Глава 14
Шанс на возрождение

Похожее на резиновую маску лицо кривилось на экране:

— Я хочу спросить прежде чем делать выводы… Там, в запасном бункере, вы действительно проверили все ящики на стеллажах? Не могли пропустить что-нибудь?

Сидевший на пластиковом стуле Карлос вздохнул:

— Аналитик, прежде чем начать свои манипуляции, вы сутки мотали нам нервы вопросами. И как зашли в Пятно, как вышли. Что видели, на что обратили внимание. А про бункер я скоро буду без запинки отчеты строчить, буквально с посекундной разбивкой, столько раз уже повторял… Что стряслось?

— Ничего особенного. Не считая того, что вы принесли обманку, а не ключ. Система управления с ним не работает.

— Да неужели? — изобразил удивление на лице землянин. Потом повернулся к устроившимся рядом Хату и Шарра и всплеснул руками: — Вы слышали? Наши механические друзья уперлись лбом в проблему. При этом после возвращения я как-то подспудно ощущаю, что кое-кто растерял все показное дружелюбие и больше озабочен личными проблемами, чем выплатой долгов… Где Базиль?

— У себя в комнате. Как только мы запустим реактор, вы с ним увидитесь.

— Даже так? Про запуск вы умолчали. Вы просили ключ. Все остальное аккуратно оставили за кадром. Не удивлюсь, если окажется, что у вас еще пара-тройка условий припрятана. Или я ошибаюсь?

Морда на экране превратилась в скорченную абстракцию, испугавшись злости, неожиданно прорезавшейся в голосе Аналитика:

— Мы дали вам все, что просили, Тотем! Оружие, обеспечение! Потратили огромное количество ресурсов на отвлекающую операцию. Можно сказать, что город стоит на грани войны с Непримиримыми. Их сдерживает лишь угроза повторного ядерного удара, киборги просто не знают, сколько у нас еще зарядов. И единственное, что вы можете сказать по этому поводу, так это заявить надуманные претензии!

Мужчина встал, засунул руки в карманы и с легким нажимом ответил:

— Меня зовут Карлос. Это во-первых. Вы обещали мне вернуть парня, как только я вернусь. Это во-вторых. И теперь начинаете истерику, потому что нарвались на какие-то временные трудности.

— Временные? Да нас размолотят по туннелям, если мы не получим энергию! Мы сидим на последних крошках в кассетах работающих реакторов. Еще месяц — и…

— И что? Ваши заводы превратятся в тыкву? На поверхности полно Диких, которые даже сейчас способны накостылять любому вооруженному соседу. В космопортах валяются разбитые корабли. Вполне можно там хорошенько покопаться и найти запчасти или горючее для старых агрегатов. Тысячи возможностей, как избежать кризиса и справиться с проблемами. А вы уперлись в ближайшее препятствие и лапки сложили… Знаете, с такими потугами одну старую железку можно будет переименовать. Как вам имя «Идиот»? Я бы добавил еще — упертый идиот? Вполне неплохо звучит.

Вернувшись обратно на стул, Карлос коротко бросил в экран:

— Я надеюсь, что твоему обещанию можно верить, Аналитик. Потому что, если ты вздумал соврать, я с парнями сам найду Базиля. Правда, кое-кому совершенно не понравится, как именно мы это сделаем.

— Не стоит нам угрожать, — зашипела в ответ машина, но человек лишь продемонстрировал средний палец, совершенно не думая о возможных различиях культур и внутреннем смысле чужих жестов.

— Когда я угрожаю, это звучит совсем по-другому. Я всего лишь напоминаю, что вам проще бодаться с Непримиримыми, чем злить своих союзников. Пока еще — союзников… Мы друг друга поняли?

Экран погас. Не обращая внимание на тишину в комнате, мужчина продолжил:

— Когда я осматривал ключ, там была бумажка. Такой милый клок бумаги, который сумел сохраниться за все прошедшие годы… Кстати, спасибо, что заложили в меня основы старых языков и письменности. Очень помогло.

Молчавший до этого динамик снова ожил, хотя экран так и остался мутно-серым:

— Что там было написано? Место, где лежит настоящий ключ? И что вы хотите за эту информацию?

— Я всего лишь хочу, чтобы кое-кто сдержал данное слово. Поэтому я расскажу вам, что прочел без каких-либо дополнительных условий и торговли. Я все же обещал вам притащить столь нужную железяку и не хочу, чтобы меня считали лгуном. Поэтому давайте закончим эпопею с реактором. А потом вы отпустите Базиля. Как мы и договаривались…

Карлос достал из кармана пищевой брикет и зашуршал оберткой. Откусив крохотный кусочек, тщательного его прожевал и заговорил, выдержав достаточную паузу:

— В реакторе смонтирована дополнительная аварийная система. Во внешнем контуре стоит несколько насосов, которые должны разогнать охлаждающий реагент до скорости пятьсот кубов в минуту у решетки контрольных датчиков. Только после того, как будет создан минимальный поток жидкости, на мастер-ключ будет сброшен сигнал готовности, и вы сможете начать процедуру старта. Да, этот же механизм можно использовать для аварийной остановки системы. Если реагент снизит скорость ниже указанного порога, цепь обратной связи уронит тормозные стержни в активную зону. Страховка на случай разрушения внешней оболочки реактора.

— И вы прочли это в сопровождающей записке? И молчали?

— А кто начал тянуть кота за хвост и блеял о том, что надо чуть-чуть подождать, Базиль пока отдыхает, встречу необходимо перенести? Скажите спасибо, что я человек терпеливый. А то бы уже потрошил вашу охрану и решал проблемы, как умею — быстро и радикально…

— Я свяжусь с вами через десять минут, — Аналитик отключился, оставив после себя лишь еле слышное шипение в динамиках.

С большим интересом наблюдавший за перепалкой Хат повернулся к Шарра и спросил:

— Как думаешь, доживу я до гарема? Или любезный командир нас тут и похоронит, всех вместе?

Водитель задумчиво посмотрел на слабо светившую панель на потолке и пробормотал:

— Мне больше интересно, где у них камеры не натыканы. Если за нами смотрят постоянно, то я буду купаться у Диких. Там хоть прикрываться не придется.

Оператор проверил показания приборов и отрапортовал:

— Насосы запитаны, реагент прокачивается со скоростью шестьсот кубометров в минуту в зоне контроля. Начинаю процедуру запуска.

— Даю слово, если человек соврал, я…

— Заткнись, — оборвал Защитника Аналитик, напряженно следя за цепью огней на широких панелях.

— Команда на запуск, режим ожидания. Ожидание пять секунд. Ожидание десять секунд. Ожид… Пошла статистика с реакторной зоны, тесты цепей управления. Отказы в двух стержнях из семисот, запрос на замену… Замена произведена, повторные тесты… Зона подтверждена, прогон управляющих насосов в ТВЭЛах, охлаждающий реагент на режиме… Запуск по штатной процедуре, первый этап стартовал, загрузка топливных элементов…

— Ты все еще хочешь его пристукнуть? — спросил Аналитик, оставив активной картинку из зала управления. — Знаешь, я подумал над угрозой Тотема забрать мальчишку самостоятельно. Конечно, я мало что смыслю в военном деле, но у меня крайне нехорошее подозрение, что он справится с этой задачей. Мало того, у него хватит наглости захватить еще один тактический заряд и устроить здесь второе пепелище… Поэтому давай обойдемся без сведения каких-либо счетов. Ты согласен?

Динамики перестали шипеть и задребезжали, воспроизводя сильный голос:

— Карлос, мой друг хочет узнать, что бы мы делали, если Непримиримые подстелили бы командира группы? Толку нам от ключа, который не может стартовать систему?

— Вы бы все равно получили ящик с железкой. Потом приподняли бы мягкую прокладку под ключом и посмотрели, нет ли там чего-нибудь полезного: какой-нибудь подсказки или еще чего. И запустили бы реактор без моей помощи… Я играю честно, Аналитик. Я принес вам все, до последнего клочка бумаги. Она там и лежит, где я ее нашел.

— Заглянули? С какой стати?

— Ну я же сделал это, — удивился Карлос. Потом недоверчиво поглядел на мембрану динамика и переспросил: — Вы что, серьезно? У вас в руках была разгадка, а вы лишь перемывали мне косточки и не знали, что дальше делать? Ребята, но ведь так не бывает…

Грустно вздохнув, Аналитик прокомментировал:

— Знаете, я согласен, что мое имя требует небольшую корректировки. Наверное, я не полный идиот, но какая-то часть правды в ваших словах присутствует… Комнаты вам готовы, наблюдение снято. Базиля привезут через полчаса, он работал в библиотеке, а это другая часть города. Если хотите уйти прямо сейчас — никто мешать не будет. Но я все же рискну попросить остаться хотя бы утра, на улице сейчас полночь. Завтрак и припасы в дорогу мы обеспечим. И будем рады обсудить некоторые вопросы, которые могут быть интересны не только Диким.

Карлос потянулся и подмигнул товарищам:

— Завтрак за счет заведения, каково? И фото из душевой по первому требованию, Шарра. Не хочешь? Ну, как знаешь… Мы согласны. Отдых действительно не помешает…

Убедившись, что канал с Защитником защищен от прослушивания, Аналитик поинтересовался:

— Не хочешь изменить точку зрения на проблему? Реактор в штатном разгоне, уже тридцать процентов от номинальной мощности… Не удивлюсь, если Тотем сможет помочь нам снова.

— Только ты с ним будешь общаться. Я лишний раз убедился, что наглые типы меня лишь раздражают. Особенно, если этим наглецам так везет.

— Сам говорил, что везение неформализуемый фактор, его просто не бывает.

— А ты полчаса назад говорил, что мы остались с голой задницей против Непримиримых… Я лучше проверю утром, как обстоят дела на периметре. Уже пошли рапорты, что начали подпитывать рельсовые орудия. Похоже, через двое суток мы наконец-то сможем обезопасить себя от любого противника.

Аналитик лишь фыркнул, представив себе, как именно один единственный человек может перетряхнуть всю систему защиты:

— Давай сначала поговорим с гостями и проводим их куда подальше.

— С этим согласен. Будь моя воля, я бы с ними уже распрощался, от греха подальше…

Через несколько минут чуть не поменявший имя киборг вызвал из архива краткое расшифрованное сообщение от Большой Мамы и пробормотал, выстраивая возможные варианты событий:

— Да, это будет интересно. Я бы даже сказал, ОЧЕНЬ интересно…

За обедом Карлос наконец-то встретился с Базилем, который за прошедшие дни изрядно похудел и больше походил на бледного кабинетного червя, чем на молодого наследника большого состояния на такой далекой Земле.

— Как сходили? — поинтересовался сын сенатора.

— Неплохо. Где-то чуть-чуть врали, где-то блефовали, где-то пострелять пришлось. Но в целом быстро обернулись и почти без потерь.

— Почти?

— Хорошего парня у нас подстрелили, пока от киборгов отбивались. К счастью, вовремя докторам довезли, будет еще бегать и девушек шрамами на загорелой груди смущать… Ты как?

Лениво ковыряя малопонятную бурду в тарелке Базиль постарался так же обстоятельно ответить:

— Читал, разбирал архивы. Снова читал, снова разбирал… Оказалось, у меня аналитический склад ума, могу делать далеко идущие выводы, если перед этим информацию разложат по полочкам и ответ на задачу под нос сунут… К сожалению, к решению нашей проблемы не удалось приблизиться ни на шаг.

— Ты про эвакуацию?

— Да… Сейчас над планетой кружат восемь военных баз Предтеч — Форпосты. Они образуют эдакий куб, надежно лишивший Тупик возможности выйти в космос. Но никто даже не знает, одни и те же это военные базы или разные, которые сменяются время от времени. Кроме того, рядом с планетой пару раз засекали крупные корабли, размерами с бывшие рудовозы. И опять же, никто не знает, что это. Может быть остатки астероидной колонии восстановили ржавое железо и болтаются по округе. А может быть Предтечи или их автоматика ремонтирует свои системы. Одним словом — в космосе сплошные вопросы и никаких ответов в архивах.

— А база? Наземная база, которую столь удачно шандарахнули во время Второй войны?

— Руины. Там использовали какой-то сильный заряд, который качественно выжег все вокруг. Есть обрывочная информация, что часть заряда поглотило защитное поле, но целиком справиться оно не смогло и на месте бывшего наземного бастиона Предтеч теперь лишь дырка в спекшейся золе. Остатки лабораторного комплекса подорвали во время эвакуации парни из группы прорыва. После них Непримиримые пытались рыться на пепелище, надеясь найти хоть что-нибудь из оружия или каких-нибудь технологий. Увы, одна лишь радиоактивная мелкодисперсная труха. А может, это даже и к лучшему, что киборги ничего не нашли.

— Но ведь портал был, одна группа сумела уйти на Марс? — уточнил Карлос.

— Портал — это два зеркала, синхронизованных между собой: передатчик и приемник. В таком состоянии они образуют отлично сбалансированный канал, по которому можно тащить грузы непрерывным потоком. Если очень захотеть, можно после специальной настройки задействовать один кусок установки и сбрасывать разово однократную посылку. Когда зеркало приволокли с Марса на Землю, настройку изменить так и не смогли, использовали лишь крохотную часть заложенных возможностей. Поэтому однократно сработала система из наземной базы Предтеч, отправив нашу группу домой. А потом мы через земное зеркало кидали разный хлам на планету, используя чужие космические Форпосты как дополнительные аккумуляторы энергии и маяки, настраивая точку выхода над планетой. Не смогли наши ученые разобраться, как именно перекалибровать чужие управляющие блоки, чтобы стабильности достичь.

— А на Марс обратно не потащили.

Базиль раздраженно бросил вилку на стол и возмутился:

— Знаешь, с момента твоей консервации и возрождения очень много событий произошло! Несколько нефтяных кризисов, финансовый дефолт на всю планету, потом колониальные войны перекинулись обратно на остатки «золотого миллиарда». Какой там Марс, чудо еще, что Земля обратно к углю и пару не скатилась.

Дремавший сбоку Хат оживился и аккуратно переставил тарелку к себе. Старик никогда не отказывался от возможности набить брюхо дополнительной порцией. Кусок молодому библиотекарю в горло не лезет? Не беда, на утро бодрее будет.

Достав планшет, Карлос начал чертить на нем кривые квадратики, нанизанные на путаницу линий:

— Давай по порядку. Значит, группа отлично подготовленных солдат прорвалась на базу Предтеч. Вернее — на ее остатки. Нашла там телепортационное зеркало, вакцину от болезней и какие-то записи. С этим прыгнула на Марс.

— Ага. Устроив напоследок огромный бум. То, что не сгорело в атомном огне, прекрасно догорело при активации системы самоликвидации. Ну и заодно притащили с собой местную заразу, после чего марсианскую колонию тоже спалили, но это уже наши.

— Хорошо, с этим понятно. Раз киборги там полазали, значит вряд ли что полезное нашли, иначе уже давно бы какой новомодной дубиной размахивали… Пункт номер два: Форпосты. Висят над планетой, давят любого, кто вздумает повыше забраться. Но пока для нас это единственный вариант зацепиться за чужие технологии. Ведь хозяева-то одни и те же? Значит, надо установить связь с лабораторией, которая там болтается.

— Лаборатория… С ней все сложно.

— Что так?

— Ну, людей перебрасывали в одну из чужих баз без шанса на возвращение. Туда же отсылали продукты, оборудование… Но зацепиться за чужую жилплощадь удалось буквально случайно. Похоже, какая-то рассинхронизация на основном канале, вот и выпадала мелочь в чужом сантехническом узле. Это ведь что-то наподобие туалета или системы химической обработки ремонтных роботов с минимум интеллекта. В любом случае, как только первый раз удалось туда сбросить груз и исследователей, как система безопасности блокировала периметр и закрыла доступ к другим отсекам. Так и сидят там яйцеголовые, без возможности хоть что-нибудь сделать. Сидят на всем привозном: кислород, вода, продукты — все засылается с Земли. Все десять процентов.

— Десять? Это как?

— А вот так. Считаешь канал, грузишь платформу, выполняешь запуск. Десять процентов посылки вываливается в зоне приема, остальное сгорает при пересылке. В произвольном порядке.

— И люди?

— Каналу без разницы, что перебрасывается. И люди горят, и техника. Шанс один из десяти остаться в живых и не сдохнуть потом от удушья или голода…

Карлос ошарашенно посмотрел на мрачного собеседника, пытаясь осознать услышанное. Базиль тем временем продолжил:

— Только последние новости ты не слышал. Я попросил разрешения, покопался в оставленном тобой снаряжении. Нашел маяк, рацию с кодами доступа… Слепцам интересно стало, разрешили подцепиться к их ретранслятору… Мы даже сигнал остаточный расшифровать сумели, не смотря на помехи. Нет больше лаборатории. Уже двое суток, как нет.

— Какого черта?! — отодвинув в сторону планшет мужчина нагнулся вперед, с трудом сдерживая злость: — Мы же с тобой даже не сообщали о своем присутствии! Мы не могли навести Предтеч на лабораторию!

— Какие Предтечи, ты что… Делать больше нечего автоматике — какой-то закоулок зачищать… Все хуже, Карлос. В сообщении сказано, что был еще один переброс, но закончился он неудачно. Канал рассинхронизировался, всю посылку сожгло. И часть энергии выплеснуло в побочное ответвление. Выжил только один из лаборантов, кто возился в скафандре с едкими реактивами в специальном боксе. Там теперь вместо остатков лаборатории — оплавленное железо. И кусок от запасного комплекта для связи, на котором удалось записать сообщение и послать в автоматическом режиме в эфир… Мне кажется, они знали о нашей высадке, должны были следить за текущей ситуацией и доложить на Землю. Вот и попытались рассказать, что же стряслось на орбите.

— Сколько он еще продержится?

— Нисколько. Полученная доза была очень большой, парень лишь успел кое-как собрать на соплях ретранслятор и прогнать автоматические процедуры оценки канала с Землей. После чего записал сообщение и включил передатчик на постоянный вызов. Кстати, энергия садится, сигнал слабеет с каждым часом. Еще день-два и все… А канала с Землей больше нет. Диск с нашей стороны больше не посылает специальные маркеры о своем существовании. Он это обязан делать, по нему Форпосты отслеживают свое оборудование. И маркера больше нет…

— Выходит, сначала грохнули установку здесь, на прожаренной базе Предтеч. А потом навернули и на Земле, попутно угробив выживших в десятипроцентной лотерее?

— Выходит, что так.

Карлос слепо нашарил планшет, подтянул к себе и размеренными движениями стилуса стал медленно стирать квадратики, бесшумно ругаясь. Затем встал, подошел к стене и с размаху ударил по треснувшему пластику, вложив в удар все кипевшее внутри бешенство:

— Уроды! Что за уроды! Отправлять собственных детей вместе с радиоактивным мусором на чужую планету! Вербовать добровольцев под дулом пистолета! А потом тупо нештатно дернуть рубильник и взорвать все к чертям собачим! Ну что! За! У! Ро! Ды!..

Хат полюбовался на пустую тарелку и вздохнул:

— Мне кажется, что разумная жизнь во Вселенной мало отличается друг от друга. Что наши твердолобые устроили тарарам и всеобщий кирдык, что ваши. Отдуваться всегда приходится обывателям. Обычным, ни в чем не виновным людям… Хотя, раз они таких правителей выбрали, значит — заслужили?

Поздно вечером Карлос вернулся из тренажерного зала, где спустил клокочущую ярость. Уставший и мрачный, он спросил у Базиля:

— Чем занять себя сможешь найти? Слепцы говорят, что не против и дальше использовать тебя на разборе накопленных данных. Единственное, я договорился о маленьком помещении выше в горах. Там наблюдательный пост, вокруг понатыкано разных датчиков и охранных систем, должно быть безопасно. Сможешь подниматься, дышать свежим воздухом каждый день.

— Опять что-то срочное?

— Нужно повидаться с остатками Спустившихся с Небес. Хочу собрать всю доступную информацию о происходившем на орбите. Как не крути, но Форпосты пока для нас наиболее интересный вариант. Кто знает, может получится найти зацепку.

Молодой человек пожал плечами, грустно усмехнувшись:

— Ладно, не переживай. Даже если прогуляешься в пустую, вполне можно обустроиться на пустошах, у Диких. Все равно им нужно будет налаживать разное оборудование, что передают Слепцы. Стану уважаемым человеком, отберу у Хата половину гарема.

— Только заранее ему не говори, а то старика удар хватит… В один конец недели четыре катить. Там покручусь, потом назад. Если очень повезет, то ребята Крапа отладят новый люгер и обратно с ветерком домчат. В любом случае, не скучай сильно. Я постараюсь через день-два на связь выходить. Благо, на местных роверах неплохие станции ставят, должен сигнал худо-бедно доходить. Согласен?

Базиль протянул руку и прошептал, сжав крепкую ладонь:

— Только прошу, не загнись там где-нибудь. Я знаю, что ты нас вытащишь. Я в это верю… Ну, или на пару замутим что-нибудь интересное. Главное, не вздумай сдохнуть на пустошах, хорошо?

— Мудрые люди в таких случаях говорили: не дождетесь! Так что, учись пока. Местные красотки любят умных, у таких паек побольше. Постараешься, свой гарем сколотишь на зависть аборигенам…

Поморщившись от раздающегося со всех сторон грохота, Крап нырнул под драный полог маленькой палатки и чуть не наступил на сидевшего на полу карлика:

— Вы тут чем заняты? Решили второй подземный город построить? Седой уже какой день с вождями кланом обмывает великие успехи Диких, на стадионе каждый вечер речи произносит. Голос сорвал, но все не угомонится. А у тебя — бесконечная стройка. Я столько механизмов в жизни не видел, и ведь не поскупились Слепцы, нагнали техники.

— Ага, — мрачно согласился Тоо, шурша кипой листов с чертежами. — Бункер под топливную станцию, наливные баки на втором уровне, мастерские, сборочный цех, склады… У холма уже выровняли будущее стрельбище, рядом казармы вот-вот закончат. Молодежь совсем ошалела, бегает от одной стройки к другой, достали вопросами хуже Щенка: когда в поход на Непримиримых пойдем, когда каждому автомат дадут, когда новые роверы разрешат потрогать и на охоту за мутами скататься. И еще тысяча «когда».

Следопыт хотел было смахнуть груду тонких листов с ближайшего стула, но потом покосился на хозяина палатки и аккуратно переложил стопку на другую груду. Усевшись, добыл из кармана фляжку и поискал глазами какую-нибудь тару. Коротышка хмыкнул, отобрал флягу и, сделав несколько больших глотков, вернул назад.

— И знаешь, это у Щенка вопросы не заканчиваются, скоро электронные мозги сборщикам прогрызет насквозь. У меня же единственный вопрос.

— Какой?

— Что я не знаю?.. Посмотри вокруг — нас готовят к большой войне. Готовят в дикой спешке, вооружают, строят мощную оборону города, завалили оборудованием и снаряжением. Уже разобранный второй люгер на склад разгрузили. Первый через неделю начнем облетывать, сегодня обшивку заканчивают монтировать. Ты хоть что-нибудь в происходящем понимаешь? Ведь сколько десятилетий Слепцы были готовы за ржавый болтик удавиться. А сейчас — бери, сколько сможешь проглотить, мы сверху еще насыплем! Меня это пугает…

Крап приложился к фляжке, затем задумчиво поболтал, оценивая остатки жгучего пойла и предусмотрительно спрятал обратно за пазуху, подальше от маленьких загребущих ручек собеседника. Потом дотянулся до стоявшего у стены автомата, положил себе на колени и стал разглядывать хищные зализанные обводы оружия:

— Ты ведь слушал, что рассказал Карлос? У Непримиримых накоплено киборгов на Третью войну. Единственная ошибка их спятивших электронных мозгов, это ставка на электричество. Роботы привыкли, что в любой момент можно перезарядить энерго-ячейки и отправить дронов в очередной рейд. Но нефть в хранилищах давно выбрали, добыча почти везде разрушена. От электростанций одни обломки остались. Это мы кочуем на своих двоих, да используем кизяк или что на пустошах вырасти сумело. Много ли Диким надо? А вот у Непримиримых с энергией проблемы. Кассеты на реакторах дохнут, новый пока запустить не могут. Поэтому и не сумели нас прижать, когда обратно на побережье вернулись.

— Но ведь реактор собираются запускать?

— Слухи. Сам понимаешь, никто нам докладывать не будет, когда армию смогут зарядить и нам по загривку настучать.

Тоо требовательно протянул руку и ждал, пока Крап со вздохом не достанет флягу снова:

— Значит, вот-вот начнется мясорубка. Поэтому Слепцы открыли хранилища и начали вооружать соседей. Поэтому вы в дикой спешке формируете ополчение, строите мастерские и начинаете сборку присланного железа. Роверы, люгеры, автоматические пушки. Чтобы красиво и быстро сгореть в Третьей, вырвав лишние пару месяцев хитрым ублюдкам, которые спрятались в шахтах.

Крап отобрал опустевшую флягу, поставил автомат на место и направился к выходу, похлопав по плечу карлика:

— Я бы предложил заменить «вы» на «мы». Ты теперь — тоже Дикий. Бежать дальше некуда… Хотя, как только первый люгер сумеешь поднять в воздух, нам придется слетать в Звездный. Навестишь родственников.

— Это зачем еще?

— Большая Мама решила не связываться с мутантами, которые выпотрошили твою базу. Поэтому удрала на юг, закопалась там в снег и лед. К ней в гости собирается тот забавный парень, которого мы вытаскивали в прошлый раз.

Тоо обреченно вскинул руки, обращаясь к давно забытым богам:

— Да чтоб вас! Значит, опять без стрельбы не обойдемся!.. И новый люгер жалко, угробим ведь.

Расхохотавшийся следопыт вывалился из палатки и продолжил уже снаружи:

— Ты подожди, как второй соберешь, надо будет Щенка натаскивать, чтобы к «шахтерам» летал. К ним грузы уже тоже в штабеля складывают. Налетаетесь и настреляетесь — во, по маковку!.. Да, я пойду к Огрызку, надо флягу наполнить. Ты как?

Приподняв кусок тряпки, карлик показал вереницу пустых мутных бутылей:

— Я уже был на днях. И сегодня ходил. Так что слушать снова, как он орет, ну никакого желания. Хотя, если чем разживешься, заходи. С хорошим человеком всегда приятно пообщаться. Могу тарой снабдить…

— Сеанс через пятнадцать минут, подходи.

— Думаешь, без меня не справятся?

— Ты лучше других его знаешь. Возможно, опять придется говорить намеками. Никто не уверен, что коды шифрации не вскрыты, зачем давать Непримиримым лишний козырь. Да и Слепцам веры нет… Я тебя подожду в коридоре.

Хрупкая невысокая женщина прикрыла дверь и пошла собираться. Мешковидный комбинезон с кучей карманов, потертые и исцарапанные ботинки, которые не сваливаются с ноги, если навертишь двойные обмотки. Сумка химзащиты и пистолет на пояс. Вроде собралась. Остальное давно в госпитале, где она проводит большую часть времени. Но сейчас — в радиорубку, где ее ждут. Потому что никто из командования не верит Слепцам. А Головешка не верит командованию. Вот и выживай, как хочешь.

— Это Бегун, как слышите? — прохрипел динамик.

— Слышим хорошо. Пятнадцать-семь на сегодня.

— Принял, подтверждаю. Тридцать один-четыре.

— Согласен. Как дела?

Каждый разведчик, уходя в рейд запоминает несколько цифр и простейший алгоритм сложения-вычитания. Новый сеанс связи — новое опознание. И так по кругу, пока не вернешься домой. Никаких записей, все в голове. Гибель разведчика — и врагам будет намного труднее втянуть штаб в радиоигру. Потому что голос подделать легко, а вот в плен люди стараются не попадать. Мертвые не способны выдать полученные коды.

— Неплохо. Моя тень поправляется, домой вернемся оба.

По комнате пронесся слабый шорох: люди за спинами радиста и командующего ополчением облегченно вздохнули и заулыбались. Значит, Крикун выкарабкался. Лучший снайпер и отличный воин не погиб в жесткой стычке рядом с подстанцией. Непримиримые настолько рассвирепели от полученного щечка по носу, что перемешали артиллерией всю долину, пытаясь накрыть проклятых разведчиков. И как приятно узнать, что все это — впустую!

— Что по остальным вопросам?

— Четвертый вариант, который называл гость.

— Четвертый?

— Да. Возьмите почеркушки, что тогда на совещании делали. Потом увеличьте вдвое расходы. И готовьтесь меня встречать, как считали по оптимистичному варианту. Приеду пустой, налегке.

Вита пыталась понять, о чем идет речь. Она чувствовала, что львиная часть информации спрятана за безобидными фразами, заранее согласованными и утвержденными перед выходом Головешки. Но пока женщина не понимала ничего и чувствовала себя совершенно ненужной. Неожиданно динамик ожил снова, и сидевший в далеком подземного городе человек произнес:

— По делам — все. Пойду отсыпаться и отъедаться. Местные просто жируют, по сравнению с нами, надо воспользоваться… И еще. Меня просили передать привет человеку, который устал хоронить друзей. Мне пообещали, что при первой же возможности наш гость сделает все возможное, чтобы подобное больше не повторилось… Отбой.

В наступившей тишине кто-то хихикнул и прошептал:

— Ну, если он Пятно чуть на куски не разорвал, то я бы прислушался. Вон они как бодро разведку Непримиримых переколотили. Пусть почаще в гости приходит, с местными сорвиголовами точно споется.

— Все, спасибо всем! Прошу освободить рубку связи, представление закончилось… Вита, задержись на секунду…

Дождавшись, когда в комнате останутся лишь старшие офицеры и врач, бритый налысо мужчина спросил, внимательно глядя в усталые женские глаза:

— Ничего подозрительного не заметила? Коды могли перехватить, но интонацию, поведение сложно подделать.

— Это Головешка, — подтвердила Вита. — Он, без сомнения. И очень доволен жизнью, что с ним бывает редко.

— Значит, четвертый вариант… Слепцы запустили реактор и готовы через пару месяцев начать поставки кассет для наших реакторов в Космопорту. Ремонтные комплекты, медицинские комплекты, лекарства… Соседи вскрыли стратегические запасы и готовы делиться. Как там? Расходы вдвое? Значит, заявленное по списку перекроют вдвое минимум. И люгеры для доставки уже собирают. С первым рейсом наши ребята и вернутся.

— Зачем соседям это?

— Потому что поодиночке нас задавят. Как там сказал этот… Карлос? Он сказал, что северяне объединяются. Дикие, Слепцы, постараются зацепить остатки Спустившихся с Небес. Пока Непримиримые не сумели рассредоточить накопленные силы, пока не ударили по нам, у людей есть шанс. Как минимум, еще один ядерный заряд у соседей есть. Значит, можно если не уничтожить Пятно полностью, то хотя бы ослабить и выиграть еще лет пять-десять. Когда сможем навалиться все вместе и прикончить проклятых киборгов. Совсем…

— Предлагаю обсудить это уже в штабе. Вита, ты можешь вернуться к себе. Мы пойдем заниматься скучной работой: строить планы, как перебазироваться в Космопорт и чего нам это будет стоить.

Маленькая фигурка в нелепом топорщащемся комбинезоне медленно брела по узкому коридору. Женщина шла и тихо повторяла про себя: «обещаю, что больше никого не придется хоронить». Он — обещает. Какая глупость, как можно такое обещать? И кто? Чужак, свалившийся на голову словно отсыревшая штукатурка с потолка в бункере… Обещает он, надо же… Но как хочется этому верить!