Глава 12
Спасательный рейд
Изжеванный жизнью старик с трудом сидел на стуле, навалившись впалой грудью на черную пыльную столешницу. Казалось — ткни его пальцем и покатятся по полу куски тела, гремя высохшими за долгие годы костями.
— Что могут предложить нам Слепцы? Колония пошла на большой риск, обозначив свое существование. Не удивлюсь, если в ближайшее время Непримиримые совершат рейд против нас, чтобы добить окончательно.
— Я не Слепец, поэтому сначала выскажу собственное мнение: вам надо перебазироваться ближе к Космопорту, создав там первую крупную опорную точку. И распределить людей по северным районам, выводя из-под возможного ответного удара.
— Мы рассматривали этот вариант. Теряем накопленную промышленную базу и вступаем в конфликт с выжившими в старой северной зоне плотной застройки. Хоть их и бомбили активно, но все же сформировались независимые анклавы на территории бывших парков и горных массивов, где еще можно как-то выживать. Нас там точно не ждут.
— Уважаемый, давайте не будем друг другу сказки рассказывать. Я понимаю — приперся какой-то чужак от богатых соседей. Жизни учит… Только перед вылетом я просмотрел все, что накоплено по вашему анклаву. А также долго общался со Слепцами. И по их предложениям и вообще, о текущей ситуации… Вот Космопорт, который до последнего обе воюющие стороны пытались использовать для себя. Да, перепахали его артиллерией и авиацией сильно, долго еще летать не получится. Но — подземные коммуникации в целом сохранились. Система обороны помогла отбить последующие атаки киборгов. Сохранены частично мастерские, кое-что на складах осталось.
— Вы не были там. Это — километры мертвого железа. Даже роботы ушли, разгромив опорные пункты. Без энергии там можно лишь замерзнуть зимой. А все коммуникации ведут из зоны, которая под контролем Непримиримых. Тупиковая ситуация.
— Ага. Тупиковая. Если сидеть, сложа руки… С северянами договариваться мы не хотим — они сами по себе, чужаков не любят. С киборгами воевать — силы на исходе, проще по тайным убежищам дохнуть, авось кто придет и спасет, поможет… Знаете, вы мне напоминаете Сошедших с Небес. Не вы ли в начале разговора сообщили, что колонию разгромили мутанты? Вы… А теперь сравните себя с ними. И с Дикими. Кто назло всему кочует по пустошам, ищет любую пригодную для оружия железку, с копьями и стрелами отбивается от киборгов и продолжает жить. Жить назло всему!
Старик зло сверкнул глазами и прохрипел:
— Ты знаешь, сколько дикари рожают? Каждый день! Они могут жертвовать мясом без ограничения!
— Мясо — это вы! Кто вам мешает рожать и обучать молодежь? Что, стоит рядом шестеренка и на член гирю привязала? Хватит сопли жевать, мужик! Посмотри на себя, сколько тебе? Пятьдесят? Шестьдесят? Вон Хат, уже к сотне подобрался, а в рукопашную любого членистоногого порвет голыми руками! Голыми! А у вас — под боком инфраструктура, склады, можно черта лысого собрать и любому соседу пистон вставить размером с линкор. Можно было тысячу раз с любым вменяемым соседом договориться, благо — до них почти рукой подать! А кто дурной и слова не понимает — принудить к миру силой! Можно, слышишь?! Все можно сделать, если есть желание. Желание — вот главное, что позволяет вырвать победу у любого противника, даже если тот превосходит силой и ресурсами…
— Мне — сорок три, — прошептал человек, больше похожий на живую развалину. — Я пережил несколько химических атак и зачисток от Непримиримых. Я знаю, что такое на самом деле — выживать, а не болтать об этом…
Карлос наклонился вперед и прошептал, глядя в упор:
— И что, ты хочешь, чтобы ваши дети стали такими же в тридцать? Этого хочешь, старик?.. Твоя душа пуста, ты уже сдался. Ты сдохнешь сам, а следом за тобой сдохнут те, кого должен был спасти… Потому что ты уже проиграл. Ты уже опустил руки…
Сев на скрипнувший стул, командир штурмовой группы заговорил, делая крохотные паузы между каждым предложением:
— Слепцы и Дикие создали союз. Пока он не оформлен официально, но это дело ближайшего будущего. Ради секретности об этом не кричат на каждом углу, только и всего. Но — в центр Анклавов поставляют медицинскую и военную технику. Ополчение начнут тренировать в ближайшие дни. Автоматы, рельсовые ружья, боеприпасы, станции для переработки нефти. Мастерские для создания новых роверов. Расконсервация поднятого с запасника авиакрыла. Все, что есть у Слепцов, пойдет в дело. Через год Дикие окончательно возьмут под свой контроль занятую территорию. Еще через год зацепятся за любые пригодные ресурсы вокруг: не выжженные до конца месторождения, остатки городов и заводов. Через два или три года — смогут отбить любую атаку киборгов. Поставив в строй «мясо», как ты называешь. Обучив и вооружив. Дав шанс не выжить, а жить полноценной жизнью. Со школами и больницами. Восстанавливая разрушенную планету.
— Вас сшибут в первый же год! Первый же рейд Непримиримых поставит точку в столь грандиозных планах!
— Первый же рейд сгорит на подходе к нашей территории, старик. Если понадобиться использовать атомные заряды, мы сделаем это. Ради нашей защиты.
В комнате повисла тишина. Лишь изредка делал сиплый глубокий вдох хозяин бункера, да поскрипывал старый стул, на котором пытался раскачиваться Хат. Наконец официальный представитель командования еле живой колонии прошептал:
— Значит, разведка не обманула. Вы действительно нанесли по Пятну ядерный удар. То-то киборги оттянули боевые группы с пустошей. Хотя развед-дронов над нами — полным-полно.
— Мы дойдем к Слепцам. Дойдем и поможем запустить основной реактор, который пока на консервации. Это даст энергию, столь необходимую заводам и шахтам. Это позволит перезарядить энерго-ячейки, вдохнет жизнь в военную технику… Но даже если нас грохнут по дороге, на юге уже никогда не будет, как раньше. Да, драться станет сложнее. Погибнет куда как больше солдат. Но уже никто не будет сидеть по подземельям, вздрагивая от каждого шороха.
— Анклавы — большие. Их много. И людей полно, кто просто так не отдаст вырванную в боях власть.
— А кто говорит, что у них будут отбирать власть? С какой стати? Подумай сам — это люди, выжившие на пустошах с почти голыми руками. Самый ценный ресурс в бесконечной войне… Ты не видишь главного. Им предлагают встать с колен и стать хозяевами этого мира. Вместо червивой лепешки — свежий хлеб с личной пекарни. Вместо копья — автомат с керамическими иглами. Вместо пешего марша на другой конец болота — роверы и люгеры, чтобы раздвинуть границы освоенного мира… Сегодня они — вожди крохотных племен. Завтра — короли новых государств… Кто не захочет — пусть сидит на месте. Я думаю, их даже трогать не станут. Потому что вокруг мир, который надо вернуть себе. Тысячи разрушенных городов. Десятки тысяч километров пустошей, которые надо вспахать, засеять и защитить от мутантов и прочего хлама, который наверняка найдется и еще не раз будет вставлять палки в колеса… Но если вы так и будете прятаться по подвалам, то не удивляйся, если через несколько лет соседи с севера заключат договор о мире и взаимопомощи с нами, забыв про Подгорный. Вычеркнув вас, как не сумевших выжить.
— Планы — грандиозные. А что — сейчас? Что вы предлагаете прямо сейчас?
— Помогите принять люгер и обеспечить эвакуацию. Если сейчас полно чужих разведчиков, можно будет их использовать и заманить преследователей в ловушку… Как только Слепцы получать оборудование, ради которого мы ходили в Пятно, для вас начнут готовить энергетические ячейки. Вы получите возможность запустить собственные мастерские в Космопорту. Кроме того, мы перебросим запчасти и оборудование для ремонта. И оружие для организации первой линии обороны. Кстати, информация о трех подорванных космолетах в ангарах — верна?
Человек-развалина лишь скривился в ответ:
— Похоже, ваш наниматель слишком многое знает. Слишком… Да, три ободранных остова стоят. Мы сняли с них почти все, что было ценного.
— А реакторы?
— Они бесполезны без топлива. Реакторы замкнутого цикла со сменными кассетами. Запустить в постоянный режим не получится, все время придется подпитывать.
— Слепцы пришлют кассеты. После запуска свой промышленной зоны на полную мощность это станет возможным. Понимаете? У вас будет пара рабочих реакторов и один на запчасти. Вы сможете запитать всю обитаемую зону. Железные трущобы Космопорта можно будет превратить в отлично укрепленный и защищенный бастион, о который сломают зубы не только Непримиримые… Вот пластик с кодированными микрозаписями. Коды доступа я сейчас покажу. Здесь — все в деталях. По каждому пункту… Как вы думаете — это хорошее предложение?
— Мы посмотрим. Слишком долго нас кормили обещаниями помощи и военной поддержки. Слишком долго мы умирали, оттянув на себя железяк, пока другие копили силы.
Карлос выложил перед собой перемотанный тряпками пакет и хмыкнул:
— А вы и не забывайте. Такое — не надо забывать. Злее будете, соседям на радость.
Позади хрустнул стул и медленно раскачивавшийся Хат приложился спиной об пол. Осторожно ощупав себя со всех сторон, старик разразился заковыристой тирадой, которую закончил вполне осмысленно:
— Пора ехать отсюда! Ты посмотри, командир, ни одной целой вещи не осталось! Как ни лестница — так упасть норовит! Как дверь какая — так стопоры не сдвинешь, проржавело все окончательно! Не знаю, как там у них на других базах и на бывшем Космопорту, но тут проще самому шею свернуть, чем прожить еще хотя бы неделю.
Подождав, пока гость займет следующий стул, хрипевший при каждом слове мужчина подвел итог беседе:
— Мы свяжемся со Слепцами немедленно, как изучим полученные данные. Вас же я передам нашей лучшей боевой группе. Они обеспечат отход. Одна лишь просьба — выбирайте выражения, ребята могут с вами сцепиться до того, как до вас доберутся киборги…
* * *
— Значит так, — Тоо в сотый раз охлопал себя по карманам, проверяя, все ли на месте. — Это в городе вы великие воины и повелители пустошей. А у меня на борту вы — лоботрясы, за которыми глаз да глаз нужен. Поэтому сразу, чтобы не пришлось с двух километров пинком под зад в полет отправлять: командир в люгере один. И это — я. Поэтому мои приказы не обсуждаются. Стрельбой по мутантам и прочей дряни не занимаемся. Лететь будем в два этапа. Первый — с большим крюком до Космопорта, там нас уже ждут. Я там раньше не был ни разу, поэтому придется точку искать по карте и переданным ориентирам. После дозаправки — уже до места. Подхватываем группу и удираем.
— Кого вытаскивать будем?
— Без понятия. Трое Диких и один от «шахтеров», или как вы их там называете? Слепцы передали, что вроде как наши знакомые, с опознанием проблем быть не должно.
— Знакомые, знакомые, — забормотал Крап, забираясь внутрь летающей машины. — Нет, не помню, кто из разведчиков может там болтаться. Хотя, как первую партию помощи получили, с Анклавов много новых ребят по пустошам разбежалось. С автоматами и взрывчаткой теперь куда как легче стало киборгам лапы сшибать.
— Вот именно — сшибать! Пойдем по моему маршруту. Я как мог, постарался опасные места обогнуть, но все равно — будем брюхом дюны скрести. Чуть высунулся — и запросто подарок от какого киборга в бок поймаем. Слишком близко придется лететь с их основными зонами патрулирования. А там могут быть и тяжелые твари, с пулеметами или даже ракетами.
Щенок с любовью погладил установленный в дверном проеме метатель и улыбнулся:
— А что нам киборги? Мы любого в песок вколотим! И на месте должны прикрыть. Зато полетаем!
Тоо зло оглянулся, затем вновь вернулся к предполетной процедуре проверки люгера:
— Прикрыть… Гений планирования у нас нашелся… Вот Люрг так же парней неделю назад прикрыл. С роверами, ракетными установками… Так прикрыл, что даже тел не осталось, все у мутов сгинуло.
Затянув один из ремней, крепивший поклажу, Крап пристроился у левой распахнутой двери и положил руки на приклад своего метателя, подтянув поближе снаряженный крохотный гранатомет и ящик с запасными зарядами:
— Не ворчи, повелитель неба! Это всего лишь мандраж перед настоящей заварухой. Я думаю, нормально все сделаем. И ребят заберем, и назад вернемся без проблем. Главное, не волноваться. И по сторонам смотреть. Слышишь, Щенок? Не кабину разглядывать, а любую гадину внизу первым заметить! Хотя у тебя глаз острый, должен справиться.
Молодой следопыт незаметно показал язык в спину Тоо и проворчал:
— И все равно — полетаем!
В ответ басовито загудели двигатели и напор воздуха медленно погнал пыль с вымощенной кирпичом площадки. Эвакуационная группа отправилась в опасный путь.
* * *
Растолкав сгрудившихся у экрана парней, к ярко прыгающей картинке вплотную пробилась невысокая хрупкая женщина, с влажным полотенцем в руках. Сидевший перед пультом с цепочкой огней мальчишка обернулся и весело помахал рукой:
— А, Вита, с возвращением!
— Что у вас тут происходит?
— Связь с подстанцией проверяем. Там как раз группу сколачивают на выход и сопровождение гостей.
— Да? А это они что делают, с другом другом знакомятся?
На экране один из бойцов пропустил удар и покатился по полу. За спиной женщины раздался разочарованный вздох.
— Это их старший с Головешкой сцепился. К сожалению, звук плохо идет, только картинка. Что-то они там говорили, потом начали. Уже минут пять, как рубятся. О, смотри, наш оклемался!
Мужчина с пятнами ожогов по всему лицу поднялся с пола и с обманчивой легкостью начал размахивать ногами, пытаясь достать верткого противника. Карлос кружил по залу, не давая сократить дистанцию и не пытаясь выставлять блоки от сокрушительных ударов. Неожиданно на одном из замахов землянин чуть присел и резко ударил в пах, шагнув вперед в полуприсяде. Противник дернулся и пропустил тут же еще один удар в челюсть, поставивший точку в поединке. Мелькнуло рядом с камерой недовольное лицо Крикуна и картинка погасла. Мгновением спустя молчавший динамик прохрипел:
— Все, выступление закончено. Передайте, что группа через час выходит на позиции. Саперы там уже сворачиваются, площадку для эвакуации подготовили.
В комнате загомонили, обсуждая увиденное. Разочарованный юный оператор щелкнул тумблером и вздохнул:
— Эх, регистратор еще два месяца как накрылся, я даже записать не смог. Такой бой замечательный!
— Наверное, жалеешь, что не с ребятами?
Пацан даже подскочил на стуле:
— Я просился, правда! А мне говорят: лучший техник по коммуникациям, куда тебе! Без тебя все управление развалится!.. Ага, как же. Как Дома оставить — так лучший, как какой кабель для работы попросишь — так «мал еще старшим советовать».
— Навоюешься еще, — попыталась успокоить его Вита, вытирая мокрые после душа волосы. — Спасибо, что с ребятами вечерами боксы жизнеобеспечения починили. Хоть человеком себя ощущаешь.
— Без фильтров все равно скоро сдохнут, — расстроился маленький компьютерный гений. Но, похоже, что неугомонный парень не мог долго расстраиваться и тут же последовал новый вопрос: — А правда, что они лекарства привезли? И оружие разное?
— С лекарствами они помогли, правда. Грибковую закваску принесли, я уже отдала в госпиталь. Остальное — надо у руководства узнать. Вроде как южане сумели склады резерва вскрыть, готовы с нами поделиться. Повезет, так и фильтров подбросят.
— Ага, скажут нам о договоре, держи карман шире. Так и будем гадать, что, да как.
— Ты только не попадись, как в прошлый раз. Знаю, что раскопаешь одним из первых о всех деталях. Только — молчок, хорошо? — и Вита шутя хлопнула парня по спине полотенцем. Затем развернулась и пошла следом за потянувшимися к выходу людьми.
Догнав одного из мужчин, шепотом спросила:
— Арлес, как же парни пойдут на задание, если так отношения выясняют? Они же грохнут друг друга еще в коридорах!
— Здравствуй, здравствуй, вечно спешащая, — невысокий наладчик систем жизнеобеспечения оглянулся и его одутловатое серое лицо разгладилось, позволив улыбке на секунду согнать вечную невозмутимую маску. — Ты же вроде хотела с гостями отправиться?
— Запретили. Категорически. Сказали, в Доме осталось всего два врача и терять третьего в походе не имеют права.
— Это да. У нас теперь каждый специалист на вес золота. И с каждым днем их все меньше, не успеваем учить… Я раз в два месяца подаю рапорт, а в ответ — отказ. Хотя вроде и смену уже подготовил — а все равно. Воюют молодые, а мы тут… Торчим…
Женщина лишь вздохнула в ответ. После смерти мужа стеснительный Арлес пытался за ней ухаживать, но сердце превратилось в ледяной ком, который только сейчас чуть-чуть начал оттаивать. Но доверительные отношения остались и двое одиноких взрослых людей старались по возможности поддерживать друг друга в тяжелые времена.
— Парни друг друга не тронут, поверь мне. Я с самого начала смотрел. Прощупали немного, кто чего стоит, размялись — и все. Четыре минуты пыхтели, потели, ловили на ошибках. Заметь — четыре минуты, в настоящем бою через пятнадцать секунд один из них был бы уже мертв. А так — даже клинки из ножен не выхватили. Не говорю про автоматы и пистолеты, что рядом на стеллаже лежали.
— И что, Головешка с ними пойдет?
— Вроде так. Крикун зону прикроет с другими бойцами, а бывший разведчик с гостями к Слепцам.
Вита свернула серую дерюгу, которую по чистому недоразумению называли «полотенцем» и переспросила:
— Значит, командование так и не простило ему последнюю вылазку?
— Конечно. Хоть людей и спас, а приказ нарушил. Только Головешке на приказы — плевать. Ходил в рейды один и продолжит. Вот от греха подальше и отправили. Заодно посмотрит, что на самом деле у Диких происходит. Какие-то невероятные слухи поползли. Будто весь Дом перевезут в Космопорт, поэтому сегодня уже работы по нижним уровням свернули, объявили два выходных и мелкий ремонт по основным системам. Якобы будут готовить поэтапную эвакуацию.
— Надеюсь, что нас в самом деле поддержат. Боюсь, что эта зима последняя, которую мы тут смогли удержаться. Рано или поздно киборги пробьются через все заслоны и прикончат нас, как бы глубоко не закапывались.
Открыв дверь, Арлес пропустил хозяйку в крохотный закуток, где жил медперсонал. Потом задумчиво почесал заживающую на левой руке царапину и пробормотал:
— Если у Диких такие бойцы появились, я готов поверить в светлое будущее. Поначалу он с Головешкой на равных сражался, а как тот сумел пару раз достать, темп ускорил и просто прикончил разведчика. Никогда такого раньше не видел!.. Нам бы побольше таких солдат и можно Пятно потрошить.
— Так уже отметились. Гости туда атомную бомбу приволокли и подорвали. Жаль, слабая бомба, у гадюшника только кусок выгорел. Но все равно, отлично сработали.
— Да? — удивился наладчик и заметно повеселевшим голосом попрощался с Витой: — Тогда Головешка нашел хороших ребят. Надеюсь, они на пару устроят Непримиримым веселую жизнь… Ладно, увидимся на ужине! Обещают к брикетам что-то вкусное! Нежданный праздник, честное слово!..
* * *
Цепочка людей передавала из рук в руки куски пластика и тряпок. Бывшие Спустившиеся с Небес ремонтировали себе новое жилье. Рабам разрешили восстановить одну из разрушенных теплиц и устроиться там. Замерзший на ветру Ашам побежал обратно в главный корпус базы, чтобы согреться и попытаться добыть чего-нибудь съестного. Хотя холодный ветер мучал мальчишку намного меньше, чем та стена отчуждения, что выросла вокруг него. Ненависть и страх — единственное, что видел он в чужих глазах. И вряд ли уже когда-либо он станет своим среди захваченных в плен людей.
Вышагивавший по коридору Тирит заметил невольного помощника и жестом подозвал к себе:
— Я тебе говорил, что единственного примера зачастую достаточно? Эти навозные жуки работают не покладая рук. Всего лишь нужно было скормить одного из них и все. Единственный пример, зато как сработало?
— Все хотят жить, хозяин.
— Ага. Хотят жить и мечтают, что их спасут. Когда-нибудь… Но у меня для вас плохие новости. Разведка вернулась. Остатки вашей армии бежали на юг. Совсем бежали, бросив даже часть железок… Больше никто не вернется в мои земли. Никто не станет умирать за трусливых рабов…
Мутант пошел вперед, но притормозил на секунду, услышав осторожное покашливание Ашама:
— А сегодня вечером… Ведь все хорошо работали, да? Ну и еды разной намешали из гидропоники… Все работали…
Тирит насмешливо фыркнул, но не стал демонстрировать свою безраздельную власть. В помещениях колонии было тепло, последние морозные ночи не придется ютиться в земляных норах. Разношерстное воинство нажралось от пуза, не воротя морду от вонючей похлебки, сделанной из пищевых концентратов и белковой прикормки для растений. Еще неделя-другая и самые смышленые смогут контролировать рабов, занятых на восстановлении захваченного хозяйства. А к весне орда окончательно освоится здесь, среди металлических и пластиковых домов, чтобы начать подготовку к новым набегам. Ведь Тирит — хозяин пустошей. И надо продемонстрировать это любой живой твари в округе. Ну, а кто не поймет, так охрана никогда не отказывается от свежего мяса.
Новый хозяин колонии решил проявить капельку великодушия. Иногда следует немного ослаблять поводок. Зачем озлоблять раба? Пусть верит, что господин может быть щедр. Изредка…
— Я дарю тебе одну жизнь. Можешь передать этим червям, отобранным для наказания, что сегодня они лягут спать со всеми. И завтра, если хорошо усвоили урок и будут работать, тоже останутся живы. Иди, порадуй глупое мясо. Заодно расскажи про бежавших солдат, которые вас бросили, не посмев даже выстрелить разок в нашу сторону. Я хочу поделиться этой радостью со всей колонией. А завтра вечером проверим, нужна ли тебе новая кость, чтобы сделать выбор…
* * *
Крохотная котловина между холмами была выбрана для будущей встречи не случайно. Здесь раньше хотели разместить точку дозаправки для роверов разведки. Но машин стало слишком мало, а горючее понадобилось на для других нужд. Поэтому развернутое минное поле деактивировали, но руки так и не дошли снять окончательно. Зато теперь саперы смогли перекрыть наиболее опасные направления и передали пульт управления Головешке:
— Вот здесь и здесь обманки, за ними почти сразу пять штук направленного действия с фотоэлементами. Если опять припрутся твари из ближайшего блокпоста, то могут сплоховать. Мы их несколько раз на фугасы наводили, расставляя пустышки. В последний раз уже не купились. Насколько их понимаю, они наверняка посчитают, что мы всего лишь снова их пугаем и полезут проверить, нет ли прохода.
— То есть, легкую пехоту мы на раз причешем. Неплохо. А здесь что?
Грязный палец провел кривую по гребню холмов:
— Тут шел трубопровод, все железом завалено. Мы поставили три подвижных коробочки. Тяжелых вряд ли выбьют, а средних должны зацепить. Но — если не перехватят. Да и заряды на них старые, могут и не сработать.
Обожженный мужчина еще раз глянул на карту и вздохнул:
— Ясно. Поле вы активировали, в лоб не сунутся. Но вот через гряду могут перемахнуть. Одна надежда, что не успеют до нас добраться. Разведка обещала пошуметь еще на подходах.
— Можем прикрыть огнем, если надо.
Военизированное командование колонии «шахтеров» могло сколько угодно демонстрировать свое неудовольствие Головешке. «Ставить на вид» и объявлять выговоры. Но обычные жители его любили. Особенно молодые парни, рисковавшие жизнью в рейдах на поверхности. Он был талисманом разведки — способный влезть в любую авантюру и вернуться домой, дотащив раненных или убитых, не оставив ни одного тела на растерзание машинам. Человек, превратившийся в легенду при жизни.
— Нет. Чем нас меньше, тем выше шансы пересидеть тихо. Крикун прикроет, потом в нору спрячется и подвалами — еще глубже. Все, спасибо. Удачи вам и привет Дому. Я постараюсь вернуться как можно скорее…
Укрывшиеся под накидками на склоне холма люди слились с грязно-серым песчаным пейзажем. Это чуть южнее на пустошах лежал снег, а здесь только мелкие камни, песок и вездесущая пыль. Крохотные барханы, наметенные ветром. Пройдешь в шаге — и не поймешь, что рядом лежит не дыша человек, готовый открыть огонь по всему, что шевелится.
— Разведка сообщила перед выходом, что дроны прочесали всю округу уже не на один раз. А где эти летающие твари, там рядом наверняка будет маневренная группа Непримиримых. Обычно — два-три тяжелых робота и штук пять легких загонщиков. Но сейчас в пустошах киборгов с мощным вооружением не заметно. Мелочь бегает, хотя для нас она так же опасна. Стреляют, сволочи, на редкость метко. И никакой бронежилет не поможет.
— И как с ними боретесь? — спросил Карлос, поглядывая на мерцающий экран планшета, слушавшего окружающую местность в пассивном режиме.
— Снайперы выручают. Машины зачастую не готовы стрелять на километр и дальше. Много побочных факторов, легко промахнуться. Берегут припасы. А ребята умудряются всадить подарок и тут же уходят под землю. Иногда в том же районе через месяц выглянешь — а обломки валяются. Значит, хорошо попал.
Гость удивился:
— Не подбирают своих? Странно. У Диких почти всегда разбитые агрегаты разбирают и волокут в ремонт.
— Раньше убирали, — Головешка сидел на корточках в подготовленной яме, приподняв накидку и слушая вздохи слабого ветра вокруг. — Но мы одно время засады на ремонтные команды устраивали, неплохо долбили. А потом гады начали на месте обломков стационарные точки ставить. Втыкают коробку, на нее простейший автомат и блок управления. И вот тебе вместо груды железа стрелок. Черта с два распознаешь сразу. Так и воюем теперь — мы стараемся обломки гарантированно в труху перемолоть, а киборги свои точки рассаживают по всей округе. И мы держимся лишь за счет того, что у соседей ресурсов мало, очень мало. Железо есть, а вот с энергией плохо. Нефтяные скважины мы пожгли, где Непримиримые пытались добычу наладить. Мощных реакторов для перезарядки энерго-ячеек у них почти не осталось. Вот и балансируем на грани. То мы где укусим, то они ответят. Но давят, давят не переставая. Не дают забыть, кто рядом.
Планшет подернулся легкой рябью, и Карлос забеспокоился: в считыватель хозяева загрузили новые коды дешифрации, теперь каждый член команды получал общие сообщения от центра наблюдения.
— Восточная группа сбила один дрон и спешно уходит. Заметили больше десяти легких автоматизированных роверов. По нашу душу?
— Наверное. Но нас прикрывает гряда. Летуны могут проскочить за пять-шесть минут, а вот наземные не доберутся.
Но планшет никак не успокаивался:
— Смотри, вторая. Чуть южнее ввязалась в перестрелку с заслоном. Откуда они тут? Обычно же одна поисковая, которую наводят сверху.
— Обычно никто атомными бомбами в Пятне не воюет, — усмехнулся Головешка, медленно опустившись в яму и превратившись в ничем не примечательный кусок пустоши. — Плохо, что датчиков полно и с обеда идет постоянный радиообмен у киборгов. Не удивлюсь, если вашу «птичку» все же заметили.
— Тогда придется ждать гостей. Если решили прочесать цепью, то скоро будут гости. Две группы отметились, ждем с запада третью.
— Лучше не надо, — глухо донеслось из-под земли. — Там холмы пологие, одна надежда будет на минное поле. А его может и не хватить.
Чуть повозившись, Карлос тоже спрятался, растворившись среди окружающего песка. И потянулись медленные минуты, наполненные напряженным ожиданием.
— Время подлета две минуты, — прошелестело в наушнике. Стоящий в пяти километрах в стороне ретранслятор отчитался и замолк. Но тишина не продержалась и тридцати секунд.
За пологим холмом вздыбились разрывы и в темное небо полетели обломки киборгов. Замаскированные фугасы нашли все же свою цель, влепив раскаленное железо в хрупкие борта поисковых машин. Почти тут же протрещал на гребне пулемет и маленькая колесная мина взорвалась в двух метрах от цели, не успев подкатить буквально чуть-чуть. Жестко щелкнул выстрел вступившего в схватку Крикуна, а через холм уже повалили раскоряченные на далеко выдвинутых колесах роверы-разведчики.
— Всем — огонь! — скомандовал Карлос, оценив общее количество противника. Если не задавить врага в первые мгновения боя, люгеру некого будет эвакуировать.
Четыре автомата прошлись по метровым машинам киборгов, словно смертоносная коса. Методично щелкавший с другого холма снайпер отстреливал наиболее опасных пулеметчиков, с ходу открывших огонь. Непримиримые заметались по слону, но люди вышибали их одного за другим. Хат вообще перешел на гранатомет и сыпал перед собой крохотными огненными шарами, разнося не бронированные корпуса в клочья.
Сверху мелькнула черная тень и лежка Крикуна окуталась разрывами. Крылатый дрон развернулся, чтобы сделать еще один заход, но Карлос уже высочил из-под накидки и сосредоточил огонь на летающем киборге. Автомат огрызнулся короткими очередями, выбивая искры из задымивших двигателей, а человек уже бежал по склону, методично перенося огонь с одного автоматизированного крохотного ровера на другого. Сделав прыжок, командир группы ушел с линии огня, оставив за спиной цепочку песчаных облачков и в полете всадил ответный «подарок» шустрому пулеметчику. Прежде чем последний боеспособный киборг успел удрать за гребень, тяжелые пули разорвали пластик и провода, превратив машину в груду объятого пламенем металла.
Головешка еще бегом спускался с холма, а Карлос уже взвалил неподвижное тело себе на плечо и спешил на встречу, крича во все горло:
— Люгер встречайте, он вот-вот будет! И медблок готовьте, Крикун очень плох!
За гребнем громыхнуло раз, другой и следом за раскаленным ветром почти на головы людей свалилась черная широкая машина, успев ревущим из распахнутой двери метателем пройтись по не видимым из долины целям.
— Это вы хорошо пошумели! — заорал Крап, помогая заскочить внутрь Хату, — мы бы вас тут искали всю ночь, сверху ничего не видно! Шевелите лапами, мы одну толпу бомбами раскидали, но там еще ползут, как тараканы!
— Склон держи, — огрызнулся в ответ старик, спешно меняя израсходованный магазин. Упав на колено рядом со Щенком, выставил наружу раскаленный ствол автомата и щелкнул по мелькнувшей вдали тени.
Тоо дождался, пока последний из бойцов ввалился внутрь и повел люгер над песком, высматривая узкий проход впереди. Карлос тем временем располосовал ножом залитый кровью костюм и наложил сверху медицинский блок, подаренный Слепцами. Спешно подключая гибкие пластиковые трубки, крикнул в кабину, перекрывая нарастающий вой двигателей:
— Они ждут, что мы будем прорываться на север! Поэтому два километра к югу, там раздолбили загонщиков, потом на запад! Понял?
— Маму свою поучи, умник, — огрызнулся пилот, вписывая тяжелую машину в первый из узких поворотов. — Щенок, твоим боком подниматься будем, иначе не выбраться! Вали все, что увидишь! И вообще — вали все! Не жалей!
Свист раскрученных стволов метателя сменился тяжелым рокотом — молодой следопыт залил сталью узкий гребень, на который бортом выносило люгер. Выскочивший на встречу киборг лопнул задымившими потрохами, не успев среагировать. Вслед за Щенком зачастил автомат Хата, бившего чуть ниже, высекая искры из проржавевшего железа. Не дожидаясь приказа, в какофонию огня щедро добавил добавил Крап, засыпая гранатами мелькающие внизу кусты. Вставший ко второму метателю Шарра тронул рукоятки и метровый сноп огня разорвал темноту. Хромоногий водитель не зря считался в бывшей спасательной команде лучшим пулеметчиком. Он сумел с одного взгляда выделить опасные участки и длинным росчерком накрыл их, зацепив попутно высунувшегося из долины дрона.
Люгер успел нырнуть в следующий распадок, оставив после себя лишь разрушенные корпуса Непримиримых, а еще через полминуты Тоо скомандовал:
— Все, замолкли! Уходим, ищите только летающих тварей! На земле нас уже потеряли!
Через минуту Карлос подложил под голову Крикуна свернутую куртку и смахнул пот со лба:
— Вовремя ребята успели. Вторая волна бы нас огнем прижала, а третья раскатала в кровавый фарш! Вот сволочи, как рассердились на нас. И ведь не шумели почти. Так, в гости заглянули и ушли…
— Надо Домой. Твои примочки для Крикуна — так, лишь с полчаса продержаться.
— Ему хватит на час, Слепцы хорошей техникой снабдили. Но на север нельзя. Здесь мы лишь толпу чуть потрепали, а ближе к основным базам их еще больше. Пусть нет тяжелых киборгов, нам разведчиков хватит, чтобы закопали. Да и пока сядем, пока по туннелям проползем — времени пройдет куча… Крап, я слышал, вам всякое полезное прислали. Не помнишь, что там для медиков успели доставить?
— Реанимационный блок и авто-хирурга уже подключили. Два места еще распаковывают, но одно уже готово. Тоо сейчас свяжется, дальности должно хватить, на месте встретят.
— Отлично, пусть вызывает базу. У нас парень с осколочными ранениями грудной клетки и контузией. Большая кровопотеря, но должен дотянуть. Должен…
Головешка мрачно оглянулся на коротышку в кресле пилота, затем повернулся к Карлосу:
— До вас сколько лететь? К утру лишь будем? Я бы рискнул вернуться Домой.
Но командир группы лишь крепче сжал ладонь раненного:
— Два часа. По прямой, на бреющем, чтобы не ссадили. И мы его довезем, а потом и выходим. Слышишь, Крикун? Мы тебя довезем, всем шестеренкам назло! Чтобы я своих парней терял? Да никогда!..
Хат протиснулся в кабину и ловко устроился во втором кресле. Отсалютовав Тоо, защелкнул пристежные ремни и спросил:
— Лишний вес есть?
— Свалили все, еще на подлете. Всю подвеску на киборгов высыпали. Так что если только Щенка или тебя за борт спровадить.
— Толку от нас, худосочных… Тогда делай подсветку на минимум и погнали, как можешь. Я прекрасно помню, как ты на самом деле умеешь летать. Буду подсказывать, по ходу дела.
Пилот пощелкал кнопками, гася всю возможную иллюминацию внутри люгера и попросил:
— Наводи тогда, я эти места плохо знаю. А ночью, да еще в чужом районе и на полной скорости… Мы даже понять не сможем, о что размазались.
— Ничего, справимся. Всегда мечтал молодую подругу среди Диких завести. А теперь-то, героем — да я себе целый гарем организую!.. Левее пять и чуть ниже… Ага… Ничего, нам до родных пустошей добраться, я там каждую канаву знаю. И навигатор подскажет, он хоть и железный, но тоже целым вернуться хочет…
