Глава 43
20 марта, 12 часов 19 минут
по непальскому времени
Долина Цум, Непал.
Эрин хотелось повернуться и кинуться назад, к Джордану.
Рун, должно быть, понял это ее желание — не потому, что они были связаны кровью, а просто потому, что он мог читать в ее сердце, даже в новом, умолкшем.
— Ты должна идти к Люциферу, — напомнил он. — Теперь это твоя судьба.
Она знала, что он прав, и потому продолжила свой путь по льду, прижимая к груди Кровавое Евангелие и черпая из присутствия священной книги сил для того, чтобы идти дальше.
С каждым шагом свет Евангелия разгорался все ярче, разгоняя тьму, пылая даже сквозь густой туман.
Несколько уродливых тварей бросились на них, отделившись от стаи, атаковавшей Христиана и Софию. Что-то черное вырвалось из тумана над головой и спикировало на них. Эрин едва успела разглядеть бесперый, похожий на змею силуэт, прежде чем тот врезался в ореол золотого света, исходящий от книги, и вспыхнул ярким пламенем.
Рун оттащил Эрин в сторону, и горящее тело ударилось о лед. Увидев это, остальные твари отпрянули прочь, удирая от этого света, уползая обратно во тьму, не желая больше соприкасаться с золотистым сиянием.
Эрин и Рун поспешили дальше, обходя трещины во льду и прокладывая путь к Христиану и Софии. Дела у этих двоих шли плохо. Они стояли словно бы на островке посреди бурлящего моря демонов.
Христиан извлек священную цепь из ларца и повесил к себе на шею, хотя тяжелые серебряные звенья должны были обжигать его. Свободным концом цепи он размахивал, словно освященным кистенем, хлеща и отгоняя демонов. Цепь проходила через черную массу, точно эти звенья были сделаны из раскаленной стали.
И все же по лицу Христиана струилась кровь, а его одежда свисала лоскутами.
Софии, стоявшей рядом с ним, приходилось еще хуже. Хрупкая женщина заметила приближение Эрин и Руна первой. Похоже, она только этого и ждала — продержавшись так долго на одной лишь силе воли.
Эрин увидела это по ее глазам.
«Не надо!..»
София сделала последнее отчаянное усилие, развернувшись и ударив в спину тварь, которая пыталась напасть на Христиана. Но при этом сангвинистка сама открылась для атаки. Орда накинулась на нее, сбила с ног, сгрудилась над нею.
Христиан пытался пробиться к Софии, но врагов было слишком много.
Эрин наконец добежала до них, и золотистый свет заставил монстров разбежаться. Что-то темное и шипастое отпрыгнуло прочь, оставив на льду искалеченное тело.
Грейнджер резко остановилась и прижала ладонь к губам.
«Нет!»
Софии, честной и доброй, больше не было.
Эрин дрожала, но Рун заставил ее собраться с силами.
— Значение имеет только книга, — напомнил он. — Она должна попасть к Люциферу.
Эрин кивнула.
«Иначе жертва Софии будет напрасной».
И все-таки Руну пришлось слегка подтолкнуть ее, чтобы побудить идти дальше. Но вскоре Эрин уже бежала, почти летела по льду, направляясь к конусу света; ее тело переполняла сверхъестественная сила. Демоны расступались перед золотым светом Евангелия, но больше не убегали. Они шипели и рычали вслед Эрин, словно зная, что вскоре заполучат ее.
И у них еще был шанс.
Даже Кровавое Евангелие не могло долго противостоять столь осязаемому злу. Золотой свет начал угасать, распадаться под напором черного тумана, рассыпаться на блики. Чем дальше продвигалась Эрин, тем тусклее он становился.
Рун и Христиан делали все возможное, чтобы помочь, — они шли по бокам от Эрин, отгоняя все, что осмеливалось приблизиться. Христиан взмахнул цепью и ударил скачущую к ним безволосую обезьяну. Шипению обожженной плоти вторил полный боли визг твари, которая поспешила убраться с их пути.
Эрин сосредоточилась на своей цели: на Люцифере, который продолжал попытки порвать свои оковы, расшатывая все новые и новые звенья. Его крылья, оперенные черным пламенем, ударяли в окружавшее его белое сияние. Каждый удар делал свет тусклее, порождал в нем черные прожилки.
Эрин помчалась вперед, стремясь побыстрее преодолеть это расстояние, но ее силы таяли вместе с золотым сиянием Евангелия. Ноги у нее болели, вес книги казался неподъемным для усталых рук, ее вновь охватила невыносимая жажда крови.
Она видела, как Люцифер мечется на своем троне, разрывая сковывающие его серебряные цепи.
Наконец Эрин и ее спутники достигли края этого сияющего конуса.
Последние шаги Эрин едва проковыляла. Христиан обогнал ее и протянул руку к белому свету — и тут же закричал и отпрянул назад; теперь его рука заканчивалась у запястья дымящимся обрубком. Этот свет сжег его руку.
Христиан повернулся к Руну. Сквозь физическую муку на его лице читалась куда более сильная душевная боль: понимание того, что даже сангвинисты не смогут пройти за эту последнюю преграду.
Эрин шагнула ближе к ним, но когда золотой свет коснулся завесы, он угас, лишив ее защиты. Прежде чем сангвинисты успели отреагировать, покрытая хитином черная тварь выскочила из мглы позади Эрин и прыгнула ей на спину, вцепившись в нее суставчатыми лапами и погрузив клыки в ее плечо.
Женщина закричала.
12 часов 25 минут
Рун развернулся, взмахнул своим серебряным карамбитом и отсек твари две лапы из шести. Этого оказалось достаточно, чтобы Христиан оторвал монстра от спины Эрин и швырнул в направлении светящегося конуса. Тело твари ударилось о преграду — и разлетелось облаком пылающих углей.
Рун заслонил Эрин собой, и они с Христианом повернулись навстречу скопищу демонов, спешащих к ним из густого тумана. Рун держал наготове обнаженный клинок, а Христиан медленно покачивал из стороны в сторону концом цепи, который угрожающе царапал лед под ногами.
— Рун... — простонала Эрин.
Он повернулся и увидел, как от ее ключиц вверх ползет синюшно-багровое пятно, быстро добираясь до подбородка.
Грейнджер пошатнулась, Кровавое Евангелие выпало из ее дрожащих рук.
На клыках твари, укусившей ее, был яд.
Корца повернулся, чтобы помочь ей, когда что-то вырвалось из тумана над головой и сбило его на лед. Существо напоминало летучую мышь, выросшую до ужасающих размеров.
Игольно-острые зубы клацали у самого лица Руна. Ему пришлось выпустить карамбит и единственной рукой ухватить тварь за шею, чтобы та не добралась до его глотки.Чуть в стороне Эрин начала было валиться прямо на стену белого света, но Христиан бросился к ней и обхватил искалеченной рукой за талию. Оттащив ее от опасного барьера, он подхватил Евангелие со льда и сунул к себе за пазуху.
Эрин повернулась и запрокинула голову, глядя в сторону света, туда, где рвался из оков Люцифер.
Даже сейчас она, казалось, была полна решимости завершить свою миссию.
Христиан увлек ее прочь и наконец-то смог помочь Руну.
Ударом цепи он заставил тварь отлететь в сторону, на ее толстой шкуре дымился длинный ожог. Зашипев, гигантская летучая мышь унеслась обратно во тьму.
Но из тумана на них надвигались все новые тени.
— Что теперь? — спросил Христиан.
12 часов 26 минут
По холодному телу Эрин растекался ядовитый огонь. Она чувствовала, как вокруг укуса на плече расползается плоть.
Кровь потоком прихлынула к ране, словно стараясь загасить пожар. Тот же самый яд въедался в кожу лица и струился вниз по руке от прокушенного плеча.
«Опять».
Ей понадобится усилие, чтобы сосредоточиться, одолев боль и тошноту, но она знала, что это слово важно. Мгновения назад женщина начала падать и, чтобы удержаться, вытянула вперед руку, уже затронутую ядом; при этом ее ладонь и предплечье прошли через сияющую преграду. Чистота этого света остудила руку Эрин и заставила черный яд исчезнуть.
Затем Христиан подхватил ее и оттащил прочь.
И отрава опять заполонила руку.
Слишком ослабев, чтобы стоять на ногах, Эрин висела на руке Христиана. Ей было трудно говорить из-за волдырей, вздувшихся на щеке и подбородке, но она должна была заставить их понять.
— Свет... — прохрипела Грейнджер. — Я могу пройти сквозь него.— Она бредит, — сказал Христиан.— Я могу... — Она перекатила голову набок, чтобы Рун видел ее лицо, прочел по нему истину, поверил их кровной связи, их обоюдному пониманию друг друга.
— Она говорит правду, — промолвил Рун, бросив взгляд на конус света и на черного ангела, мечущегося в этой ловушке.
Прежде чем они успели что-то придумать, темные тени обрушились на них из тумана. Руна быстро оттеснили в сторону. Из-за отсутствия левой руки он едва мог помешать тварям вцепиться ему в горло, и тем более ему не хватало сил снова присоединиться к Эрин и Христиану. Вскоре он исчез в тумане, но сквозь черную мглу продолжали сверкать серебряные вспышки, свидетельствовавшие, что Рун еще жив и сражается.
Христиан так и держал Эрин. Он отчаянно бился, размахивая цепью и расчищая пространство вокруг них, не давая орде демонов подойти вплотную. Но его силы быстро таяли — ведь он уже был измотан предыдущим боем, когда еще рядом с ним была София... когда София была еще жива.
Поврежденной рукой он сильнее прижал к себе Эрин, оглянулся на сияющий конус, в котором был заключен Люцифер, и еще раз взмахнул цепью, ударив гигантскую змею с такой силой, что из рассеченного тела твари брызнула кровь и расплескалась на светящейся преграде, с шипением испаряясь .
И тут Христиан сбросил с плеч тяжелые звенья.
Эрин нахмурилась.
— Что ты...— Похоже, здесь не обойтись без христианской жертвы. — На лице его промелькнула улыбка. — Я буду скучать по вам, доктор Эрин Грейнджер.
Она поняла.
«Нет!..»
Христиан обхватил ее обеими руками и высоко подпрыгнул, вложив последние силы в то, чтобы перескочить через столпившихся вокруг тварей. Они вместе ударились о барьер. Руки Христиана, обнимавшие Эрин, а затем и все его тело, рассыпались огненным пеплом, в то время как она сама благополучно миновала барьер. Упав на лед за преградой, женщина перекатилась на бок, чувствуя, как горло сжимают рыдания. Кровавое Евангелие скользнуло по льду рядом с ней, столь же невредимое.
Эрин села, чувствуя, как силы возвращаются к ней, — черный яд был выжжен из ее тела прохождением через светящуюся завесу.
Она посмотрела на другую сторону преграды. Все, что осталось от ее веселого, беспечного и отважного друга, осыпалось на лед дождем искр.
Христиан заслуживал большего. Он пожертвовал собою, чтобы Эрин могла попасть в этот конус света. И она намерена была сделать все, чтобы сполна отплатить этот долг.
Грейнджер подняла Кровавое Евангелие и повернулась лицом к узнику.
Люцифер сидел на своем троне — теперь он уже не рвался из цепей, а смотрел на Эрин сверху вниз с явным интересом.
Возможно, ее присутствие удивило его.
Но этот взгляд, полный тьмы, не заставил Эрин отшатнуться. Она отдала свою душу и свою жизнь, чтобы предстать перед князем тьмы, и теперь ей осталось отдать лишь одно.
Она положила книгу на ладони и подняла их вверх.
Только Ева могла сорвать плод с Древа Познания, и только дочь Евы могла вновь принести это знание змею.
Губы Люцифера шевельнулись, но с них сорвались не слова, а звук, подобный удару огромного колокола. Но это сравнение и отдаленно не могло передать подлинной красоты этого звука, голоса ангела, музыки сфер. Колокол ударил снова, ясно и вопросительно.
Люцифер говорил, но она не могла понять его.
Эрин подняла книгу выше, надеясь, что он поймет если не ее слова, то хотя бы ее действия.
— Вот Евангелие Христа, начертанное Его кровью и остававшееся сокрытым много лет. Я должна вручить его тебе, дабы исполнить договор, заключенный между тобою и Евой в давние времена.
Темный ангел склонил голову набок, его безупречное лицо было непроницаемо.
Эрин раскрыла лежащую у нее на ладонях книгу, чтобы показать ему. Когда переплет откинулся, со страниц хлынул золотой свет. Даже не глядя, Эрин знала, что эти страницы заполнены сияющими строками, написанными на енохианском языке.
Люцифер наклонился и протянул к ней огромную руку.
Женщине хотелось бежать прочь, но она осталась стоять на месте.
Как только его пальцы оказались достаточно низко, она закрыла Евангелие и вложила в эту черную руку. Темный ангел снова выпрямился, забрав с собой книгу. Прикосновением черного пальца он открыл переплет, и золотой свет засиял еще ярче, полыхая таким великолепием, что у Эрин заболели глаза, и она была вынуждена прикрыть их. Это пламя было куда более грозным, чем тысяча солнечных затмений. Грейнджер по-прежнему чувствовала, как оно проникает сквозь ее кожу, сквозь сомкнутые веки. На миг она ощутила задержавшиеся в ее разуме осколки великого знания: о тайнах творения, о движении звезд, о сокрытом шифре жизни. Но потом эти осколки пронеслись сквозь нее и улетели прочь, как листья на ураганном ветру. Эрин пыталась мысленно удержать их, сохранить при себе, хотя понимала, что такое знание может уничтожить ее.
Она выдерживала эту бурю, ожидая, пока та утихнет, и когда это наконец произошло, раздался громовой лязг, заставивший Эрин вновь открыть глаза.
Люцифер по-прежнему сидел на троне, но цепи лежали у его ног.
Он был свободен.
Однако не это повергло Эрин на колени. Тело его больше не было черным — оно стало белым, точно полированный мрамор, засияло внутренним огнем, и тот же огонь исходил из его глаз, обращенных в небо. Закрытое Евангелие лежало у него на коленях. Его тело очистилось от черноты греха — так же, как кровь самой Эрин от яда.
Люцифер обрел свое спасение.
Его красота и великолепие сияли так ярко, что остальной мир казался тусклым и нематериальным. Конус света, пылающие осколки сломанной огненной пирамиды — все это исчезло, поглощенное священным сиянием.
За пределами этого света Эрин могла различить темное озеро, черные горы и синее небо. Затмение завершилось, в долину вернулся холодный и безоблачный день. Но это все тоже казалось далеким, как сон об ином мире.
На несколько мгновений пейзаж дрогнул, наполнившись теплым светом, зима превратилась в лето с зеленой травой, синей водой и пылающим алым солнцем. Возле утесов стояли на страже два дерева, покачивая пышной листвой, их ветви клонились от тяжести спелых плодов.
«Неужели это Эдем?..»
Вновь раздался колокольный звон, заставивший Эрин вновь взглянуть на Люцифера. Но эти радостные раскаты исходили не от спасенного ангела, а с небес над его головой. Хор их пел ликующе и приветственно, приглашая его присоединиться. Все эти бессчетные годы собратья ждали, пока он вернется домой.
Люцифер поднялся и расправил крылья, оперенные теперь белым пламенем. Не отрывая взора от зовущих его небес, он протянул руку к Эрин и возложил палец ей на голову. От этого прикосновения сквозь нее хлынуло тепло, затопив ее тело, точно приливная волна. Радость бурлила в ее душе, подобно весеннему ручью.
Затем в ее ушах ударил барабан — и снова, уже тише.
Она узнала этот ритм, который слышала всю свою жизнь.
Это забилось ее сердце.
Эрин закрыла лицо руками, из груди ее вырвался плач, полный счастья. Люцифер вернул ей цельность. Она пожертвовала ради него жизнью, и он возвратил ей эту жизнь.
Колокола гудели громче, в их гуле прорывалась настойчивость и даже нетерпение.
Светлому ангелу пора было возвращаться туда, где он должен был пребывать по праву.
Отвечая на этот зов, Люцифер взмахнул своими огромными крылами и взмыл в воздух, поднявшись над долиной. На долгое мгновение он завис там, прижимая Евангелие к груди.
Затем посмотрел вниз, вероятно, в последний раз.
Его взор обежал озеро, поверхность которого снова покрылась прочной коркой льда. И на этом льду, как и по всей долине, ползали, шныряли и прыгали чернильно-черные твари, сами их движения были чужды этому миру. Они бегали и царапали землю, завывали и кричали, зная, что им навечно закрыт путь домой.
Люцифер смотрел вниз — не с отвращением и не с жалостью. Вместо этого его тело излучало любовь. Он приоткрыл уста, и в воздухе загудела печальная темная нота. Находившиеся поблизости существа замерли на месте. Ангел склонил голову, неотрывно глядя вниз и, вероятно, размышляя о том, какое великое зло эти демоны способны принести в мир.
Если Люцифер уйдет, царствие земное, вероятно, все равно будет обречено.
Как будто ища правильный ответ, ангел снова открыл Евангелие, и золотой свет озарил черты его лица. Через мгновение в его глазах возникло понимание, затем — решимость, к которой примешивалась капля сожаления. Люцифер в последний раз взглянул на небо, а затем спланировал на огненных крыльях к застывшему озеру и легко коснулся льда. Поняв, что будет дальше, Эрин отступила назад и пятилась к берегу, пока не ощутила на своей теплой коже прикосновение холодной ладони.
«Рун...»
Люцифер издал новый печальный зов, и Корца прижал женщину к себе. На его лице было написано неимоверное облегчение. Он знал, что она вновь стала человеком. И все же для радостных объятий не было времени. Вместо этого Рун схватил ее за руку, и они вместе помчались по льду к берегу.
Демоны и жуткие твари всех видов пробегали мимо них, отвечая на гулкий призыв их повелителя, спеша собраться вокруг Люцифера.
Эрин заметила Джордана, стоящего на берегу рядом с Элизабет. На лед выбежал львенок, описав дугу вокруг Эрин и Руна и кинувшись обратно. Каждое движение его было наполнено радостью, он словно просил их побыстрее собраться всех вместе.
Грейнджер в подобных просьбах не нуждалась.
Она высвободила ладонь из пальцев Руна и метнулась к Джордану. Тот сделал неверный шаг навстречу ей, одна его рука была плотно прижата к животу.
— Осторожнее, леди, — предупредил он, но его улыбка была теплой и радостной.
Не замедляя бега, Эрин налетела на Джордана и крепко обняла его, словно намереваясь никогда не отпускать.
Однако Рун погнал их прочь от озера.
— Уходим, — приказал он. — Мы должны оказаться как можно дальше ото льда.
Они повиновались и начали подниматься по уступам под защиту двух деревьев. Лишь там трое остановились и обернулись. Эрин прижалась к Джордану, над головами их нависали заснеженные ветви.
Демоны уже собрались вокруг Люцифера, их тени заслоняли свет, исходящий от ангела.
Ангел посмотрел туда, где стояла Эрин. Лицо его сияло, точно серебро, и в выражении этого лица читались покой и смирение, равно как и ясное понимание того, чем он намеревался пожертвовать. Люцифер высоко воздел крылья и с силой ударил ими о лед. Вспышка света ослепила всех — но Эрин успела увидеть, как под собравшейся ордой разверзлась черная пропасть, и все эти тени полетели вниз... забрав с собой сияющую звезду, Несущего Свет.
Когда блеск померк, поверхность озера была пуста и вновь затянута льдом.
Слезы струились по лицу Эрин.— Он решил вернуться назад, — промолвила она. — Он мог бы вознестись в небеса, но вернулся в ад, чтобы стеречь демонов, не давая им нести зло миру.
— Потому что ты принесла ему спасение. — Рун коснулся своего наперсного креста. — Перед лицом подобного величия он выбрал служение Господу в Преисподней, а не на Небесах.
