Глава 5
Призрачный Сервер. Десять суток спустя…
Я – полноправный пилот!
Юрген не подвел, сдержал данное слово. Сделка, организованная Арбидо, дала быстрый результат. Пока я находился на прогрессивной имплантации, технологи не только изучили истребитель хаашей, но и усовершенствовали его. Теперь пилотажное противоперегрузочное кресло свободно трансформируется под телосложение человека, то же самое произошло с системой ручного управления. Астронавигационные рули приобрели еще один сегмент, благодаря которому они складываются, укорачиваясь.
Остальное оборудование кабины на своих местах, но, в дополнение к многочисленным приборам, появился еще один кибернетический блок. Он смонтирован за пилотажным ложементом и включается только по моему личному кодону доступа. Эта дополнительная подсистема адаптирует данные со сканеров под восприятие человека.
В принципе, с такой задачей способен справиться и расширитель сознания, но Юрген посоветовал вложиться в покупку адаптера, пояснив: первые самостоятельные вылеты наиболее опасны. Малейшая задержка в интерпретации информационных потоков, сбой в прямом мнемоническом контакте между мной и машиной чреваты фатальными последствиями.
Я полон предвкушений. Более или менее сносный пилот из новичка получается примерно через три-четыре месяца, – так утверждает накопленная статистика, но в моем случае к процессу вновь подключены высочайшие технологии.
Искусственная нейросеть Ушедших, самовольно внедрившаяся в мой организм, вызвала нездоровый ажиотаж среди исследователей. Если б не твердая позиция Юргена, использовавшего весь свой авторитет, меня бы точно препарировали, но этого, к счастью, не случилось. Сошлись на компромиссе. Я дал согласие на очередной опасный эксперимент. Технологи получили возможность исследовать уникальный апгрейд моей нервной системы. В качестве компенсации, мне предложили установить последнюю модель усилителя рефлексов. Он еще не испытан в деле. Главное отличие от прежних версий, – наниты содержат записи нейрограмм типичных для пилота машинальных реакций. Это не делает меня асом, но дарует рефлекторные навыки управления малыми кораблями. Смогу ли их использовать – никто не знает. Технологи ждут результатов полевых испытаний. Если мой рассудок выдержит нагрузки, ассимилирует навыки, – это станет настоящим прорывом в нейрокибернетике, мнемотехнике, и выведет клан на лидирующие позиции.
Риск велик, но и перспективы неслабые.
Люк за моей спиной встает на место. Активирую адаптер, сажусь в кресло. Сердце бьется часто и неровно, тут же подключается метаболический имплант, пытаясь нивелировать мое тревожное состояние, но нервное напряжение момента слишком велико.
Тихий шелест сервомоторов, плавная трансформация оборудования. Подлокотники сдвигаются ближе, астронавигационные рули укорачиваются, спинка кресла меняет наклон, от основания ложемента, извиваясь, выхлестываются шунты, впиваются в гнезда гермошлема, перед глазами мельтешат коды активации и…
Информационные потоки врываются в рассудок, сминают его, уносят мое сознание, словно щепку!
Я полностью дезориентирован. Тренировки на симуляторе, – бледная тень происходящего! Зрение помутилось, по телу прокатилась волна жара. Все привычное исчезло. Очертания рубки подернулись искажениями, затем истончились, словно растворились в бездне космического пространства.
На лбу выступил ледяной пот.
Пытаюсь сориентироваться, но ощущаю лишь резкое головокружение, словно меня раскручивают с немыслимой скоростью. Внезапно становится трудно дышать, инстинктивно хочу вскочить, но бронескафандр уже прочно зафиксировало в захватах кресла. Взгляд неспособен сфокусироваться, реальность проносится мимо, сливаясь в мутные полосы.
«Хватит»!
Внутренний крик внезапно останавливает сводящее с ума движение, полосы исчезают, все окутывает серая мгла, из нее медленно и неуверенно начинает формироваться закругляющаяся стена. Что это?
Неожиданно появляются детали техногенного рельефа. Соты внешних стыковочных узлов и очертания надстроек, которые видны под необычным ракурсом восприятия.
Данные с внешних датчиков?!
Я и машина – единое целое? Кибернетический организм? Его обшивка стала моей кожей?!
Трансформация психики сокрушительная. Неприсущая человеку сенсорика сминает разум, немой крик стынет на губах, я чувствую жар реактора, меня омывают космические излучения, все происходит стремительно, за гранью адаптивности рассудка, еще немного – и просто сойду с ума, перестану понимать, кто же я теперь на самом-то деле?!
Информационное давление растет. Оно, словно огромная волна, захлестнуло, погрузило меня в сумеречные глубины перерождающегося сознания, и… схлынуло!
Медленно проступили очертания рубки.
По стенам и своду пилотажного отсека, формируя цифровую среду восприятия, тонким слоем размазаны голографические экраны. В их иллюзорных глубинах расплескалась бездна космоса, виден борт станции, горошина далекой планеты.
В объеме изображения пылают строки интерфейса, теснится множество пиктограмм, которые можно активировать или же переместить концентрацией взгляда, движением зрачков.
Расширитель подключился к зрительному нерву, использует его в качестве основного канала обмена данными!
Медленно бьется сердце. Рядышком горячим комком тлеет жар реактора. Вдох. Выдох. Чувствую пористую поверхность, усеянную бугорками гашеток, осязаю астронавигационные рули сквозь материал гермоперчаток, – еще одна грань измененной реальности открывается рассудку!
Я ощущаю себя то машиной, то человеком. Два восприятия не спешат образовывать синтез.
Ничего. Это только начало.
* * *
Истребитель по-прежнему в соте. Я терпеливо осваиваю интерфейс, сортирую иконки, располагаю их удобным для себя образом, хотя еще в точности не представляю, что наиболее важно?
Несколько часов изматывающего напряжения постепенно дают результаты. Я сохранил рассудок. Уже более или менее уверенно переключаюсь между способами восприятия. Удивительно ощущать, как тебя держат захваты станции!
Мне никто не мешает, не торопит, не вмешивается. Знаю, сейчас лучшие мнемотехники Клана Технологов следят за происходящим, кое-что корректируют по ходу моих действий, помогают, но ненавязчиво. Для них это бесценный опыт. Завтрашний день.
Опять я оказался на острие прогресса. Риски безумно велики, но не плестись же в хвосте? Теперь понимаю, почему изгои, устанавливая себе искусственные нейросети, часто одерживают верх над обычными пилотами. Но это цветочки. Меня заранее предупредили: при такой сенсорике каждое попадание в истребитель будет отдаваться болью.
Мои инстинкты передадутся машине. Гибридное восприятие на время вылета должно объединить нас.
Вроде бы все в порядке. Стрессовые ощущения позади. Чувствую зверский голод. Метаболический имплант, помогая справиться с шоком, уже истратил расходники и черпает ресурс моего организма?
Понимаю, пора завершать на сегодня, но не могу.
Я хочу почувствовать ЭТО!
– Станция «Аргус», прошу дать стартовый коридор!
В пространстве перемещается множество кораблей. Прежде чем будет активирован ускоритель, мне должны передать данные по их курсам.
– Две тысячи семнадцатый (я пока не дал кораблю имени ему присвоен лишь бортовой номер), отсчет пошел. Разрешение на взлет: положительно. Один пересекающийся курс, транспорт «Стигхоук» азимут тридцать, склонение восемнадцать!
Вижу его. Данные принял и обработал.
Силовое поле начинает истончаться. Насосы быстро откачивают атмосферу из стыковочной соты. С гулкой вибрацией отходят стационарные фермы питания, десятки кабелей и трубопроводов отсоединяются от обшивки – я это чувствую!
– Два-семнадцать готовность к импульсу!
Цифры отсчета сбегают к нулю. Срабатывает стартовая электромагнитная катапульта, и меня выстреливает в Бездну!
Я не могу передать всей полноты и новизны ощущений! Ускорение вжимает в кресло, станция мгновенно проваливается назад, точка транспорта на пересекающемся курсе стремительно растет, обретая очертания; я отрабатываю струйными двигателями, ныряю ниже, иду со склонением в пять градусов относительно плоскости эклиптики, – расходимся почти впритирку!
Это нечто невероятное, неописуемое! Мой маневр наверняка выглядит дерганным, топорным, но чувство восторга, какой-то запредельной, необъятной свободы переполняет меня! Все испытанное ранее меркнет, становится лишь бледными тенями тусклых воспоминаний!
Корабль движется по инерции, за счет импульса, полученного от стартовой катапульты. Мысленно меняю полусферы обзора, вижу станцию. Начинаю маневр, корректирующие сопла по правому борту выбрасывают мутные струйки газа, панорама звезд послушно смещается – плавно и неторопливо; ловлю станцию в прицел, даю компенсирующий импульс.
Я на обратном курсе!
Это не боевое маневрирование. Слишком плавно и медленно, но я еще не сжился с кораблем полностью. Чувствую его на контрастах, то очень остро, то слишком бледно. Знаю, любое движение моих рук, малейшее давление пальцев на гашетки тяги приведет к изменению курса. Пытаюсь довернуть, чтобы выйти на облет «Аргуса» и тут же получаю неуправляемое осевое вращение. Доли секунд – и автоматика исправляет ошибку, но все успело похолодеть внутри. Будь вокруг плотные построения кораблей или хуже того – карусель боя, последствия страшно представить…
Осторожно выравниваю курс. Рано, слишком рано для маневрирования в непосредственной близости от станции.
Держу себя в руках.
Минута полета. Отправляю запрос, фиксирую посадочный луч, станция резко вырастет в размерах, стыковочная сота несется навстречу, в глазах вдруг начинает темнеть, и тут внезапно включаются рефлексы, – уверенно отрабатываю астронавигационными рулями, истребитель разворачивается кормой к станции, коротко включаются маршевые двигатели, перегрузка, контроль скорости, еще один импульс!
Борт станции – в сотне метров. Моя машина медленно плывет в направлении соты, входит в нее с небольшим креном, чувствую, как срабатывают электромагнитные демпферы, – глухой толчок, вибрации, – захваты приняли машину!
Полторы минуты полета.
Мне кажется, я прожил еще одну жизнь!
Напряжение отпускает очень медленно. Волосы под гермошлемом мокрые от пота. Я счастлив. Я в Игре. Я пилот!..
* * *
Жилой модуль «Аргуса» выгодно отличался от разного рода меблированных отсеков.
Полностью восстановленный сегмент станции примыкает к торговой палубе. Здесь проживают внеклановые игроки, в основном, пилоты-одиночки и преуспевающие торговцы.
Вход в арендованные мной апартаменты оснащен персональной шлюзовой камерой. В условиях космической станции, это отнюдь не излишество, поверьте.
Первое из помещений – общее. В его стенах расположены три двери. Теперь у Арбидо и Аарона есть свои комнаты.
Арбидо выклянчил у меня несколько скриншотов, снятых на соседней станции, и некоторые логи. Готовит очередное «экономическое чудо», сутки напролет проводит в сети, но суть своей затеи пока держит в секрете.
Меня еще переполняют незабываемые ощущения от первого вылета, – снимаю экипировку и прямиком иду к хаашу.
Аарон медленно возвращается к жизни. После гибернации, из которой его удалось вывести лишь при помощи метаболитов, он еще очень слаб, двигается и соображает с трудом, но на мое появление отреагировал, открыл глаза, приподнял голову.
– Андр…
– Привет, дружище!
– Я следил за твоим вылетом… – он явно доволен моими успехами.
Присаживаюсь рядом.
– Машина классная!
Он смотрит на меня, чуть склонив голову, задумчиво рычит, сам не замечая того.
– Когда ты выполнишь обещание? Мы ведь освободим остальных хаашей?
– Безусловно. Но придется немного подождать.
– Почему?
– Ты еще слаб. А мне нужно тренироваться.
– Я уже поправляюсь!
– Аарон, мы освободим их. И даргианам вломим! Но это будет непросто. Нужно организовать рейд. Потребуются средства, причем немалые.
Глаза хааша вспыхнули недобрым огнем.
Он медленно встал, опираясь о стену.
– Ну, куда ты собрался? Тебе лежать надо!
– Пойду к Арбидо, – Аарон настроен решительно. – Он умеет зарабатывать деньги.
Я не стал протестовать. Если он сдружится с Арбидо – это будет здорово. Да и хаашей надо выручать, однозначно. Но как бы ни переживал Аарон, подготовка рейда займет много времени.
Нужно все тщательно спланировать, найти надежных людей. Вдвоем нам не справиться, даже если удастся купить еще один истребитель.
* * *
Вторую неделю я отрабатываю боевое маневрирование.
Клан Технологов получает информацию, импланты функционируют. С каждым днем их интеграция в мою нервную и метаболическую системы все глубже, прочнее, надежнее.
Сегодня я работаю с пятью учебными дронами. После долгих споров с хаашем и консультаций с техниками, сделал апгрейд вооружений. Помимо лазеров на мою машину установили зенитную турель и два импульсных электромагнитных орудия. Пришлось заказать дополнительный блок накопителей энергии, модули артпогребов, но оно того стоит. Я успел по достоинству оценить кинетические системы вооружений. В бою на близких дистанциях, против хорошо бронированных, защищенных силовыми полями целей они просто незаменимы.
Опытные пилоты со мной не соглашаются, поглядывают искоса. Я их понимаю. Они сжились со своими машинами и не хотят перемен. Новичок выпендривается до первого боя.
Я их не слушаю. Надеюсь, что свежий взгляд на конфигурацию оружия, поможет выжить в грядущих схватках.
Дрон маневрирует, уходит, крутит фигуры пространственного пилотажа. Цель маленькая и юркая. Сейчас на орудиях и излучателях моей машины стоят специальные генераторы. Дроны дорогие, уничтожать их незачем, достаточно имитировать попадание.
Ловлю его на выходе из маневра. Разряжаю лазеры, – четыре жалящих луча заставляют пульсировать защитное поле цели. Обычно такая «предварительная обработка» призвана сбить щиты. Здесь все просто. Нет такого реактора, который смог бы в течение короткого боя поддерживать полный заряд накопителей. Щиты неизбежно проседают, их мощность падает, а затем, при постоянной нагрузке, они расходуют запас энергии и на какое-то время отключаются.
Я помню, свои опыты с защитным поясом (кстати, ношу его постоянно).
«Ну, посмотрим!» – дрон отчаянно маневрирует, даю упреждение, бью из импульсных орудий короткими очередями.
Есть!
Снаряды, которые бы попросту испарились при соприкосновении с полноценной защитой, сейчас лишь раскаляются, но проходят сквозь ослабленное силовое поле, повреждая корпус!
Цель не уничтожена, но серьезно пострадала. Взрывы опалили броню, выжгли датчики, корабль противника теперь стеснен в маневрировании, – сопла струйных двигателей в корме и по правому борту оплавлены, деформированы и работают некорректно. Как следствие – очередной маневр дрона уводит его в хаотичное вращение.
Резко увеличиваю скорость, сокращаю дистанцию, плотно держу цель в конусе атаки, – два лазера бьют в непрерывном режиме, защита цели падает до десяти процентов, снова даю очереди из импульсных орудий – готов!
Время атаки – семь секунд!
Это ошеломляющий результат! Обычно схватка истребителя с подобной машиной длится минут пять не меньше. Сначала нужно снести щиты, лишить противника энергии, затем нагнать отчаянно удирающую цель, либо подловить на маневре и сбить. Пока придерживаю логи, не транслирую их. Надо все обдумать. В реальном бою я бы смог справиться быстрее. Если речь идет не о личном счете, а о выживании – противника можно не добивать. Достаточно сильно повредить, вынудить выйти из боя, особенно при значительном неравенстве сил.
Большинству пилотов такая тактика придется не по душе. Как тут ни крути, командная игра не получается. Да и подранков упускать не любят. Но я сейчас выясняю потенциальные возможности новой конфигурации вооружений. Тренируюсь и создаю задел на будущее. О реалиях Призрачного Сервера я узнал достаточно, чтобы понять: если хочу «выбиться в люди» нужно мыслить перспективно и нестандартно.
Чувство опасности окатывает раньше, чем срабатывают датчики кормовой полусферы. Два дрона заходят в хвост!
Резким стрейфом ухожу из-под огня, тут же делаю боевой разворот: переворачиваюсь носом к противнику, машина при этом продолжает двигаться в прежнем направлении, но теперь летит кормой вперед.
Первого дрона сбиваю сразу, комбинированным залпом всех бортовых вооружений.
Его ведомый вынужден маневрировать, – шел слишком близко к ведущему и теперь уклоняется от обломков, предоставляя мне драгоценные секунды.
Он закручивает расширяющуюся спираль, резко уходит вверх, относительно плоскости эклиптики, я устремляюсь за ним!
Раз от раза у меня получается все лучше. Конечно, понимаю, что дрон – он и есть дрон. Неизвестно, сколько я продержусь в схватке с настоящим пилотом, но это пока только в планах, еще пару недель мне предстоит упорно тренироваться, оттачивать реакцию, рефлексы, нарабатывать навыки пилотирования.
* * *
Прежде чем я сбил дрона, тот умудрился дважды вырваться из конуса атаки и увести меня на тридцать тысяч километров выше эклиптики.
Теперь надо его забрать. Операция сложная, но в космическом бою полезная. А как еще можно добыть лут в условиях космоса?
Конструкция истребителя хаашей трехмодульная. Выглядит он приблизительно так: )II(
В центральной части расположена рубка. Боковые сегменты несут два независимых реактора и системы вооружений. После сделанных улучшений, в средней части (над и под рубкой) появились импульсные орудия (их ускорители защищены броней). Артотсеки не нарушили аэродинамику корпуса, вход в атмосферу по-прежнему возможен.
Небольшие грузовые трюмы находятся в корме боковых сегментов. Там же смонтированы генераторы буксировочного луча. Сейчас моя задача – захватить дрона с помощью энергетического буксира, на пару секунд отключить защиту, одновременно открыв один из кормовых люков.
Вот эта операция у меня пока получается с трудом. Делаю все правильно, но трачу пять-семь секунд, прежде чем добыча окажется в трюме. Недопустимая роскошь в бою. Собьют, глазом моргнуть не успею. Я видел, как действуют профессиональные пилоты. Они на большой скорости проносятся мимо объекта, захватывают его лучом, и, продолжая атаковать, отключают только эмиттеры кормовой полусферы, успевая держать противника под огнем и набивать трюмы лутом.
Мне до них еще расти и расти.
Шесть секунд…
Много. Надо пробовать с хода, но вот в чем проблема: на машине хаашей щит не сегментирован. Серьезная недоработка. Надо ставить больше эмиттеров и разделять защиту по полусферам, с возможностью перераспределения энергии.
Снова открываю грузовые отсеки, выпускаю дронов.
У меня еще час тренировок. На этот раз буду отрабатывать атаку на крупный корабль. Две протонные торпеды закреплены на подвесках. Ставить пусковые шахты нецелесообразно. Системы доразведки и точного наведения тоже пока нет, но учитывая мощность протонного заряда, это и не нужно.
Пять дронов стыкуются между собой.
В космосе появляется голографическое изображение войскового транспорта, он неплохо вооружен, оснащен десятимегаваттными щитами. На датчиках и в поле мысленного зрения (после имплантации это сфера, окружающая меня) появляется сгенерированная ими сигнатура транспорта.
Моя задача: первой торпедой сбить щиты, вторую вогнать в двигательные секции. Дальше по плану, штурм потерявшего ход корабля – нужно выжечь узлы его противокосмической обороны.
Захожу на цель.
Торпеды на подвесках настоящие, а вот запускать буду их голографические копии. При тренировках глупо трать дорогостоящие боеприпасы.
«Транспорт» меня заметил, активировал зенитные лазеры, начал маневрировать. Удерживаю его в прицеле, анализирую траекторию, не забывая при этом контролировать окружающее пространство.
Я тренируюсь недалеко от «Аргуса», в специально выделенном секторе пространства, но нельзя забывать: в двадцати световых секундах – территория изгоев. Оттуда в любой момент может прийти настоящая опасность, поэтому даже учебные вылеты всегда при полном боекомплекте и стопроцентном заряде накопителей.
Большинство астероидов неразличимы для взгляда, они сливаются с мраком космоса, и лишь изредка можно заметить, как в том направлении вспыхивают и гаснут крохотные искорки, – свет звезды преломляется в ледовых глыбах.
«Транспорт», пытаясь вырваться из конуса атаки, резко меняет курс. Я предугадываю и перехватываю маневр, предохранители протонных торпед сняты, ситуация под контролем…
Короткий предупреждающий сигнал привлекает мое внимание. Придерживаясь прежнего курса, произвожу беглое сканирование по сфере.
В поясе астероидов появились странные сигнатуры! Для невооруженного взгляда ничего необычного не происходит, но мой рассудок напрямую связан с датчиками истребителя, и перед мысленным взором возникает едва приметное свечение.
Дроны продолжают маневрировать. Предаю им дистанционную команду – лечь в дрейф. Учебная атака отменяется. Меня заинтриговало странное явление. Гашу скорость, активирую системы наблюдения. На всякий случай включаю маскировку, до максимума увеличиваю мощность щитов.
Ниже и правее дрейфуют древние корабли. Настоящие левиафаны, от которых, к сожалению, остались лишь исполинские, зияющие пробоинами корпуса. Все ценное с них давно демонтировали даргиане. Одно время сюда наведывались крафтеры с «Аргуса» – они добывали каргонит, вырезая целые секции брони, но частые атаки изгоев быстро пресекли эту практику.
Здесь же расположено поле обломков, центром которого является «Титан». Неподалеку от него мрачно, безмолвно плывут криогенные платформы и фрагменты транспортов колониального флота. Внешнее кольцо этого технокладбища образуют сотни уничтоженных в битве даргианских кораблей.
Тут регулярно происходят ожесточенные схватки между пилотами «Аргуса» и изгоями. Год назад Клану Инженеров удалось отыскать среди обломков два неплохо сохранившихся фрегата Ушедших, – они сейчас находятся на восстановлении в доках нашей станции.
Замеченные мной светящиеся пятна тем временем становятся ярче! Не понимаю, что там происходит?! Перефокусирую сканеры.
Да это же газопылевое облако!
Откуда оно взялось? Загружаю данные по этому участку пояса. Никаких скоплений газа и пыли раньше тут не было!
Первое объяснение, что приходит на ум – столкнулись несколько крупных астероидов. Но почему же я не видел вспышки? Да и приборы ничего подобного не зафиксировали!
Все это очень странно! Складывается впечатление, что с десяток богатых металлами астероидов подверглись необъяснимому воздействию, – атомы составляющих их веществ утратили взаимосвязи, всего за пару минут образовав холодную туманность!
Так утверждают датчики моей машины, но я-то понимаю: чтобы распылить многокилометровые глыбы требуются колоссальные энергии!
Быть может, я стал свидетелем применения изгоями какой-то неизвестной технологии Ушедших?!
Но в чем ее смысл?
«Забылся ты, Андр! Вокруг – игровой мир! По воле разработчиков тут что угодно может произойти!»
Справедливая мысль. На смену тревоге приходит жгучий интерес.
Тем временем в глубинах газопылевого облака образуются сотни локальных завихрений, формируются сгустки вещества. Я пристально и неотрывно наблюдаю за загадочными метаморфозами материи, как вдруг начинаю понимать: каждое уплотнение обретает структуру!
Детализирую ближайшее из них. Кожу на затылке вдруг начинает стягивать крупными мурашками. Я вижу призрачные, полупрозрачные контуры формирующегося космического корабля!
Рейдер?!
Мгновенно подгружаются изображения из баз данных. Больше нет никаких сомнений – это тяжелый рейдер Призраков!
* * *
Их – сотни.
Материализация космических кораблей протекает стремительно. На моей машине установлена система лазерной связи – отправляю сообщение, которое Призрачные Рейдеры не в состоянии отследить. Надеюсь, что они меня не заметят, а вовремя пришедшее предупреждение спасет сотни, если не тысячи жизней!
Понимаю, что назревает некий глобальный игровой ивент!
Становится не по себе. Насколько я знаю, пилоты «Аргуса» сталкивались в бою не более чем с десятком Призраков, и это считалось крупным нападением!
Сгустки вещества, обретшие форму космических кораблей, уже не выглядят полупрозрачными. Две с половиной сотни тяжелых рейдеров синхронно ускоряются, выходят из границ газопылевого облака, сближаются друг с другом, перестраиваются, стыкуются, образуя сложную пространственную конструкцию.
В ее основе – сфера из двадцати пяти кораблей, от нее отходят три слегка изогнутых, серповидных «крыла», по семьдесят пять рейдеров в каждом!
Ну, где же пилоты «Аргуса»?! Почему они не стартуют?!
Построение Призраков нацеливается на станцию, начинает вращаться, и вдруг каждый рейдер открывает огонь из тяжелого лазера!
Разряды выглядят непрерывными. На их пути нет преград. Потоки когерентного излучения вонзаются в броню «Аргуса», высекая всплески пламени, и начинают скользить по обшивке, вспарывая ее, взрывая надстройки, выжигая стыковочные соты, разрубая коммуникации, оставляя вслед движению огнедышащие разломы!
Грузовые корабли, спешившие к докам, бросились врассыпную. Некоторые попытались атаковать медленно вращающееся построение Призраков, но были мгновенно уничтожены ответным огнем.
Подсознательно оценив возможности противника, я с дрожью понял: участь станции предрешена. Никто и ничто не сможет противостоять роковому событию!.. Отдельные разрозненные старты истребителей уже не играют никакой роли. Еще немного – и обшивка «Аргуса» не выдержит, начнется взрывная декомпрессия отсеков внешнего слоя!
Рейдеров не остановить. Мой мир, куда я только начал вживаться, рушится на глазах!
Почему же на «Аргусе» не вняли предупреждению?! Чего они ждали?! Ведь у пилотов была возможность добраться до истребителей и…
Станция неожиданно ускорила вращение. В поле моего зрения попал один из тоннелей древней транспортной системы, над восстановлением которой трудились кланы инженеров и техников.
Если честно, я не понимал, зачем они ремонтируют никому не нужные коммуникации, но в следующий миг все встало на свои места.
Жерло восстановленного магнитопровода нацелилось точно в центр построения Призрачных Рейдеров. Модернизированные элементы кольцевых ускорителей напряженно сияли. «Аргус» остановил вращение, – сработали корректирующие двигатели станции.
Я даже подумать не мог, что инженеры превратят тоннель транспортной системы в оружие!
«Аргус» содрогнулся, теряя параметры орбиты. Пять многотонных металлических болванок, разогнанных до немыслимых скоростей, одна за другой вырвались из жерла исполинского электромагнитного орудия, ударив в построение Призрачных Рейдеров.
Первое попадание уничтожило сферу из управляющих модулей. Второе и третье задели по касательной серповидные «крылья», превратив в плазму порядка тридцати вражеских кораблей. Четвертый и пятый выстрелы оказались неудачными – снаряды прошли мимо цели.
Лазерные лучи погасли. Собранная из сотен кораблей пространственная конструкция распалась на отдельные элементы, произошли столкновения, в космосе теперь клубились облака обломков, ни один из Призрачных Рейдеров не успел самоуничтожиться, – настолько неожиданным и сокрушительным оказался ответный удар «Аргуса».
* * *
Мной еще владел шок от стремительной смены событий, когда станция возобновила медленное вращение. Теперь в дело вступили батареи противокосмической обороны.
«Аргус» выстоял под первым ударом! Повсюду виднелись мутные шлейфы декомпрессионных выбросов, но глобальная катастрофа не произошла. Внезапное нападение сорвано, уцелевшие сегменты стыковочных сот станции наконец-то начали озаряться вспышками, извергая в космос сотни истребителей!
С десяток ближайших, потерявших управление инопланетных кораблей были сбиты мгновенно, и это послужило сигналом к началу космической битвы.
Зрелище не для слабонервных. Рейдеры не стали восстанавливать построение, поодиночке и парами они устремились навстречу «Кондорам» Клана Пилотов. Тяжело бронированные, защищенные десятимегаваттными щитами Призраки представляли угрозу, которую сложно недооценить.
В пространстве мгновенно вскипел бой. Лазерные разряды брызнули во всех направлениях, они скрещивались, угасали, вспыхивали. Пунктирные снарядные трассы вспороли мрак. Множество ракет, сияя факелами двигателей, чертили сложные траектории, преследуя цели. Пульсировали энергетические щиты, многие машины внезапно исчезали в сгустках ослепительного пламени. Две армады разошлись на встречных курсах. Сквозь неплотные построения Призрачных Рейдеров прорвались лишь две трети наших пилотов!
Бой мгновенно распался на отдельные очаги схваток. Огненная карусель закружила в космосе. Батареи станции теперь включались посекционно, залпами били по отдельным целям, с огромным риском задеть дружественные корабли.
Призрачные Рейдеры во всем превосходили защитников «Аргуса». Они были лучше вооружены, имели более мощную защиту, маневрировали за пределами возможностей человеческой выносливости. Даже уходя из-под дерзких атак, они умудрялись улучить момент, разрядить тяжелый лазер, выжечь промелькнувшую в прицеле зенитную установку или стартовую соту станции, в последний миг уклониться от столкновения, стряхнуть преследователей в филигранном маневрировании среди надстроек, и снова лечь на атакующий курс.
В силу обстоятельств я оказался над схваткой. Анализ ситуации длился секунд десять-пятнадцать. Нет, я не преувеличиваю. Расширитель сознания, метаболический имплант и искусственная нейронная сеть Ушедших открыли новые возможности мышления и восприятия. Мой мозг в критической ситуации, заработал иначе. Не знаю, чем это аукнется впоследствии, но в те мгновенья я охватил мысленным взглядом и сумел оценить картину происходящего в целом.
Призрачные Рейдеры навязали защитникам «Аргуса» свою тактику. Они вели бой, стараясь сблизиться с сегментами обшивки, где уже были уничтожены средства ПКО. Одна за другой смолкали неповрежденные батареи, – в их секторах обстрела попросту не осталось целей. Я отлично видел шлейфы клубящихся в космосе обломков, отмечающих стремительную миграцию основного места событий. Пилоты «Кондоров» и «Рапторов» наверняка понимали, что их прижимают к станции, но связанные боем, они ничего не могли предпринять.
Огненный клубок сжался в размерах, маневры стали короче и резче, все чаще среди опаленных надстроек и мутных декомпрессионных выбросов мелькали вспышки уничтоженных человеческих машин. Я отчетливо видел общую картину, но остальные – нет! Каждый был занят своей целью, секторы обзора существенно ограничивал рельеф станции, и вот уже огненная карусель почти вплотную приблизилась к «Аргусу»!
Два древних фрегата, восстановленных Кланом Инженеров, оставались в эллингах. У них на борту не оказалось экипажей. Группировки так и не смогли договориться о совместном использовании кораблей, и в критический момент они оказались бесполезными.
Я отлично понимаю, что один на один, в схватке с Призрачным Рейдером не продержусь и минуты. Но оставаться сторонним наблюдателем – невыносимо.
Резко ускоряюсь, передавая команды дронам, одновременно включаю прямую трансляцию данных с расширителя сознания, выплескиваю в сеть свое понимание ситуации, вижу «Кондор», за которым тянется шлейф раскаленного газа, – пробита система охлаждения реактора. Пилот маневрирует, пытаясь оторваться от двух Призрачных Рейдеров. Ловлю в прицел одного из них, оцениваю сигнатуру. Щиты противника тлеют на двух мегаваттах, не больше!
Дроны идут по бокам и сзади, образуя ложные цели.
Дистанция стремительно сокращается, бью из четырех лазеров в режиме непрерывного огня, щиты Рейдера гаснут – не выдержали! Две снарядные трассы вгрызаются в его броню, чуть выше двигателей, там, где вариатор целей отметил уязвимое место, – огненный шар вспухает по курсу, резко маневрирую, едва успеваю разминуться с обломками, вновь цепляю взглядом раскаленный шлейф, – подбитый «Кондор» идет по прямой, стремительно удаляясь от станции. Пристраиваюсь к нему, бегло сканирую полусферы, в поисках второго Призрачного Рейдера, где же он?!
Он сзади! Заходит на меня, сбивает двух дронов.
Боковым смещением бросаю машину в расширяющуюся спираль, – предсказуемый маневр, и Рейдер это четко понимает!
Все дроны сбиты. Машину окатывает сканирующим излучением – я в прицеле! Чувство такое, словно кожу пощипывает! Боевой разворот! Поздно!
Рейдер уже сократил дистанцию: вижу лобовые скаты его брони, даже различаю испускающие порты лазерных установок – тяжелый посередине, шесть средних по бокам в покатых выступах. Бью из всего вооружения. Десятимегаваттный щит лишь слегка проседает, глотая урон, отворачивать поздно…
Поверх моей рубки внезапно проносится огненный факел ракеты. Вспышка! Еще одна! Щиты рейдера в красной зоне, третья ракета превращает его в сгусток пламени!
Резко отворачиваю, форсирую двигатели, на максимальном ускорении ухожу прочь от возможной самоликвидации Призрачного Рейдера, слышу приказ:
– Два-семнадцать, следуй за мной!
Меня обгоняет тот самый «Кондор». За ним все еще тянется раскаленный шлейф, но, видимо, пилот стабилизировал реактор, раз вернулся в бой!
Сканирую бортовой номер, – Лиори! Та самая девушка-наемник!
Повторяю ее маневр. Мы удаляемся от станции, восстанавливая щиты, перезаряжая оружие, затем разворачиваемся в направлении схватки.
Мою телеметрию приняли! Уцелевшие защитники «Аргуса» вырываются из-под огня, уходят в открытое пространство, позволяя отработать системам противокосмической обороны, затем, так же, как мы, разворачиваются.
Блин, как мало нас осталось! Девяносто машин, – отчет подсистемы сух и бесстрастен.
Рейдеров – полторы сотни! Они разделились на неравные группы, большая их часть идет в режиме штурм, взрезая тяжелыми лазерами броню станции, причиняя чудовищные разрушения, оставляя за собой исковерканный металл, декомпрессионные выбросы да изуродованные надстройки, остальные устремляются в атаку на истребители.
– Держись за мной, Андр! – голос Лиори звенит в мыслях, – Я сбиваю щиты, и отваливаю – Рейдер твой!
– Понял!
Она атакует. Идет в лоб, но это обманчиво. Постоянный стрейф кидает ее машину из стороны в сторону, лазерные лучи проносятся мимо, едва задевая защиту, – она настоящий ас, мне до такого маневрирования еще дожить надо!
Лиори расходится с Призрачным Рейдером в каких-то метрах, их щиты вспыхивают, взаимоуничтожая друг друга, Призрак резко разворачивается, подставляя корму под мой удар!
Тугие снарядные трассы рвут его бронированную шкуру, изнутри выплескивается пламя, отворачиваю. Максимальное ускорение, ослепительная вспышка! Самоуничтожился!
Бегло сканирую полусферы.
Наших все меньше. Бой в пространстве идет с переменным успехом. Рейдерам вломили крепко, но «Аргус» все еще под атакой, на станцию страшно смотреть. Огромные пробоины, вывороченные внутренними взрывами сегменты палуб, секции изуродованных стартовых сот, повсюду шлейфы газа, кристаллики льда, и обломки, обломки, обломки.
Нахожу Лиори, сближаюсь.
Нам уже ничего не изменить. Ни отвага, ни искусство пилотирования не способны переломить ситуацию. Еще немного – и станция попросту начнет разваливаться!
Снова атакуем. На этот раз группу рейдеров, нацелившихся на эллинг. У меня на подвеске две протонные торпеды, и мы меняем тактику. Вырываюсь вперед, произвожу запуск, дистанционно контролируя подрыв. Когда до Призрачных Рейдеров остается какая-то сотня метров, отдаю мысленный приказ.
Две ослепительных, прозрачно-голубых сферы вспухают, сжигая броню «Аргуса», снося щиты противника. Лиори обгоняет меня, стремительно сбивает двоих, к атаке подключаются ближайшие пилоты – вместе мы рвем группу Призраков, – лишь некоторым удается уйти, оставляя за собой раскаленные шлейфы.
Это далеко не победа. Остальные рейдеры, – а их еще около сотни, – прекращают штурм станции, решив сначала покончить с нами.
* * *
Развязка битвы наступает неожиданно.
Фрегат Ушедших, опаленный, но функциональный, внезапно включает двигатели, выходит из захватов эллинга.
По связи раздается восторженный рев! Вслед за ним еще один фрегат покидает верфь, – сеть полнится шокирующими новостями: Клан Пилотов захватил оба корабля! Инженеры сыплют проклятиями, но мы, мы торжествуем!
Разряды стационарных лазеров режут мрак. Плазмогенераторы и тяжелые импульсные орудия фрегатов работают в режиме беглого огня. Призрачные Рейдеры за несколько минут потеряли половину машин! Уцелевшие оставляют нас в покое, устремляются в атаку на корабли Ушедших.
Лиори разворачивает «Кондор» к ближайшей исправной соте. Сквозь пробоины в обшивке ее «Кондора» прорывается багрянец.
– Стыкуйся, прикрываю!
– Спасибо, Андр!
У меня реактор в перегрузке. Накопители разряжены, артпогреба пусты. Эмоции перехлестывают. Я даже не знаю, скольких сбил! Трех точно, еще два под вопросом, надо смотреть запись!
На броне медленно остывают оплавленные шрамы. В нескольких местах идет утечка воздуха, – ничего страшного, в соте быстро подлатают.
Лиори стыкуется. Ее «Кондор» исчезает за дымкой силового поля.
Пора и мне. Два фрегата, уже изрядно поврежденные, начинают парный атакующий бросок, – они ускорятся вслед небольшой группе Призрачных Рейдеров, пытающихся уйти.
Все. Ближайшая сота – моя.
Разворачиваюсь, замечаю на границе сферы сканирования группы небольших кораблей. Сигнатуры не идентифицируются. Они промелькнули и исчезли. Судя по курсу, ушли к необитаемой части «Аргуса», где полно старых пробоин и легко попасть внутрь.
Изгои?
Если честно, мне не до них. Медленно вращаясь, мимо проплывают огромные искореженные металлические балки, фрагменты обшивки, изуродованные корпуса кораблей. Приходится постоянно маневрировать.
С трудом завожу корабль в соту, и только сейчас осознаю, сколько сил отдано короткой схватке.
У меня дрожат руки. Слабость оглушает. Ощущаю зверский голод. Кажется, что усилитель рефлексов и метаболический корректор попросту сожгли организм…
Несколько минут сижу, слушая сообщения, пытаясь осознать произошедшее. Не получается. Масштаб событий не укладывается в рассудке.
Я отключаю захваты кресла, встаю. Шлем не снимаю, неизвестно пригоден ли воздух в коридорах станции для дыхания?
Выхожу на связь с Арбидо и Аароном. Гоблин и хааш – на нервах. Переживали за меня.
Я выжил! Выжил в первой настоящей схватке!
Но эмоции глохнут. Усталость накрывает меня так, что иду, едва переставляя ноги. В коридоре царит вакуум, но к счастью гравилифты еще работают.
А вот «Аргус» агонизирует!
Повсюду царит красноватое аварийное освещение, видны следы взрывов, – на борту станции полный хаос. Судя по сообщениям, несколько Призрачных Рейдеров все же ускользнули, скрылись в поясе астероидов. Фрегаты Ушедших, захваченные Кланом Пилотов, не спешат стыковаться, занимают оборонительную позицию в двух световых секундах от изувеченной станции.
* * *
События развиваются стремительно, драматично и необратимо.
Добравшись до жилой палубы, я прошел через шлюз. Здесь сохранилась нормальная, пригодная для дыхания атмосфера, но свет моргает, ощущаются частые вибрации.
Еще один шлюз расположен при входе в арендованное мной жилище.
Его герметичность не нарушена. Нам пока ничего не угрожает, но чувство тревоги растет.
Вхожу внутрь тесного переходного тамбура. На всякий случай ставлю дополнительную блокировку, включаю аварийные системы.
Внутренний люк медленно сдвигается в сторону. Ко мне бросается долговязая фигура. Аарон обнимает меня, с тревогой заглядывает сквозь забрало гермошлема.
– Нормально… Выжил… – дружески хлопаю его по плечу, без сил сажусь в массивное кресло, способное выдержать вес брони. Арбидо топчется в сторонке. Он бледен и очень встревожен. Еще бы. Мир рушится, а у него даже подходящего скафандра нет. Кто ж знал, что такое случится?
– Без паники. Пока наденешь мою старую экипировку. Великовата, но ничего. Аарон, помоги ему! И сам надень скафандр!
«Аргус» сотрясают вторичные техногенные катастрофы. На станции кипят страсти, потери от внезапного нападения Призрачных Рейдеров ужасающие. Клан пилотов лишился половины машин. Их авторитет значительно вырос, а вот силы существенно подорваны. Топ-100 постоянно обновляется. Из боя не вернулись тридцать семь признанных асов. В момент декомпрессии палуб бесследно исчезли еще порядка пятидесяти значительных, наделенных реальной властью фигур. Об их судьбе ничего не известно.
В сети царит паника. Безопасных точки респауна больше нет. Площадь Ушедших во власти вакуума, космического холода и радиации. То же самое относится и к торговым кварталам. Выжившие опасаются повторного нападения, но теперь уже со стороны даргиан, уиронгов, амрешей и изгоев.
На клан инженеров и техников тут же возложили ответственность за цепь вторичных катастроф, постепенно разрушающих станцию, но те лишь огрызаются в ответ, ссылаясь на ветхость конструкций.
Экономическая система рухнула. На торговой палубе замечены группы мародеров. Корпорации отозвали всех дронов на защиту своих секторов (для меня это стало откровением, оказывается все кибернетические механизмы, обеспечивавшие правопорядок, – их собственность).
Неслабый получился ивент!
Воды нет. Осветительные панели едва тлеют. Регенераторы воздуха пока работают, но надолго ли хватит их автономного ресурса?
Я озадачен и зол. Пытаюсь поставить себя на место админов и разработчиков. К чему такие потрясения? Вот если бы в распоряжении игроков был выбор из десятка станций, защищенных НПС-флотом, – тогда понятно. Но на самом деле игровой мир фактически разрушен! Решили поиграть в Бога? Или, словно капризный ребенок, скомкали неудавшуюся, по их мнению, локацию? Ну так дайте нам выход, предложите альтернативу!
Не думаю, что игра, где доминируют чужие, а люди влачат жалкое существование, кому-то понравится, но дело идет именно к такой развязке. Либо сейчас Инженеры и Техники возьмут ситуацию под контроль, либо…
Ко мне подходит Арбидо. Скафандр он так и не надел. Глаза у гоблина выпучены, на зеленой коже заметны серые пятна смертельной бледности.
– Ты читал?!
У меня мигает иконка входящего сообщения.
Открываю его, одновременно указав Арбидо на кресло, – сядь не мельтеши.
Выдержка из обновленной игровой энциклопедии.
Историческая справка:
«…после разрушения Призрачными Рейдерами станции „Аргус“, люди потеряли контроль над звездной системой. Последние из первопроходцев пали в отчаянных схватках с чужими. Большинство погибло, лишь некоторые попали в плен, и еще несколько лет влачили жалкое существование. Их дальнейшая судьба неизвестна. Разрушенную стацию захватили даргиане. К ним в руки попали результаты многолетних исследований, проводимых корпорациями.
Однако господство ксеноморфов оказалось недолгим. За год до роковых событий Клану Инженеров удалось изучить и восстановить узел внепространственной связи Ушедших. На Землю были отправлены подробные отчеты о гибели первого колониального флота, но достиг ли сигнал Солнечной системы, оставалось неясным. Ответа на „Аргусе“ так и не дождались.
Гибель первопроходцев не оказалась напрасной. Передача, содержащая уникальные научные сведения, была принята, расшифрована и изучена. На Земле к этому времени сложилась тяжелая ситуация. Климатические, экологические и техногенные катастрофы следовали одна за другой. Назревала новая мировая война, но данные, полученные из глубокого космоса, даровали Человечеству шанс на выживание.
Независимо друг от друга, правительства пяти обитаемых континентов приняли решение о постройке колониальных флотов.
Спустя два года после того, как пали последние защитники „Аргуса“, исполинские межзвездные станции, одна за другой начали покидать Солнечную систему.
Первой в глубокий космос отправилась „Евразия“. Ее сопровождали две сотни боевых и транспортных кораблей.
Так началась эпоха Исхода. По мере завершения строительства и формирования флотов, люди покидали погибающую Землю, отправляясь в неизвестность, в надежде повторить путь Первого Колониального, разгадать тайны Ушедших, понять, как рейдеры осуществляют межзвездные прыжки, отыскать Призрачный Сервер, взять под контроль древнюю сеть и заселить Вселенную…»
Ну, нифигасе, – глобальный ивент!
– Откуда ты это взял? – я еще не осознаю всей глубины и безвыходности сложившейся ситуации, поэтому сурово смотрю на гоблина.
– Из игровой энциклопедии!
– Да чушь полная! Чья-то глупая шутка, наверное!
– Официальный патч, – мрачно ответил Арбидо. – Только что установлен!
Неожиданный удар потряс станцию. Очередная поломка? Просматриваю строку новостей. Точно! Несущие конструкции «Аргуса» не выдерживают нагрузок. Произошла взрывная декомпрессия в секторе корпораций. Количество жертв неизвестно.
Станция разрушается. Цены на космические корабли взлетели до небес. Среди удручающих новостей постоянно мелькают предложения:
«Любые деньги за безопасную точку респауна».
– Так, – я быстро меняю расходники своего скафандра. – Ну-ка объясни, что происходит?! Твоя версия?
Арбидо насупленно молчит, затем, махнув рукой, начинает говорить:
– Андр, неужели не понимаешь?! Альфа-тестирование завершилось. Мы больше не нужны.
– Ну, допустим, завершилось, а в чем проблема-то? – я не вижу ничего фатального в таком обновлении.
Судя по имеющейся информации, «бета» стартует по факту прибытия в эту звездную систему колониального флота «Евразия». В принципе, логичный ход со стороны разработчиков. Все, что происходило здесь на этапах закрытого альфа-тестирования, теперь будет отнесено в разряд эпической предыстории. Как подтверждение – игроки смогут побывать на разрушенной станции «Аргус», получить, так сказать, материальные свидетельства былого.
По моему представлению, прибытие «Евразии» и сопровождающих ее кораблей может произойти в любой момент. Игровое время – понятие условное. Десятилетия полета на досветовых скоростях займут несколько часов, если у разработчиков уже есть готовое обновление.
Станция и флот просто возникнут в отведенном для них участке игрового мира, по мановению админов проекта.
Арбидо сопит, зло и обреченно поглядывает на меня.
– Чего всполошился-то? – пытаюсь его успокоить. – Ну, обновили версию игры, подумаешь! Скоро появится новая станция и колониальный флот. Не вижу в этом ничего плохого! Будут безопасные точки респауна, надежная защита. Вот увидишь, нас «спасут», да еще и примут с почетом, как героев первого колониального флота, сумевших продержаться до…
– Где об этом написано?! – визгливо прервал меня гоблин. – Перечитай еще раз, Андр! ВСЕ ПОГИБЛИ!
– Не ори! – я на всякий случай пробежал глазами обновленную выдержку из вики, пожал плечами: – Ну ладно, выйдем и залогинимся заново. Или, в крайнем случае, придется создать новый аккаунт.
– Андр, извини, я тебе жизнью обязан, но иногда ты бываешь туп, до невозможности! – с досадой воскликнул Арбидо.
– Обоснуй? – я, конечно, обиделся, но знакомые жесткие нотки, прорвавшиеся в голосе гоблина, насторожили, заставили сдержаться.
– Кнопку логаута давно проверял?
– Некогда было. Столько дел… – открываю вкладку интерфейса, несколько секунд смотрю на серую нефункциональную панельку без надписи. – Какого… Они там, что с ума посходили?!..
Гоблин лишь мрачно усмехнулся.
– Дошло, наконец?
Теперь и я нервно сглатываю.
– А у тебя давно вырубилось?
Станция вновь содрогнулась в конвульсиях очередной техногенной катастрофы. Взгляд Арбидо стал колючим.
– У меня ее изначально не было, – признался он.
Вот теперь, не стану геройствовать, меня проняло.
– Теперь мы – тушки, увитые проводами, – гоблин даже не попытался подсластить пилюлю. – И дело не в самой игре, а в способе подключения к ней. Ты ведь до многого допер своим умом, верно?
Я кивнул, лихорадочно соображая, что же нам делать?! Вмиг припомнились мумифицированные аватары, и ответ на вопрос, что стало с игроками, уже не возникал. Они погибли. Не выдержали воздействия нейроимплантата. То же самое можно сказать о хаашах, некоторых встреченных мной даргианах, о Юргене, – он ведь твердо уверен, что прибыл сюда в составе первого колониального флота! Большинство из альфа-тестеров погибли, а те, кто сумел выжить, поддались воздействию нейроимплантата, утратили память о прошлом, заняли место НПС?! Взять к примеру того скупщика из Майруса! Мерзкий тип, но в него веришь! Потому что он настоящий! За образом стоит постепенно перевоплотившийся человеческий рассудок!
Что же получается? Игра будущего, призванная поразить воображение пользователей, пленить миллиарды умов своей достоверностью, будет основана не только на уникальном «движке», ярких запоминающихся моделях и безграничных возможностях, но и на живых людях, отыгрывающих непись?!
– Ладно! Допустим, ты прав! – я порывисто встал и принялся расхаживать по отсеку. – Но нас-то почему приговорили?!
– Ну, меня-то известно за что и почему, – скривился гоблин. – Подчищают они за собой. Слишком много я знал и о многом догадывался, поставляя сюда игроков. Ну а тебе времени не хватило на перевоплощение, как было у Юргена. Мы еще помним и осознаем себя, – значит, представляем угрозу для их проекта! Никому не нужен скандал, не нужны свидетели, кто может рассказать, как создавалась эта игра, сколько человек тут погибло, пока разработчики калибровали нейроимплантаты! Нападение рейдеров – это запланированное админами событие! Разве не видишь: станция разваливается, безопасных точек респауна больше нет! Логаут не работает. Нас приговорили!
Несколько секунд я пытаюсь переварить услышанное.
– Ну, ты загнул! – нервно смеюсь. – К чему такие сложности? Хотели бы нас зачистить, так отключили бы питание инмодов, и дело с концом!
– Им все еще нужны нейрограммы! – огрызнулся Арбидо. – Экстремальные нейрограммы смерти, возрождения, снова смерти, – зло добавил он. – Скольких игроков нужно загубить, чтобы наработать материал, который они сейчас получат при респаунах в вакууме, среди радиации?! Зачем нас убивать, если можно сначала выжать данные?! Запись адских мучений не каждый день удается получить!
Каждое его слово бьет точно в цель. Хотел бы возразить, да нечего…
– Надо связаться с Юргеном! – я пытаюсь найти выход. – Растолковать ему все! Какие-то из отсеков станции можно превратить в убежище. Продержимся до старта «беты», а там посмотрим!
– Бессмысленно. Разработчики читают нейрограммы, не забыл? И отчетливо понимают, кто представляет угрозу, а кто нет. Юрген, возможно, и выживет, в качестве НПС. А нас приговорили…
– Я не собираюсь подыхать! – во мне клокочет ярость. – Клянусь Ушедшими, просто так меня на респауне не подловишь!
Быстро проверяю заряд накопителей скафандра, ору на Арбидо:
– Ну, чего застыл?! Аарона сюда, в полной боевой! И сам экипируйся!
– Андр…
– Выполнять!
Крышу мне сорвало реально. Не понимаю, почему админы до сих пор не воспользовались своей неограниченной властью?
Не могут или не хотят?
Сидят, потягивают пиво, наблюдают с усмешкой?
Левую руку вдруг начинает жечь. Машинально срываю перчатку, – пальцы объяты аурой. Кожа бледная, как пергамент, а сетка кровеносных сосудов пылает, словно по ней течет плазма!
Не верю! Не может игровой артефакт, который суть – программный код, – как-то защитить меня, чему-то воспрепятствовать!
Так что же происходит?!
Перед мысленным взором вдруг выскакивает сообщение:
Сбой в передаче нейрограмм… Попытка восстановления соединения… Сбой в передаче нейрограмм… Попытка восстановления соединения… Сбой в передаче…
Искусственный интеллект защищается?! Пытается вывести меня из-под контроля админов?! Но как?!
Меня бьет озноб. Что же получается? Основу артефакта действительно составляет ИскИн? Он нашел способ пойти против разработчиков? Усовершенствовал часть программного кода? Заблокировал передачу нейрограмм, и теперь создатели Призрачного Сервера встали перед выбором: оставить меня в покое, либо отключить жизнеобеспечение инмода?
Жду, что сейчас перехватит дыхание, наступит удушье, но пока ничего не происходит.
* * *
Станцию продолжают сотрясать сокрушительные вибрации. Переборки дрожат, пол норовит вырваться из-под ног.
В ленте новостей обновление: палуба корпораций полностью разгерметизирована!
Мысли лихорадит. Как там написано в вики? Последние защитники «Аргуса» пали задолго до прибытия колониального флота? Значит, оставаться тут бессмысленно. Я начинаю думать о возможных путях спасения. Локация огромная, различных объектов, в том числе и неисследованных – без счета. Для начала нужно найти безопасную точку респауна…
Вибрации уже не прекращаются. Мелкая дрожь – эхо постоянных, но незначительных аварий, гуляет по переборкам.
Снова выскакивает системное сообщение:
Передача нейрограмм возобновлена.
Кисть руки по-прежнему объята фиолетовой аурой, но, видимо, попытка ИскИна провалилась. Вот только я сдаваться не собираюсь!
Открылась дверь смежного отсека. Арбидо, облаченный в мой старый скафандр, едва ковыляет. Экипировка ему велика, сковывает движения. Вслед за ним появился Аарон. Вид у хааша встревоженный. В руках он держит два гермошлема – свой и гоблина.
Арбидо остановился, глядя на мою руку. Надеть перчатку я конечно забыл. Теперь начнет приставать с расспросами.
«Нам нужна безопасная точка респауна, – все остальное сейчас вторично»!.. – мысли возвращаются к насущным проблемам.
Гоблин, как зачарованный, не сводит глаз с сетки моих кровеносных сосудов. Они оплетают кисть руки пылающим узором. Я натягиваю перчатку, красноречивым взглядом пресекаю его вопросы.
– Надеть шлемы! Будем прорываться к стыковочным сотам! Отсюда надо валить! Аарон, как ты думаешь, – я оборачиваюсь к хаашу, и в этот миг внезапно открывается внутренний люк.
Лиори?!
Понятия не имею, что ее заставило прийти сюда, и каким образом она умудрилась взломать заблокированный шлюз?!
Наемница меня узнала, но встрече не обрадовалась. Досада и удивление промелькнули в выражении ее лица.
– Кто из вас Арбидо? – в голосе девушки звенит нечеловеческое напряжение.
Гоблин непроизвольно попятился, наверное, хотел спрятаться за спиной хааша, чем и выдал себя.
– Так, подожди! – я ничего не понимаю, но Лиори меня не слушает: одной рукой она внезапно хватает Арбидо за горло, без усилия приподнимает его, а второй выхватывает оружие. Миг и ствол пистолета вдавливает морщинистую кожу между глаз гоблина.
Да уж. Сегодня нервишки у всех на пределе!
– Координаты, живо! – требует Лиори.
Арбидо лишь нечленораздельно хрипит в ответ.
Я тоже успел выхватить оружие, но не тороплюсь пускать его в ход. Девушка мне симпатична, взглядом останавливаю хааша, спрашиваю ее:
– Какие еще координаты?!
Она и бровью не повела, но у меня мигнула иконка входящего сообщения. Открываю его и с удивлением вижу скриншот: обшивка станции, озаренная коричневатым светом, впившийся в нее стыковочным узлами корабль Ушедших, фигурки даргиан, хаашей и дронов, работающих над восстановлением техногенного реликта.
– И откуда у тебя скрин?
– Некто «Арбидо» разместил его в сети! На аукционе! «Три миллиона кредитов за точные координаты восстановленного корабля Ушедших», – процитировала она.
– Гоблина отпусти! Изображение он у меня выклянчил!
Губы Лиори некрасиво искривились, дрогнули. Мне показалось, что она сейчас расплачется. Пальцы девушки разжались, гоблин с грохотом упал на пол. Она медленно обернулась ко мне.
В глазах слезы. Лицо землистое.
– Ты знаешь координаты?! Андр, помоги, умоляю!
Куда подевалась ее решимость? Холодный образ наемницы искажается, блекнет. Вместо него проступают совсем иные черты. Я вижу – она на пределе, на грани, но не понимаю – почему?
– Лиори, зачем тебе это старое корыто? Корабль ценный, не спорю, но он изрядно пострадал и вряд ли способен подняться в космос.
– Не важно! На борту работают системы жизнеобеспечения!
– Ну, если честно, внутри я не был. Так что – без понятия. Сейчас спрошу у хааша. Ты присядь. Все решим.
– Системы жизнеобеспечения работают! – Лиори продолжает смотреть на меня с непонятной какой-то исступленной надеждой. – Клан Наемников серьезно рассматривал предложение! – воскликнула она. – Снимок тщательно проанализировали! При наложении фильтров хорошо видны облачка сброса отработанных реагентов! – по ее щекам текут слезы, голос дрожит.
– Лиори, успокойся! Я понимаю, что «Аргус» вот-вот развалится и…
– Ничего ты не понимаешь, Андр! – она вдруг обернулась к шлюзу, тихо выдохнула: – Заходите…
Если честно, я ожидал появления вооруженных до зубов боевиков клана, но – сердце вдруг ударило глухо, неровно – в отсек робко вошли дети.
Их было пятеро. Три бледные испуганные девчонки и два мальчугана. Лет трех-четырех от роду. Они тут же тесно обступили Лиори, с любопытством и опаской поглядывая на хааша.
– Ой, – самая маленькая из них заметила гоблина, который выбрался из сковывающего движения скафандра и попытался спрятаться за спиной Аарона. – Какой смешной! Он настоящий?
Вы хорошо помните свое детство? А вот я вспомнил. За пару ударов сердца. То беззаботное время, когда пропасть киберпространства еще не поглотила рассудок, а токсичный туман за окном не вызывал опасений. Когда просыпался, наивно и беззаботно радуясь новому дню…
От той поры осталось всего лишь несколько потускневших, обрывочных воспоминаний, но и их хватило, чтобы стало трудно дышать.
Многие годы я стремился поймать волну, удержаться на гребне прогресса в погоне за реализмом ощущений, и добился своего.
Боль внезапно стала болью. Игра – фактически жизнью. Смотрю на Лиори, на обступивших ее детей, и вижу не наемницу пятьдесят третьего уровня, а бледную, заплаканную молодую женщину, которая уставилась на меня с надеждой и отчаяньем.
В такие секунды сознание надламывается.
– Арбидо!
Гоблин выглянул из-за спины хааша.
– Займись детьми.
Нейросеть Ушедших снова вступает в схватку. Мелькают повторяющиеся сообщения о сбоях в передаче нейрограмм. Админам придется пойти на решительные меры, но какими они будут – понятия не имею.
Делаю знак Лиори, – надо поговорить. Арбидо моего приказа как будто не расслышал, впал в ступор, в глазах – черное отчаяние. Выручил хааш. Он сгорбился, затем сел на пол, приняв совершенно безобидный вид, склонил голову – ну прямо огромная мягкая игрушка!
– Откуда на станции дети? – мы с Лиори отошли в сторону.
– Долгая история.
Такой ответ меня совершенно не устраивает.
– Попробуй в двух словах.
– Они родились тут. В семьях. У тех, кто прибыл в первой волне.
Но это не так. Здесь никто не может родиться. За каждым аватаром скрывается настоящий ребенок.
– Логаут? – спрашиваю коротко, давая понять: я в курсе происходящего.
Она вытерла слезы.
– Им некуда возвращаться.
– Приговорили, так же, как и нас?
Лиори смогла лишь кивнуть.
– Прорвемся… – я не умею утешать, у самого загривок дыбом, в груди ком. – Но там полно даргиан, – с усилием сглатываю, стараясь говорить сухо, по существу. – Если зачистим их – получим не только корабль, но и относительно безопасную точку респауна. Что думаешь? – киваю в сторону Арбидо и Аарона, которого обступили дети, – вот вся моя армия.
– Я смогу подтянуть еще пятерых, – к Лиори вернулась слабая надежда. – Двое пилоты. И три бойца. Проверенные.
– Мало. Даргиан около сотни.
– Соберем рейд! – тут же предложила она.
Я отрицательно покачал головой.
– Нельзя, чтобы информация о корабле разошлась в сети. Сама ведь понимаешь. Народ озверел, свои же убьют, за такого рода инфу. Поступим так: ищи пятерых пилотов и, как минимум, человек пятнадцать бойцов. Детей пока оставишь здесь, Аарон за ними присмотрит. Еще нам потребуется два модуля: штурмовой и десантный. Но это я возьму на себя, – соображать приходится быстро.
Лиори мгновенно ожила, а у меня внезапно выскочило сообщение:
Трансляция нейрограмм возобновлена.
Внимание, вы разблокировали уникальную сюжетную ветку!
Возможные варианты действий:
1. Остаться на станции «Аргус». В случае гибели вам гарантирован логаут.
2. Инициировать альтернативное развитие сюжета. Вы остаетесь в игре, логаут будет заблокирован.
Предупреждение: вы автоматически становитесь изгоем. Люди, прибывшие в эту систему на борту «Евразии», сочтут вас преступником.
Кисть руки по-прежнему пылает жаром. Мой загадочный артефакт продолжает борьбу, но его, похоже, блокируют. Предложение об альтернативном сюжете – явное следствие сбоя в передаче нейрограмм! Быстро же админы нашли компромиссный выход из ситуации! Они наверняка хотят изучить возникшую проблему, я вновь обрел для них неоспоримую ценность, но разработчики уверены, – без возможности логаута никто из нас не представляет угрозы для их проекта. Пока тут появится колониальный флот «Евразии» мы либо сойдем с ума, либо будем уничтожены. Да и кто станет слушать изгоев?
Множество мыслей успевает промелькнуть в голове.
Хааш тихо рычит. Дети его совершенно не боятся.
Мне не нужен гарантированный логаут, – в такие мгновенья решения принимаются за секунды.
Я буду драться. За себя, за Лиори, за детей, за хааша с гоблином. Драться беспощадно, до конца, каким бы он ни был!
Нахожу взглядом нужную строку.
Инициировать альтернативный сюжет.
Жар в руке внезапно пошел на убыль.
* * *
Времени на раздумья нет. Действовать надо быстро. Стация продолжает разрушаться, медленно, но неумолимо.
Принимаю командование. Об «альтернативном сюжете» пока никому не сообщаю.
– Лиори, обеспечиваешь нас бойцами и пилотами! Отбирай только тех, кому доверяешь! Арбидо, – оборачиваюсь к гоблину, – быстро, пока еще работает сеть станции, узнай, где можно найти подходящую для детей экипировку! Аарон, остаешься тут! Без меня или Лиори в отсек никого не впускать!
Хааш энергично кивнул, осторожно встал, подошел ко мне, взглянул с надеждой:
– Мы освободим моих братьев?
– Непременно, – отвечаю уверенно. Во-первых, хааши мне симпатичны. Во-вторых, только они знают, как работают системы древнего корабля.
– Потребуются метаболиты. И еда, – напомнил он.
А вот о припасах я и не подумал! Придется усложнить маршрут, наведаться на торговую палубу и в сектор «экзо».
– Есть! Десять комплектов даргианской экипировки! – Арбидо уже успел просмотреть прайсы магазинов. – Размер подойдет.
На ходу меняю планы.
– Лиори, сможешь работать отсюда, через сеть?
– Да, через мнемонический приват – смогу!
– Тогда ты остаешься с детьми! Место встречи для наемников назначь у седьмой стартовой секции! В подробности операции пока не вдавайся. Пообещай безопасную точку респауна, – этого хватит, чтобы заинтересовать их?
– Вполне. А ты?
– Мы с Аароном – за припасами! Нам нужны не только метаболиты, но и расходники для систем скафандров! Заодно я попытаюсь раздобыть штурмовой и десантный модули. Есть у меня идея на этот счет.
Лиори взглянула на меня с уважением. Спасибо-то надо сказать хаашу, он направил мои мысли в нужное русло. Хороши же мы будем, отправившись в рискованный перелет без припасов и медикаментов! Еще потребуются батареи, ну и куча всего по мелочи. Хоть список составляй.
– Аарон, вгони себе весь запас метаболита! Поработаешь «мулом». Мне много не унести.
Он молча выполняет приказ. Дети смотрят на нас заинтересованно, без страха. Их психика адаптивна, не в пример нам, взрослым. Несмотря на страшные события последних часов, они сейчас расстроены лишь тем, что «дядя Аарон» уходит по делам.
Ободряюще улыбаюсь им, хотя пока ни в чем не уверен. Слишком многое надо успеть, а станция продолжает разрушаться!
В ответ ловлю благодарный, но полный невысказанной тревоги взгляд Лиори. Она опять, как при нашей первой случайной встрече, – комок нервов.
Ну, все, пора!
Мы с Аароном выходим в коридор. Здесь пока еще сохранилась нормальная атмосфера, но шлемы герметизируем сразу, оружие в руки, маршрут я наметил – вперед!
Пока выдвигаемся к торговой палубе, пытаюсь связаться с Юргеном. Он долго не отвечает, затем неожиданно выходит в «приват».
Да у него боевой чат работает!
– Проблемы? – я мгновенно насторожился.
– Убивать… пришли… – мысли Юргена рваные, он их не контролирует, среди мнемонических образов мелькают незнакомые мне лица, – эмоции у технолога перехлестывают через край. Видимо, своих убийц он знает очень хорошо.
– Минут пять продержишься?
– Если шлюз устоит…
– Скоро будем! – снова на ходу меняю планы! Только бы Юрген продержался! Хороший мужик. Да и на помощь технолога я всерьез рассчитываю. Не знаю что сейчас более ценно – его обширные связи, или феноменальная сила воли, некий несгибаемый внутренний стержень?
Нам предстоит штурмовать станцию, а затем драться насмерть, минимум с сотней даргиан. О Поводырях я сейчас предпочитаю не думать. Твари загадочные, их по возможности надо валить сразу. Без поддержки тяжелых систем вооружений нам не справиться. Нужен хотя бы один боевой модуль с полным комплектом дронов на борту.
Заполучить в свою команду Юргена, я вообще-то и не мечтал, но сегодня балом правят обстоятельства.
Сектор клана Технологов полностью разгерметизирован. Массивные бронедвери выбиты взрывами. Вот вам пример человеческой общности. Чуть появилась слабина, пополз по швам привычный миропорядок, и сразу – грабежи, мародерство, насилие. Кто-то набивает карманы, кто-то выплескивает скопившуюся злобу, которую не посмел бы выказать при других обстоятельствах.
В общем, на станции царит хаос. Каждый теперь сам за себя.
Мы с хаашем бежим по длинному коридору, не обращая внимания на распахнутые двери разоренных складов, лабораторий, испытательных ангаров.
Маркер, указывающий на отсек Юргена, постепенно приближается. За перекрестком тоннелей начинается жилой сектор. Оттуда прорываются частые ритмичные отсветы, – похоже, идет бой!
Я придерживаю хааша, знаком указываю ему: замри!
Расширитель сознания, соединенный с искусственной нейросетью Ушедших, позволяет мне напрямую подключаться к некоторым подсистемам. Эту способность я обнаружил только накануне, в момент наивысшего нервного напряжения, когда, состыковав истребитель со станцией, мысленно пытался оценить разрушения, причиненные атакой Призрачных Рейдеров.
Эффектом стала сильнейшая головная боль, но сейчас информация дороже. Подключаюсь к камерам наблюдения, – в секторе технологов их полно.
Тоннели в жилом секторе широкие. Технологи полностью перепланировали этот участок древних коммуникаций. Через каждые пятнадцать метров коридор расширяется, принимая вид небольших опрятных площадок, где подле дверей, ведущих в личные модули, даже разбиты клумбы. Сейчас конечно вся растительность погибла. Кроме искусственной гравитации не работает ни одна из систем, входящих в комплекс жизнеобеспечения.
Подле отсека Юргена тоннель перегородили два электрокара. За импровизированным укрытием затаились четверо: судя по экипировке – рядовые боевики. Уровни с пятнадцатого по двадцатый. Еще девять человек я насчитал у внешней двери шлюза. Один режет замки устройством плазменной сварки, остальные с оружием наизготовку напряженно поглядывают по сторонам.
Среди них замечаю типа в необычной броне. Как было и у даргиан, поверх черного каргонитового сплава пробегают сполохи энергии, – характерный признак работы личного защитного поля.
Внимательно читаю маркер. Посредством камеры, без прямого визуального контакта, это оказывается непросто, требует мощной концентрации внимания. Мои силы быстро тают. Такого рода ментальные упражнения в новинку, чувство весьма неприятное, будто нервы сгорают…
«Джирд. Элитный изгой пятидесятого уровня».
Вот он наверняка станет для нас проблемой!
Еще вчера я краем глаза заметил, как крупное соединение неизвестных кораблей ушло на облет станции.
Может, зря я грешил на обычных игроков?
Изгои наверняка высадились в разрушенных секторах, затем под шумок просочились к обитаемым палубам. Не удивлюсь, если грабежи и массовые беспорядки спровоцированы ими.
Ситуация мне не нравится, расклад сил не в нашу с Аароном пользу, но Юргена надо выручать.
Позиция неудобная. Противник прячется за укрытием, а мы, как на ладони, пока бежим – расстреляют. Мой взгляд скользит по искореженному потолку тоннеля. Декомпрессия палубы сорвала облицовку, обнажила ребра силового набора. Вижу глубокие технологические ниши, в них – кабели и трубопроводы, все, как водится. Прикинул толщину балок – выдержат. Коммуникатор не включаю, жестами объясняю хаашу, что собираюсь делать. Тот напряженно кивает.
Кажется, понял. Теперь оружие. Меняю магазин в ИПП, вариатор мощности до упора вперед, переключатель темпа огня ставлю в режим «форсированная очередь». Встроенный в шлем модуль снайперской стрельбы активен постоянно. Включаю автомат движения, намечаю опорные точки и позицию на потолке, между ребрами жесткости.
Пошел!
Бег по стене для меня занятие новое, получилось не очень ловко, но достаточно быстро. Едва не сорвался на половине пути, сердце замерло, но метаболический корректор за доли секунды подавил панику. В ушах тихий гул. Используя молекулярные присоски брони, я закрепился под сводом, повис вниз головой, в углублении технологической ниши.
Осторожно выглядываю из своего укрытия.
Все вверх тормашками! Целюсь в Изгоя. Расширитель сознания здорово помогает. Положение для стрельбы непривычное, но вестибулярный аппарат быстро адаптируется – сказываются тренировочные полеты, ведь в космосе понятия «верх» и «низ» теряют смысл.
Не сложнее, чем сбить дрона, когда истребитель вращается вокруг оси!
Хааш поглядывает на меня, ждет сигнала.
Киваю ему.
Аарон бросается вперед, и тут же на ближайшем расширении тоннеля резко уходит в сторону, успев несколько раз выстрелить.
Из электрокара высекает снопы искр, одного из боевиков вдруг отбрасывает назад, – в забрале его шлема зияет оплавленная дыра! Аарон умудрился попасть!
Бью короткими форсированными очередями. Позиция отличная, сектор обстрела, что надо, да и враги еще не успели ничего сообразить, сконцентрировали внимание на долговязой фигуре хааша, меня не видят!
Трое падают. Еще нескольких зацепило, – отползают, ищут укрытие! В Изгоя всадил две очереди, но он лишь пошатнулся, броня массивная, на ногах стоит крепко, да и мощное персональное силовое поле спокойно выдерживает попадания, превращая цилиндрические пули в расплавленные плевки металла.
Хааш ушел в тень, слился со стеной. Молодец, грамотно движется! Я вжимаюсь в потолок, – ответный огонь перерубает кабели, сносит секции трубопроводов, конструкции мелко вибрируют. Из поврежденных коммуникаций вдруг хлынули потоки технических жидкостей, – едкие реагенты мгновенно смешиваются, образуя на полу пузырящиеся лужи, заволакивая пространство тоннеля токсичным туманом.
Мы с Аароном, не сговариваясь, начинаем действовать. Внезапно сгустившаяся мгла – наш единственный союзник. Очереди импульсников еще впиваются в свод, а я уже внизу. Бегу к импровизированной баррикаде, но хааш меня опережает, действуя со стремительной, смертельной грацией: он не прет напролом, а скользит вдоль стены, огромными прыжками преодолевая опасный участок. Чувствуя, что его не догнать, останавливаюсь и открываю огонь, бью наугад, лишь бы отвлечь противника!
Силовой пояс держит ответные выстрелы, но заряд батарей резко проваливается в красный сектор. Не вижу ничего! Перебегаю к стене, словил еще несколько пуль, – они пробивают защиту, рикошетят от брони, выбивая искры, оставляя глубокие выщербины.
Бегу вперед, что есть сил. Из мглы внезапно проступают очертания изрешеченного электрокара, – перепрыгиваю через капот, спотыкаюсь о мертвое тело. Задержка между виртуальной смертью персонажа и респауном служит для сбора лута с поверженных врагов…
Резко приседаю, поверх головы бьет очередь, из мглы выдавливается фигура в черном. Изгой прет на меня, как танк. Его исклеванная пулями броня объята тусклым мерцанием. По энергичным, уверенным движениям, понимаю – в тяжелую экипировку встроены механические усилители.
Рывком смещаюсь в сторону, вбиваю очередь в его гермошлем, – силовую защиту пробил, но каргонит устоял. Изгой лишь пошатнулся, ринулся на меня, сокрушительным ударом сбил с ног. Чувствуется огромная разница в уровнях и экипировке! Пытаюсь вскочить, но он бьет снова, со всей мощи встроенных приводов. Грудная бронепластина моего скафандра не выдержала, вдавилась, боль адская, вдохнуть не могу, ребра наверняка сломаны, в лопнувших соединениях экипировки мгновенно вскипает герметизирующая пена, сознание на секунду гаснет…
Респаун, однозначно… – ничего не вижу и не соображаю. Перед глазами все плывет. Изгой счел, что со мной покончено, развернулся, подобрал аппарат плазменной сварки. Где Аарон – непонятно…
Делаю судорожный, булькающий вдох. Чувствую на губах кровавую пену. Метаболический имплант вошел в форс-режим, сжигает ресурсы моего организма, но состояние немного улучшается, – прилив сил ненормальный, лихорадочный, багряная мгла перед глазами лишь слегка поредела, но я получил возможность дышать и двигаться.
Из сумрака внезапно появился Аарон. Он с изгоем почти на равных… – я выдаю желаемое за действительное, – сокрушительный удар сбивает хааша с ног, отбрасывает прочь.
Чего Юрген тормозит?! Со стоном поднимаюсь на одно колено. Автомат выронил, да и бесполезен он против изготовленного на заказ бронескафандра.
Токсичная мгла в коридоре тает. Массивная дверь, ведущая в отсек технолога, раскалена. Изгой настроен решительно, на меня ему наплевать.
Я хочу такую броню! И новый уровень в обмен на сломанные ребра! – мой мозг начинает мыслить чисто игровыми стереотипами, в рефлекторной попытке абстрагироваться от безвыходной ситуации.
Хватаю из инвентаря снайперскую винтовку, целюсь ему в голову, хотя понимаю, – это лишь жалкая попытка самоутверждения – мне его не свалить…
Руки дрожат. Левая кисть под гермоперчаткой пульсирует жаром, – нейросеть Ушедших вновь дает о себе знать, но толку-то?
Внезапно срабатывает вариатор целей. Массивный энергоблок, от которого запитана плазменная горелка, очерчивается алым контуром.
Самоубийство! Рванет так, что мало никому не покажется!
Прихрамывая, отступаю за изуродованный электрокар. Хоть какая-то защита…
Целюсь в энергоблок.
Выстрел! Ослепительная вспышка!
Вы получили новый уровень!
Вы получили новый уровень!
Мрак…
* * *
Прихожу в сознание медленно и мучительно. Дышать больно. Обстановка незнакомого отсека плывет перед глазами. Надо мной склонилась массивная фигура.
Изгой?!
– Тихо, тихо, не дергайся! – голос Юргена звучит, словно отдаленный шепот. – Свои!
Щелкают заглушки на моем запястье. Резко пахнет чем-то омерзительным.
– Нужно еще! – технолог обращается к кому-то, находящемуся вне поля моего зрения. – Дай пятнадцатый «экзо», эти вообще не помогают!
Я хриплю. Не надо мне экзобиологической дряни!
Мои предпочтения тут никого не волнуют.
– Так, Андр, сейчас будет больно, но потом резко полегчает! Другого выхода нет. У тебя осколки ребер пробили легкое. Терпи!
Я ору.
Боль такая, словно мне в жилы вливают расплавленный металл!
Отключаюсь…
Миг абсолютной спасительной тьмы. Вновь прихожу в себя, в ожидании мучений, но ощущаю лишь легкость в теле, словно я только что заново родился, – бодр и полон сил!
Надо мной склонились двое. Экипировка на них не хуже, чем у изгоя, но не черная. Каргонитовый сплав имеет синеватый отлив. Сквозь забрала шлемов вижу их лица. Юрген и незнакомая мне женщина.
– Аарон… – я еще не верю, что боль ушла насовсем. Во рту сухо. Привкус мерзкий.
– Хааш? – переспрашивает Юрген. – Да живой он. Только экипировку оплавило, двигается с трудом.
– Исправить сможешь? – я еще с трудом соображаю после всех передряг.
– Сейчас что-нибудь придумаю. А тебе респект, Андр! Второй раз меня спасаешь! Вот, – в стене открывается ниша, оттуда самостоятельно выходит массивный бронескафандр. – Владей, по праву!
У меня челюсть отвисла.
– Андр, не комплексуй! – по-своему расценил мое потрясенное молчание Юрген. – Снимай свое барахло, отсек я защитным полем загерметизировал. Давай, живо переодевайся!
Раскомандовался тут…
Не могу отвести взгляд от новенькой брони. Даже в вики о такой не читал! Явный эксклюзив от Технологов, но в некоторых деталях экипировка подозрительно смахивает на облачение моего недавнего противника.
Хотя чему тут удивляться? Юрген ведь упоминал о двух лидерах клана, переметнувшихся к изгоям.
Действие «экзо» меня откровенно настораживает. Нет, сейчас все отлично, но у каждой медали есть обратная сторона.
Снимаю шлем, протягиваю его Юргену.
– Там два устройства в слотах. Сможешь их переустановить в новый скафандр?
Он взглянул, удивленно спросил:
– К чему тебе такое старье?
– Дорого, как память.
– Ладно, сейчас, – он не стал препираться.
– Сколько продлится действие «экзо»?
– Часов двадцать. Я тебе сильную дозу вогнал.
– А потом?
– Держи метаболический имплант в форс-режиме, – посоветовал он. – Пока ты под действием препаратов, нужно, чтобы ребра срослись. Тогда отделаешься обыкновенным упадком сил. Полежишь денек в постели, и все нормализуется.
– Мне нужна еще одна доза!
Юрген с подозрением взглянул на меня.
– Уже принимал?
– Нет, но буду! Двадцать часов меня не устраивают! Нужно больше времени!
– Ну-ка выкладывай, что затеял?
Я темнить не стал. В общих чертах обрисовал ситуацию.
Услышав о детях, Юрген заметно побледнел.
– Безопасную точку респауна гарантируешь?
– Ну, если я там выжил, со своим жалким первым уровнем…
– Ладно. Клана больше нет, – он быстро принимает решение. – Станция вот-вот развалится. Мы с Фридой тоже мечтали о ребенке. Но… – Юрген махнул рукой, помрачнел, – в общем, можешь на нас рассчитывать! Держи, – он передал мне личный кодон активации и увесистый шлем, куда переустановил модули даргианского контроллера и устройства снайперской стрельбы. – Экипируйся, а я пока хаашем займусь.
Бронескафандр тихо прошелестел сервоприводами, сдвинул мощные пластины, открывая мне доступ внутрь.
Как в него забираться-то?
Юрген, заметив мое замешательство, подсказал:
– Спиной к нему повернись и сделай шаг назад!
Я так и поступил.
Внутри все поверхности выстилает упругий пористый материал, со множеством вмонтированных в него датчиков. Стоило моему телу соприкоснуться с ними, как автоматически начался процесс герметизации. Бронепластины встали на свои места, я ощутил, как острые иглы вошли мне под кожу, расширитель сознания мгновенно отчитался о подключении новых периферийных устройств.
Но где же характеристики?
Иконки интерфейса серые. Я покрутил головой, взял шлем, надел его.
Раздалось шипение, шейное кольцо провернулось.
Вы получили комплект тяжелой брони!
Класс – уникальный. Ручная сборка. Модель существует в единственном экземпляре.
Сила +3, Ловкость – 2, Выносливость +3, броня +15, силовая защита +10.
Внимание, для эффективного использования этого типа экипировки требуется сила 9. По завершении воздействия экзопрепарата вы не сможете управлять бронескафандром!
Скверно. Но, думаю, проблема решаемая. Сейчас мне такая экипировка нужна, как воздух, а как все сложится дальше – посмотрим.
* * *
Следующие десять минут я сживался с обновкой. Ощущения непривычные. С ловкостью действительно – проблемы. Механические усилители мускулатуры очень чуткие, ведут себя капризно. Пару раз я с грохотом падал, пока не приноровился к ним. В остальном бронескафандр только радовал. Интегрированное вооружение – два ИПК в слотах. Пять энергоблоков, с возможностью подзарядки от стационарных источников питания. Защитное поле на 0,5 мегаватта! Разнообразные датчики, анализаторы, подсистемы, – от новых иконок интерфейса рябит в глазах.
Теперь, при нормальной силе тяжести, я смогу тащить на себе почти два центнера груза. При этом немного снижается подвижность.
Основные функции бронескафандра я освоил достаточно быстро, а вот с продвинутыми опциями придется разбираться по ходу дела. Неоспоримое преимущество новой экипировки – высокая степень личной защиты, во многом компенсирующая низкий уровень развития моего персонажа.
Юрген к этому времени кое-как подлатал и привел в порядок скафандр Аарона. Хааш, в отличие от меня, удар изгоя выдержал стойко, без переломов и прочих критических повреждений. Вот только разозлился не на шутку. На технолога косится недобро, рычит, едва сдерживая рефлекторную потребность врезать кому-нибудь, сбросить эмоциональное напряжение.
Ну, думаю, за этим дело не станет.
Покачал головой, давая понять – держи себя в руках. Вышел в коридор, – опробовать интегрированные системы вооружений, и тут же заметил, что тела в оплавленной броне до сих пор валяются подле входа в отсек.
Я быстро склонился над изгоем, содрал с него покоробленную броню. Иди-ка ты нагишом в респаун!
Внимательно осматриваю трофейный каргонит. Забивать им инвентарь не стал, слишком велик вес, а вот характеристики прочел. Для ношения этой разновидности брони требовалась сила – 12!
Но ведь потолок – десять единиц! Это как понимать?! Изгои, что, постоянно на «экзо» сидят?! Насколько я знаю, только инопланетные метаболиты способны поднять уровни характеристик выше предельно допустимого значения. Хотя, нет. Как быть в таком случае с моими приобретенными способностями? «Друг Хаашей» дает плюс один ко всем характеристикам. А если у меня, например, «ловкость» уже на десяти? Сработает или нет?
Жаль пока проверить невозможно. Но этот факт стоило запомнить. Не удивлюсь, если существуют препараты или артефакты с постоянным бонусом.
Работа встроенных импульсных пулеметов мне понравилась. Испытал их на одном из электрокаров. Взрыв энергоблока превратил машину в оплавленный ком металла. Вот его я и разнес, стреляя с обеих рук!
Жесть!
У моей новой брони есть только один существенный недостаток: если истощится запас энергии, скафандр превратится в неподъемную ношу.
Подумав, я нашел решение, вернулся в отсек, подобрал свою старую экипировку, предварительно вправив на место грудную пластину. Весит комплект всего лишь двадцать килограммов, таскать его с собой особого труда не составит, а вот в критической ситуации (например, при полном разряде энергоблоков) легкая броня вполне может спасти жизнь.
Юрген, наблюдая за моими действиями, одобрительно кивнул:
– Молодец! Соображаешь! – он открыл кофр, извлек из него два комплекта экипировки, последовал моему примеру, один отставил себе, второй отдал Фриде.
Жена у него немногословная. Пару раз встретился с ней взглядами. Выглядит она немного испуганной, но держится хорошо. Пока Юрген занимался ремонтом брони Аарона, она успела собрать припасы. Картриджи для системы жизнеобеспечения, шприц-тюбики с метаболитами, пищевые концентраты, таблетки для очистки воды, автоматические аптечки.
Хааш, наконец, получил возможность встать, прошелся по отсеку, проверяя пластичность восстановленных технологом сочленений и, судя по всему, остался доволен.
Прошло уже около часа, с тех пор, как мы отправились за припасами.
Юрген принялся опустошать свой арсенал, я связался с Лиори.
– Как дела? У нас с Аароном задержка вышла. Я в секторе технологов. В экзо еще не были.
– У нас нормально. Бойцов нашла, с пилотами туго. Пока только трое откликнулись. Остальные вне доступа. Ты скафандры должен забрать, помнишь?
– Конечно. Бойцов сколько?
– Двадцать пять человек.
– Ладно. Пилотов продолжай искать. Как дела в секторе?
– Пока все тихо. Быстрее возвращайтесь, ладно?
Я понимаю ее беспокойство. У детей нет гермоэкипировки.
Юрген делает знак – готов идти.
– Лиори, свяжусь чуть позже.
* * *
Услышав о необходимости в штурмовом и десантном модулях, технолог призадумался, затем кивнул:
– Достану. Но не боевые, а транспортные.
– Плохо. У нас всего пять истребителей. Как десант высаживать будем?
– Пяти машин для штурма достаточно, – отрезал Юрген. – В одном транспорте разместим бойцов. Его буду пилотировать я. Во второй – детей, припасы и этого твоего, Арбидо. Пилот – Фрида. Корабли небольшие, запас автономии на двенадцать часов. Топлива должно хватить в один конец. Так что вариантов у нас особо не будет. Ничего иного предложить не могу.
– А если связаться с кланом пилотов?
– Нет, Андр. Они нас кинут.
– Почему?
– Пилоты захватили два восстановленных корабля Ушедших! На борту есть точки респауна, я это точно знаю! Но разве они предложили кому-то убежище или хотя бы безопасное возрождение?
– Нет.
– Вот и думай. Можно ли на них рассчитывать? При сегодняшней ситуации, получить еще один функциональный корабль – это слишком большой соблазн! Они нас кинут и сами зачистят даргиан.
Доводы показались мне убедительными.
– А каким образом они создали точки респауна на борту? – меня сильно заинтересовал этот момент.
– Есть специальное устройство. Разработка Клана Инженеров.
– А ты сможешь такое собрать?
Юрген усмехнулся.
– Конструкцию Клан Инженеров держал в тайне. Но я кое-что знаю об этом устройстве. По крайней мере, попытаюсь собрать аналог, если сможем найти подходящие компоненты, – пообещал он. – А теперь давай, пошли, нечего тут задерживаться. Мы с Фридой приведем модули, куда скажешь.
– Седьмая стартовая секция.
– Там точка сбора? – Юрген нахмурился.
– Да.
– Андр, так не пойдет! – технолог на миг задумался. – Старт группы привлечет внимание, – он открыл схему станции, проложил для меня маршрут в необитаемые секторы, к третьему, так и не восстановленному эллингу. – Отправляй бойцов сюда. И не толпой, а по два-три человека.
– А как же наши истребители?
– Пусть идут к точке сбора на автопилотах. Поверь, тут скоро такой содом начнется! Уводите машины сразу, пока их к рукам кто-нибудь не прибрал!
– Ладно, убедил. Мы с Аароном сейчас на торговую палубу и в сектор «экзо», за припасами.
Юрген что-то прикинул в уме, подытожил:
– Тогда встречаемся через три часа. Устраивает?
Я кивнул. Должны успеть. Лишь бы «Аргус» продержался.
