Глава 16
Домой

Мохнатая лапа разгладила исцарапанные листы и придавила их к столешнице. После возвращения с переговоров Тирит громогласно заявил, что именно благодаря его уму и авторитету удалось заполучить со Слепцов столько полезных вещей. Стае, разросшейся за счет подобранных на пустошах мутантов, были обещаны большие порции еды, теплое жилье и оружие, которое будут производить покорные рабы. Казалось, самое время устроить передышку и радоваться захваченному богатству. Но где-то в подсознании свербила не переставая мысль: «Ты можешь стать королем! Настоящим королем, правителем всех пустошей! Хитрым и сильным, способным заставить склонить голову любого!»

— Можешь, можешь… Но как? — хозяин Логова замер у окна, разглядывая копошащихся внизу людей. Подобно навозным жукам, грязные оборванцы разгребали остатки завалов и ремонтировали испятнанные пробоинами стены. Кто поумнее, давно уже трудился внутри, обеспечивая новых повелителей едой и теплом. Трое механиков под присмотром гвардейцев начали ремонт ровера, пытаясь собрать из трех разбитых машин хотя бы одну работоспособную. Еще несколько работников ковырялись у станков, обещая к первым теплым дням начать делать хитрые штуки на продажу. Но одновременно с медленным возрождением захваченной базы росло понимание, что за всем происходящим не уследить, за каждым грамотного надсмотрщика не поставишь. Их просто нет. И стоит рабам чуть прийти в себя, рано или поздно они начнут устраивать заговоры или пытаться удрать к соплеменникам. И как определить, что в самом деле изготавливают укрытые в подвалах машины: детали для торговли или компоненты оружия для восстания? Нужно было срочно искать решение еще не проявившейся проблемы. И либо давать рабам равные с другими членами стаи права, либо как-то обучать собранный на скорую руку сброд, превращая диких и вечно голодных тварей в настоящих хозяев колонии.

— Мне нужен союзник, — прошептал Тирит, провожая взглядом медленно плывущее в небе облако. — Учитель. Кто поможет удержать власть, научит и покажет, как именно из пустошей сделать государство. Кого можно использовать в будущей войне с соседями.

Действительно, если удалось столькому научиться у Непримиримых, то почему не повторить трюк? Вобрать все лучшее, что даст будущий союзник, подготовить мутантов, собрать силы в один кулак. И ударить, захватив новые земли и новых рабов. Быть может, выпотрошив и бывшего учителя. Если это получилось с киборгами, то почему не получится с кем-нибудь еще?

Зверь вернулся в облюбованную им комнату и нашел в сваленных в кучу книгах карту, на которой бывшие хозяева делали разнообразные отметки. Большая часть из них давно устарела, но Тириту нравилось смотреть на сетку оврагов и высохших рек, многие из которых он успел навестить сам. А сколько еще осталось?

Кого же выбрать? Слепцы вряд ли помогут. Они терпят его лишь до той поры, пока стая охраняет округу и не дает диким выводкам трепать караваны. Пока Логову полезна торговля, на дорогах будет спокойно. И Тирита будут терпеть. Хотя в любой момент набравшие силу Дикие или сами подземные киборги могут нанести неожиданный удар. Что для них жизнь рабов? Так, крошечный сдерживающий фактор, который может быть перечеркнут прибылью от военного рейда. Да и за все прошедшие годы машины никогда не проявляли желание делиться знаниями и технологиями с соседями. Что Слепцы, что Непримиримые. Использовать — это да, но помогать другим — вот еще, только ресурсы терять.

Человеческие анклавы пришлось отбросить по другой причине. Если ты жаришь на углях человеческое мясо, трудно ожидать хорошего отношения к себе. И пусть сейчас нож спрятан за спиной и вместо оскала улыбка на морде, но обе стороны прекрасно понимают, что все может измениться за секунду. Поэтому идти на поклон к Диким и просить их помочь управлять рабами явно было плохой идеей. Нужен был кто-то еще. Кто-то жестокий, прагматичный и близкий по духу новому королю пустошей.

Коготь медленно заскользил на восток, все больше удаляясь от крохотной точки, вобравшей в себя Логово и окрестности. К Южному Космопорту. Туда, где пропадали поисковые группы людей. Где находилось что-то, способное дать отпор любому киборгу, вздумавшему пробраться на чужую территорию. Откуда давным-давно приходили стаи, нацеленные на сбор ресурсов в разрушенных городах. Где можно попытаться поискать неизвестного союзника. Где точно нет Непримиримых и Диких, но есть мутанты. Хорошо обученные и подготовленные мутанты, захватившие огромную территорию. И пока ничего не знающие о Логове и его хозяине.

— Вот куда я пошлю гонцов, — оскалился Тирит, разглядывая квадратики далеких разрушенных городов. — Остальных я знаю. С остальными пока можно торговать, чтобы не лезли ко мне с оружием на перевес. А настоящего союзника стоит искать именно тут. Хитрого. Жестокого. Готового объединить силы с пустошами. Иначе бы его разведчики не забредали на мои земли… Тот, кто поможет мне стать настоящим королем. И склонит потом голову, когда я отберу у него все, что представляет ценность.

Мутант ухмыльнулся и убрал карту. Сколько много еще нужно сделать. Но главное — решение принято. Значит, рано или поздно он добьется своего. И пусть пока государство состоит из единственной захваченной колонии, но еще недавно он мог похвастаться лишь промерзшей норой в развалинах. Поэтому завтра у него будет обученная и хорошо вооруженная армия. А потом и весь Тупик признает волю единственного хозяина.

— Мы никогда не останавливаемся. Ни-ког-да… Мы — это воля богов. Мы пришли на смену жалким людишкам и не можем проиграть. Наше время пришло…

В пошарпанный пластиковый бокс легли последние коробки с медицинскими препаратами и Вита закрыла тяжелую крышку, щелкнув фиксаторами. Изрядно опустевший склад готов к переезду в Космопорт. Даже не верится, что там она сможет видеть солнце каждый день. Свежий холодный ветер, облака. И большой госпиталь, который разместят в так и не собранном до конца модуле рудовоза. Останки давно погибшей астероидной программы послужат домом изрядно потрепанному подземному городу «шахтеров». И, как очень хочется надеяться, на новом месте начнется возрождение ее клана. Потому что в противном случае их ждет только смерть.

Достав незаметно «позаимствованный» у старшей медсестры маркер, женщина аккуратно вывела фиолетовые буквы: «медицинский блок, бокс 7». Полюбовавшись на ровные буквы, вернула колпачок на место и присела за непривычно пустой стол. Осталось перебрать бумаги и можно идти отдыхать. Завтра доктор на все руки превратится в муравья, который будет таскать, тащить и пихать накопленное имущество в узких переходах тоннелей и дыр, пробитых в недрах давно умершего промышленного комплекса. Может быть через пять или десять лет она будет только лечить, а пока каждая пара рук на вес золота. И во время переезда потрудиться придется всем и каждому.

Мысли скакали с одного на другое, не желая останавливаться на чем-либо важном. Совершенно неожиданно Вита поймала себя на том, что повторяет по кругу концовку подслушанного разговора:

— Головешка подготовил все грузы, доставка через месяц. Сам пошел с Крикуном в рейд. Что значит «зачем»? Ты меня спрашиваешь? Ты его спроси. Нашел среди Диких таких же спятивших, рванул куда-то во льды. Говорят, вместе с этими бомбистами для Слепцов какое-то оборудование хотят привезти, отбив его у мутантов. Бомбисты? Ну Карлос с приятелями, разведчики соседей, кто сумел Пятно Непримиримых поджарить. Вот я и говорю — нашел Головешка себе подобных, будут теперь носиться по всей округе, молодых смущать…

Отложив серые листы с перечнем препаратов, Вита поднялась. Похоже, придется завтра заглянуть в госпиталь пораньше. Сегодня перед глазами мелькала лишь странная картинка, забивая все другие заботы и дела: присыпанные снегом мохнатые тела и цепочка людей, уходящих в метель.

— Я тебя прошу… Вернись, пожалуйста. Даже не сюда, в Дом. И не на новую базу. Хотя бы просто вернись, живой… Ты ведь обещал помочь. Сдержи слово, солдат. Прошу тебя…

Маленькая женщина шла по извилистым коридорам, легко ориентируясь в полумраке катакомб и изредка здороваясь с соседями. Завтра повседневные заботы вытеснят посторонние мысли. Завтра наступит очередной тяжелый день, чтобы подарить шанс колонии выжить, не сломаться под бесконечными атаками киборгов. Но сейчас губы шептали:

— Я тебя прошу…

— Повторяю еще раз: никакого ненужного геройства. Наша задача: захватить центр управления клювомордых и шаттл, который стоит рядом. Никаких забегов по туннелям, никаких подвигов ради оборудования или чужих железок. Только записи, которые лежат рядом с радиостанцией Предтеч, и бывший центральный зал управления, в который загнали крылатую бандуру.

Карлос сидел у стенки люгера, держась одной рукой за железную скамью, другой показывая возможные пути атаки на схематическом плане разрушенного центра исследования погоды.

— Головешка, Барг и Дорри во второй тройке. Прикрываете нас. Я, Щенок и Хат в первой. Базиль с Крикуном на люгере. Шарра в ровере. Тоо вообще на улицу чтобы нос не показывал… Вот вход в комплекс, в те здания, которые хоть как-то сохранились. У каждой тройки по две газовые бомбы. Пару закидываем на входе, вторую — в зал управления. Заряда должно хватить, чтобы любые муки разбежались или сдохли немедленно.

— Эти твари приспосабливаются к любой заразе, уже сколько раз на этом попадались. Тем более, что газ старый, наверняка не один раз травили колонии диких крыс.

— Возможно. Но другого нет. Поэтому у каждой тройки по легкому пулемету и два подствольных гранатомета. У Дорри огнемет с единственным баллоном и у меня связка шоковых гранат. Этого не хватит крупное гнездо уничтожить, но у нас и задачи такой нет. Главное — разогнать зверье, если оно там есть, вскрыть ворота для ровера и захватить шаттл. Даже если записи не сможем утащить, черт с ними. Потом вернемся. Летающая будка — вот самое главное.

— Поняли, не ворчи, — потер руки Головешка, но Карлос снова ткнул пальцем в чертеж и повторил:

— Ты, может и понял, а Щенку все пострелять не терпится. Никак не уяснит, что в любом рейде сначала боевую задачу решают, лишь затем скальпы считают, если кому делать больше нечего. Поэтому еще раз, по шагам… Тройки высадили, люгер ушел на дальний круг. Мы бомбы забросили, в зал ворвались, на месте осмотрелись. Нам даже электричество подключать не надо, будем световые ракеты использовать. Благо, их переделали, вполне на потолке зацепятся и дадут нам пять или десять минут неплохой иллюминации… Дальше, ворота вскрыли, захватили шаттл. Люгер приземлился в пятидесяти метрах от зданий, вот здесь. Базиль с Шарра сгрузили ровер, двинулись к нам. Тоо отлетел во-о-от сюда, на скальный выступ. Там сидит, запершись. На пустошах оставаться нельзя, муки прекрасно умеют рыть норы под настом, не заметишь, как они уже до тебя доберутся. С ним Крикун, долбит все, что нос высунет… Загоняем ровер в трюм шаттла, я с Базилем разбираюсь с оборудованием и выясняю, возможно ли выполнить бросок, вы отходите вот сюда, вызываете нашего пилота. Возвращаетесь на скалу, ждете отмашки от меня.

— И дальше по ситуации, — бывший сержант закончил за Карлоса постановку задачи и усмехнулся: — Все как обычно. Ввязаться в драку, а потом будет видно.

— Нет, Барг. Если муков очень много, то вы уйдете. Я в шаттле смогу отсидеться, там такая броня, что никакие крысы не доберутся. А вот вас просто сомнут. Поэтому если совсем будет паршиво, улетите к Большой Маме. Вернетесь через день-два с напалмом или еще что сможете на месте собрать, пробьете проход. Но сейчас — без глупостей. Не хватало еще, чтобы в простейшей операции сожрали. Как я тогда вашему командованию в глаза посмотрю? Взял ребят прогуляться по делам, а вернулся с голыми руками, даже тела вытащить не смог… Поэтому, приказ вы слышали. А раз слышали, то и выполните… Все, проверить снаряжение, до высадки пять минут.

Три сгорбленные фигуры в защитных костюмах и масках добежали до маленькой двери, к которой вела заметенная снегом стальная лесенка. Воткнув короткий ломик, Карлос резко налег телом и стопор протяжно завизжал, проворачиваясь. Хрустнул наст вокруг растрескавшегося уплотнителя, и сильная рука распахнула дверь.

В черный зев проема полетела осветительная шашка, залив все вокруг бледно-голубым светом. Убедившись, что рядом не видно ничего подозрительного, командир первой штурмовой тройки дал отмашку и внутрь закувыркался сначала один бочонок с газом, а потом и второй. Гулко хлопнуло, разбрызгивая вокруг клубы зеленого плотного дыма, и Карлос прикрыл дверь.

— Минута! Отсчет пошел!

Вторая тройка замерла в тридцати метрах дальше, сторожа любое движение среди обвалившихся строений. Люгер же успел подняться выше и медленно пошел по кругу, дав возможность Крикуну осмотреть сверху подходы к единственно уцелевшему ангару на разрушенном центре контроля погоды.

— Может, за пять лет они убрались куда? — спросил Базиль. — Жрать нечего, зачем сидеть?

— В спячку могли впасть, — не согласился снайпер, внимательно разглядывая проплывающие снизу сугробы. — Муки хитрые, заразы. Если где окопались, то редко уходят. Да и куда им деваться отсюда? Тут даже летом холодно, а зимой по снегу шататься дураков тем более нет. Занесли их люди откуда-то после войны, вот и выковыривай теперь зубастых… Люгер тройкам, Люгер тройкам! Вижу два зеленых выхлопа у дальней стены ангара. Будьте внимательны, если есть утечка, концентрация внутри будет слабой… Другого движения не наблюдаю.

— Принял. Уходите на второй круг, мы заходим!

Карлос распахнул дверь, размашистым жестом забросил внутрь еще одну осветительную шашку и замер, настороженно поводя стволом автомата перед собой. Затем нырнул внутрь, освобождая дорогу Хату и Щенку. Дождавшись, когда первая тройка заберется внутрь, следом двинулась группа Головешки. Когда они нырнули в проем, под потолком уже шипело несколько осветительных ракет, раскрасив все вокруг в бледно-голубой цвет.

Центр управления походил на огромную пятидесятиметровую кастрюлю, вдавленную в широкий бетонный круг. Вокруг бесконечных стеллажей вверх вздымался купол ангара. У широких закрытых изнутри ворот застыл угловатый космический челнок, выставив черный нос внутрь технологической ямы, где раньше у экранов сидели операторы. Широкое открытое пространство давным-давно было заставлено оборудованием, но механики Предтеч расчистили для себя место, свалив ненужное железо на улице, что сейчас играло на руку малочисленной команде штурмовиков. Обе тройки успели беспрепятственно добраться до поручней, окружавших путаницу проводов и мертвых визуальных панелей. Прежде чем зеленая пелена под ногами рассеялась, на бетонный пол полетели две последних газовых бомбы.

Подождав, пока внизу забурлят новые вонючие облака, Карлос жестом показал второй тройке на компактно сгрудившиеся столы и короба с разномастным оборудованием:

— Вон пост клювомордых! Две минуты на осмотр! Только документы: кристаллы или схемы и документы!

Свою же команду землянин быстро повел к шаттлу, нацелившись на откинутую сзади аппарель подъемника.

— Щенок — справа, Хат — слева! Берегись! — И внутрь закувыркалась свето-шумовая граната, породив крохотное миниатюрное солнце.

Выждав пару секунд, следом в челнок ворвался сам Карлос, проверяя все закутки. Через полминуты в рациях прошелестел его голос:

— Коробочка чистая, Щенок — страхуешь дальше. Мы с Хатом отпираем ворота. Крикун, как снаружи?

— Никого, — тут же отозвался снайпер. — Заходим для выгрузки ровера.

— Давайте, мы вот-вот встретим вас.

Осмотрев заржавевшие запоры, Хат не стал даже тратить время в попытках их открыть. Быстро обмотал шнур со взрывчаткой вокруг полосы железа и уже в свою очередь прокричал:

— Берегись! Десять секунд до взрыва! Отсчет пошел!

Оставив после себя мокрые следы, внутрь шаттла протиснулся ровер. Маленькую машину забили под завязку продуктами, баллонами с кислородом и разной жизненно необходимой мелочевкой. Для возможного рейда Карлос лично проинспектировал склады Слепцов, отобрав все, что посчитал нужным. Попутно с подготовкой к походу лучшие механики подземных киборгов проверили все несколько раз и постарались передать молодому человеку основные знания о возможных неисправностях и способах их устранения.

Но прежде чем люди успели закрыть откинутый люк шаттла, рядом с ямой прогремел выстрел.

— Карлос, у нас гости. Одного мука я прихлопнул, двое ушли вниз.

— Сейчас буду. Щенок, Хат — поднимайте заднюю аппарель и посмотрите, справа в борту должен быть маленький люк. Его откроете, лесенку не спускайте. Занять оборону по бокам!

Быстро подбежав к Баргу, командир отряда нашел взглядом длинное короткохвостое тело, еле заметное в сгустившемся внизу дыму:

— Больше не видел?

— Нет. Но посмотри, газ в дыры затягивает. Видимо, уровнем ниже полно коридоров, есть тяга между зданиями. Скоро здесь дыма вообще не останется, да и слабо он на тварей действует. Разве что насморк вызывает.

— Свето-шумовые готовь. Как прикажу — накроете ими всю площадь. Главное — первый напор сбить. Затем вместе с моими парнями на выход и к люгеру. Быстро, очень быстро, ты понял? Я видел записи про этих гадов, они же как собаки, догонят любого… Хат, что у вас?

— Секунду… Так, фиксаторы встали, хвост тебе закупорили. Люк открыли, выходим.

— Быстрей, ребята. У нас тут веселье намечается.

Вторя его словам помощник Барга щелкнул запалом огнемета и выпустил первую раскаленную струю вдоль пологого пандуса, по которому персонал раньше спускался в центр управления. В ответ долетел разъяренный вопль не видимых в дыму врагов, попавших под удар. Вторую струю Дорри отправил по краю ограждения, страхуя товарищей от возможного прыжка муков. Попытался накрыть остатками горючей смеси саму бетонную чашу, но огнемет лишь несколько раз чихнул, залив не больше трети объема.

— Гранаты! Отходим!

Швырнув за спину приготовленные «гостинцы», люди побежали назад, стремясь как можно быстрее выбраться наружу. Лишь Карлос подскочил к распахнутому люку в черном борту и застыл, страхуя других.

— Вторая тройка вышла… Хат, Шарра и Щенок вышли! Все!

— Принял. Быстро в люгер, но не перекрывайте линию огня Крикуну. Как только загрузитесь, на скальную точку. Я запрусь, не теряйте. Нужно будет время, чтобы подключиться к ретранслятору шаттла… Ага, вот и гости.

Автомат щелкнул один раз, потом еще. А через мгновение из ямы полезла волна тел, с которой бы вряд ли справился и метатель. Не дожидаясь, когда быстрые твари доберутся до него, Карлос зацепился за поданную руку и скрылся внутри летательного аппарата. Хлопнул люк и в ангаре под быстро сгущавшейся темнотой забесновалась разъяренная стая муков, упустивших добычу.

— Точно не долезут?

— Я там минами все засыпал. Да и снег ветром обмело, каждый камушек видно, — отмахнулся Головешка, напряженно всматриваясь в черный зев распахнутых ворот. Что же они там возятся?

— Лучше скажи, когда эти гады угомонятся, — проворчал в ответ Крикун и выстрелил снова, выбив кровавый фонтан из чуть шевельнувшегося снежного холмика. — Копают и копают. Мало им было по морде получить, как наружу сунулись, так ведь где-то нашли дыры в стенах и пытаются напрямую до нас добраться.

— Наверное мы их сильно разозлили своим появлением… Кстати, ты как их замечать умудряешься? Я вижу, лишь когда очередного зацепишь.

Снайпер повел стволом винтовки из стороны в сторону и снова замер, не забыв ответить любопытному Щенку:

— Слепцы насадку на прицел дали, тепловизор называется. Жаль, батарея садиться быстро. Еще минут десять и все, стреляй на ощупь. А пока подсвечивает, если кто тоннель роет. Вот еще один, кстати.

Неожиданно зашипел динамик над распахнутой дверью в кабину пилота:

— Как вы, парни? Не беспокоят пока?

— Вроде тихо. Любопытных угомонили, остальные спрятались.

— Мне надо с полчаса максимум. Двигатель шаттла позволит перебросить содержимое трюма в заданную точку на Марс. Правда, потом энергии хватит только двигатели на прогрев запустить. Летать вряд ли эта штука больше сможет. Но — свою задачу выполнит. Это хорошая новость.

— А плохая?

— Тут удалось подцепиться к радарной панели. Судя по всему, мы удачно разворошили огромное гнездо этих гадов в подвалах. Не знаю, что тут было раньше, но как минимум две большие стаи прут через коридоры ко мне в гости, а еще две пошли в обход. С минуты на минуту они появятся перед вами.

— С гранатометов сшибем.

— Лучше поднимайтесь и возвращайтесь на базу. Я не уверен, что вы справитесь с такой толпой.

Хат рывком выволок на середину трюма ящик и откинул крышку. Достав заботливо уложенный внутрь метатель, подцепил следом коробку с боеприпасами и проворчал:

— Ага, размечтался. У нас три молотилки, куча патронов от Слепцов и гранатами можно все остатки центра в труху перемолоть. И с этим богатством — бежать? Ты лучше меньше языком болтай, а дело делай. Выпинывай худосочного первого Тотема домой, к маме с папой. Ну и готовься чуть-чуть побегать. А дорогу мы тебе пробьем, можешь не сомневаться. Понятно?

— А отданный приказ?

— Тебе Головешка скажет, куда ты этот приказ засунуть можешь. Все, не теряй время. Конец связи.

— Ладно, вредитель. Скоро свяжусь повторно…

Шарра, приникший с торчащему в распахнутой двери метателю, напряженно хохотнул и спросил:

— Сколько там в гости собиралось? Две стаи? Я надеюсь, это все вместе, а не малая часть…

Из проема между ангарами выплеснулась черная волна и покатила навстречу застывшему на каменном обрубке люгеру. Судя по скорости, муки должны были промчать двести метров и добраться до подножия холма меньше чем за минуту.

Набирая команды на развернутой панели, Карлос скороговоркой повторял ключевые пункты плана Базилю:

— Координаты у нас точные, высадит тебя вот здесь, в десяти километрах от бывшего раскопа, где нашли приемник гипер-ворот. На орбите Марса, как ты говорил, до сих пор группировка спутников. Определишься и во вторую колонию. Дорога не очень дальняя, всего три тысячи километров. Ровер у тебя с микро-реактором и батареями, заряженными под завязку. Главное — не гони. Езжай аккуратно, отдыхай, маршрут примерный проложили, осталось лишь по нему до точки добраться.

— Зря ты со мной не идешь, — вздохнул сын сенатора. — Что ты тут забыл?

— А там? Я же клон. Кусок отбивной из пробирки. Я могу что угодно делать, головой любые стены пробивать, но так и останусь фабричной выбраковкой. Здесь хоть почти за человека принимают… Все понял?

— Я бы с отцом договорился, документы оформили.

— Твой отец позволил тебе без спросу на Тупик свалиться. И ты говоришь — он за меня заступится… Лучше я здесь сам за себя заступлюсь… Все, маркеры активированы, проверяй снаряжение и в ровер. Двигатель перебросит все содержимое трюма через три минуты. Поэтому — ремни покрепче затяни, чтобы из кресла не вывалился.

Базиль протянул затянутую в резину ладонь и крепко пожал руку Карлоса:

— Спасибо тебе. Я обязательно доберусь до места. Поверь, о-бя-за-тель-но!

— Верю. И удачи, умник. Может когда-нибудь и увидимся еще. В любом случае — ровной дороги тебе! И семь футов под килем!

Закрыв за собой шлюзовой люк между кабиной и трюмом, мужчина сел в кресло пилота, застегнул ремни и начал смотреть, как мерцающие точки медленно собираются в центре схемы, порождая все новые россыпи цифр. Одна зеленая груда значков уползла вниз, сменившись другой. Неожиданно сбоку вывалилось сообщение, которое Карлос смог с некоторым трудом перевести:

— Транспортировка подготовлена. Расчет канала закончен. Затраты энергии на бросок приведут к невосполнимой порче оборудования. Подтверждаете приказ?

— Да.

— Питание на контур подано. Масса в рамках допуска. Канал активирован. Бросок нач…

Шаттл ощутимо качнуло, свет в кабине погас. Еле заметно мерцающий экран рядом с пилотским креслом подернулся рябью и вывел сообщение:

— Транспортировка выполнена. Сбоев нет.

Карлос осторожно выдохнул и рассмеялся. Черт возьми, но ведь получилось! Теперь Базилю надо всего лишь доказать, что он не зря столько времени провел в подвалах Слепцов, изучая местную технику, а потом крутил гайки, повторяя правила замены критически важных блоков двигателя ровера. Запчасти и кислород у него есть. Осталось лишь добраться до крохотной базы землян на Марсе, не вляпавшись в какие-нибудь неприятности…

— Как вы там, веселитесь? — прохрипел динамик.

— Ага! — огрызнулся Головешка, меняя кассету с крохотными зарядами для подствольного гранатомета. — Если собираешься нас навестить, тебе надо поторопиться.

— Сориентируй меня, как оно там снаружи?

— Не знаю, сколько стай сбежалось, но мы уже гору намолотили и продолжаем… Щенок, вот тех слева шугани, а то сейчас полезут… Но пока они тут суетятся, от ангара оттянулись. Есть там, но не так много. Разве что внутри.

— На радаре куча отметок, но это не так страшно. Что предлагаешь?

— Мы зачистим шквальным огнем пятачок рядом с выходом, подлетим и сбросим трос. Выбирайся, цепляйся за него и держись крепче. Через пару километров подберем уже нормально. Идет?

— Согласен. Полминуты ко мне не подлетайте, я тут устрою маленький фейерверк, понял?

— Чего устроишь?

— Как огонь спадет, сбрасывайте трос. Полминуты, отсчет пошел.

Карлос щелкнул пальцем по панели и выбрал сначала один символ, затем другой. Улыбнувшись, подтвердил первую команду на запуск маневровых двигателей, а затем досчитал до двадцати и приказал выполнить аварийный сброс задней аппарели.

В распахнутый люк, ведущий в трюм, ворвалась волна горячего воздуха и клубы дыма. К счастью, система жизнеобеспечения костюма была замкнутой, поэтому запах горелого мяса достался только обитателям обгорелых руин.

Подстрелив первую тварь, сумевшую каким-то чудом выжить в огненном аду, бывший землянин рассмеялся и прыгнул на валявшийся на полу кусок шаттла. Далеко в прошлом тяжелый вертолет уносил из джунглей спецназовца, чье имя так навсегда и осталось неизвестным человеку из пробирки. Но здесь и сейчас Карлос пробивался к друзьям, которые должны были забрать его с рукотворного пепелища. Карлос собирался вернуться домой. Туда, где он действительно был нужен. Сегодня. И завтра. И всегда…