Глава 15
Торговец и путешественник

Сидевший на склоне холма мутант задумчиво разглядывал редкие пятна снега внизу и раздумывал, где набрать сообразительных помощников. Нахальный мальчишка неплохо справлялся с решением мелких проблем в Логове, но одного головастого — мало. Кроме того, он человек. И пусть пока другие рабы смотрят на него с ненавистью и мечтают порвать глотку, но верить людям нельзя. Впрочем, мутантам тоже верить нельзя. Любой из вождей собранных в округе стай спит и видит, как бы занять его кресло. Кстати, кресло уже установили, соорудив над ним навес. Когда приедут гости, он встретит их как положено настоящему повелителю пустошей…

Поморщившись, Тирит попытался сосредоточиться на главном. Оказывается, думать иногда скучно. Особенно если приходится ломать голову над рутинными вещами. Значит, помощники. Помощники, помощнички… Казалось бы, кто мешал отправить на встречу с караваном тех же Плешивых? Но ведь оставил Логово на Аша, сто раз повторил половине гвардейцев, как именно надо поддерживать порядок, и помчал, не взирая на мороз. Любопытство никуда не делось, но главное — некому пока доверить серьезную задачу. Или с чужаками сцепятся, или наложат лапу на груз и попытаются свое независимое стойбище сколотить. Поэтому — пока сам. Сам…

— Хр-р-р! Опять отвлекся! Да что ж такое… Хотя, вон уже наблюдатель прыгает, едут гости. Пора вниз…

В первый момент, когда Слепцы предложили организовать безопасный коридор через его земли, Тирит хотел отказаться. Чтобы кто-то без спросу болтался по пустошам? Да он их в землю закопает. Но мозгов хватило отложить решение на сутки, а вечером Аш объяснил, что за охрану караванов обычно платят. И чем серьезнее караван, тем больше плата. А засевшие в подземельях железяки единственные, кто до сих пор торгует со всей округой, выставляя на рынок очень ценные вещи. Лекарства, инструменты, разнообразную технику. И если они пришли с просьбой первыми, значит можно поторговаться.

— А если мы не договоримся? — поинтересовался хозяин Логова, лихорадочно пытаясь придумать, чтобы такого стребовать за свободный проход.

— Тогда они пойдут в сопровождении тяжелых роверов и отобьют любую атаку. Но Слепцы предпочитают откупаться. Их не так много, чтобы рисковать солдатами. Кроме того, они никогда не продают оружие, только что-нибудь для ремонта или лечения.

— Зачем мне железки киборгов? — расстроился мутант, потеряв интерес к будущей сделке.

— Как это зачем? — завелся Ашам. Мальчишка так часто разговаривал с новыми хозяевами и отчитывался о проделанной за день работе, что почти перестал их бояться. Он прекрасно понимал, что в любой момент может быть убит за пустячную провинность, но страх притупился, растворился в каждодневных заботах и накопившейся усталости. — Ты же сам хотел летом торговать! А станки для производства солнечных панелей надо ремонтировать! Закваски для гидропоники почти не осталось, проводку в теплицах надо менять! Нам столько всего надо, а тут предлагают забесплатно!

— Закваска? Это такая вонючая штука, из которой потом суп делают?

— Именно. Со свежей от Слепцов сможем порции в два раза увеличить и на следующую зиму запасы брикетов сделать.

— Вдвое?.. — Тирит удивился. Маленький советник неожиданно для себя еще раз продемонстрировал, что Спустившиеся с Небес знали и умели куда как больше, чем догадывался их новый хозяин. — Так, кто тебе нужен, чтобы составить список? И кто ходил с вашими караванами, кто лучше всех торговался?.. Только не говори, что они все сдохли! Если их нет, найдешь кто помогал… Я хочу утром получить список с твоими штуками, как вы их там хитро называете… И для каждого рядом пояснение, что это даст мне. Понял? Больше еды, больше тепла, вылеченные от лихорадки рабы. Для каждой штуки. И расскажете, от чего можно будет отказаться, а что нужно прямо сейчас… Я тоже ходил с купцами, я тоже умею торговаться. Только занимался оружием, а не этими… Железяками…

На следующий вечер Ашам вместе с хозяином сорвал голос. Три часа мальчишка помогал правильно назвать ту или иную деталь, слушал, как рычит и ругается Тирит, как из динамика желчно комментируют непомерно раздутые запросы Логова и предлагают вычеркнуть тот или иной пункт из списка. Но после всех согласований все же удалось добиться хрупкого соглашения, построенного на взаимном недоверии и желании прибить собеседника и разом решить любые проблемы.

Беседа началась совершенно не так, как ее представлял мутант.

Во-первых, за спиной человека на гребнях холмов стояли три ровера, недвусмысленно уставив медленно крутившиеся стволы метателей в долину. Во-вторых, у двух длинных грузовых тягачей с высокими бортами выстроилось не меньше двадцати вражеских солдат, отлично вооруженных и готовых открыть огонь в каждого, кто вздумает раззявить пасть. Крабообразный киборг, устроившийся на кабине первого грузовика тоже не радовал. И пусть за спиной три сотни отборных бойцов, а между кустов за самодельным троном еще почти сотня, надерганная из разных стай — но что стоят зубы и клыки против железа, способного раздробить любую голову, стоит подставить ее под удар?

И сам посредник Тириту совершенно не понравился.

— Задница не мерзнет? Ты бы хоть тряпку какую подложил, — усмехнулся среднего роста мужчина, разглядывая собеседника. Раздвинув телескопические ноги, поставил раскладную табуретку и уселся перед хозяином Логова.

— Умный, да? — оскалился Тирит, ощущая, что чужак его совершенно не боится. Оценивает, как бойца, уже не раз пересчитал по головам чужую стаю, но совершенно не боится. По другую сторону оказался настоящий воин, из тех, кто в легкую сходился в рукопашную с мутантами, если где сталкивались на пустошах. Странно, совершенно не похож на людей с нашивками Слепцов на куртках, кого Тирит видел раньше. Те откровенно боялись и больше полагались на механизмы. А этот скорее из Диких кланов. Ходок по руинам, разведчик. Очень опасный тип.

— Умный, — согласился Карлос. — Умный и резкий. Как раз такой, каких вы не любите… Но у тебя сегодня счастливый день, большой зубастый монстр. Потому что я всего лишь сопровождаю караван, а не отправился на вольную охоту. И я должен передать новому хозяину захваченной базы груз. А за твоим хвостом могу вернуться позже.

— Нет, я ошибся. Глупо пытаться меня злить. Даже если я не смогу поквитаться с тобой прямо сейчас, я легко найду, на ком сорвать злость в Логове. У меня полно рабов, будет кем накормить охрану.

— Я не думаю, что ты это сделаешь, — возразил мужчина. — Если бы тебе нужно было мясо, то уже сейчас на месте колонии было бы пепелище. Вместо этого, люди восстанавливают для тебя отопление, ты заказываешь проводку и запчасти для белковых баков. Я не удивлюсь, если через год-другой ты заставишь своих зубастых головорезов учиться. А мертвые рабы учить не могут.

Тирит почесал брюхо и решил, что хуже уже вряд ли будет. Человек оказался на удивление хитрым и проницательным, напугать его оскаленной пастью не вышло, так какой смысл мерзнуть? Мутант сгреб сваленные сбоку тряпки, на которых волокли кресло, часть сунул себе под зад, другие набросил сверху. Все же жизнь в Логове его расслабила. Раньше сидел бы на снегу и не обращал внимание на холодный ветер, а сейчас хочется комфорта.

— Рабы бывают разные. Одни полезные, другие годятся только на корм.

— Мутанты тоже бывают разными. Одни могут лишь дохнуть под колесами роверов, а другие ходят в походы с ордой и захватывают пленников. Только не забывай, что люди учатся с рождения, особенно выходцы с орбиты. Самый тупой человек может прочесть инструкцию и правильно нажать кнопки для запуска машины. А твоих родственников придется этому учить и долго учить. Поэтому я не верю, что ты станешь убивать просто так. Скорее, ты запросишь в следующий раз еще чего-нибудь полезного и будешь доказывать, что это компенсация за нанесенные обиды.

— Хи-и-итрый, — оскалился Тирит. — И не боишься, что Слепцы вышвырнут тебя прочь? Давать такие советы врагам…

— Мои враги обычно лежат в земле, — усмехнулся в ответ Карлос. — А ты пытаешься построить собственное королевство, захватываешь земли и заставляешь дикие стаи принять закон, который будет править на пустошах. Я вижу будущего сильного короля, который запросто скоро подомнет под себя всю округу. С таким сильным соседом проще договариваться, чем проливать зря кровь… Я не думаю, что Слепцы меня прогонят. Потому что всегда и везде решают личные связи. Завтра мне будет проще говорить с тобой, чем другим зубастым умником. И ты вряд ли захочешь разговаривать с бестолковой железкой, когда можно ткнуть пальцем в солдата, который говорит, что думает, а не пытается ударить в спину.

— И ты не ударишь? — захохотал монстр, выставив из груды тряпок голову наружу.

— Я скажу тебе, что иду войной на Логово и раскатаю его вместе с содержимым за сутки. И для этого мне не придется заманивать зубастого короля в пустоши или в руины. Это удел слабых, бить сзади.

— Король-король… Я не знаю, что это такое. Если ты хочешь оскорбить меня, то зря стараешься.

— Но ты же сидишь на троне? — удивился Карлос. — Мне казалось, не зря же приволокли в такую даль эту штуку.

Когтистая лапа залезла в большую сумку, лежавшую сбоку, повозилась там и вытащила переплетенные пластиковые листы. Найдя нужную страницу, Тирит показал картинку чужаку:

— Ты говоришь про это?

— Ну да. Вот король, он сидит на троне. Вот его подданные, кто пришел по приказу хозяина. Король правит суд, выносит приговоры, объявляет новые законы. Если король мудр и справедлив, его государство растет и процветает. Если он глуп и жесток без меры, то умрет ночью от меча заговорщиков. Ну и если стар и немощен, то самое время подумать о наследнике, кто продолжит его дело.

— Это здесь написано? Мои рабы не умеют читать чужие знаки.

— Нет. Я просто знаю это со старых времен… Закажи у Слепцов переводчика, у них есть такие маленькие киборги, которые умеют разговаривать на всех известных языках и читают все, что попадается на глаза.

Тирит недовольно скривился:

— Не люблю машины. Они все время пытаются сесть тебе на голову.

— Дуракам — садятся. А умные заставляют их работать на себя. Такова участь машин. Но ты все же подумай о говорящей коробке на колесиках. Можешь еще и другие книги заказать. Слепцы сумели сохранить многое из прошлого. Не удивлюсь, если у них есть еще что-нибудь про королей и управление государством.

Спрятав книгу, мутант медленно поднялся и фыркнул в ответ:

— Меня ждет долгая дорога домой. Я подумаю над тем, что ты сказал. Ты хитрый, наверняка ищешь свою выгоду. Но я подумаю, спрошу своих советников. Может быть в самом деле чужой солдат говорит, что думает. Может быть… Я дам вам две стаи до Звездного. Они проводят караван и проследят, чтобы никакой дикий не вцепился тебе в зад.

— Хорошо, — согласился Карлос, вставая и сгребая раскладной стул. — Ваш грузовик второй, сейчас откроют борт.

— Слепцы договорились о проходе туда. Но они не сказали о дороге назад. Как думаешь, Большая Мама найдет чем заплатить?

— Я думаю, что переводчик будет стоить дорого. Наверное, хватит на то, чтобы мы вообще катались туда и обратно бесплатно все лето, — мужчина чуть поклонился и пошел к своей команде, которая уже развернула тягач и цепляла сходни к распахнутому борту.

Уже тронувшись в путь Карлос напился и вытер пот:

— Вот же зубастая зараза. Постоянно пытался продавить, подмять и заставить плясать под свою дудку. Ох и непростой сосед теперь у Слепцов под боком. А если еще оружием разживется, то осмелеет и снова начнет в набеги ходить.

— Сбросить какую бомбу побольше, чтобы прихлопнуть разом, — предложил Хат, слушая в гарнитуре перекличку машин в караване.

— Люди там, нельзя. Придется проблему решать чуть позже, когда с Непримиримыми разберемся. Пока придется подкармливать, чтобы не зверел лишний раз и трупы не плодил. Даже если попавшие в рабство драться за свою свободу не стали, это не значит, что их всех на корм следует отправить. Мы же не киборги, в конце концов.

— Как скажешь, — не стал спорить старик, разгадывая на планшете медленно ползущие точки. — Но я после каторги и похода за Дикими бомбу бы не пожалел. Слишком хорошо бывших родственничков помню. Поверь, даже если зубастого скинешь, гадюшник ничем лучше не станет. Кстати, я про переводчика не понял, зачем он им?

— Надо будет Слепцам рассказать. Отличного шпиона можно будет в подарок отослать. Главное, с радиообменом не облажаться. А так — сидит, сказки на ночь поет, книжки читает. Ну и заодно все что видел и слышал нам переправляет. Как задумка? Мне кажется, зубастый не до конца еще понимает все возможности человеческих технологий. Надо воспользоваться…

Крохотный цветок проклюнулся на груде земли и остатков кирпичей, сваленных рядом с госпиталем много лет назад. Тогда еще никто и не думал, что на месте полуразрушенного здания будет появится больница. Что найдутся какие-то безумцы, кто не побоится ни стремительных налетов Непримиримых, ни злобных орд мутантов. Похоже, времена действительно менялись, раз Дикие решили занять понравившиеся им земли и начать восстанавливать разваленный на обломки город.

Как и все растения пустошей, цветок был ядовит. Он вобрал в себя радиоактивную и химическую грязь и гордо смотрел с грязной кучи на окружающий его мир. Пройдет еще неделя и пробегающие мимо мальчишки оборвут будущий вьюнок, не дав ему набрать силу и заплести окружающие камни. Люди старались чистить занятую территорию и давали возможность подработать мелюзге на уборке. Но пока сидевший на криволапой скамейке мужчина мог любоваться на яркие желтые лепестки, которые трепал ветер.

Зашуршала щебенка и рядом с больным опустился товарищ, больше похожий на опаленный огнем скелет, чем на живого человека. Головешка подставил обезображенное ожогами лицо солнцу и удовлетворенно вздохнул:

— Весна. Наконец-то. А то я уже думал, что не дотяну. Настолько все эти казематы и коридоры достали…

— Это Дом. Как можно быть плохо в нем?

— Может, Крикун. Особенно, когда тебя там никто не ждет… Я не о друзьях, нет. Я о тех, кто составляет смысл нашей жизни.

Раненный снайпер поудобнее пристроил руку и ответил, не отрывая глаз от цветка:

— Не знаю. У меня никогда не было семьи. А после аварии, когда выжил лишь благодаря имплантам, так и вовсе… Кому я нужен, не человек и не киборг.

— Зря ты так. Многие местные девушки не прочь с тобой поближе познакомиться. Отличный воин, в любом местном клане почтут за честь дать тебе место у костра. Даже у нас тебя лучше принимают, чем спятившую Головешку. Так что не ворчи зря.

— Вот еще… Тебя не любят, потому что никого не слушаешь. Хотя, с твоим опытом я бы тоже поступал, как хочется.

Разведчик-одиночка поправил собеседника:

— Я поступаю, как велит сердце. К сожалению, в последнее время слишком часто командованию приходится делать то, что хоть как-то позволит продлить жизнь колонии. Зачастую жертвуя живыми людьми.

— Или киборгами, — согласился Крикун. — Паршивыми киборгами, которыми отлично можно затыкать дыры.

— Ну и дурак, — рассмеялся Головешка и откинулся на спинку скамейки, прикрыв глаза. — Все еще не можешь простить, что он тебя вытащил? Как ты говорил? Проклятый выскочка, бахвал и моральный урод?.. Кстати, господин киборг, а ведь именно он тебя выволок, когда нас зажали.

— И что? Ты бы тоже смог, просто он был ближе.

— Ага. И потом бы угробил, пытаясь доставить к нашим докторам. А Карлос гнал люгер на пределе и вливал в тебя растворы. Представляешь, целый люгер в обмен на снайпера? Да командование бы удавилось от такого выбора! А ему — плевать. Доволок, посадив движки, и передал с рук на руки докторам… Так что не бухти, вполне нормальный мужик.

— Именно, — никак не мог согласиться с другом Крикун. — Он мужик. А я кусок мяса, нафаршированный железом. Удивительно еще, что откалибровать что-то смогли, на ноги поставили. А то бы вам лучше меня там и бросить. Только зря технику испохабили.

Головешка не глядя легонько хлопнул ладонью по лбу соседа и снова сложил руки на животе.

— Кстати, насчет людей и всех прочих… Карлос ведь тоже — не человек.

— Чего?

— Сам говорил — у него в голове понапихано всякого. Чтобы память улучшить, реакции ускорить и прочее… Он даже не рожден, как ты или я. Его в пробирке вырастили. В башке покопались и сюда выкинули. Представляешь? У него даже своего клана нет, кто бы за него заступился. И ничего, прыгает.

— Он — Дикий, — попытался возразить снайпер, но разведчик только насмешливо хмыкнул:

— Он сам по себе. Но уже сумел завести друзей среди местных, со Слепцами на равных ругается. А в команду кого набрал, знаешь? Бывших каторжан из Спустившихся с Небес. Взял в бою, жизнь пощадил и теперь они втроем устраивают забеги по Пятну… Представляешь? Вроде бы, как и не человек, а плевать хотел на все предрассудки. Считает себя нормальным мужиком и живет, как ему хочется. Воюет, дружит, может и семью заведет. Я бы так не смог… Да и ты вряд ли, все киснешь и ворчишь. А ведь рядом такие девушки, эх…

Увернувшись от ответного хлопка, Головешка быстро вскочил и потянулся:

— Все, весна. Значит, вернемся домой и начнем в рейды снова ходить. Как раз через месяц второй люгер на крыло поставят, полетим назад с грузами. Кассеты для реакторов, оружие и прочее. Сначала будем рейсы охранять, чтобы не сбили где по дороге. А потом — снова в свободную охоту отправлюсь. Напомню Непримиримым, что не только они право на жизнь имеют.

— Я месяц не выдержу, — возмутился Крикун, медленно поднимаясь. — Меня и так уже процедурами замордовали.

— Что предлагаешь? Если договоришься с докторами, перебирайся в летный блок. Там народу полно, будет веселее. Правда, шумно очень, стучат день и ночь.

— А ты?

— Я с местными полечу на юг. Большая Мама базу новую заложила во льдах. Карлос уже там. Что-то интересное они раскопали, хотят еще дальше слетать. Поэтому, пока меня с очередным приказом не отловили, исчезну. Интересно же, в какую авантюру парни голову хотят сунуть. Так что — без меня пока побудешь. И давай, готовься. Месяц пролетит быстро, надо успеть форму набрать.

Двигатели люгера медленно начали раскручиваться, пачкая окружающий холодный воздух сивушными пятнами выхлопа. Щенок приподнял стволы метателя и потянулся к двери, когда за ее край вцепилась рука в грубой перчатке. Аккуратно придерживая винтовку, внутрь забрался Крикун, кивнув сидящим внутри. Найдя глазами удивленного Головешку, буркнул:

— Надо должок отдать, а то нехорошо как-то. Да и вляпаетесь без меня, кто огнем прикроет?

— Записку хоть написал?

— Конечно…

Повернувшийся Тоо лишь покрутил пальцем у виска и крикнул, перекрывая набирающий силу гул:

— Если опять кишки на пол вывалишь, я тебя заставлю сначала все отдраить и лишь потом врачам сдам. А то придумали, помирать у меня под ногами… Все, пустоголовые, поехали. Через два часа заглянем к Слепцам, а потом через пять на месте будем, успеете даже выспаться…

— Значит, записи полностью расшифровать не удалось, — огорчилась Люнна, разглядывая стопку исчерканных листов на столе.

— Скажи спасибо, что это вытащили. Сама подумай — чужой мертвый язык, какие-то свои сокращения. Это же не техническая документация, которую с пятого на десятое перевести сумели.

— Мне казалось, что информацию у Предтеч передрали всю.

— Если бы, — Карлос пододвинул Большой Маме стул и жестами попросил дремавшего у двери Хата принести чай. Потом устало потянулся и продолжил: — Ты насколько хорошо историю знаешь? Вроде у вас даже школа была, что-то рассказывали детям.

— Плохо знаю, — отрезала Люнна, прогнав неожиданно вернувшийся полузабытый образ парня с перерезанным горлом. — Я в трущобах росла, вместо уроков в стрельбе тренировалась.

— Понятно. Тогда я кратко, чтобы мы с тобой на одном языке говорили… Что такое Предтечи — никто не знает. То есть до Первой войны их базу многократно пытались вскрыть, но неудачно. Но потом четыре умника сообразили, что редкие сигналы из-за защитного поля всего лишь технические сообщения автоматизированного оборудования. И ответными запросами умудрились зацепиться на открытый протокол обмена. Провоцировали безмозглых роботов на какие-то ремонтные действия, слушали активный радиообмен между ними. Ну в итоге и достучались до системы восстановления и сертификации. А оттуда уже вытянули содержимое. Все схемы ремонта и правила сборки-разборки разрушенного оборудования.

— Какого?

— Наземного. База Предтеч — это опорный пункт будущей колонизации. Она обязана была подготовить терраформирование планеты, если необходимо, а затем помочь колонистам в выживании. Поэтому биотехнологии, какие-то хитрые компьютерные системы и прочее полезное для комфортного существования барахло. Правда, большую часть расшифровать так и не смогли. Но и то, что подсмотрели и с грехом пополам распознали, дало огромный толчок местным гениям с паяльником в одном месте. Потом — дальше и больше. Первые киборги, улучшенные двигатели, два космодромных комплекса для заброса на орбиту грузов. И гонка вооружений, которая в итоге и столкнула лбами всех возможных представителей человечества.

— Сволочи, — вздохнула женщина, сдвигая ворох макулатуры в сторону и освобождая место подносу с пузатым мятым чайником и кружками. — Они под нож все пустили, а нам расхлебывать.

— Ага, — согласился Карлос, разливая кипяток. — Но самое интересное другое. Мне кажется, что планету терраформировали, но не заселили. Оставили про запас. База здесь очень давно. Миллионы лет, судя по крохам дожившей до нас информации. Наверное, и Форпосты тоже с тех времен болтаются. Как по наземной точке шарахнули, так и активировались. Выполняют программу — не допустить распространения потенциально опасной биологической заразы во все стороны.

— И сколько будут не допускать? Может, там таймер где тикает? Посчитают, что карантин не справился и зачистят все под ноль.

— Кто мешал это сделать раньше? Я больше склонен считать, что там система попала в логический тупик. Наверняка запросила помощь у создателей и ждет, когда ответят. А создатели уже того, гикнулись. Иначе прилетели бы уже разбираться. Благо, их корабли могут по галактике скакать как блохи. Я даже не представляю, какое расстояние между Тупиком и Землей, а проброс проходит за долю секунды. Раз — и тебя уже вытряхнули.

Отпив чай, докладчик продолжил, выудив из кипы бумаг нужный лист:

— Теперь о нашей находке. Если переводчик Слепцов не ошибается, то в космосе сидят мои братья и сестры. Извини, не хотел пугать, — и Карлос похлопал по спине поперхнувшуюся Люнну. — Я к тому, что там на одном из Форпостов склад с заготовками клонов. Биологические ремонтники, наиболее дешевые в производстве материалы. Вылил в чан закваску, бактерий отсыпал, а потом формуй из получившегося теста, что хочется. Одним словом, на крайний случай болтались там бравые ребята, льдом пересыпанные. Потом случился общий аврал, одну группу разбудили. Вставили каждому клизму с питательным раствором, что-то в пустую голову прописали, как мне. И послали разбираться с забарахлившим хозяйством.

— Ты о чем? — удивилась Большая Мама, наполнив кружку кипятком еще раз.

— Я про то, что земляне знатно подгадили аборигенам. Из-за того, что собранная у нас установка плевалась посылками куда угодно, одна из посылок влетела в туалет на Форпосте. Как только это на Земле увидели, туда до кучи еще понапихали ученых и микроскопы в придачу. А вдруг любопытные яйцеголовые сумеют что интересного подсмотреть? Вот автоматика Форпоста и блокировала все переходы на звездолете. Висит себе такая дура над головой, а пробужденные ремонтники не могут даже выбраться в коридор. Так и сидели в своем блоке, пока ресурсов хватало и анабиоз работал. Вот, смотри. Это вроде как фото с их места рождения. Это я из дневника выдрал, что один из клювомордых вел.

На стол легло мутное изображение большого зала, заставленного по периметру высокими колбами с еле заметными телами, замершими внутри. В центре зала громоздились кучи коробок и стоял в задумчивости худой гуманоид, вертевший в руках обрубок шланга.

— Вот. Сидели они, сидели. А так как допусков нет, то вариантов два осталось: или сдохнуть на орбите, или попытаться спуститься вниз. Благо, маленький шаттл у них был. Наверное, чтобы снаружи Форпосты ремонтировать. Набили в него разного барахла, что под руками валялось. Посидели на дорожку и свалились вниз, в надежде на светлое будущее.

— Так ведь базу грохнули, что они тут забыли?

— Видимо, надеялись, что на месте разберутся. Но если гайки винтить ребята умели, то с управлением у них куда как хуже. Где смогли, там и приземлились. Это еще километров пятьсот к югу от нас. Плюхнулись рядом с каким-то исследовательским комплексом. Живых там уже никого не было, но жить можно. Какие-никакие стены и снег на макушку не падает.

Женщина подтянула поближе схематичную карту и посмотрела, о каком месте идет речь. Нашла отмеченную точку и рассмеялась:

— Это же центр исследования погоды. Они так же использовались для наведения ракет. Первая цель для удара! Я туда ни за что не сунусь, только людей терять.

— Ага. Чем-то их небольшим шваркнули, но без тотального разрушения. Вот туда наши бедолаги и свалились. Пожили неделю. А на вторую неделю их стали есть. Судя по всему, колония муков сохранилась. Понятия не имею, как эти ваши крысы-переростки умудряются выживать, но — факт.

— И клювомордые рванули на север, к нам поближе.

— Именно. Перевезли первую группу, ненароком затащив в собранные наспех контейнеры и мутантов. А вторая группа уже не полетела. Вот отметки о последнем радиообмене. Померли там все, рядом с припаркованным шаттлом.

— Прямо так и написано? — не поверила сказанному Люнна, беря в руки то один лист, то другой.

— Ну, это в моем пересказе. Детально с десятками толкований каждой фразы записано тут, держи, — Карлос передал толстую тетрадь. Вытащив из-под стола приплюснутый шар на ножках, поставил на середину стола и похвастался: — Вот, чудо науки и техники. Переводчик. Занудливый, правда, без меры…

— Помощникам отдам, пусть изучают. И головастика твоего отдам. Или лучше назад отправить?

— Я бы отправил. Зачем чужое имущество будет простаивать и частные разговоры писать? А пока пойдем, покажу еще кое-что…

В узком подвале, куда сгрузили все имущество погибших, Карлос подвел Большую Маму к стеллажу и показал на ружье, лежавшее с краю:

— Знаешь, что это? Это сдохший от одного выстрела тяжелый бронированный киборг. Или мутант, которого раскидает по округе мелкими клочками. Или сгоревший ровер вместе со всем содержимым… Воспроизвести такое вряд ли получится в ближайшие годы. Но у тебя два ружья и три маленькие штуки, которые можно назвать пистолетами. К сожалению, идиоты в охоте на крыс расстреляли почти все, что у них было. Осталось всего лишь два полноценных заряда, вот метка на прикладе… Я оставлю все, что удалось перевести самому по вооружениям, связи и прочему. Я это головастику не показывал.

— Не веришь Слепцам?

— Они машины. И сейчас действуют в собственных интересах. Подумай сама, сколько лет подряд вы ходили и просили у них что-нибудь на обмен? А ведь зашевелились подземные жители лишь когда Непримиримые набрали реальную силу и заявили, что прибьют всех соседей, будь те из мяса или проводов. Слепцы вынуждены снабжать Диких и помогать тебе и «шахтерам», потому что в одиночку не выстоять. Это — временный союзник. Самый обученный, самый хорошо вооруженный и обеспеченный за счет чужих складов. Человеческих складов, кстати. Поэтому я не буду складывать все яйца в одну корзину, как у нас говорят. Я дам тебе возможность отрастить клыки.

— С двумя зарядами? Издеваешься?

Карлос положил ружье на место и заговорил, загибая пальцы:

— Вы спустились с астероидного пояса. У вас до сих пор лучшие техники, терпимая медицина и хоть какое-то оборудование, за счет которого маленькие колонии столько времени сумели продержаться самостоятельно. Вам всего лишь надо добыть реактор. Либо найти в Южном Космопорту, куда не смог пробиться персонал с этой базы. Либо на что-то выменять у Слепцов. Я не знаю, Люнна, как решать эту проблему. Но ее надо решать. Рано или поздно ты столкнешься или с мутантами, или с киборгами. Никто не даст людям развиваться спокойно. Слишком многие хотят занять наше место. Поэтому — мы обязаны помогать друг другу и тащить себя за волосы из болота, куда загнали предки.

— Что мне даст реактор?

— Вот блок подзарядки. Практически все человеческие реакторы были доработаны по технологиям Предтеч, которые удалось стащить из наземной базы. У этих штук даже переходники друг к другу подходят. Понимаешь? Все, что дает дополнительные силы вам, все это или позаимствовано у чужих, или свои наработки с их идеями. Множество компьютерных программ просто адаптированы под местную реализацию… Перед войной готовили специальные базы данных для выживших. Кто-то из умных людей понимал, что все может закончится очень плохо. Я смог утащить четыре комплекта. Благо, технологии ушли далеко, на обычный информационный кристалл можно записать прорву информации… Один комплект у «шахтеров». У них неплохая технологическая база на руинах Северного Космопорта. У них остатки космических кораблей, кое-какое оружие. Слепцы отправят им кассеты для запуска энергетики, позволив создав угрозу Непримиримым с севера. Я надеюсь, что при помощи переданных знаний многое получится сделать быстрее и проще.

Мужчина загнул первый палец. Затем сразу — второй:

— Еще один комплект у Диких. Я так думаю, что Седой будет не так долго командовать в Анклавах. Там полно молодых и крепких ребят, кто с радостью займет его место. А может, оставят как ширму. Очень удобно держать на виду столь забавную фигуру. В любом случае, с ним или без него Дикие смогут пустить в дело информацию. Роверов мощных наштампуют или что еще освоят. Будут на охоту к киборгам кататься.

Люнна взяла небольшую коробку, которую ей протянул Карлос, попутно загнув третий палец:

— Это тебе. Теперь ты и новый Звездный наравне с соседями. Слепцы не смогут больше давить тебя информационной блокадой. Большая часть полезных и нужных технологий у тебя есть. Если постараться, то вы сможете решить насущные проблемы. Может, со временем и медицину замените на свою собственную.

— Сложно. Нужны ресурсы, обученные люди, хитрые всякие штуки…

— Неправильно, — возразил землянин. — Ты думаешь, будто уже проиграла. Единственное, что есть у Слепцов, так это время. Они могли потратить почти сто лет на то, чтобы расковырять полученное в наследство хозяйство. Шахты, заводы, информационные хранилища. Сейчас хапнули чужие склады. Но им придется многое отдать. Им придется делиться энергией, оружием и накопленными запасами. Или их сметут вместе с другими колониями. Поэтому — у тебя есть шанс. Бери все, что дают и проси еще больше. Одновременно — тренируй людей, готовься дать сдачи и не бойся, что где-то ошибешься. Будешь сомневаться — вас превратят в рабов, как это случилось с соседями. Я разговаривал с вождем мутантов. Он только в начале пути, но далеко пойдет. И хотя нам пока выгодно, чтобы он сгреб под себя всю шваль с пустошей и временно притих, но рано или поздно он себя покажет. Не забывай об этом.

— И четвертый комплект? — задала вопрос Люнна, уже зная ответ.

— У меня. Не знаю, как сложится в будущем, но лучше иметь такой стратегический запас.

Большая Мама потрогала ружье, убрала подарок и уточнила:

— Ты помогаешь мне остаться независимой. Ты делишься информацией, оружием, готов предложить свою дружбу. Но что же ты оставил себе, Карлос? И что ты хочешь взамен?

— Умная девочка, — грустно улыбнулся солдат с чужой планеты и кивнул: — да, я хочу попросить. К обеду прилетит люгер с ребятами. Привезет техников с оборудованием, помогут настроить медицинские блоки от Слепцов. Как закончат, вернутся назад. Я же хочу попросить у тебя пару битых жизнью бойцов, чтобы дополнить команду. Продовольствие, боеприпасов на рейд. Ну и встретить, когда обратно заберут. Я хочу навестить чужую стоянку клювомордых. Там вполне работоспособный челнок, который я тебе не отдам.

— Думаешь вернуться на орбиту?

— Нет, сшибут. Головастики это выяснили, когда опустились вниз. Для системы безопасности Форпостов железка все равно чужак. Но его проектировали на возможность разового броска. Координаты разрушенной базы на Марсе у Предтеч были. Я нашел их в архивах. Поэтому хочу проверить дикую идею — можно ли забросить назад моего парня, ради которого все и началось? На Марсе все еще есть колония. Захватим с собой ровер, продукты, кислород, защитный костюм. Если Базиля перебросит на место бывшего приемника, у него все шансы добраться до второй марсианской колонии. Оттуда — домой…

Люнна лишь покачала головой:

— Для меня это слишком сложно. Все эти путешествия, звезды. Я даже не помню, что мои предки спустились с неба, оставив за собой мертвые коридоры на брошенных кораблях.

Но Карлос лишь погрозил пальцем в ответ:

— Опять за свое? Подожди, мы еще и на корабли вернемся. Если захотим — всего добьемся. Мы — люди. Мы по-другому не можем…