16

Эпических масштабов бойня, которую в очередных новостных сводках явно назовут как-нибудь величественно и поэтично – «Битва у Браунвуда», например, – еще не завершилась. Но нам было уже нечего бояться. Все страсти кипели теперь вдали от нас. А мы остались на опустошенной взрывами территории, в окружении растерзанных останков наших врагов. У которых, в отличие от нас, не оказалось защитника, умеющего сбивать бомбы на подлете, и они жестоко за это поплатились.

Хэнк не сплоховал. Истратив подчистую все свои пулеметные боеприпасы, он уничтожил те бомбы, что должны были взорваться в опасной близости от «Ошкоша». Наткнувшись на сонм пуль, они рванули высоко в воздухе, и на нас обрушились лишь последствия тех взрывов: ударные волны и осколки. Но первые настигли нас ослабленными, а вторые – на излете, застучав железным градом по крыше, кожуху двигателя и ящикам с товаром. Этот град уже не мог причинить нам ущерб, хотя находиться под ним все равно было нежелательно. К счастью, Вэй успел вовремя юркнуть назад в кабину, а роботу такие осадки были не страшны.

Стараниями Хэнка мы угодили в этакий глаз бури, разбушевавшейся вокруг нас на полную катушку. Ехать дальше было невозможно, пока не улягутся поднятые взрывами, тучи пыли. Да и когда они улягутся, не факт, что мы сможем двигаться по изрытой воронками и усыпанной мертвыми атлантами дороге. Вероятно, нам придется поворачивать вспять и возвращаться к последней дорожной развилке, что мы миновали вчера. Не самый удачный вариант. Но разъезжать по зоне боевых действий в самый разгар этих самых действий было куда худшей альтернативой.

Оставаться в кабине, когда «Ошкош» стоял на месте, было слишком опасно. Во мгле к нам могли подобраться недобитые твари, стрелять по ним из кузова являлось намного безопаснее. Поэтому мы сразу же перешли под защиту бронированных бортов, где и стали дожидаться, когда в округе установится нормальная видимость. А пока вокруг нас не было видно ни зги, нам следовало сидеть молчком, дабы не привлекать сюда атлантов.

– Мне необходимо пополнение боеприпасов калибра «семь-шестьдесят два на пятьдесят один», – обратился к нам Хэнк после того, как мы составили ему компанию. – Количество: десять тысяч патронов на каждый пулемет. Ради вашей же безопасности советую помочь мне перезарядить пулеметы как можно скорее.

– Сколько-сколько патронов?! – изумился я. Упомянутые роботом «семечки» у нас имелись, так как это был довольно распространенный их тип. Однако его прожорливость не лезла ни в какие ворота, даром что он только что спас нас от смерти.

– Двадцать тысяч, – повторил Хэнк. – По две тысячи в каждый сменный магазин.

– А кто будет за это платить? – возмутился я. – Спасибо тебе, конечно, огромное за то, что ты убил того краба и сбил бомбы! Только спасал-то ты в первую очередь не нас, а себя, верно? Поэтому мы совершенно ничего тебе за это не должны! Ты пойми: мы вовсе не против, но мы и так везем тебя в Омаху за свой счет! А теперь нам надо еще и бесплатно кормить тебя патронами?

Робот был явно не расположен вступать в дискуссии. И опять воспользовался своим излюбленным контраргументом. Вытащив 20-миллиметровое орудие, из которого он не стрелял во время авианалета и в котором еще были снаряды, Хэнк нацелил его на ящики со взрывчаткой и завел уже знакомую песню:

– За отказ выполнить мои требования я буду вынужден пойти на крайние меры и причинить вам серьезные материальные убытки. Причинение убытков начнется через десять секунд! Девять секунд!..

– Ладно, прекрати – мы все поняли! – как и в прошлый раз, вновь сдался я. – Угомонись! Будут тебе твои двадцать тысяч патронов! Но учти: это самый натуральный и беззастенчивый грабеж! И как только я встречусь с твоими хозяевами, я потребую у них солидную компенсацию за все издержки, которые мы из-за тебя понесли!

Хэнк никак это не прокомментировал. Кажется, мои словесные угрозы, в отличие от моей строптивости, его не беспокоили. Открыв у себя в корпусе отсеки для боеприпасов, он извлек из них специальным манипулятором десять коробчатых магазинов и выставил их перед нами. А снаряжать их предстояло уже нам, поскольку для столь кропотливой работы его манипулятор не годился.

Как робот должен был перезаряжаться на лунной базе в условиях боя, черт бы его знал. Видимо, там для него заблаговременно создавались запасы снаряженных магазинов. Но сейчас в его распоряжении были лишь те контейнеры, которые сохранились при нем, и это серьезно ограничивало его боеспособность. Что, впрочем, еще не являлось его ахиллесовой пятой. И застать его врасплох, когда ему будет нечем в нас стрелять, нам вряд ли повезет.

Оставив Вэя следить за подступами, мы с Рындой немного поворчали – в том числе и друг на друга – и взялись вскрывать ящики с «семечками». А пока мы обслуживали нашего пассажира, пыль мало-помалу улеглась и картина проводимой миротворцами зачистки предстала перед нами во всем своем размахе.

Зачистка все еще продолжалась, только теперь она была не масштабной, а точечной. Перепахав бомбами обширную территорию, эскадрилья улетела на базу, а ей на смену прибыли звенья боевых вертолетов. Они работали уже по конкретным целям; каждое звено – в границах отведенного ему участка. И, судя по ведущемуся ими непрерывному обстрелу, работы у них было еще хоть отбавляй.

На усеиваемой пулеметными очередями и ракетами класса «воздух – поверхность» земле ворочались недобитые гиганты, вроде того крабожаба, а то и покрупнее. И не только ворочались, пытаясь выжить, но и порой наносили людям чувствительные контрудары. За время, что мы перезаряжали орудия Хэнка, атланты сбили три вертолета, причем лишь один из них загорелся. Еще один, что атаковал гигантскую шарообразную и колючую тварь, вдруг ни с того ни с сего камнем рухнул прямо на нее. После чего так и остался висеть нанизанным на ее толстые трехметровые шипы, словно овощ, подцепленный на иголки запасливым ежиком.

Самая страшная участь постигла третий разбившийся вертолет. В него угодил сгусток зеленой слизи, метко выплюнутый инопланетным уродом, похожим на кистеперую рыбу величиной с локомотив. Слизь облепила вертолету винты, и те сразу же остановились. А сгусток стал разрастаться в размерах, да так быстро, что, когда его жертва грохнулась с небес, он успел поглотить ее целиком. Ударившись оземь, он расплющился в лепешку, откуда уже не торчали ни вертолетный хвост, ни винты. И вообще ничто больше не напоминало о том, вокруг чего наросла вся эта зеленая дрянь.

И все же, несмотря на жертвы, в целом карательная операция НОАК шла успешно. Более удачливые – или более опытные – собратья погибших пилотов методично добивали атлантов, которые все еще не желали искать спасение в воде. Количество усеивающих поле битвы склизких трупов и их фрагментов не поддавалось исчислению. Так что скоро командующий этой операцией и отличившиеся в ней герои получат свои заслуженные награды. И мы, безусловно, порадовались бы за них, кабы нас не угораздило очутиться в самой гуще устроенного ими бардака.

Полоса земли, по которой еще совсем недавно проходила дорога, теперь была усеяна оспинами свежих взрывных воронок. Многие из них уже залила вода, но, кажется, идти на попятную нам не придется. Пилоты бомбардировщиков постарались сбросить свой смертоносный груз по правую и левую сторону от дороги, перепоручив ее зачистку более аккуратным вертолетчикам. Жаль, что сия практичная идея была реализована не идеально и многие бомбы все равно упали на дорогу. Но как бы то ни было, она по-прежнему оставалась самым безопасным проездом через разбомбленную территорию.

Нам стоило подождать, когда вертолетчики закончат работу, и продолжить двигаться к Браунвуду. Миновать его теперь никак не получится. Для езды по изрытой воронками местности понадобится лишнее горючее. И если мы не пополним его запасы в ближайшем городе, до следующего можем и не дотянуть. А застрять в Техасе с пустым топливным баком, особенно когда китайцы устроили полномасштабную зачистку своих тылов от тварей, – не слишком веселое приключение, скажу я вам.

Вытребовавший у нас за здорово живешь целую гору патронов Хэнк не возражал против посещения Браунвуда. Наверное, в робота был встроен спутниковый навигатор, позволяющий ему самому просчитывать оптимальные маршруты и сверять их с нашими. И вообще робот вел себя на удивление прагматично. Причем не только для робота, но и с человеческой точки зрения. Конечно, то ли еще будет, когда мы проведем в его обществе недельку-другую, но пока он не давал нам поводов для особого беспокойства.

Доверив ему продолжать следить за тылами – на малой скорости мы стали слишком притягательной целью для выживших монстров, – мы вернулись в кабину и продолжили путь.

Вертолетчики хорошо потрепали тварей-тяжеловесов, и до самого Браунвуда мы отстреливались в основном от мелких ихтиандров. Хэнк и вовсе не произвел ни единого выстрела, поскольку Рында и Вэй, соревнуясь в меткости, успевали вышибать атлантам мозги еще на дальней дистанции. Куда больше трудностей нам доставляли не они, а грязные склоны воронок. «Ошкош» с его четырьмя ведущими мостами был, конечно, привычен к такого рода неприятностям, но сегодня он набуксовался так, как не буксовал уже довольно долго.

Также нас нервировали то и дело проносящиеся над нами вертолеты. Я переживал, как бы замызганный грязью «Ошкош» не был принят ими за недобитого монстра и успешно «добит». Не то чтобы я не доверял зоркости китайских пилотов, но с устатку после жаркой битвы всякое может померещиться. А с нашим грузом хватит и одной пулеметной очереди, чтобы все мы, включая Хэнка, взлетели на воздух и приземлились уже в виде разбросанных по округе фрагментов.

Впрочем, несмотря на наши страхи, путь до Браунвуда не преподнес нам сюрпризов. Уже к обеду мы доползли до городка, а на следующее утро, сбагрив немного товара местному отряду NRA и заправившись под завязку, рванули дальше, на север. Туда, куда гнал нас наш загадочный пассажир и куда мы были вынуждены ехать, понятия не имея, что нас там ждет…