Глава 6
Миражи прошлого и настоящего

Еще раз проверив внутренности ровера, Шарра подцепил за лямку мешок и выбрался из-за водительского кресла. Дикие передали второй Тотем с рук на руки и теперь лишь ждали в отдалении, когда киборги вместе с людьми скроются под землей. Машина останется на поверхности, под присмотром замаскированной пулеметной точки у входа в подземелье.

Но не успел хромой водитель выбраться наружу, как в железное нутро хищной змеей спустился сначала Хат, а затем соскользнул Карлос. Вытащив из кармана пропыленных штанов узкий ключ, землянин открыл широкий ящик в задней части ровера и скомандовал:

— Разбирайте. Вот это — молодому. Что-то серьезное не рискну доверить, а вам — что удалось собрать.

Жилистые руки подхватили замотанные в тряпки железки и вывалили на пол. Одетый в чужую потрепанную куртку старик добыл короткий обрез и заворчал, словно довольный степной кот:

— Вот славненько! А что с патронами?

— Две коробки. Проверил каждую. Это — из запасов, которыми за голову Базиля расплатились. Ну и я крошки добыл. Крап оказался не последней сволочью. Лучших других понимает, что жить нам недолго, но весело.

— А это что?

— У нас называют гранаты. Вот эту штырь выдернуть и кидай подальше. Стальные шарики порвут все вокруг.

— Забавно, не видел такого.

Хат распечатал коробку, снарядил обрез и сунул его за пояс. Железные кругляши спрятались в карманах. Шарра повесил на плечо короткий кургузый автомат, ловко спрятав прямоугольник аккумулятора в рукоятке. Снизу прищелкнул коробку с бронебойными иглами и пристроил на поясе запасную обойму. Убедившись, что парочка вооружилась, Карлос постучал кулаком по спинке сиденья и повторил:

— Я для железяк нужен. Не знаю, зачем — но за меня обещали Диким заплатить. Поэтому — может и попрыгаю какое-то время в случае потасовки. Вряд ли прибьют сразу. Для вас же надежды никакой. Поэтому повторяю — если дела пойдут худо, валите все, что сможете и на прорыв. Любым способом. Правда, надежда на третьего слабая, он больше о своей шкуре печется, бросит вас в любой момент. Но — ваш земляк, вам виднее. И еще… Машинку мне жалко. Оставлять просто так — жаба давит. Поэтому я вот тут закладочку сделал. И когда люк запрем, не забудьте потом снизу тросик стальной отцепить. Если кто сунется с перепугу, получим громкий бадабум.

— Это как? — заинтересовался новым для него словом Шарра.

— А это просто: колеса в одну сторону, остатки движка в другую. Содержимое — мелкой пылью по всей округе. Понятно? Тогда пошли, а то я уже слышу, как у Кайри зубы стучат от страха.

Многочисленный отряд спускался по бесконечной череде лестниц, освещая дорогу сначала факелами, затем переносными фонарями. То на одной, то на другой площадке от основной группы отделялись металлические фигуры, и занимали позиции в неприметных нишах и черных переходах. В самом низу бесконечной шахты с людьми осталось только двое проводников, свернувших в одну из штолен и покативших на скрипучих колесах в глубины города. Шагавший последним молодой охранник с тоской посмотрел назад и сглотнул:

— Вот забрались. Так и дорогу назад не найти.

— Ага. И мимо пулеметов не проскочить.

— Каких пулеметов?

— Каждый пост — огневая точка. С бронированием и хорошими секторами обстрела. Рычажок дернут — и все, ни сверху, ни снизу дороги нет.

— А я не заметил, — совсем загрустил Кайри.

— Глаза от страха не закрывай, а то много интересного простил, — хохотнул Шарра, потрогав рукой серую стену туннеля. — Тепло, смотри ты. Или завод какой рядом, или отопление где-то раздобыли.

Топавший следом Хат почесал щетину и не удержался, чтобы не вставить слово:

— В глубоких шахтах всегда жарко. Говорят, от центра планеты тепло уже достает. Можно даже зимой не отапливать поселения.

— Откуда знаешь?

— А когда первый срок каторжанином отбывал, успел покопать руду. Колония тогда еще шахты держала. Это потом забросили. А поначалу хорошо жили: свои каторжане, своя руда.

Молчавший всю дорогу Карлос заинтересовался:

— А сейчас что, плохо живете? Вон: машины свое, оружие.

— Оружие? Ты наше метатели видел? Благо еще, батареи заряжать можем, электричества навалом. А так вместо стальных патронов — ледяные. Наморозили, во внешний бункер навалили — и вперед. До ста метров еще неплохо, дальше уже все, разгона не хватает.

— То-то вы краба того расковыряли за секунды, в лет!

— Ты бы его еще к стволам привязал, вообще бы порадовались… Потому и подстрелили, что в упор молотили. Удрала бы скотина подальше — и только ледяную крошку выбивать. Я ведь смотрел, как ты из своей штуки ровер расстрелял. Дыры — с кулак. Мы так уже не можем.

Замолчавший было Кайри бесцеремонно влез в беседу, попытавшись одернуть старших:

— Вам больше говорить не о чем? Дела колонии — внутреннее дело! Чего языки распустили?

— О, да! Допуски, секретность и кары небесные за невыполнение приказа. Слушай, ты в самом деле думаешь, нас дома ждут? — восхитился старик, распахнув куртку и вытирая вспотевшую шею. — Я в колонии почти с ее основания. Застал… Кого только не успел за прожитые годы повидать. Разных: умных и глупых, хитрый и тупых, как мут. Но последнее время как-то у нас совсем весело стало: ни жратвы нормально, ни отдыха. Все бегом, все с надрывом, все под угрозой немедленного расстрела. Похоже, времена настоящих героев закончились. Одни уроды остались.

— Вот за это и сидел на каторге, — огрызнулся охранник и замолк, от греха подальше. Но старик не обратил внимание на злые слова. Похоже, прошлое для него давно умерло, обида на колонию перегорела, оставив внутри лишь пепел.

— Прибыли, — неожиданно притормозил один из проводников, осветив овальную дверь в стене. — Тебе сюда, остальные за мной.

— Остальные — наверху остались, — усмехнулся Карлос, трогая тяжелое колесо. — Парни со мной, я за ни отвечаю.

— У меня приказ доставить их в комнату отдыха, — попытался препираться киборг, но землянин уже крутанул запор и приоткрыл дверь. — Хотя, как хочешь. Только стул там один.

— На полу посидят, — закончил беседу мужчина, поправляя висящий на плече автомат. — Здоровее будут. Хат — посмотри, мы следом.

Выставив перед собой обрез, старик ловко юркнул в приоткрытую щель, чтобы через миг позвать остальных:

— Чисто!

Карлос сидел на привинченном к полу стуле посреди маленькой комнаты. Его команда расселась у задней стены, с интересом разглядывая слабо мерцавший квадратный экран напротив. Карикатурное лицо, больше похожее на слепленную из серых кусков теста маску, шевелило губами и шипело через пластиковую мембрану микрофона:

— Мы не причинили вреда твоему другу, которого называешь Базиль. Ты сможешь встретиться с ним. Но мы хотим предложить сделку.

— Сделку? Я слышал, вы купили мою голову у Диких. Странно, что у купленного на рынке раба спрашивают, хочет ли он поторговаться за свою жизнь.

— Ты — не раб. Мы лишь оплатили твою безопасность. Твою и Базиля. Чтобы вы добрались сюда живыми и здоровыми. Пустоши — не самое приятное место.

— Хорошо. Будем считать, что вы подарили Диким гору оружия и оборудования из любви к ближним. Но чем может вам помочь одиночка, который разбирается в местных реалиях хуже младенца?

— Тем, что этот младенец способен совершить невозможное, — осклабилась электронная рожа. — Мы долго совещались и решили рассказать тебе правду. Проведенный анализ показывает, что ты легко сможешь распознать недомолвки или ложь. А это отрицательно скажется на выполнении поставленной задачи. И наоборот, если мы окажем всю возможную помощь, ты поможешь нам. Сам. Без принуждения.

Карлос понимающее усмехнулся и уточнил:

— Принуждение? Значит, кроме пряника у вас и кнут. И чем же готовы подтолкнуть меня в нужную Слепцам сторону.

— Базиль у нас, — ответил неведомый собеседник. — Он нужен тебе. Живым. Нас же первый Тотем больше не интересует. Он выполнил свое предназначение. И теперь ты — гарантия его долгой и счастливой жизни.

— Непробиваемый аргумент, — землянин погладил автомат, оценивая откровенность киборга. — Значит, я вам нужен для какой-то опасной операции. И вы готовы отдать Базиля и помочь вернуться домой в обмен на… В обмен на что? Что я должен совершить такое, с чем не может справиться целая подземная армия?

— Мы хотим, чтобы ты пробрался в столицу Непримиримых и добыл для нас ценное оборудование в закрытом после войны бункере. После чего, вернулся с добычей назад. Это — все.

За спиной Карлоса заворочались, потом чей-то приглушенный голос прошептал:

— Они рехнулись!

Но электронная картинка не стала комментировать резкую реплику, лишь поинтересовалась:

— Чем мы можем помочь в подготовке операции? Любые свободные ресурсы будут в твоем распоряжении.

Землянин неожиданно весело улыбнулся и пробормотал странную фразу:

— Чтоб любить, так королеву, а украсть, так миллион…

— Что?

— Не важно… Неделя-другая на подготовку у нас есть?

— Трое суток максимум. Но мы постараемся доставить вас максимально близко к побережью, на дорогу туда время вы сэкономите.

— Мне надо посоветоваться. Пару минут…

Повернувшись, Карлос посмотрел на мрачных мужчин, сидящих у стены, и спросил:

— Ну что, господа отлетавшиеся, есть предложение… Заставлять не буду. Но моя дорога видна и в свободное плавание я подамся не скоро. За собой тянуть силой никого не стану, хотя был бы рад, если прикроете спину. Что думаете?

Хат с интересом полюбовался чужаком, столь резко изменившим ему судьбу, затем повернулся к Шарра:

— Я закис как-то в колонии. Конечно, новый поход авантюрой попахивает, но что-то мне кажется, если в колонию вернусь, то впаяют обязательно третий каторжный срок и его вряд ли переживу. Как думаешь?

Водитель похлопал по коробке автомата и протянул в ответ:

— Если что поприличнее дадут, можно и сходить. Дикие на привалах рассказывали, что у Непримиримых в руинах добра разного полно. Может, чем приличным разживемся. Если и возвращаться домой, то не с пустыми руками. Нужно будет откупаться от Совета.

Кайри подавился воздухом и зашипел, выплевывая торопливые слова сквозь кашель:

— Да вы что? Сдурели? Нас же отпускают, вон — старший сказал! Обратно, хоть сейчас! Ровер наверху ждет, горючку взять и можно убираться! Аккуратно, чтобы Дикие не перехватили! Две недели пути, не больше!

— Так езжай, в чем проблемы? А мы на север прогуляемся. Ни разу там еще не были.

— Вы что?.. Да как!.. Да ведь я один не дойду! Это же две недели, через Диких!

— Жить захочешь — дойдешь, — отрезал Хат. — Давай, рожай. Что с тебя каждое слово пинками выбивать приходится.

— Не… Я один… Я один не пойду. Никак… Я лучше с вами… Ну его…

Карлос удовлетворенно кивнул и повернулся к экрану:

— Мне нужна информация. Вся: кратко, емко, по основным деталям операции и окружающего мира. Место, где моя команда сможет готовиться к выходу и отдыхать. И какие ресурсы есть в наличии. Возможно, что-то покажется для вас не важным, а я смогу задействовать. Если возражений нет — показывайте казарму, где перекусим и барахло оставим. И начнем, пожалуй. Трое суток — это мало. Это — надо будет сильно-сильно посуетиться…

Зашуршала глина, осыпаясь тонким пыльным ручьем в канаву, и сверху спустился один из наблюдателей. Тирит на секунду перестал жевать и скосил глаза в немом вопросе.

— Идут. Кучей идут. Близко идут.

Вожак молодняка довольно осклабился. Оказывается, не только мутанты предсказуемы. Люди тоже любят использовать старые, привычные схемы. Любят управлять стаей, как пять, десять лет назад. Не меняются следом за пустошами. А ведь повторы ведут к поражению. Давно бы пора уже это выучить.

— Как голова пройдет старую башню, позовешь меня, — скомандовал исполосованный шрамами вожак и снова вцепился в кусок обугленного мяса.

Хороший день. Удачный. Удалось незаметно придавить одного зазевавшегося соседа — и у Тирита есть свежая еда. Скоро люди залезут в развалины — и укрытые от чужих глаз загонщики подожгут приготовленный мусор у чужих нор. Дым выгонит глупых соседей под метатели, а шум схватки всполошит киборгов. Конечно, жестянки вряд ли справятся с вражеским отрядом, но успеют собраться с силами для отражения атаки. И намеченное избиение пойдет совсем по другому пути. А в получасе отсюда скопилась целая орда разной швали, подбирающая остатки со стола сильных кланов. Отослать гонца с новостями о разграбленном человеческом караване, после чего можно смотреть, как тупоголовое зверье добивает остатки Спустившихся с Небес. Почуявшего кровь мутанта остановить сложно. Особенно, если он нападает не один, а толпой, способной завалить телами руины старого поселка. Несколько сотен криволапых уродов задавят любой отряд. Тем более, потрепанный киборгами.

Хрустя остатками кости, Тирит высунулся из укрытия и утробно рыгнул. Все же приятно ощущать себя умным. Умным и способным управлять другими. Всего-то нужно было бросить пару слов одним, пошептаться с другими и промолчать про обнаруженных чужаков при докладе третьим. Еще чуть-чуть, и на пустошах появится новый вождь. Хитрый и жестокий. Расчетливый и упрямый в достижении поставленной цели. Тот, кто возглавит свою надежно укрытую стаю, нанесет окончательный удар в последний момент будущей битвы. Тот, кто захватит оружие и подомнет под себя всех мутантов южных пустошей. И это будет он — Тирит…

Размытые картинки на мутном квадрате проектора сменяли одна другую, хрипящий микрофон скороговоркой комментировал события давно минувших дней. Сидевший на стуле мужчина смотрел и слушал, впитывая информацию. Факты, оценка событий, прогнозы — все может пригодится в предстоящей авантюре. Никто не знает, что может оказаться соломинкой, переломившей спину кибернетическому верблюду.

— Наш город расположен в удаленной промышленной зоне, почти посередине между южным полюсом и экватором. Шахты и лаборатории были заложены на глубине от трехсот до семисот метров. Сюда сосредоточили потенциально опасное производство: химическое, биологическое, экспериментальное. Для полной самообеспеченности района возвели четыре реактора. Три конечного цикла, с неизвлекаемыми топливными кассетами, а также четвертый, воспроизводимого цикла. К сожалению, для его запуска у нас не хватает мастер-ключа. Это специальный блок с параметрами работы ядра и специальными программами управления системой охлаждения. Без него весь промышленный комплекс в ближайшее время встанет.

Карта района изменилась, сдвинулась наверх, отобразив линии дорог и контуры погибших городов.

— Так как район считался экспериментальным, то во время Первой Войны по нему были нанесены лишь химический и биологический удары. Это уничтожило большую часть населения, но оставило не поврежденными материальные ресурсы. Главные цели расположены на север от Города Слепцов, ближе к экватору. Фактически это была цепь городов-мегаполисов, слившихся в одно целое. Город-государство, сцепившиеся с соседями со второго материка. Два человеческих монстра, не сумевших поделить планету и всю звездную систему между собой.

— Специализация у государств была? Что-то особенное?

— Нет. За двадцать лет до войны правительства сумели перехватить все перспективные наработки друг у друга, а считанная информация из законсервированной базы Предтеч дала мощный толчок в области био-разработок и компьютерных систем.

— Предтечи?

— Да. Насколько нам известно, эта раса давным-давно правила группой планет в этом секторе. Они освоили телепортацию, управляли термоядерными процессами, начали строить гигантские космические базы. Но это было сотни тысяч лет назад. Что именно случилось у Предтеч, не знает никто. После них остались лишь законсервированные базы и автоматические системы контроля.

— Так. Значит, войну устроили люди?

— Да. Новые знания выровняли потенциал основных игроков, лишили возможности победить в случае неожиданной атаки. И тогда одна из сторон решила бежать с планеты, обосноваться на многочисленных кораблях в астероидном поясе. Вторая же попыталась зарыться в глубинах горных кряжей. Но — никто не пытался остановить маховик безумия. Никто не пытался задуматься — зачем вообще устраивать бойню.

На слайде застыл контур ядерного гриба. Рассказчик замолчал на секунду, затем продолжил:

— К сожалению, полной картины у нас нет. Мы даже не знаем, кто начал бомбардировку с орбиты. Известно лишь, что атаковали оба государства одновременно. Били по всему, что могло представлять военный и экономический интерес. И не смотря на всю подготовку, Первая Война началась неожиданно для обеих сторон. Поэтому мирное население не успели отвести в бункеры, даже войска укрылись лишь частично. Фактически местное человечество уничтожило себя за два часа, вывалив сначала гору накопленных ядерных зарядов, а затем подорвав закладки с био- и химическим оружием. Раз ни одно государство не сумело спрятаться от удара, то не жалели никого.

Вновь побежали кадры, демонстрируя остатки когда-то цветущей планеты.

— Когда закончилась скоротечная Первая Война, на планете остались мелкие группы людей, засевших в бункерах. Где-то это были горожане, по тревоге успевшие добраться до зон эвакуации. Где-то дежурные смены военных. Но как только чуть понизился уровень радиации и закончилась драка на орбите, как принявшие на себя руководство командиры объявили битву до окончательной победы. И выпустили все накопленные механизмы, сняв любые ограничения с железных солдат. И еще почти пять лет на руинах городов громили друг друга стальные охотники. Сражение завершилось, когда остатки боеспособных ресурсов подошли к концу. Тогда и закончилась Первая Война.

— Первая. Значит, была еще и Вторая?

— Да. Ближе к северному полюсу уцелела часть системы противокосмической обороны. Именно там после завершения подготовки сформировали ударный кулак по астероидному поясу. И через три года тяжелые ракеты стартовали к новым целям. Остатки одного из правительств, бежавших в космос, попытались создать новое государство на месте бывших добывающих станций. Но после налета выжили лишь жалкие остатки на рудных поселках. Самые бедные шахтеры, не сумевшие пристроиться рядом с искусственными куполами городов, пережили и работодателей, и новых правителей. Но так как инфраструктура была разрушена окончательно, все выжившие отправились обратно к планете. Это был грандиозный исход: на еле живых рудовозах, космических яхтах и любой лоханке, способной передвигаться между планетами. Почти полтора года эта армада добиралась и группировалась на орбите Тупика. Редкие разведгруппы, спустившиеся вниз, погибли. От химических реагентов, от болезней, от атак еще не разгромленных механических отрядов. Иногда какой-нибудь корабль сбивала с планеты противоракета. После чего неизвестный умник решил закончить затянувшуюся Вторую Войну одним красивым ударом. И сбросил с орбиты привезенные с собой заряды. По выявленным центрам потенциального сопротивления. По людям, по киборгам. По базе Предтеч.

Экран погас. Механический голос закончил повествование:

— Взрыв базы активировал неизвестные раньше Форпосты исчезнувшей цивилизации. И вынырнувшие из подпространства орбитальные системы закрыли планету, уничтожив заодно большую часть космических бродяг на орбите. Оценив угрозу с планеты как приоритетную, автоматы до сих пор сжигают любой высотный объект. Заодно выпотрошили все крупные корабли людей рядом с собой. Это избиение вызвало ужас среди бывших шахтеров и породило волну бежавших вниз, на Тупик. Тех, кого потом назвали Сошедшими с Небес. Кто успел угнать у соседа спасательную шлюпку, посадочную капсулу или яхту, приспособленную к полетам в атмосфере. Все, кто был достаточно быстр и жесток, чтобы бросить остальных умирать в стальных гробах наверху…

Карлос растер лицо и спросил сам себя:

— Почему мне все время кажется, что я вижу наше будущее? Злобу, упрямство, желание хапнуть любой ценой… Будто в кривом зеркале отразилось все самое худшее, накопленное человечеством. Неужели мы настолько безнадежны?..

Невидимый собеседник кашлянул и пробормотал, уходя от ответа:

— Ты очень долго сегодня работал. Предлагаю поужинать, посмотреть выложенное на складе оружие и отдыхать. Завтра утром мы дадим обзор о кланах Непримиримых, их расположении и возможным путям подхода к нужной нам базе…

Командующий карательной операцией сверился с картой и жестом показал водителю тяжелого ровера новое направление. К сожалению, как сам Люрг не стремился возглавить атаку, ему пришлось остаться на базе. Совет категорически запретил лучшему военному специалисту уходить на пустоши. Поэтому гений стремительных атак и гроза мутантов лично инструктировал отобранную команду, заставляя по сто раз повторять будущие маневры и шаг за шагом показывать на карте, как именно они уничтожат гнездо киборгов.

Роверы втянулись в руины, подбираясь к пустырю в центре. Там группа должна была развернуться цепью и выйти на линию огня. Две ракетные установки, собранные на каркасах бывших тракторов, замедлили движение и остановились. Им предстояло первыми нанести удар по цели, расположенной в полутора километрах к северу. Серая дымка, спрятав латаные колеса до половины, дернулась под резким порывом ветра, закрутилась вокруг опорных «ног», хлопнувших о грунт. А затем взорвалась россыпью багровых тел, сиганувших на военные машины.

Бой сразу же превратился в свалку, где каждый из роверов самостоятельно отбивался от орды мутантов, запрудивших улицу. Грохот выстрелов, визг набиравших скорость метателей, вопли экипажа одной из колесных машин, где не успели захлопнуть люк: все смешалось в кучу, заполонив округу какофонией звуков. Но хотя атака была неожиданной, мощное вооружение сыграло свою роль. Очереди ледяных снарядов проредили толпу, бесновавшуюся рядом, а затем головные машины сумели развернуться и пошли вдоль замершей колонны, расчищая все вокруг. Через пять минут остатки мутантов откатились обратно в развалины, а радиоэфир перестали забивать крики ненависти и боли.

— Точки! Точки! Что у вас?! — прорезался голос командира отряда.

— Да ничего, — неожиданно спокойно ответил старший первой ракетной установки. — Что нам они когтями сделают? Ну, попрыгали вокруг, так вы их в фарш уже перемололи. Хорошо еще, что ни одна очередь по оптике не прошлась. А то бы от своих получили.

— Ничего? Ну, тогда нормально. Тогда — надо сворачиваться.

— Совсем? Или хотя бы гнездо издалека накроем? Люрг будет не в восторге, если просто уйдем.

— Какое гнездо?! После такого мы уже никого не застанем! Сворачиваться надо и быстро!

— С хвостом из киборгов? Они нас на пустошах причешут. Давай хотя бы для собственного спокойствия дадим один залп. Кто повылезал — как раз под удар попадет. Тем более, что готово уже все, только кнопку нажать.

Динамики помолчали, затем выплюнули раздраженно:

— Один залп, немедленно! Мы прикрываем! Затем — девятая машина в разведку, ракетчики следом — и уходим. Быстро!

Распахнув крышку контейнера, первый ракетоносец окутался бурым дымом, выплюнув вперед остроносый карандаш ракеты, быстро мелькнувший над забитой техникой улицей. Следом прогремел второй пуск, добавив дымный след. Разведчик уже начал выкатываться из руин, когда вдалеке тяжело громыхнуло раз и другой, озарив раскаленными вспышками низкие облака. Но прежде чем арьергардный ровер успел выбраться в поле, под колесами затрещали дорожные плиты, и тяжелая машина грузно клюнула носом, провалившись в яму. Рядом с ней вспучилось дорожное полотно, обнажая глубокую канаву, широко перечеркнувшую улицу. Предусмотрительный Тирит не зря заставил стаю копать и таскать грунт в импровизированном туннеле, временно укрепив верхние плиты подпорками. Вождь мутантов не собирался упускать добычу. Мясо могло достаться другим, а машины и оружие принадлежали только ему.

Теперь выбраться из развалин можно было только по западной улице, относительно свободной от обломков. Но чтобы добраться до нее, надо было вернуться в центр. На дистанцию пулеметного огня до объятого пламенем гнезда киборгов…

Наверное, группа сумела бы вырваться. По крайней мере, сдвоенный ракетный удар выбил большую часть роботов, устремившихся в атаку. И накатившая железная волна не сумела в итоге уничтожить тяжелые роверы. Киборги подбили две машины и смяли неповоротливые ракетные установки, но метатели выкосили большую часть нападавших, а затем контратаковавшая пехота отбросила разгромленный вражеский отряд обратно в руины. Казалось, что люди вырвали победу, с лихвой заплатив кровью. Казалось, что еще секунда-другая и искалеченная колесная техника вырвется из ловушки. Но это были лишь мечты.

Вторая волна мутантов ударила со всех сторон. Три десятка разрозненных стай, собранных Тиритом со всех близлежащих пустошей, затопили узкую улицу. Через полминуты у метателей закончились боеприпасы. Еще через минуту смолкли редкие автоматы, огрызавшиеся из приоткрытых бойниц. Врагов было столько, что уничтожить их не смог бы даже напалмовый пожар. Через полчаса вооруженные прутьями и камнями твари вскрыли последний ровер и в карательном походе Спустившихся с Небес была поставлена окончательная точка. Тишина в эфире оказалась неприятной новостью для главнокомандующего колонии. Люрг потерял две трети армии, получив вместо победного доклада пугающую неизвестность.

Но завершившиеся кровавое сражение создало проблемы не только для человеческой колонии. Тирит неожиданно для себя узнал, что даже прекрасно выполненные планы не всегда приводят к успеху. Иногда продуманные до мелочей комбинации завершаются совсем по-другому, чем хотелось их создателю. Захваченное среди руин оружие было бесполезно, потому что убитые солдаты использовали все боеприпасы, до последнего ледяного снаряда и патрона. А взбешенные хозяева обугленного гнезда потребовали объяснений, почему разведка мутантов не сообщила о чужаках. А когда киборги задавали вопросы, вырывая куски дымящейся плоти, то им отвечали правду. И про установленный передатчик-приманку, и про заранее подготовленные атаки собранных вместе мутантов.

Тирит остался в живых только по одной причине. Роботы собирали орду для ответного набега. И им был нужен умный и уверенный в себе лидер «цепных собак». Вождь молодняка оказался единственным из командиров, кто пережил устроенную бойню. Поэтому ему дали возможность залечить раны, полученные во время допроса. И разрешили искупить кровью допущенную оплошность. Сколоченную заново армию мутантов поведет Тирит — так решили механические хозяева пустошей. Тем более, что ракетные удары и последующая схватка выбили почти всех железных и пластиковых воинов.

Наверное, киборги забыли, что предками агрессивных обитателей подвалов и руин были люди. Те, кто уцелел после химических и биологических атак. Кто изменился внешне, но сохранил в себе желание выжить любой ценой. Кто породил армию разумных машин, попал к ней в подчинение, но не утратил хитрость и изворотливость. Кто не прощал обид и учился куда быстрее, чем это можно было ожидать. Назначенный вождь мутантов сделал выводы из проигранного для него лично сражения и собирался взять реванш. Захваченная колония Спустившихся с Небес должна была дать ему оружие и учителей, которые позволят навсегда сбросить механической ярмо. Второй раз Тирит не ошибется. А вырвав победу, припомнит все накопленные обиды. Раз и навсегда.

— Базиль, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Крохотная группа устраивалась на отдых, расположившись в бывшем складском зале, превращенном во временную казарму. Шарра еще возился, сооружая из груды спальников царское ложе. Хат давно спал, умотавшись на бесконечных тренировках с выданным стрелковым оружием. Кайри в последний раз видели на кухне, где он сооружал очередную гору бутербродов, чтобы набить бездонное брюхо. Лишь командир отряда отвел в угол отпрыска сенатора и начал задавать неприятные вопросы:

— Расскажи мне правду про авантюру с высадкой на Тупик. Откуда ты знаешь местный язык? Кто дал деньги на технику и снаряжение? Какие задачи вы должны были решить? И почему мне твердят, что дороги назад нет, а вместо костоломов папаша отправил тебя? Ну?

Базиль пытался поначалу мямлить что-то невразумительное, но потом сдался и начал рассказывать, периодически отвлекаясь на попытки само оправдаться:

— Это проект не отца, он бы меня никогда не отпустил. Он знал, что обратно система переброса не работает. И что все идеи, красивые доклады, цифры — все миф. Понимаешь, отец знал. У него явно были результаты первых забросов. Но это закрытая информация, я к ней доступа так и не получил. Тогда ведь попытались чуть ли не батальон сюда сунуть. Все думали — провести глубинную разведку, оценить потенциал нового мира. Подготовить зону для эвакуации высшего командного состава.

— Типа, как местные на астероидный пояс? Удрать, если на Земле припечет?

— Именно. Сам понимаешь, дома не сахар. Тоже по краю ходим, кризис за кризисом. В горячую фазу не переходит, потому что космических баз нет. Вот и обрадовались, когда на Марсе ворота нашли. Больше тридцати лет убили в бесконечных попытках освоить новые технологии.

— Так ведь освоили же — мусор посылаем регулярно.

— Мусор… Ты не читал итоговое коммюнике, после которого стали токсичные отходы слать. А там на каждой странице: «Тупик для колонизации не пригоден». Мутагены, боевая химия, общий радиационный фон выше нормы. А в зонах бомбардировок до сих пор только автоматы выживают.

— И?

— Единственный раз сумели выдернуть остатки группы, которая пробилась к сожженной базе Предтеч. Там был обратный канал. И приемник, собранный из чужих деталей на Марсе. Пять человек вернулось, вместе с вакцинами и дисками с записями. После чего — эпидемия в марсианской колонии и приказ уничтожить обратные ворота… Теперь дорога лишь в один конец. Кстати, больше на Марс никто и не летает. Потому что колонию тоже термоядерным боеприпасом выжгли. Добычу переправили и накрыли поселение. Во избежание. На другой стороне планеты крохотная лаборатория и корабль поддержки на орбите. Вот и все.

— А язык? Добытые знания?

— Язык — то, что на Форпосте лаборатория собрала. Ты в курсе, кстати, что там бессменный экипаж уже какой год? Фанатики науки — отправляются в бессрочную командировку. В наглухо блокированный ангар, с лимитом присылаемой воды и кислорода с Земли. Пытаются мониторить Тупик, ищут способы пройти дальше на базу. И все в пустую.

Карлос усмехнулся — похоже, идиотов до сих пор хватает — отправиться в другую звездную систему ловить удачу за хвост.

— Ты-то зачем в это влез?

— Была идея, что Слепцы прячут дубликат установки. А также все считанные данные Предтеч. И все, что удалось накопить за эти годы. Прячут тут, на нижних уровнях. Вот конкурент отца и решил рискнуть, сбросить группу. Договориться с местными правителями об взаимовыгодном обмене. Мы отправляем ресурсы, они — знания. Ну, или еще что… А я помог знакомым получить доступ к отчетам и процедурам переброски. В итоге — сыпанул снотворного одному из лаборантов, кого отобрали для заброски и занял его место.

— А как прилетел — ни тебе ворот в обратную сторону, ни мультиков от Предтеч. Так?

Молодой человек промолчал, понуро согнувшись на жестком металлическом стуле.

— Скажи мне, гений, сколько таких теорий у яйцеголовых? Про тайные знания и прочее? Три? Четыре?

— Официально перспективных зарегистрировано больше тысячи. Некоторые противоречат друг другу по всем пунктам.

— И ты полез в надежде, что именно твоя сработает?.. Да, пороли тебя в детстве мало. Критическое упущение… И что же удалось найти в итоге?

— Бункер с запчастями и заглушенный реактор. Я помогаю в обработке данных, у меня доступ к большому информационному архиву. Слепцы ориентированы только на производство. Решают проблемы выживания. Никаких супер-технологий здесь нет, все времен до Первой Войны. Если что и сохранилось, то только в попавших под атомную бомбардировку центрах. Там разрабатывали новых солдат и создавали блоки искусственного интеллекта. Там выжимка считанного у Предтеч… Я читал аналитический отчет, надеялся… Там так все было складно, все факты подогнаны, все кончики увязаны. Казалось — вот он, прорыв, о котором мечтали… А в итоге — подземные казематы с подыхающими без энергии механизмами. Пшик…

Потянувшись, Карлос поднялся и похлопал по плечу Базиля:

— Ладно, не хорони себя раньше времени. Раз суда сумел добраться, то не безнадежен. Притащим мастер-ключ, появится время придумать, как домой дорожку протоптать. Раз одна группа прорвалась, значит сама возможность существует. Останется только ее реализовать.

Прогулявшись на кухню, мужчина попил воды, затем посмотрел на усыпанный крошками стол. Почесав затылок, вернулся в казарму и пересчитал разложенное на верстаках оружие. Посмотрел на пустой угол и чертыхнулся:

— Вот идиот! Понятно, что нас никто не ограничивает в передвижениях, за Базилем-то присматривают. А я без него никуда не денусь. Но Кайри-то. Кому он нужен, болван. Никто ведь на постах и не тормознет. Хочешь домой — проваливай!.. Но как же мог из виду упустить, что про растяжку ему так ведь никто и не рассказал!

Два крохотных спутника планеты порождали мешанину ночных теней на пустошах. Одно серое пятно ожило и осторожно двинулось к присыпанному пылью роверу. Молодой охранник покосился назад, на темные ямки следов и вздрогнул: где-то в скалах прятались проклятые машины, готовые открыть стрельбу в любой момент. Но — глупые машины. Оказывается, можно было усыпить их бдительность. Притвориться покорным и послушным. А самому набрать провизии в дорогу и набить тяжелый рюкзак дефицитными боеприпасами. Насколько Кайри помнил, на последней стоянке Дикие разрешили заполнить баки под завязку. Если двигаться в экономном режиме, должно было хватить до границы колонии. Наверное… В это хотелось верить. Потому что мужчина собирался домой. С ценной информацией, которая позволит защититься от любых обвинений и сохранит жизнь. А еще даст хорошее положение в управленческой иерархии колонии… Пусть другие суют голову в механическую пасть и лезут к логово Непримиримых. Кайри — не дурак. Он знает, когда надо кричать «В атаку!», а когда лучше переждать за чужими спинами.

Уложив ношу у переднего колеса, серый призрак еще раз осмотрелся вокруг и ловко взобрался на крышу ровера. Облегченная модель, чуть другая компоновка — но эта верная «лошадка» доставит его домой. С победой. А в походы пусть потом другие бегают, кому делать больше нечего. С него хватит.

Испачканные в масле пальцы крепко взялись за рукоятку, отработанным движением открыв лязгнувший замок. А потом мужчина потянул на себя крышку люка. Пора было убираться отсюда. Как можно быстрее…