Глава 29

Что вышло из нашей экспедиции, я узнала неделю спустя. Оказалось, что заклинания до сих пор держатся. Все три. А потому Шон считал, что смысла мучить меня больше нет, а надо вдвоём, прихватив десяток накопителей, облететь все трибы и привязать к картам шаманские юрты и алтари.

Вешать заклинания на два объекта в каждом племени Шон решил, доверившись моей интуиции. Я была согласна с учителем: если в голове что-то крутится и вертится, и именно так делать хочется, вдруг это — очередная подсказка Лариши?

Поскольку шла сессия и ежедневных уроков уже не было, Шон велел сдать по-быстрому всё досрочно, чтобы можно было без помех заняться делом. Я взвыла и уткнулась носом в недоученную «Государственность». Эх, вот иногда знаешь, что предмет нужен, даже необходим — а зевать от него всё равно так тянет, что челюсти выворачивает.

Но я сдала, хотя со скрипом, на пять с очень длинным минусом.

Росс поинтересовался, к чему опять такая спешка. Вздохнув, объяснила, что помогаю опекуну в экспериментах, но каких, лучше не спрашивать, потому что, кажется, это тайна. Если Шон разрешит, тогда расскажу. Росс улыбнулся:

— Герцоги в школе… Похоже, у меня тут растут уже целых два государственных деятеля.

Как-то я себя никогда не рассматривала в таком ракурсе. Я — деятель! Государственный, гы. Сказать, что ли, Бри, вместе посмеёмся.

Оказалось, что не вся степь плоская, как стол. Нас заносило то в холмистую местность, изрезанную разломами и оврагами, то в заснеженный низкорослый лес, то в странную полупустыню с серо-жёлтой землёй, колючими кустами и торчащими там и сям каменными столпами с плоскими вершинами. Мне захотелось приземлиться на такой, тем более что стоял он очень удобно, почти в центре становища, но Шон меня одёрнул:

— Оляпка, приучайся думать головой! Орочьи шаманы отлично знают повадки человечьих магов и драконов. Будь бы я на их месте, первым делом понавесил бы ловушек именно на этих колоннах. А орочью магию — помнишь, что случилось в замке Сайгирн? — засечь мы не можем. Так что облетаем этот красивый насест по широкой дуге, делаем своё дело и сваливаем куда подальше.

Вздохнула. Шон прав: глас разума у меня отнюдь не всегда перевешивает посыл от вожжи под хвостом.

— Научишься, — подмигнул учитель.

Кстати, я спросила у Шона, что значит слово «саргрыхш», услышанное нами в Драконьих горах, — имя, титул, звание? Оказалось, это традиционное обращение к духовно просветлённому. В примерном переводе — «говорящий с предками» или «знающий путь». Угу, только я б назвала того грыха не духовно просветлённым, а духовно затемнённым. Шон усмехнулся и сказал, что сокращение «грых» для описания шаманов и их деятельности очень подходит.

Большинство полётов проходило в кромешной тьме. Орки трогались с места ранним утром и нас ждать отчего-то не желали. Приходилось ловить их, пока не снялись с места ночлега. При готовых картах и заранее отмеченных координатах один визит занимал примерно полчаса. Вроде бы немного… Но сорок триб по тридцать минут — это двадцать часов. Вот мы и порхали по ночам, аки пара нетопырей.

Когда Шон успевал делать карты, ставить маяки и рассчитывать координаты, осталось для меня загадкой.

Последними окучивали южные трибы. И там я перепугалась до смерти, с разлёта сунувшись раньше Шона в юрту с очередным алтарём. На постаменте рядом с жертвенником стояла клетка с небольшой серобурой ящеркой, напоминавшей рисунок хамелеона из энциклопедии. Заметив колыхание закрывавшей вход шкуры, рептилия мгновенно развернулась и вылупилась в мою сторону выпуклыми глазками с вертикальными чёрными зрачками. Странно как — зачем оркам тут хамелеон? И глаза какие-то неправильные, вроде на рисунке было по-другому. Или рисунок неправильный?

«Знакомься, оляпка, это — василиск».

Что-о? Василиск?

Я поверила сразу. Одного слова хватило, чтобы застучали зубы, затряслись и стали ватными колени. Сердце прыгнуло даже не в горло, оно сейчас сумасшедше колотилось где-то промеж ушей: «Бу-бух! Бу-бух! Бу-бух!»

Выходит, я с размаху, со всей дури влетела прямо под убийственный взгляд жутчайшего кошмара всех магов и немагов? Мифического существа, встреча с которым почти всегда означала верную гибель, от которой не было спасения? Ибо как оживить того, кто стал камнем?

Только почему я ещё жива? Или окаменение начинается не сразу? Но вроде Шон не напуган…

«Зато хорошо, что испугалась ты. Запомни этот момент! И впредь, с кем бы ни шла, со мной, с императорской семьёй, со своим енудром — приучись всегда, слышишь, всегда, держать контрольную сеть!»

Значит, я не умру сейчас? А почему?

«Потому что у тебя на шее — мой амулет. Вот если снимешь — станешь статуей меньше чем за минуту, всё происходит очень быстро. Цепная реакция, понимаешь ли. Потом объясню. Сейчас делаем то, зачем пришли, и сваливаем. Кстати, невидимость в качестве защиты тоже помогает. Не спасает, но вероятность уцелеть увеличивается. Василиск активирует свою магию, если в поле зрения движется кто-то большой».

Поняла и запомнила. Ибо как не запомнить вещь, напугавшую так, что по спине ручьём течёт холодный пот?

«Вставай ближе и давай палец!» — одёрнул меня Шон.

Три дня мы мотались туда-сюда по степи, и три ночи Мрак, который ворон, спал рядом со мной. Я была благодарна — после увиденного у орков снились мне не цветочные лужайки, и кто-то рядом, тёплый, живой, понимающий и разделяющий, был необходим.

Когда закончили облёт триб, Шон спросил, чего я хочу в награду? Я, собственно, ничего такого не ждала, работа с учителем была сама по себе бесценным даром, но раз Шон предложил, решила шанс не упускать и попросила научить драконьему ментальному заклинанию, заставляющему говорить правду.

— Верю, что это не для баловства, — серьёзно уставился на меня Шон.

Зачем он меня обижает? Я же ни разу не использовала ментальную магию для манипуляции людьми! И не стану без веской причины. Хотя, кстати, интересно, Дианур — не дракон, вдруг на него такое подействует, и я наконец узнаю, какого фига от меня надо?

— Ну, ты даёшь… экспериментировать на боге магии… — хихикнул Шон. — Как создать реперную сферу, не забыла? Тогда запоминай координаты четырёх точек и что с какой делать. Но к Диануру всё же пока не лезь.

— Он сам ко мне лезет!

— Знал бы, к кому, сразу б отвял. — Шон фыркнул и мотнул встрёпанной головой. — Лучше займись на каникулах некромантией, а то расслабилась и совсем её запустила! Прилечу — проверю.

Я засмеялась.

День Середины зимы в этой суете промелькнул почти незаметно. Если бы не Ри, приславшая нам из Ларрана корзинку сладких фиников и вкуснющий торт, я бы о нём и вовсе забыла со всей этой орочьей круговертью. Но впереди был праздник, к которому следовало подойти куда серьёзнее, — второго января Аскани исполнялось шестнадцать, и я ломала голову, чем его порадовать.

А в самом деле — чем? Оружие, причём самое лучшее, уже есть. Украшений хватает. К одежде Ас относится потребительски — то есть разбирается в моде, носит аккуратно, но это для него не ценность, а только средство, помогающее выглядеть достойно. К спиртному он равнодушен, да и рано нам. Петушками на палочке и пряниками тоже не обрадуешь, чай, не девчонка. К еде в целом Ас относится спокойно, хотя, наверное, если снова самой испечь ореховый торт, обрадуется. Запоминаю — торт. Но этого мало — Ас-то мне надарил гору!

К Бри соваться бесполезно — та вязала Заку шарфы, носки, шапки и вышивала рубашки. У меня и навыков таких нет, и времени рукодельничать. Да, если честно, и желания. Не моё это. И что делать?

Предсказуемо, я отправилась за советом к сестре. Та на минуту задумалась, а потом позвала Росса — как я и подозревала, директор как-то наладил с женой ментальную связь. Росс тоже озадачился — а потом вспомнил, что видел в книжной лавке старинный фолиант по фортификации с планами горных крепостей. Книга в телячьей коже с позолотой, на тряпичной «шёлковой» бумаге. Цена, правда, высокая — четыре золотых.

Я скрипнула зубами — с ума спятить, четыре золотых! Но сейчас такие деньги у меня были. И потратить их, чтобы порадовать Аса, не жалко.

— А мосты там есть?

— Мосты? Чертежи каких-то арок я точно видел. Так что, возможно, есть.

Договорились, что Росс, как пойдёт в город, купит книгу.

Когда директор вышел, Тин взяла меня за руку, отвела к кровати, усадила на край и сама присела рядом.

— Мири, я спросить хочу, как у тебя дела с тем лохматым, в чёрной рясе?

Это она о Шоне? Улыбнулась:

— Шон меня учит и защищает. Но даже по имени не зовёт, сейчас я для него — оляпка. Это птичка такая, воробей водяной. Если правильно понимаю, о чём ты спрашиваешь, то думаю, что совсем ему не нужна.

Тин чуть качнула головой:

— А он тебе?

— Ты же знаешь, как я к парням отношусь. Бояться их уже не боюсь, только замуж всё равно не хочу. К Асу я привязалась, но… он жениться хочет, а я виноватой себя чувствую. Мне вот так, как сейчас, хорошо. Этого бы хватило. А Шон для меня как ты. Я ему доверяю и знаю, что, если попаду в беду, он примчится меня спасать на край света. Он даже с богом из-за меня поссорился. И учитель он самый лучший. А ещё он ужасно одинокий, и я вижу, как иногда ему грустно…

Тин снова покачала головой:

— Замуж ты и впрямь пока мала, так что не бери в голову. А с этим Шоном, думается мне, не всё так просто. Рассуди сама — много ли тех, ради кого ты на край света помчишься?

— Ради тебя, — рассмеялась я.

Тин засмеялась тоже. Обнявшись, мы сидели и смотрели, как тает зимний день, сменяясь голубыми, а потом синими сумерками…

А пока сидели, я сообразила, какой третий подарок сделать Асу: я могу сама изготовить серебряный пояс с сапфирами, гибкий, прочный, с ножнами для его любимого кинжала. А на камни позже можно будет магии понавертеть, только нужно хорошо продумать, какой именно. Скажем, пару сапфиров сделать накопителями — пользу резервного магического запаса я уже прочувствовала, Асу такое точно пригодится. Только браться за работу надо прямо сейчас, а то не успею.

Попрощавшись с Тин, потрусила к утёсу, в пещеру, размышляя на бегу, что и как делать. Для начала при помощи драконьих нитей создам эскиз. Как устроена пряжка и сцеплены звенья — понятно, в запасниках Ларранского музея мне попались несколько мужских и женских поясов, которые я успела покрутить и рассмотреть. Сами звенья сделаю прямоугольными, с чуть срезанными для красоты углами, шириной в пару пальцев, а высотой примерно в три, так узор выйдет мужским. Всякие завитушки да листики хороши для леди. Пряжка будет чернёной, в форме головы ирбиса с синими сапфирами глаз.

Только откуда взять серебро и сапфиры? В моих запасах их нет. Может, попросить о помощи Шона? Хотя он так занят… Тогда попробовать обратиться к лорду Лину? Вдруг у того есть способ попасть в Марен-Кар?

«Обижаешь, оляпка! — донеслось издали. — Если хочешь, давай завтра и смотаемся, я как раз хотел кое-что с тобой обсудить».

Ох, совсем забыла, что сейчас Шон слышит, когда я поминаю его по имени, даже если не прикасаюсь к лунному камню… Но да, конечно, хочу! Как приятно, что он сразу откликнулся…

Чувствуя, как на лицо наползает улыбка от уха до уха, на ходу кинула Аскани: «Я к себе, сокола лепить!» — получила ответное: «Где я, знаешь… Если этот чешуйчатый из меня второго Сианурга сделает, сильно ругаться будешь?» — хихикнула: «Объясни ему, что Лихо круче, пусть на него равняется!»

Ну, вот и обрыв! С разбега, не задумываясь, прыгнула вниз и плавно спланировала ко входу в пещеру. М-да, если бы меня сейчас выпихнули из окна той башни, ничего бы не случилось — упорхнула бы прочь, ручкой помахала да ещё язык показала!

Не успела пристроиться на низенькой чёрной табуретке из силовых нитей и начать мастерить первое звено будущего пояса, как меня прервали — у входа пещеры возник и завис махающий руками Варин, похожий в зеленоватом свете на упыря. Повисел, сунулся в расщелину, пытаясь зайти, — и отлетел. Ткнулся снова — и опять упруго отразился. Растерянность на лице парня на глазах переходила в отчаяние.

— Не могу войти… сейчас свалюсь…

Ой, там же мой щит! Надо спасать, а то и в самом деле загремит на камни!

Вскочив, бросилась вперёд. Я еле успела обхватить его под мышками и рывком вздёрнуть наверх, на утёс. Шлёпнулись мы в сугроб в трёх локтях от края.

— Куда тебя понесло, если летать не умеешь? — Я была сердита, и очень. Поработать не дал, а теперь половину резерва как корова языком слизнула. Этот крепыш тяжелее Аса раза в полтора!

— Спасибо… — выдохнул Варин. — Ну, ты сильна…

Сел и стал отряхиваться, похоже, снега за шиворот ему попало немало. Так и надо! Совсем офигел, летать толком не умеет, а туда же!

— Слушай, а почему я зайти не мог?

— Потому. Щит там. И я долго морочилась, пока удалось его поставить, поэтому снимать не буду, не проси. У меня и без того дел по горло.

— А что ты там делаешь?

— В основном с металлами работаю. Больше негде. В комнате нельзя, а в конюшне сено с опилками, мигом пожар начнётся… — вздохнула я. — Так зачем тебя туда понесло?

— Поговорить хотел. О Дайре.

Ясно.

— Это ты её так? — продолжил Варин.

— Издеваешься? Как ты себе такое представляешь? Подобного даже Росс не может. А я эту дуру белобрысую пальцем не трогала. Извини, что так говорю о твоей симпатии, но что есть, то есть.

Варин поник.

— Значит, помочь я ей не смогу…

Эх, ну почему такой хороший, талантливый парень запал на самовлюблённую пустышку? Почему он не нашёл себе кого-то вроде моей Бри?

Качнула головой:

— Исправить всё может только она сама, если поймёт, что именно сделала не так.

— Ты что-то знаешь? — Взгляд Варина стал острым.

Ну вот. Надо было держать язык за зубами. Не расскажешь же, что бегаю от бога магии и что Дайра от этого самого бога получила щелбан по лбу? И что я Дианура вижу, а остальные нет? Подумала секунду:

— Слышала, что такое может случиться, если бог магии чем-то недоволен. Тогда надо медитировать, понять, в чём ошибся, и прощенья у Дианура попросить.

— Ты меня разыгрываешь?

Ну вот, не поверил.

Уставилась ему в глаза и заговорила веско, подражая Аскани:

— Варин, думаю так: медитации ещё никому не вредили, а Дайра недорабатывает, сам знаешь. И как она себя вела, тоже знаешь. А просить ли помощи у Дианура, пусть уж решает сама.

— Не будет она… Я надеялся, что как-то помочь можно, — плечи парня опустились.

Жалко его. Не все любови счастливые. Спасибо Ларише, что я в этом плане пока дева-ива, а Аскани — замечательный парень.

Вздохнула:

— Хочешь, научу под водой дышать? Можно даже поплавать, я акулу, как в музее, в море видела. Знаешь, как здорово?

«Р-рыбка!» — немедленно откликнулись изнутри.

Варин с интересом уставился на меня.

— Сейчас я пустой, весь резерв извёл. А потом можешь?

— А то! — отозвалась я.

Нормально, как о магии речь пошла, с него вся хандра слетела. Значит, выживет. Не эльф с безответной любовью-судьбой.

Когда Варин убрёл по сугробам в сторону светящихся окон, я снова слетела вниз — работать-то надо, само собой ничего не делается! Только оказалось, что зря я вспомнила акулу — мелкая проснулась и начала «помогать». В мозгу засвербела настойчивая мысль, что звенья надо делать в форме драконьей чешуи — она по форме самая красивая, а пряжкой — не ирбиса какого-то сомнительного, а честную драконью морду. Тогда всё будет правильно. Пришлось согласиться и пообещать, что такой пояс я тоже обязательно сделаю, но пока нельзя, потому что тут никто не знает, что мы — драконы. Тайна — это же здорово, да?

Изнутри поднялась волна сомнения. Понятно, задумалась… Покачав головой, вернулась к работе. К завтрашнему дню надо прикинуть, сколько серебра потребуется. Хотя я ж ещё хотела сделать серебряный набор ложек и вилок для Тин, по паре дюжин каждого предмета, чтоб с запасом было, так что просто куплю побольше. Мм-м… а деньги откуда взять? Того, что отложено у Росса, явно не хватит, тем более что часть уйдёт на книгу. А в банке, где теоретически у меня имелся счёт, я ни разу не была. И у Аса спрашивать нельзя — он же сделал мне сюрприз, а я что, хуже?

А сапфиры, этих сколько надо? Перестараешься, натыкаешь больше нужного, выйдет аляповато. Аскани любит строгую изысканность, так что придётся хорошо подумать, чтоб не переборщить… Вот что, слеплю-ка я пока кошачью морду, хоть с ней всё ясно!

Шон уволок меня в Марен-Кар сразу после завтрака, даже переодеться не дал, сказав, что «фигня, всё равно морок сверху повесим!».

А морок зачем?

«Отгадай, если по ювелирным рядам ходят парень с девушкой, что думают продавцы?»

Мм-м… Что либо брат сестре приданое покупает, либо жених невесте подарок выбирает. И в том и в другом случае цены взлетят втрое. Значит, мне опять быть мальчишкой?

Шон дёрнул плечом и подмигнул.

Пока болтали, оказались в Марен-Каре, только на этот раз Шона почему-то занесло на крышу незнакомого особняка, прямо на скат, где от улицы нас закрывал щит массивного герба. Что на нём изображено, осталось загадкой, с тыла было не видать, только завитушки по краям торчат. Но крыша — это так и задумано?

«А то! Я давно этот фокус показать тебе собирался. Запомни на будущее, пригодится. Как понимаешь, координаты для порталов маг держит в голове. Побывал где-то, засёк, запомнил. Причём, когда выбираешь место, куда будешь возвращаться, важно, чтобы то как можно дольше оставалось неизменным. Пустыри не подходят — построит кто-нибудь дом, а тут ты и привалишь… Ладно, если просто в хозяйскую спальню или на кухню занесёт, а можно ж и стену несущую обрушить. Людные места, площадь там какая, тоже не годятся, нечего народ зря пугать. Вот я придумал выбирать крепкие особняки побогаче с архитектурными излишествами на крыше, чтобы век никто не трогал и можно было появиться незаметно. Пока работает».

Ух ты, здорово он сообразил, мне нравится…

«Сейчас замаскируемся…» — Шон щёлкнул пальцами.

Провела по воздуху рукой, создавая зеркало — посмотреть, во что меня превратили. Ничего так, симпатичный мальчишка. Только младше, чем я, года на три. Почему Шон так сделал, я понимала. Рост у меня воробьиный. Выше при помощи иллюзии сделать нетрудно, но тогда все собеседники будут смотреть туда, где, как им кажется, находятся глаза, — то есть поверх макушки. А такое, даже когда понимаешь, в чём дело, не слишком приятно.

Сам Шон стал выглядеть старше, превратившись в двадцатипятилетнего русоволосого парня с правильными, даже красивыми, чертами лица. Сглотнула — чего это он? Совсем на себя не похож!

«Так и надо. Мороки нужно менять, и почаще, не привыкая к чему-то одному. Иначе опознавать будут не только тебя, но и твою любимую личину».

Второй урок. Запомню. Но всё равно обычный вид Шона мне милее…

«Перетопчешься. Двигаем за покупками, нечего время терять! Деньги как твой опекун я взял у вашего управляющего. Тот соответственно уменьшит сумму, которую перечислит в этом месяце на твой счёт в банк, так что не волнуйся».

«Шон, а о чём ты хотел поговорить?»

«Потом. Закончим с покупками, сядем поесть, тогда расскажу».

Я не сразу просекла, что такой порядок действий на самом деле хитрый ход. Так бы я бродила и бродила по рядам, разглядывая камни, но грызущее любопытство заставляло торопиться. В итоге быстро отоварившись увесистым мешком со слитками серебра, двумя дюжинами тёмно-синих негранёных сапфиров размером в ноготь и россыпью — ей торговали на вес — мелких, я сказала, что всё нужное купила. Шон, который тоже затарился мешком минералов, все исключительно чёрного цвета, кивнул:

«Отлично, идём в трактир. Перекусим и поговорим».

Драконы уважают мясо. В драконьих количествах. Правда, куда съеденное девалось в Шоне, оставалось загадкой. Проглатывалось и бесследно исчезало, как в чёрной дыре. Или метаболизм у него такой бурный? В одной книге я прочла, что мозг потребляет приблизительно четверть суточного расхода энергии, но верить или нет — не знала. Если верить, то при Шоновых мозгах сколько ни съешь, много не покажется.

«Оляпка, ты тощая, как скелетик летучей мышки. Возьми-ка ещё порцию рагу».

Угу, рагу из кролика с грибами в глиняном горшке здесь было, что называется, язык проглотишь и пальчики оближешь. Надо запомнить этого «Старательного старателя». Возьму. И съем, пусть даже лопну. Так что он хотел обсудить?

«Слушай. Я перенёс на одну сводную карту начальное расположение триб и все наши отметки. Картина выходит странная. Северные племена в процессе кочёвки сильно отклонились к югу, а южные, наоборот, забрали на север. То ли дело в климате, то ли в рельефе, то ли в чём ещё. Что думаешь?»

«А не может быть так, что на другом конце пути находится что-то, к чему они ходят каждую зиму?»

«Это твоя мысль или…»

«Не знаю. Не уверена. Что с налёта пришло в голову, то и сказала».

«Твоя голова — нечто особенное. Так что запомню. И следим дальше. Заклинания пока держатся, даже те, которые накладывали первыми. Но вряд ли все скопом топают прямо к логову Хашурга…»

«Мне тоже кажется, что здесь что-то другое. Не может быть так просто…» — Я облизала ложку и уставилась в потолок в ожидании озарений. Не дождавшись, вернулась к уже почти пустому горшку.

Шон, рядом с которым стояло три опорожненных посудины, прихлёбывал сбитень и выглядел вполне умиротворённо. Откинулся на спинку стула, вытянув под столом длинные ноги.

«Ну что, наелась? Тогда подъём! Тебе пора домой, а мне в лабораторию — опять надо полсотни амулетов зачаровать, Астер попросила».

«Я могу помочь».

«А я тебе помогать клепать пояса не стану. Так что давай, занимайся своим делом, а я займусь своим. Поняла?»

Ну вот, по носу не щёлкнул, но близко… Но всё равно спасибо ему! И погуляли, и закусили…

Но в чём же дело с этими орками? Куда тех несёт?

Аскани сам попросил подарок на день рождения — ему хотелось побывать в нашей избушке и остаться там со мной на ночь. Странно — мы спали с ним в обнимку в горах, ночевали на одной постели в Галарэне, казалось бы, ничего особенного, просто провести вечер вдвоём, без посторонних, чтобы никто не мешал… но отчего-то я смутилась. Даже не от слов, скорее от тона, каким они были сказаны, и ставшего тёмным взгляда. Потупившись, кивнула.

«Росса и Тин я сам предупрежу, не волнуйся».

Ну вот, теперь задний ход уже не дашь…

Я еле успела закончить пояс. Самым сложным оказалось незаметно снять мерку с Аса так, чтобы тот не понял, что я делаю. Додумалась, что можно его обнять и незаметно опоясать драконьей нитью… но не успела выполнить первую часть плана, как обрадованный инициативой обмериваемый стал с энтузиазмом мешать. Если пояс окажется мал — сам виноват будет!

Звенья отлила с фигурной прорезью по центру — так и выглядит изящнее, и весить будет меньше. Долго крутила купленные сапфиры, соображая, куда их лучше присобачить, но, так и не решив, махнула рукой. Вставила два подходящих в пряжку, вместо кошачьих глаз, остальные до наступления просветления в мозгах спрятала в ящик Позже сотворю что-нибудь ещё. А мелкими камнями украсила верхнюю и нижнюю стороны каждого звена, две синие искры по скошенным углам, одна в центре. Всё вместе смотрелось красиво сверкающей полоской. Мне понравилось, как вышло, надеюсь, Ас тоже останется доволен.

Торты с орехами и земляникой пекли опять на пару с сестрой, как Тин объяснила: «Надо же угостить остальных!» Ясно — балует мужа. Значит, Росс ей точно мил. Не был бы, не баловала бы.

Пока пекли, у меня выспросили, куда летим.

— А есть что там будете? Торт — это хорошо, но одно сладкое быстро наскучит.

— Так мы ж на один вечер!

— Всё равно, — качнула черноволосой головой сестра, — подходи к сборам ответственно. Как минимум надо взять кусок окорока, сыра, хлеба, какой-нибудь зелени. Я тебе приготовлю. И заварки тайры дам.

Я в порыве благодарности повисла на сестре…

Портал перенёс нас прямо в избу, на полосатый половик у входной двери. Огляделась и поёжилась — бррр! — полумрак и холодрыга дикая. Дом стоял закрытым, не проветривался, вот и отсырел. А снега выше середины окон навалило. Что-то мы с высотой фундамента не рассчитали… Или зима выдалась аномально снежная? Ничего, сейчас свет зажжём, жёлтый, чтоб уютно было, печку затопим — и будет всё хорошо!

— Это точно то, о чём ты мечтала? — сдержанно поинтересовался Ас, аккуратно водружая на столешницу поднос с тортом. Я рассудила, что раз торт — его, пусть он и тащит.

— Не совсем. Подожди полчаса.

Поставила на скамью большую, набитую неведомо чем корзину, которую всучила мне сестра, и начала шустрить. Бересту из ящика взяла, щепок добавила, в печь положила, огонёк магией зажгла. Горит? Хорошо! Теперь несколько поленьев потолще… А дым почему? Ой, забыла же вьюшку открыть! Угу, вытянула, а дым выгоню, пока Ас смеяться не начал. Ну вот, тяга пошла, теперь можно ещё дров добавить. А пока согрею избу магией, резерва у меня хватит с избытком.

Скоро стало совсем уютно. Запахло смолой, в печи трещали поленья и плясал огонь, снаружи шумел в вершинах елей ветер… Хорошо-то как! Пусть тут не тянуло морем, как в Китовом Киле, зато чувствовался запах леса, свежести, чистого снега, и это было даже лучше.

— Посмотрим, что в корзине, или пойдём гулять? — спросила я Аса.

Из Китового Киля мы удрали сразу после ужина, то есть примерно полвосьмого вечера. Но наша изба находилась на четыре часа западнее, и тут пока солнце не село.

— Давай, пока не стемнело, поглядим, что снаружи, — выбрал Ас. — Только сначала я попробую, не открывая двери, убрать с террасы снег.

— Попробуй, — кивнула я.

Пусть займётся. Мне как раз нужна пара минут, чтобы незаметно убрать в буфет подарки — книгу и пояс, спрятанные под курткой. Отдам попозже, когда почувствуем себя тут как дома.

Снег с террасы Ас сдул, но вокруг его осталось столько, сколько ветреному Китовому Килю и не снилось. Не по стреху крыши, но близко. Спуск с террасы однозначно грозил перспективой кануть в сугроб по макушку. И там и застрять до весны. Так что мы потоптались, похлопали глазами на заснеженную ложбину, где летом текла речка Кувшинка, полюбовались на подсвеченный заходящим солнцем сосновый бор за ней, послушали пересвистывание синиц и далёкое стаккато дятла — и ушли обратно в дом. Задвинули засов, снова закрыли окна жалюзи, зажгли свет и решили, что больше никуда не идём — нам и тут неплохо.

Я достала чашки и заварила тайру. А в корзине, кроме обещанных окорока и сыра, нашлись жареная курица, пирожки с грибами и увесистая банка земляничного варенья. С тортом в придачу можем сидеть здесь до лета!

— Я бы не возражал, — улыбнулся Ас. — Мне нравится смотреть, как ты хлопочешь. И вообще тут хорошо, спокойно и надёжно. Умница, что придумала это место.

Угу. В школе мы всё время куда-то бежим, спешим, опаздываем, а тут можно устроиться рядом, щуриться через стекло в печной дверце на тлеющие угли и никуда-никуда не торопиться… И вправду хорошо!

Меня так разморило, что я чуть не забыла о подарках.

Асу они понравились, аура просто вспыхнула. Надел пояс, довольно погладив морду ирбиса кончиками пальцев, и уселся в кресло-качалку листать книгу. И сидел бы долго, если б я, убрав со стола, её не отняла.

— Прости, там мосты… — чуть смутился Ас.

Понимаю. Сама, пока пояс мастерила, от своей чешуйчатой недоросли столько советов и требований «сделать ещё!» наслушалась, что пошла бы на поводу — вышел бы пояс для бегемота.

Ас встал, шагнул ко мне. Руки легли на талию, меня притянули к груди. Тёплое дыхание шевелило волосы у уха.

— Дрова прогорели, можно закрывать вьюшку. Как смотришь на то, чтобы перебраться в соседнюю комнату?

В соседней комнате стояла широченная кровать, и пару раз мы на ней уже спали. Странно как — знаю, что ничего, кроме поцелуев, не будет и быть не может, а сердце колотится, щёки горят и глаз не поднять…

Ас легко засмеялся и подхватил меня на руки. Я, ойкнув, вцепилась ему в шею…

Дверь он открыл ногой, опустил меня на постель и сообщил, что хочет раздеть сам. И волосы тоже сам расчешет…

Всё было очень лирично и романтично до тех пор, пока, погасив свет, мы не попытались улечься под одеяло — тут-то и выяснилось, что простыни отсырели, выстудились и по температуре ближе к Сианурговой проруби, чем к порядочному белью. Я взвизгнула и сжалась в комок. Ясно, что скоро всё прогреется, но пока чувствую себя лягушонком в зимнем болоте. Со стороны Аскани, оставшегося в одних полотняных портках, послышалось шипящее «Краш фэк!».

— Тим, ползи сюда греться…

Гм, может, и неплохо, что нас так охладили. Шона-то рядом нет, следить за Асом некому.

Пока согревались, разговаривали. Оказалось, Ас, просматривая мои воспоминания о полёте к оркам, понял, что накладывать первые заклинания мне было больно, но не разобрался почему.

— Шон поэтому брать меня не хотел? Знал, что тебе будет плохо?

Повела плечом:

— У тебя тоже после тренировок и синяков хватает, и мышцы болят, а неделю назад ты ногу потянул, лечить пришлось… от такого не уйти, это часть процесса. А тут Шону пришлось пропустить через меня меньше чем за минуту треть своего резерва. Представь, что надо очень быстро вылить ведро через тоненькую соломинку, каково этой соломинке будет? Ты же понимаешь, что у заклинания есть некая предельная продолжительность. Нельзя сделать при произнесении магической формулы паузу в полчаса — придется начинать сначала. — Поёжилась: — Если честно, я ждала худшего. А так Шон только ругался, что я ему всю шею обслюнявила…

Ляпнула — и ойкнула. А если сейчас опять ревновать начнёт?

— Не начну, — улыбнулся Ас.

— А почему? Я давно спросить хотела — ты после озера другим стал.

— Как и ты, — снова улыбнулся Аскани. — Ты стала сильнее, увереннее в себе. Словно та бриллиантовая сердцевина, которую ты раньше скрывала, прятала ото всех, выступила на поверхность. Поверь, ты очень изменилась. А обо мне так. — Ас вздохнул, будто набирая воздух для длинной тирады и одновременно собираясь с мыслями. Чуть отодвинулся, чтобы видеть мои глаза, и заговорил: — Помнишь там, в Драконьих горах, на серой пустоши, когда нас разлучили? Я передать тебе не могу, что почувствовал, когда мчался за тобой и вдруг увидел, как ты сама бежишь, протянув руки, мне навстречу! Радость, изумление, счастье были такими, что сердце из груди выпрыгнуло. Я же знаю, что такое для тебя магия и драконьи крылья, знаю, что ты одержима стремлением к силе и свободе… а тут ты сама отказалась от силы, потому что я оказался тебе нужнее и важнее! Потому что ты выбрала меня! Сама, потому что так решила и так захотела! И после этого страх потерять тебя, оказаться брошенным, он стал отступать, таять, как тень… Сейчас я уже и сам не пойму, почему был так неуверен, почему так мучился и изводил тебя. Эта тень ушла, понимаешь? Я поверил, что ты сама меня не отпустишь.

«Он — наша добыча. Они — наша добыча. Только мелкая, р-рыбка была лучше».

Мы с Асом ошалело уставились друг на друга. Получается, наши драконы уже знакомы?

Заснули мы поздно, потому что говорили и целовались, целовались, целовались… Его ладони казались безумно горячими, сейчас мне было не холодно, а жарко. И я была рада, что темно — по ощущениям щёки пылали. Как у парня со стальными мышцами может быть такая гладкая кожа? А его запах? Кроме привычного аромата весеннего леса, сейчас я чувствовала что-то иное — тревожащее, дразнящее, будоражащее. И хотелось, чтобы наши поцелуи и объятия в темноте длились и длились…

Может, поэтому из головы совершенно и вылетело, что мы на четыре часа западнее Китового Киля. В результате едва не проспали линейку — пришлось телепортироваться чуть не из кровати, а потом падать из окон в последний момент, прикрыв беспорядок в наспех натянутой одежде мороками.

Зато, возвращаясь в комнату, я чувствовала себя настоящим крутым магом, способным справиться с любыми трудностями! Только почему, когда я сбросила морок, Брита шлёпнула ладонями по коленкам и захохотала?

Бритину сдержанность я оценила, взглянув на себя в зеркало. Всё, на мне надетое, ну, кроме незастёгнутых сапог и шапки задом наперёд, оказалось почему-то наизнанку. Но мало этого — штаны были не моими, а Аскани!

Горестно застонав, плюхнулась на край кровати. Понятно, что адепты под мороками нас не рассмотрели, но Росс? А лорд Лин? И — главный ужас — насмешливое Лихо синеглазое. Вредный дракон точно всё просёк и теперь начнёт прикалываться… И где в такой ситуации найти позитив? Хотя вот! Какая удача, что с нами не учится Элдред! Если б принц увидал это позорище, я бы ко Двору до конца жизни носу не казала!

Воспрянув духом, обернулась к хрюкающей в кулак Бри:

— Мы просто ночевали рядом. А потом проспали и схватили первое попавшееся…

— Ты подумай, как он в твои штаны-то влез! — зафыркала Бри.

Ой, а вправду — как?