в полицейской базе данных Калифорнии, а также нескольких других западных штатов. Большинство выдвигаемых ему обвинений: торговля контрабандным товаром и скупка краденого. Сегодня этот Чаки занимается тем же самым, только на более высоком уровне. Вообще, карьера многих мелких гангстеров Америки – тех, что пережили Потоп, – нынче резко пошла в гору из-за отсутствия былой конкуренции. Но хаос, творящийся в Мокрых Штатах, оказался для них палкой о двух концах. Раньше противостояние с законом вынуждало их быть организованными и сплоченными. Теперь же, хлебнув вседозволенности, они рвутся обрести независимость друг от друга, отринули круговую поруку и стали вести бизнес, не делясь ни с кем. И оборотной стороной их свободы стала их разобщенность, которая день ото дня только усиливается.

– То есть, ты хочешь сказать, что если мы наедем на Ши Хэ, мы будем воевать только с ним и больше никто из Триад его не поддержит?

– А с кем этот выскочка делится своей прибылью, чтобы кто-то был заинтересован решать его проблемы? Триадам из Поднебесной Чаки точно платить не станет. Просто из гордости, ведь он занимается бизнесом на родной земле, а те для него – пришлые конкуренты, без спросу вторгающиеся на его рынок. Что же касается американских Триад, то с ними все еще проще. Их сегодня слишком мало. И они отлично помнят, кто такой Ши Хэ: бывшая мелкая сошка, которая никогда не выбилась бы в большие боссы, если бы не Потоп. Да, у Чаки есть друзья вроде Шао и, возможно, еще какой-нибудь мелкой банды. Но если отрубить дракончику голову, все эти Шао и прочая шушера переметнутся под крыло к другим Триадам, поскольку занять место бывшего босса у них не хватит ни сил, ни мозгов. И сейчас – самый наивыгодный момент, чтобы разобраться с вашим недругом, пока он потрепан, не набрал новых бойцов и не повел на вас охоту в полную силу.

– Легко сказать – «разобраться», – поморщился я. – Наши силы тоже не слишком-то пригодны для таких разборок. Если ты вдруг не заметил: нас всего-навсего трое. Да и твои пулеметы – штука, конечно, полезная, но их еще надо доставить до места. И Чаки наверняка хорошо усвоил твой урок: запасся ракетными установками и больше в такую ловушку не попадет. И где нам вообще его сегодня искать?

– Последнее – не проблема, – сказал Хэнк. – Шао не смогли захватить вас, зато у них есть мой процессорный блок. Который они постараются доставить Чаки как можно скорее. Им надо задобрить его хоть чем-то, раз уж вы от них сбежали. И там, где этот блок вскоре окажется, там, скорее всего, и будет логово Ши Хэ.

– Шао до нас не добрались, зато у них получилось нас разыскать, – напомнил я. – Вряд ли они отследили наши мобильники. Скорее всего, еще в Хопе Чаки велел им установить нам на машину спутниковый маячок. А может, они установили его по своей инициативе, как знать. Но так или иначе, а Шао до сих пор в курсе, где мы находимся. Здесь-то они нас больше не тронут – и так еле ноги отсюда унесли. Но с каждым километром, что мы отъедем от Омахи, наши шансы нарваться на их засаду будут возрастать.

– И маячок у нас на глузовике навелняка не один, – добавил Вэй. – Так всегда делаетса. Чтобы ты нашел один, успокоилса и забыл. Но чтобы длугой плодолжал сигналить влагу, где ты есть.

– В кузове маячков совершенно точно нет, – заверил нас Хэнк. – Электромагнитные сканеры робота их бы уже обнаружили. Но шасси и кабину надо обязательно проверить. Так что, если вы спустите его вниз, чтобы он объехал грузовик и поискал шпионские примочки, скоро я вас от них избавлю.

– Только не сейчас! – воспротивился я. – Сначала отъедем от города и найдем безлюдное место. Незачем устраивать здесь аэрокосмическое шоу и привлекать к себе толпу зевак.

– Ну а что насчет моего второго делового предложения? – осведомился Хэнк.

– Честно говоря, не привлекает меня твой бонус, – признался я. – Слишком он для нас… как бы это выразиться… непрофильный, что ли. Не наше это дело – с Триадами воевать. Даже с недобитыми. Много шуму, много суеты, много свинца… Гиблое дело, как по мне.

– А я бы не отказался, – внезапно пошел мне наперекор Рында. – У Люгера была классная идея срубить деньжат, бомбанув штаб-квартиру Голдфиша. Однако мы с этого дела все еще ни одного юаня не поимели. Наоборот, сплошные убытки с тех пор несем. И даже то бабло, которое, теоретически, перепадет нам с продажи робота, по сравнению с нашими первоначальными замыслами – утешительный приз, не более. Так почему бы и впрямь не накрыть лавочку этого Ши Хэ первыми, пока он не оклемался и не накрыл нашу? Уверен, у него тоже найдется секретный сейф с отложенной на черный день заначкой.

– Очень лазумна, – поддакнул ему Вэй. – Если не устланим Чаки, нолмального бизнеса ниже Солоковой у нас не будет. Чаки объявит за наши головы нагладу, и все станет совсем плоха.

– Вы так уверены в себе, как будто у вас есть план, как нам это безболезненно провернуть! – проворчал я.

– План – дело наживное, – ответил Рында. – Но у нас перед Ши Хэ есть два главных преимущества. Первое: он не подозревает, что мы собираемся нанести ему ответный визит, а значит, подобраться к нему будет проще, чем когда-либо. И второе: машина смерти, которая однажды уже надрала Триадам задницы, по-прежнему с нами. Не знаю, правда, как мы ее повторно используем – и используем ли вообще, – но с таким огневым прикрытием лично мне воевать не страшно.

– А по-моему, вы оба вместе с вашей машиной вконец взбрендили, – сокрушенно вздохнул я. – Три часа назад мы от китайцев еле ноги унесли. А сейчас у вас на уме реваншистские планы такого масштаба, что Чаки, наверное, уже икать замучился.

– Пускай икает! – И Остап улыбнулся той самой своей хищной улыбкой, которая, когда ее видели враги, часто становилась последним, что они видели в своей жизни. – Икота – наименьшая неприятность, которую мы ему причиним. А наибольшая… хм… ее я еще не придумал. Впрочем, к тому времени, когда мы отыщем Чаки, я буду это знать почти наверняка…