Глава 13
Новые короли
Топтавшийся рядом с закрытой дверью мужчина потрогал потертую ручку, но не решился заглянуть. Пять минут назад его уже выгнали, в грубой форме посоветовав не мешаться под ногами. Сидевший на полу Карлос поболтал пустой флягой и попросил Щенка, с остекленевшим взглядом привалившегося рядом:
— Слушай, может кто из малышни рядом есть? Давай их сгоняем, пусть воды принесут. А то в горле будто наждаком все ободрали.
Молчаливый следопыт с трудом поднялся, заглянул за крохотную ширму, прикрытую тряпкой, и вернулся с полным ведром воды. Поставил рядом, зачерпнул полную кружку и протянул Карлосу. Потом сел и с недоумение посмотрел на трясущиеся руки. Подтянул колени и уткнулся в них, молча заплакав.
— Что это он? — удивился Головешка, поглаживая пластик двери.
— Парень в первый раз из большой заварухи вернулся. Отпустит. Чуть сейчас отдохнет и полегчает. Всегда так… Ух, холодная какая. Наверное, из колодца. И вкусная…
— Из скважины. Здесь глубокие пласты, вода нормальная, — всхлипывая пояснил Щенок, не поднимая головы. — Поэтому город здесь и поставили, на месте бывшей племенной станции.
— Скот разводили?
— Не знаю, я смысл надписи так и не понял. На табличке так было написано, ее потом на склад убрали, — пробурчал молодой боец и замолк.
Дверь раскрылась, и молоденькая девушка испуганно вскрикнула — потерявший равновесие Головешка чуть не свалился прямо на нее:
— Осторожнее! Ведь просила же!..
Карлос с интересом повернул голову, оценил ладную фигурку, еле прикрытую заляпанным кровью халатом, и вздохнул:
— Слушай, Щенок, а чего ты в пулеметчики подался? Был бы медбратом, девушкам помогал инструменты подавать. Не жизнь — малина!
Отобрав у мужчины кружку, юноша зачерпнул воды и плеснул себе в лицо. Затем растер грязь и вздохнул:
— Нужен я им, здесь лучшие охотники каждый день толкутся. Мне пока хвастать нечем.
— Да? Ну-ну…
Поднявшись, Карлос подошел к напряженно молчавшему Головешке и тихо спросил, глядя в припухшие от недосыпа глаза девушки:
— Как наш парень?
— Тяжелый, но все нормально. Доктор просил вас не уезжать из города сегодня, у него несколько вопросов есть. Но в целом все хорошо… Правда, потом нужно будет часть имплантов откалибровать. Но это через пару недель, не раньше. А пока мы его на трое суток в бокс помещаем, для поддерживающей и регенерационной терапии. Поэтому навестить сможете позже, ладно?
Легонько ткнув кулаком в бок волку-одиночке, землянин наставительно произнес:
— Слышал? Ре-ге-не-ра-ци-он-ная! Вот так вот! Будущий доктор растет, термины на лету схватывает. Ты подожди, еще и нас штопать будет… Спасибо вам большое, — Карлос чмокнул в щеку зардевшуюся медсестру и потянул за собой враз обмякшего Головешку. — Я же говорил — довезем. А так бы сейчас еще по вашим туннелям таскались. Что, я не прав?
— Прав, — кивнул в ответ обезображенный ожогами мужчина и глубоко выдохнул: — фух, отпустило… Все, теперь можно и на отдых. Хотя бы пару часов вздремнуть.
Хлопнула дверь и с последними словами в госпиталь ввалились Крап и Тоо. Не дожидаясь встречных вопросов, карлик зачастил:
— Вздремнуть почти готово, с вечера бочки с водой приготовили. Сейчас уже костры развели, через десять минут можно купаться. А потом — на боковую.
— Что руководство сказало?
Крап присел рядом с ведром и напился, щедро заливая водой куртку. Передав посуду Тоо, сжато отчитался:
— Руководство уже успело Слепцам дозвониться. Те вышлют усиленную группу немедленно. За тобой, за послом «шахтеров» и за барахлом, ради которого вы такой трам-тарарам устроили… Кстати, как парнишка, которого везли?
— Жениться пока рано, но скоро поправиться. Вовремя доскакали… Кстати, а почему сами в гости не слетаем? Зачем опять пыль глотать?
Раскачивавшийся с пятки на носок бывший пилот вздохнул:
— Отлетались. Так гнали, что движки спалили. Теперь только на переборку. Все, отлетались…
Карлос развел руками: что поделаешь! Но все же уточнил, вспомнив глаза Седого:
— Тебя хоть не взгреют? Тут самый главный очень не любит, когда имущество портят.
Крап хохотнул, поднимаясь:
— Это да, кто сломает что полезное, так первый в очередь на крюк рядом с воротами… Слепцы как узнали, что мы вернулись и с добычей, так пообещали три новеньких люгера, в смазке со склада. Так что наш любезный Тоо будет уже командиром целой авиагруппы, или как там ее? Ну и станет учить молодых, как правильно киборгов сверху долбить… Щенок, ты у меня в должниках теперь, пока не проставишься. Я сумел тебя первым пилотом пропихнуть, пока Он от радости прыгал рядом с рацией. Надо подумать, кого в мастерские пристроить, кого на тяжелые роверы. А ты — уже все, отбегался по пустошам. Теперь только все выше и выше. Пока сверху лучом не сшибут.
Народ загомонил, начал подниматься и выбираться наружу: мыться и отдыхать. Похоже, безумный поход в самом деле закончился. Мало того, закончился удачно.
Заметив любопытный глаз в тонкой щели, Карлос подошел к приоткрытой двери и тихо сказал, насмешливая наблюдая за снова покрасневшей девушкой:
— Я в ваших краях человек новый. Но мне очень странно, что моего хорошего друга и смелого воина так незаслуженно обошли вниманием. Обидно, честное слово… Парень завалил в рукопашную киборга, помог захватить два отличных ровера вместе с вражескими солдатами. Ну а сегодня — прикрывал нас огнем и спас всю команду, распотрошив кучу пулеметчиков. Без Щенка я бы не смог сказать вам спасибо за столь нужную и полезную работу… Спасибо еще раз, и…
— Пусть молчит больше, — хихикнула медсестра, не пытаясь, однако, прервать разговор. — Ходит, ходит, сопит лишь и в углу сидит молча. Хоть бы слово сказал!
— Исправим, — пообещал Карлос и улыбнулся. — Я лично прослежу! А вы его не обижайте. Молодой он пока еще. Ему проще армию Непримиримых в холмах закопать, чем сказать милой девушке, что она ему нравится… Мы еще все в гости придем, Крикуна проведать! Честное слово!
Помахав рукой, последний из посетителей выскочил на улицу и побежал догонять товарищей. До прихода каравана Слепцов надо было хоть чуть-чуть перевести дух. Потому как главное задание лишь только начиналось. Теперь предстояло хорошенько поломать голову, как вернуться назад, на Землю. И похоже, эта головоломка была куда как сложнее, чем прогулка в гости к Непримиримым.
* * *
— Ты все еще считаешь поход за мастер-ключом авантюрой?
Защитник не стал отвечать на риторический вопрос. Или предпочел сделать вид, что не замечает плохо замаскированную издевку. Его куда как больше беспокоило, что операция пока не закончена.
— Я отправил две группы. Одна для охраны Тотема от Диких. Вторая группа будет патрулировать севернее, прикрывая от возможного рейда Непримиримых. К сожалению, мы сейчас не знаем, что на самом деле происходит на пустошах рядом с бывшей колонией Спустившихся с Небес. Звездный оставлен, оттуда пришел сигнал о прекращении поставок нефти и предложение связаться позже, перед летней ярмаркой. Это означает, что на юге теперь дыра, не заполненная дружественными кланами.
— Дикие надежно прикрывают нас от нападения.
— Дикие всего лишь люди, способные попытаться перехватить чужую разведгруппу. Против рейда большого отряда они бессильны. Пока… Все же я предлагаю в военных вопросах полагаться на меня. Я не лезу в стратегию развития города. И считаю, что при планировании боевых операций будет проявлено такое же уважение к моему таланту и опыту. Или я не прав?
— Прав. Я просто посчитал отсутствие плохих новостей за данность. Принял как факт, хотя это всего лишь прокол в работе разведки, — признал свою ошибку Аналитик. В отличие от бывших создателей, кибернетический организм был лишен чувства уязвленного самолюбия. Куда как больше машину интересовали интересы клана Слепцов, чем какие-то там эмоции. И если один из членов объединенного совета указал на провал в планировании, значит это лишь повод пересмотреть выполненную работу и подстраховаться от подобных ошибок в будущем. — Хорошо, два отряда нас частично страхуют от атаки с севера, а южнее мы тычемся вслепую… Надо попросить Диких послать туда несколько команд следопытов. Даже если они не остановят возможный набег, хотя бы сообщат о возможной угрозе.
— Я бы больше полагался на свои силы, но большую часть боевых киборгов мы потеряли во время организации прикрытия Тотема. Ослаблять же и так обескровленную оборону совершенно не хочется.
— И не будем. Надо лишь намекнуть Седому, что обратно караван может забрать станки и первый разобранный люгер. Я думаю, он найдет силы, чтобы обеспечить действительно надежную защиту.
Просчитав риски и еще раз оценив собственные ресурсы, Защитник согласился, что такой вариант будет наиболее оптимальным. Нужно было использовать соседей по максимуму, иначе зачем им уже передали столько оружия и снаряжения? Что с того, что это всего лишь крохотная толика от вскрытых складов? Для чумазых дикарей каждый автомат на вес золота. Тем более, что в новом мире золото стоит меньше грязи под ногами. Другое дело — автомат с полным боекомплектом…
Попрощавшись с собеседником, Аналитик вызвал группу радиообмена. Приказ был короток:
— Продолжайте вызывать захваченную колонию каждый час. Я надеюсь, что кто-нибудь из людей сможет связаться и рассказать, что на самом деле там происходит.
* * *
Киборг-разведчик замер перед сидевшим на огромном кресле мутантом и ждал. Ждал ответ на отданный приказ.
Тирит разглядывал небольшую машину на широких пластиковых колесах и размышлял. Но не о том, какой дать ответ, нет. Ответ у него уже был готов. Владыка пустошей думал, где бы ему найти грамотного раба, чтобы смог растолковать нарисованное и записанное в книгах.
Вчера вечером мутант открыл для себя новую область человеческой деятельности. Он нашел книги. Такие забавные истертые пластиковые штуки, в которых копошились крохотные закорючки-муравьи и застыли цветные образы прошлого. Рабы, кому сунули под нос странные штуки, рассказали, что в далекой древности картинки могли двигаться, а сейчас остались только вот такие свидетельства уничтоженного мира. Но даже среди жителей колони никто не мог толком объяснить, что именно изображено в редкой крохотной коллекции, которую собирали несколько погибших энтузиастов. Местных куда больше интересовали документация и наставления по ремонту техники и систем жизнеобеспечения, чем призраки сгинувшего величия человеческой расы.
Но хозяин колонии неожиданно заинтересовался книгами и теперь пытался сообразить, где бы найти умника, способного объяснить увиденное. Особенно Тириту понравилось одно изображение, где в огромном зале на высоком кресле сидел старик, а перед ним в глубоком поклоне согнулись сотни людей, не осмеливаясь даже взглянуть на своего господина. И хотя смысл действия пока ускользал, но главную идею мутант понял прекрасно. Власть! Вот оно, воплощение истинного повиновения! Один, кто правит миром и тысячи, склонившие покорные головы. Тысячи и тысячи… Это так понравилось мутанту, что он приказал притащить малолетнего помощника и сунул тому под нос книгу:
— Хочу так же. Выбери комнату, где много окон и тепло. Поставь туда похожую штуку. Я буду разговаривать с рабами теперь только так. Выполняй…
Первым в неожиданной для него роли посла оказался разведчик Непримиримых. Колесившая по заснеженным пустошам машина получила приказ и отправилась в гости к бывшим слугам, посмевшим стать самостоятельными.
— Ты должен собрать орду, использовать захваченное оружие и атаковать точку обмена Слепцов и Диких, как это отмечено на карте. За трое суток вы обязаны добраться до района и перехватить любые группы, которые попадутся по дороге. Затем удерживать зону до подхода основных сил.
— Я тебя прекрасно слышал и в первый раз, — усмехнулся Тирит. Два, три года назад он бы уже бежал впереди собственного визга, спеша выполнить отданный приказ. Но сейчас? Когда у него больше трехсот отлично вымуштрованных бойцов, вооруженных пиками и мечами? Да еще два десятка гвардейцев, заполучивших в лапы автоматы и пистолеты с разграбленного склада? Ха! Бывшие командиры сильно ошибаются, надеясь чужими телами заткнуть дыру в далеких холодных землях. Тирит туда точно не пойдет. Особенно, когда между Непримиримыми и новым логовом находятся Дикие. Отличная защита от спятивших железок, возмечтавших о тотальном контроле над разрушенной планетой. Пусть сначала сами отвоюют назад прибрежную зону, где укутанные в тряпки дикари понастроили десятки крепостей. А потом попытаются найти мутантов, которые в случае реальной опасности снова исчезнут среди развалин. Но вот урок наглецам следует преподать. И такой, чтобы запомнили раз и навсегда.
Кроме книг Тириту очень понравилось найденное оружие. Испуганные рабы не осмелились использовать его для защиты собственной жизни, значит — они не достойны его. Но цепляясь за эфемерную возможность увидеть утром восходящее солнце, бывшие колонисты научили захватчиков, как пользоваться содержимым разграбленных военных складов. Пусть сбежавшие военные и вывезли почти все, но даже жалкие остатки бывшей роскоши вполне устроили злобных тварей.
Вожаку объединенной стаи больше всего понравился короткоствольный обрез, с чудовищной отдачей и пузатыми патронами, снаряженными картечью. Выстрел в упор пробивал рваную дыру в металлической стене, а пластик превращал в изодранные обрывки, летящие по ветру. Настоящий символ безграничной власти.
— Твоя радиостанция может переслать сообщение? — спросил мутант, взяв в лапы спрятанное до этого момента оружие. — Да? Вот и отлично. Передай, что орда никуда не пойдет. Орда занята решением своих проблем. А если кто-нибудь из железных болванов вздумает снова появиться на пустошах, мы разорвем их на куски. Нам нужны запчасти для нового Логова. Если Непримиримые хотят нам помочь таким способом, пусть присылают киборгов. Я с радостью их использую. Каждого… Передал?
Обрез выплюнул струю огня и хрупкий корпус разведчика отшвырнуло к стене. Раньше Тирит не один раз помогал чинить разнообразные агрегаты хозяев. Подавал инструменты, держал провода. Поэтому он прекрасно помнил, где именно расположены наиболее уязвимые точки. Особенно в легких пластиковых машинах, пожертвовавших ради скорости даже простейшим бронированием. С подобным механизмом Тирит смог бы справиться при помощи копья. Но обрез — это куда лучше!
Вдохнув кислый запах пороха, мутант покосился на застывшего рядом охранника:
— Я пойду в радиоузел. Пусть туда приведут головастика, который знает, как правильно нажимать кнопки. Такой, с царапинами на лысой голове… Ну, возьми Аша с собой, он точно знает, о ком идет речь… И приберите здесь. Потроха — на склад, пусть разберут. Я придумаю, как их использовать.
Наладив комфортную жизнь, Тирит озаботился собственной безопасностью. В первую очередь, он разместил многочисленную охрану во всех важных местах колонии. Теперь даже мышь не смогла бы прошмыгнуть не замеченной по коридорам и туннелям базы. А уж комнату дальней связи охраняли с особым старанием. Слишком хорошо зубастый хозяин помнил, какие возможности дают непонятные коробки с яркими лампочками на боках. И пусть в его голове не укладывалось, каким образом голос или крик можно передать из одного конца пустошей на другой, но разговор с невидимым собеседником позволял наводить стаю на обнаруженных чужаков, координировать разбросанные вокруг силы и добиваться невероятной слаженности действий. Удивительно, что люди с такими фантастическими штуками умудрились проиграть войну своим же слугам. Хотя, что еще ждать от изнеженных и глупых созданий, не способных даже вцепиться в горло врагу?
— Привел? — мутант с подозрением посмотрел на замершего рядом с закрытой дверью человека в грязной истрепанной одежде. — Аш, он в самом деле умеет правильно нажимать блестящие штуки?
— Умеет, — мрачно буркнул в ответ мальчишка, поддерживая под руку еле стоящего на ногах старика. — Если не умрет раньше.
— Почему он должен умереть? — удивился Тирит.
— Потому что слуга должен есть, пить и отдыхать. Если ты в самом деле хочешь, чтобы на тебя работали как надо! — огрызнулся Ашам. — Люди испуганы, они валятся с ног, пытаясь восстановить разрушенное. Но теперь у тебя есть электричество, тепло, в теплицах начали снова производить белок. Но каждый вечер мы возвращаемся в бараки и не знаем, кто доживет до утра… Если по палке стучать все время, она рано или поздно сломается. И кем ты тогда заменишь мастеров? Например, другого радиста у нас нет. Этот — последний.
Покопавшись в широком кармане штанов, обнаженный по пояс монстр добыл кусок галеты и сунул в пасть. Хрустя и разбрасывая крошки, подумал над новой проблемой, озвученной помощником и усмехнулся. Оказывается — думать не так трудно. Наоборот, это очень интересно. Столько всяких забавных штук можно собрать вместе. Кого возвысить, кого сунуть мордой в грязь, кому дать возможность дышать свежим воздухом, а кого просто сожрать. Главное, не забывать, у кого в лапах оружие и кто может остановить игру в любой момент.
— Я подумаю над твоими словами. Иногда ты говоришь интересные и полезные вещи. Я даже готов отобрать среди рабов тех, кто станет верными слугами. И кто первым узнает мои законы. Я ведь не дикий зверь с зараженных земель. Я — хозяин. И я буду править Логовом, как сочту нужным… Но сейчас твой мастер выполнит приказ. Если справится, получит награду. Не сможет доказать свою избранность — отправится в бак с биомассой. Мне вчера показали их в теплицах. Очень полезная штука.
Открыв дверь в радиорубку, Тирит шагнул внутрь и поманил следом старика.
— Мне сообщили, что Слепцы пытаются говорить с нами. Раньше они посылали сигналы на базу. Найди их крик. Дай мне его послушать. Срок — до вечера.
— Но канал может быть отключен! — прохрипел радист. — Никто не вызывает в постоянном режиме, обычно ставят автоответчик и проверяют, нет ли сообщений!
— Проверяй. Кричать о себе не надо, а связь мне нужна. Я буду говорить со Слепцами. И если хочешь выжить, ты мне поможешь…
Через полчаса охранник сунул голову в «тронный зал» и сообщил:
— Старик смог найти Слепцов. Они готовы разговаривать.
Взяв в лапы пластиковый ребристый шарик на длинном шнуре, Тирит прохрипел в мембрану:
— Это хозяин Логова. Что вам надо?
— Мы хотим поговорить с командованием базы Сошедших с Небес, — отозвался механический голос.
— Их уже съели. Всех, кто пытался указывать мне, как надо жить. Теперь я — единственный, кто устанавливает законы на пустошах.
— И какие именно это законы? — поинтересовался невидимый собеседник.
Мутант задумался. Потом довольно оскалился и ответил:
— Закон простой — не суйтесь ко мне. Я не потерплю ни Диких, ни киборгов, ни Слепцов на своих землях.
— Значит, ты предлагаешь мир, — с крохотной долей удивления отозвался динамик. — Ты контролируешь пустоши, ты не ходишь в набеги на чужие города. Ты живешь в занятой базе. Я правильно понимаю?
— Правильно, — согласился Тирит. Не известно, как еще все повернется в будущем, но пока сказанное вполне его устраивало.
— Ждать ли ваш караван на летних торгах? Спустившиеся с Небес всегда приезжали с товаром.
Вопрос застал врасплох монстра, но чуть-чуть подумав, он все же решился ответить:
— Я плохо знаю, как вы считаете дни. Мой помощник уточнит, когда это будет… Но я пошлю караван. Если люди торговали раньше, то я буду торговать сейчас.
— Как будем поддерживать связь?
Посмотрев на мокрого от страха радиста, Тирит склонил голову и прохрипел, наслаждаясь самой возможностью разговаривать с невидимым чужаком, спрятавшимся где-то в глубинах чужого подземного города:
— Мои слуги сообщат. Мне нужно подумать, когда это будет удобно… Но ты не волнуйся, я никуда не потеряюсь. Можешь забыть о Спустившихся с Небес. Теперь вместо них — я. И первый подарок Логова соседям — никто не пойдет войной на твои земли сейчас или летом. Мы пришлем караван с товарами. Мой голос — Аш — уточнит детали завтра…
Бросив микрофон старику, мутант развернулся к помощнику и скомандовал:
— Ты найдешь еще одного умника, кто будет учиться мигающим штукам. Я хочу, чтобы у мастера был хороший ученик. Я дам им комнату рядом, я дам им еду и новую одежду. Их брюхо будет полным, а охрана не станет отрубать пальцы для развлечения… Пойдем, Аш. Я хочу узнать, что имел в виду чужой голос, когда спрашивал про связь и торговлю. Я хочу знать, как именно раньше жили ваши хозяева из Совета и что они делали, чтобы жить еще лучше. Летом мои караваны должны уйти к соседям. И ты поможешь мне сделать так, чтобы с Логовом торговали. Потому что воевать я уже умею. Теперь я хочу научиться выменивать у других оружие и полезные штуки при помощи хитрости…
* * *
Перебравшийся через гряду ровер медленно покатил вниз, поводя перед собой стволами метателя. Чуть правее гряду перемахнул второй, за ним третий. Штурмовая группа Большой Мамы выдвигалась к первой точке будущей схватки. Предстояло захватить крупный ангар, стоявший чуть на отшибе, чтобы превратить его в опорный пункт будущего наступления. Тридцать отлично вооруженных солдат должны были проверить каждый угол вымороженного строения, пока еще несколько роверов держали оцепление вокруг.
Выскочив на скрипучий снег, Барг жестом отправил первую тройку вбок, к сваленным грудой железным ящикам. Отличная позиция для снайпера с поддержкой, вполне сможет держать под обстрелом окна и зацепить любого мутанта, вздумавшего сунуться поближе.
Пока рычащие двигателями роверы сопровождения выползали на позиции, две тройки уже вскрыли обветшавшие двери и распахнули створки. Убедившись, что в непосредственной близости никого нет, внутрь пошли остальные.
— Первый, наш сектор чист.
— Принял, держите его пока. Третий в коробках заплутал.
— Тебя бы сюда, — огрызнулся незнакомый голос, — сплошная мешанина из трухи. Что не тронешь, под руками рассыпается.
— Работайте, никто не торопит, — вмешался в обмен Барг. — Надо будет, до вечера провозимся, но, чтобы без неприятностей.
— Хорошо, поняли. Сич, проверь слева, там дверь какая-то…
Люнна внимательно слушала звучащие в эфире голоса. Ей предстояло принять несколько важных решений. Первое — насколько безопасна новая база. Почти полное отсутствие дикого зверья можно было объяснить разными причинами. Это и возможные последствия химического заражения местности, и какой-то крупный мутант, поселившийся рядом, и еще тысячи разных факторов, каждый из которых пока стоит в столбце «неизвестное». Второе — нужно было определяться с новой командой. Да, ее аккуратно перетасовали, разбавив своими парнями, но шестьдесят четыре солдата с хорошим военным опытом — это серьезно. Если чужаки взбрыкнут, то без большой крови их не задавить. А людей и так — по пальцам пересчитать. Ну и последнее, надо было как-то их аккуратно встраивать в уже устоявшиеся отношения в колонии. Сейчас последний никчемный бедолага из отверженных готов плюнуть чужакам в спину. С клеймом предателя выжить будет трудно. И допустить открытое столкновение — себе дороже. Вот и ломай голову, как выкрутиться.
— Большой Маме. Ангар чист, периметр под контролем. Нужно твое присутствие.
— Насколько срочно? — женщина подалась вперед, поближе к микрофону.
— Я хочу выдать парням рацион, пусть пообедают. Могу и тебя угостить.
Обед? То есть командир отряда решил свернуть едва начатую операцию? И не хочет говорить о причинах на открытой волне?
— Хорошо, скоро буду. Не подстрелите меня ненароком.
— Принял. Всем постам, к нам в гости Большая Мама. Постарайтесь не перепутать с кем-нибудь…
Двухметровая фигура в теплой накидке быстро прошла мимо высоких контейнеров с расплывшейся маркировкой и остановилась рядом с мрачным бывшим сержантом. Покосившись на женщину, он пнул ловушку, в которой лежал истлевший труп непонятного зверя:
— Мук. Помесь мутировавшей крысы. Большая редкость в наших краях, кстати. Не любят они холод. Организованные стаи бродят ближе к экватору. Иногда нападают на подземные поселения. Но все же, их почти повывели везде. Слепцы так вообще, устраивали бесконечные облавы для белковых лабораторий.
— Не видела раньше. И что нам с них?
— Это фокус номер раз. Пошли смотреть второй.
Барг прошел чуть вперед и показал на остатки тела, перевязанное веревкой:
— В коллекторе нашли. Тут между складами развернутая сеть подземных коммуникаций.
— Его сожрали?
— Начали, но он подорвал гранату, чтобы не мучиться. Наверное, с какой-нибудь специальной начинкой. Поэтому мясо после смерти не тронули. По моим оценкам — и муку, и парню пришлось пролежать здесь лет пять. Вряд ли больше.
Брезгливо поморщившись, Люнна покосилась на застывших по периметру солдат и спросила:
— Значит, кроме двух найденных идиотов на складах были еще люди. Как это влияет на продолжение операции? Думаешь, ловушек понавтыкали?
— Это не человек. Я не думаю, что на Тупике за время двух войн могли появиться создания с клювом вместо зубов. Ну и там еще по мелочи разные вторичные признаки на теле.
Вытащив нож, женщина присела рядом с покойником и осторожно приподняла кусок истлевшей дыхательной маски на лице. Затем поворошила одежду и удивленно посмотрела на Берга. Тот развел руками и пояснил:
— Я могу рассказать, как было дело. Правда, это лишь домыслы. Но мне картинка кажется такой… Первыми на складах сидели остатки персонала, кто выжил при химической атаке. Затем они попытались пробиться к южным космодромам, где обещали организовать эвакуацию. Из отряда вернулись двое, оставили записи, сдохли. Так?
— Да, это что мы сумели обнаружить.
— Дальше. Жрать здесь зверью нечего, киборги не дошли. Поэтому стояли себе ангары, может изредка волки или еще кто забредал. А потом лет пять-шесть назад появились вот эти.
— Может, какие-нибудь мутанты, или остатки экспериментов?
Подыскав место почище, Берг присел на пол и задумчиво покачал головой:
— Не похоже. Посмотри на остатки оружия — явно какая-то чужая разработка. Такое впечатление, что энергетическая штука, ствол в виде кристалла, батареи. Пластик странный, больше похож на металл, почти не крошится… Я бы поставил на каких-нибудь гостей. Может, приятели Предтеч, может еще кто. Но явно неместные.
— Почему?
— Потому что за все эти годы мы научились выживать. Мы давим любую заразу, которая вздумает вцепиться нам в задницу. Я могу тебе перечислить все зверье, что расплодилось в пустошах, их повадки, как лучше завалить того же волка или песчаного паука. Даже среди мутантов можно найти кого угодно, но это будут наши уроды. Птицеподобных не было. До сегодняшнего дня… Ну и попались они явно случайно. Устроили тут базу, зачистили округу. Наверняка добили остатки зверья, что забежало на огонек. Но или приволокли с собой муков, или на местных напоролись. А так как с ними воевать толком не умеют, то и погибли.
Люнна с подозрением покосилась на иссушенный труп, потом на нож и бросила клинок рядом с тряпками. Выпрямилась во весь огромный рост и посмотрела сверху вниз:
— Что предлагаешь?
— Я заглянул в подвал. Подземные коммуникации вычищены, ими явно активно пользовались. Одна надежда, что чужаки не успели после себя каких-либо мудреных ловушек оставить. Поэтому предлагаю пока основной персонал сюда не завозить, подождать, пока все на сто раз не проверим. Ангары быстро пройдем, никаких следов зверья не видно. А вот по катакомбам придется полазать.
— Согласна. Каждый закоулок проверь, в любую дыру нос засунь, но я должна знать, что здесь на самом деле произошло. И что нас может ждать в будущем. У меня выбора нет: или мы базу займем и здесь обустроимся, или сдохнем на пустошах. Слепцы только что сообщили, что мутанты под себя колонию полностью подмяли, уже в эфир выходят. Поэтому дороги назад нет, Звездный будет постоянно под ударом. У нас там ни огнеметов, ни укрепленных точек нет. Да и не сильно они помогли вам продержаться. Понял? Мы теперь в одной лодке, все вместе. Либо выплывем, либо на дно. Все. Сразу…
Через двое суток колонна переселенцев втянулась на территорию бывшего грузового терминала. Из плана расселения был исключен лишь единственный одиноко стоящий ангар на окраине. Да еще подземный коридор перегородила свежеустановленная решетка, возле которой разместился регулярный пост. А на вечернем отчете Барг подвел краткий итог законченной операции:
— Мы должны сказать спасибо чужакам. Они действительно вычистили территорию. Я сумел найти схему с отметками и фотоотчет. Язык пока дешифровать не удалось, но по картинкам видно, что киборги все же держали здесь пост наблюдения. Его уничтожили. Так же вырезали стаю мутантов, хозяйничавших в округе. Поэтому мы лишь отогнали волков, а саму территорию до сих пор никто не захватил.
— Муки?
— Клювомордые притащили их с собой. Мы нашли несколько контейнеров с продуктами и бытовыми мелочами. Там и было гнездо. Твари не успели серьезно расплодиться, как на них нарвался один из охранников, копавшийся в барахле. Муки убили троих, не считая первого на верху. Двое оставшихся в живых залили отравой подвалы и добили подранков. После чего решили, что дело сделано и начали готовиться к зимовке. Расставили датчики движения по округе, распаковали дополнительное оружие. Проверили, чтобы никакая зараза не сумела сунуться в выбранный бункер без спроса.
— А потом? — не выдержала неторопливого повествования Люнна. — Что случилось с этой парочкой? И где остальные, кто послал группу сюда?
Барг усмехнулся и ткнул пальцем в сидевшего напротив крепыша, помогавшего проверять подвалы:
— Они же чужаки. Словно дети малые. Придурки… Можешь объяснить, на чем попались? Вместе тела осматривали.
— Рециркуляция воздуха. Во всех старых помещениях надо систему снабжения прогнать несколько раз на полных режимах. Иначе где-то в трубах останется всякая дрянь: плесень, токсины или еще какая гадость.
— Именно. Парочка завалилась спать, сняв маски. А ночью остатки газа по вентиляции медленно спустились вниз. В крошечных дозах, не вызвав срабатывание сигнализации. К утру они уже не проснулись.
Большая Мама недоверчиво покосилась на солдат, потом помотала головой:
— Да ну вас, это же любой пацаненок знает!
— Мы — знаем. Это с рождения в голову вбивают. Занял брошенное помещение — проверь тысячу раз и вентиляцию прочисти, если не хочешь сдохнуть. А чужаки — больше боялись муков или киборгов, чем свою же заразу, разлитую по округе. Вот и кончились… А про помощь не знаю. Мне показалось, что собирались клювомордые в дикой спешке, в боксах свалено все как попало. Так до конца и не рассортировали, хотя неделю или две тут пожить успели. Ну и сколько времени уже прошло? Четыре года или пять лет? И за ними так никто и не прилетел. Мне кажется, что мы видим конец чужой драмы. Остатки персонала разгромленной базы. Что-то у них стряслось там, что-то очень серьезное. Может, муки атаковали и часть тварей с собой беженцы прихватили. Может, еще что стряслось. Много идиотам надо, кто выживанию не обучен? В любом случае, группа загнулась без нашей помощи. И мы теперь в новом доме, с отлично охраняемым периметром и без потерь.
Достав блокнот, Люнна пробежала глазами список и повернулась к Баргу:
— С бункером и мумиями ковырялись семеро. Ты с двумя помощниками и четыре моих парня. Шлюз закрыли, колония понятия не имеет, на что в самом деле мы нарвались. Поэтому — если где поползет слушок, я разбираться не буду, шкуру спущу со всех сразу. С этим — понятно?
Убедившись, что каждый в комнате действительно представил возможное будущее, единоличный хозяин бывшего Звездного порта закончила свою мысль:
— Я не думаю, что мы сможем отправить летом караван на торги: нефти у нас ни капли лишней. Если только сможем какое-то месторождение запустить. Все же база геологоразведки, должны остаться записи, отчеты… Но со Слепцами я свяжусь при первой возможности, приглашу в гости. Потому что у нас теперь есть кое-что лучше черной вонючей жижи. Я так понимаю, у нас есть возможность подергать Предтеч за одно место. А может, кого-то другого. Но я из этого шанса выжму все, до последней капли. Не одним Диким подаркам радоваться. До последней капли…
* * *
Крохотные манипуляторы аккуратно вставили в гнездо панель со множеством разъемов и подключили гребенку проводов. Щелкнул переключатель, подав напряжение, сверху легла защитная панель. Гибкие пластиковые пальцы пробежали по кнопкам, набрав команды инициализации, голос без интонаций ровно отчитался:
— Реактор к запуску готов. Все системы в норме, показатели в рамках допусков.
— Пуск, — ответил Аналитик, получая изображение от камеры, закрепленной в недрах промышленного комплекса.
— Выполнено. Команда подана, реактор в режиме ожидания. Реактор в режиме… Ключ не опознан. Остановка системы, в запуске отказано.
В полной тишине еле слышно прозвучал голос Защитника, так же наблюдавшего за столь волнующим моментом:
— Мне кажется, термоядерный заряд в качестве подарка Тотему был лишним. Найти настоящий ключ теперь невозможно. Он сгорел вместе с киборгами Непримиримых.
Аналитик промолчал, переключившись на охрану и приказал:
— Пригласите в комнату для совещаний наших гостей. Я хочу с ними побеседовать…
