Глава 51
20 декабря, 16 часов 33 минуты
по центральноевропейскому времени
Сива, Египет
Какое-то движение привлекло внимание Эрин к краю кратера, где великан в коричневой коже шагнул вперед, ступив в чашу. Чернокожий стригой с чисто выбритой головой и пирсингом тащил за собой длинный палаш. Наклонился, чтобы поднять щепотку песка, и тут же с отвращением ее отшвырнул — вероятно, ощутив святую землю. Плюнул туда, куда упал песок, осклабился и поглядел на них сверху вниз.
На нее.
Эрин мороз продрал по коже.
Он сделал еще шаг в кратер, за ним другой.
И явился он не один.
Пара беспощадных львов ступали по обе стороны, держась рядом с ним, настороженно поглядывая вокруг и хлеща хвостами по песку. Жаркие ветры пустыни ерошили их гривы — черные, а не рыжевато-коричневые. В этот пепельно-пасмурный день их глаза сияли ей кровавым кармином. Они рычали, показывая клыки, куда более подходящие саблезубым тиграм. Черные когти впивались в песок, отшвыривая его назад в чисто кошачьем выражении угрозы.
Великан небрежно взмахнул мечом, выписав им восьмерку в воздухе, словно длинный клинок был продолжением его мускулистых рук.
Внезапно Эрин пожалела, что настояла на отправке группы в Сиву. И все же загнала подобные мысли поглубже, крепче сжав в ладони рукоятку пистолета. К какому бы итогу ни привели ближайшие несколько минут, она знает, что была права, направляясь сюда. Чувство вины объяснялось не тем, что она привела всех сюда, а тем, что не сумела вовремя разгадать тайну этих песков — загадку, затаившуюся на дне безмятежных глаз Ареллы.
Вокруг нее сангвинисты уже обнажили свои мечи. Бернард был вооружен древним изогнутым клинком, мерцавшим, как вода, сделанным из дамасской стали, инкрустированным серебром, — наверное, освященным в высочайшей степени. Христиан тоже поигрывал изогнутым клинком, но современным — непальским кукри. Агмундр извлек из ножен на спине полуторный меч. Вингу вскинула два более коротких клинка, по одному в каждой руке, манипулируя ими грациозно и мощно.
Рун просто держал свой карамбит в ладони, и его крючковатый клинок выглядел не менее смертоносным, чем коготь любого анафемского зверя.
Стригой-великан сделал последний шаг вперед вместе со львами, не отстающими от него, и снова остановился.
Из-за его спины выступила на всеобщее обозрение знакомая фигура человека с серебристыми волосами. Искариот сменил свой традиционный серый костюм на отбеленные кожаные доспехи, элегантно скроенные и сшитые ему по фигуре.
Джордан тотчас же взял его на мушку.
Иуда заметил это движение, и на губах у него мелькнул намек на презрительную усмешку. Он явно оправился от ран, совсем недавно нанесенных ему Джорданом из этого же оружия.
Подняв руку, Искариот выпустил в воздух мотылька с изумрудными крылышками.
Сангвинисты настороженно зашевелились, следя за его порханием. Сколько еще этих ядовитых поделок привез он с собой? Если у него их достаточно, он может уложить всю группу сангвинистов, даже не тронув свое войско с места.
Но мотылек, пролетев всего пару футов над кратером, штопором спланировал на землю. При падении его радужные крылышки раскололись, рассыпавшись мерцающей пыльцой. То ли из-за воздуха, загрязненного пеплом, то ли от песка, поднятого ветром, но работать в этой неблагоприятной среде его деликатный механизм, очевидно, не способен.
А может, все дело снова в святости, витающей над этим местом.
В чем бы ни заключалась причина, по крайней мере эта угроза нейтрализована.
Хотя на окончательный исход это вряд ли повлияет.
Голос Искариота без труда разнесся по всему кратеру. Он окинул их взглядом, тут же отметив, кого недостает.
— Смахивает на то, что вы лишились обоих своих ангелов.
Эрин сдержалась, заставив себя не сводить глаз с врага и не позволив им предательски обратиться к колодцу, где Арелла скрылась вместе с Томми. Остается надеяться, что мальчику удалось ускользнуть, что родник ведет к какому-то потайному выходу, какому-то отдаленному водоему. Бессмертие Томми должно сохранить ему жизнь, даже если он захлебнется под водой.
— Может, мы и потеряли наших ангелов, — крикнул в ответ Джордан. — Зато ты, как я погляжу, отыскал своих демонов.
Рассмеявшись, Искариот указал на сангвинистов.
— У вас есть и собственные демоны, Воитель Человеческий.
— Друзья, — парировал Джордан, — а не демоны.
Насупившись, Иуда воззрился на них, откровенно потеряв терпение.
— Где вы их прячете? — спросил он, не оставляя никаких сомнений о том, что говорит о Томми.
Окаянный должен понимать, что, пока Томми на свободе, его план устроить ад на земле остается под угрозой.
Молчание затянулось на несколько долгих вздохов.
Взгляд Иуды обратился на Эрин да там и задержался. Подняв руку, он указал на нее.
— Чтобы ее никто не трогал, — громко возгласил он. — Она моя. Она даст мне ответ.
По краю кратера прокатилась волна рычания и шипения.
— Остальных убить!
16 часов 34 минуты
Далеко в глубине колодца Томми изо всех сил толкался ногами, устремляясь все дальше вглубь. Первоначальный шок после того, как эта странная женщина швырнула его сюда и увлекла под воду, уже прошел. Теперь он только старался не отставать от нее. Как ни странно, мальчик поверил ей, хоть она и бросила его в колодец столь внезапно.
Томми не знал, вправду ли она ангел, но она ведь спасла ему жизнь, так что пока он решил выдать ей кредит доверия.
По обе стороны находились стены колодца, на ощупь похожие на стекло, обкатанное морем — чуть шершавые, но слишком гладкие для камня. Томми вообразил взрыв, выгравированный наверху, от сражения между Люцифером и Михаилом. Должно быть, этот самый взрыв ушел глубоко под землю, изолировав водоем, у которого стоял Христос, и сплавив все вокруг в стекло.
Ему бы хотелось не верить в эту историю, если бы не две вещи.
Во-первых, чем глубже он погружался, тем теплее становилась вода.
Во-вторых, в глубине, озаряя ему путь, маяком брезжило золотое сияние, очерчивая стройные ноги плывущей впереди женщины.
Он пытался угнаться за ней, пока не начало казаться, что легкие вот-вот взорвутся, а уши заломило от давления.
Но они плыли все вниз и вниз.
Наконец, Томми достиг дна, отчаянно нуждаясь в воздухе.
Арелла указала на боковую пещеру, устье которой зияло в паре ярдов от них. С пылающими легкими мальчик пронырнул короткий коридорчик, отталкиваясь руками от гладких стен и ногами от дна. Источник света находился там, притягивая его, как свеча мотылька.
Но он стремился не к огню.
К воздуху.
Он занимался дайвингом вместе с отцом у побережья Санта-Каталины, ныряя в подводные пещеры, которыми буквально испещрен этот остров, и помнил, как, проплыв сквозь скалу, вдруг оказываешься в пещере, где над плещущейся водой обнаруживается воздушный карман.
Он мысленно молился, чтобы здесь оказалось то же самое, какая-нибудь потайная пещера, где можно в безопасности переждать вместе с женщиной, пока бой не закончится.
В безопасности…
Сколько уж времени прошло с той поры, когда он чувствовал себя в безопасности?
Его легкие буквально вопили, когда он одолевал последний отрезок, протискиваясь сквозь вход в пещеру. Зрение начало отказывать, поле его сузилось, перед глазами заплясали искорки. Он понимал, что на дорогу обратно к поверхности воздуха уже не хватит. Теперь он обречен. Отец однажды сказал, что самое главное в жизни — найти верный путь и придерживаться его.
Почему-то, папа, мне не кажется, что ты имел в виду именно это.
Паника придала его рукам и ногам дополнительную силу. Томми выскочил в небольшую пещерку, выстланную золотым стеклом и усеянную внизу рыхлым песком. Зная, что наверху должен быть воздух — иначе зачем еще она потащила его сюда? — он сильно оттолкнулся от дна.
Взмыл вверх — и ударился головой о потолок.
Он лихорадочно ощупывал свод, отыскивая хоть глоток, хоть пузырек воздуха.
Но не нашел.
16 часов 35 минут
Стригои и анафемские звери хлынули по склонам кратера нечестивой волной.
Джордан взял автомат покрепче, пытаясь не обращать внимания на темнокожего гиганта, несущегося к ним во главе атаки с парой черногривых львов по бокам.
Эрин прицелилась в одного из зверей.
Джордан выбрал другую цель, зная, что его оружие почти бессильно против тварей, поваливших через край кратера. Придется рассчитывать, что сангвинисты управятся с первой волной.
Вместо того он повернул автомат в сторону, выбрав точку ближе к краю песчаной чаши. Выждал, пока темное войско достигнет ее, — и открыл огонь.
Пригоршня раскаленных пуль прошила топливный бак вертолета.
Взрыв разнес машину на куски огненным смерчем, расшвыряв винты, которые выкосили дорогу в рядах стригоев и врезались в дальнюю стену кратера. Внезапный взрыв и причиненный им ущерб заставили атаку захлебнуться, вынудив анафемских зверей улепетывать вприпрыжку, шипя и воя на дымящиеся обломки. Несколько стригоев с оторванными конечностями барахтались на песке. Остальные наверняка погибли.
Рун бросил на Джордана одобрительный взгляд.
А тот воспользовался секундой замешательства, чтобы взять на мушку Искариота, оставшегося у края кратера. Выровняв дыхание, прицелился в центр тяжести этого субъекта, не рискуя стрелять в голову с такого расстояния, особенно при таком дефиците боеприпасов — каждый патрон на счету, — и нажал на спусковой крючок, намереваясь завалить этого типа снова, пусть хоть ненадолго. Может быть, войско, временно лишившееся предводителя, удастся обратить в бегство.
Но как только он выстрелил, огромная туша шакала метнулась перед Искариотом, принимая пули торсом, спасая ублюдка. Черная кровь хлынула по боку твари, но та как ни в чем не бывало тут же принялась рыскать взад-вперед, оберегая хозяина.
Искариот отступил за край, скрывшись за ним от выстрелов.
Трус.
А совсем рядом чернокожий амбал быстро оправился, снова ринувшись вперед и увлекая за собой ближайших стригоев. Он зарычал, оскалив длинные клыки.
Вызов принял Агмундр, выскочивший навстречу.
Великан против великана.
Но схватка была отнюдь не на равных.
Агмундр, черпая силы в святости этого места, взмахнул длинным мечом так стремительно, что тот свистнул в воздухе, чисто сняв с плеч голову стригоя, продолжавшую скалиться на лету.
Джордан дал очередь по орде, атаковавшей слева.
Вингу и Христиан метнулись направо.
Рун и Бернард прикрывали тылы.
Элисабета держалась у края колодца, не мешая и не помогая, а просто прикрывая отход Томми неизвестно куда.
Эрин выстрелила из-за плеча Джордана, попав льву аккурат в глаз, заставив кубарем покатиться под ноги Агмундру, где взмах его огромного клинка перерубил твари глотку.
Джордану стало жалко окаянное создание. Оно не напрашивалось на обращение в то, чем стало. Но жалостью милосердия не купишь.
Он продолжил стрельбу.
Агмундр предстал перед вторым львом, приплясывая перед ним. Оба противника высматривали слабые места, но затем в викинга врезался массивный шакал, набросившись исподтишка и вонзив мощные челюсти ему в бедро.
Джордан выстрелил бестии в плечо, но та даже не вздрогнула.
Зарычав, Агмундр упал на песок и перекатился на спину. Шакал разжал зубы, выпустив его толстую ногу и ринувшись к горлу. Джордан выстрелил зверю в морду — но услышал лишь сухой щелчок. Патроны кончились.
Будь оно неладно…
Он бросился вперед, занося автомат, чтобы воспользоваться им как дубинкой. Но прежде чем успел опустить его, разинутая пасть поднырнула под меч Агмундра. Желтые зубы впились викингу в горло.
Агмундр дрыгнулся от нападения — и тут же обмяк, как только шакал вскинул голову, вырвав у викинга все горло.
Холодная кровь брызнула Джордану на руку.
Он отпрянул.
Шакал повернулся к нему, роняя из пасти кровь и слюни, сбегающие по серой шерсти на золотистый песок. Его массивные ляжки напружинились, а затем он прыгнул прямо на Джордана.
И весь мир Стоуна обратился в желтые клыки и ужасающий вой.
16 часов 36 минут
Рун ринулся на защиту Джордана. Уголком глаза он видел, как Агмундр упал, а солдат прыгнул на помощь, но напоролся на ту же пасть, которая отняла жизнь у могучего викинга.
Рун всем телом врезался в бок громадного шакала. Челюсти бестии с лязгом захлопнулись менее чем в дюйме от лица Джордана. Проскользив по песку, зверь развернулся к новому противнику, скребя когтями по песку и царапая лежащее под ним стекло.
Рун держал окровавленный карамбит перед собой, беззвучно молясь, чтобы Бог дал ему сил заступиться за остальных. Сам воздух был напоен кровью, потому что Христиан, Бернард и Вингу продолжали свою пляску среди темной орды. Багровый туман взывал к его собственной крови, искушая щедро испить из этого источника.
Рун задержал дыхание, чтобы ничего не чуять.
Шакал напротив впился в него злобным взглядом красных глаз. Серая шкура на загривке ощетинилась. Он с рычанием оскалил желтые зубы в могучих челюстях.
И прыгнул. Рун не тронулся с места, крепко упираясь ногами в песок, выбросил руку вперед, вонзая карамбит между острыми зубами глубоко в пасть зверя. Изо всех сил, какие нашлись, вогнал клинок сквозь нёбо в мозг твари — и выдернул руку.
Бестия рухнула, черная кровь пеной хлынула из пасти, замарав собой песок, и заскребла передними лапами по морде, скуля от боли.
Жалость всколыхнулась в груди Руна при виде твари Божьей, обращенной в это уродливое чудовище. Наконец, алый блеск незрячих глаз потускнел, сменившись бурым, — бестия освободилась от проклятия.
Возрадоваться ее освобождению Рун не успел.
Чудовищная сила обрушилась на него сзади, повергнув на песок, лицом прямо в темную шакалью кровь. Клыки полоснули по спине, раздирая доспехи и кожу, длинный коготь зацепился за ребро.
Рун завопил — одновременно со львом, торжествующе взревевшим над его телом.
