Глава 42
20 марта, 12 часов 14 минут
по непальскому времени
Долина Цум, Непал
Эрин балансировала на краю небытия. Хотя глаза ее были открыты, она видела теперь лишь тени. И все-таки сумела различить силуэт Руна на фоне огненной завесы. За его спиною сквозь тени пробивалось сияние возрождающегося солнца, но даже этот свет постепенно мерк в черном тумане, поднимающемся от озера, во мгле, которая грозила поглотить весь мир, если ее не остановить.
У Эрин уже не осталось ни доводов, чтобы убедить Руна, ни дыхания, чтобы высказать эти доводы, но ее разум все равно продолжал искать выход.
Она знала, что подобная битва разыгрывалась уже не раз.
Даже если другим удастся заново сковать Люцифера, это не решит ничего.
«То, что выковано, может быть разорвано снова».
Эрин понимала, что есть лишь один способ раз и навсегда положить этому конец.
«Нужно даровать спасение Люциферу».
Она посмотрела на Руна, чтобы тот прочел истину по ее лицу и смирился с тем, что должно быть сделано.
«Не допусти, чтобы моя смерть была напрасна. Освободи меня, чтобы я смогла выполнить свой долг».
Вместо этого Рун осторожно прижал свои холодные губы к ее лбу. Эрин было жаль, что не Джордан целует ее сейчас, обнимает ее. Но он не смог бы сделать то, что надлежит сделать. Это может сделать только Рун.
«Прошу...»
Когда Рун выпрямился, убрав с ее лба прядь волос, Эрин вложила все оставшиеся силы в то, чтобы выразить мольбу хотя бы взглядом.
По щекам Корцы струились слезы. Он покачал головой, словно действительно ведал ее мысли. Она точно так же легко могла прочесть, о чем он думал. Помнила, какие строки Писания препятствуют ему свершить это действие, лишить ее души: «Ибо что пользы человеку, если обретет он весь мир, но душу свою потеряет? »
Она пыталась заставить его понять.
«Я не обретаю весь мир... я спасаю его».
Рун привлек ее ближе к себе, заглянул глубже ей в глаза.
И впервые Эрин увидела, что его глаза на самом деле не черные. Они были темно-карими, их радужную оболочку пронизывали линии более светлого коричневого цвета — такого оттенка бывает кора секвойи, — и только эти глаза сейчас жили на его бледном застывшем лице.
— Прости, — прошептал он.
Его губы легко скользнули по ее губам, точно холодный ветер с гор.
Грейнджер сомкнула веки, принимая поражение.
А затем эти губы спустились к ее шее, и острые зубы глубоко впились в ее плоть.
Та малая доля крови, что еще оставалась в теле Эрин, хлынула навстречу его жажде в единой блаженной волне.
«Спасибо, Рун».
12 часов 15 минут
Корца действовал с величайшей осторожностью, зная, что смерть уже подступает к сердцу Эрин. Выпивая последний жар жизни из ее холодеющего тела, он не обращал внимания на прилив экстаза, а сосредоточился на последних судорожных ударах ее сердца. Ему нужно было взять достаточно ее крови, чтобы преобразить ее, но не так много, чтобы убить ее.
Мгновение назад он прочел в глазах Эрин решимость, увидел там знание, уверенность — но, что самое главное, узрел там любовь, бездонный родник сострадания, бьющий в ее сердце, и эта любовь, это сострадание предназначались не только Джордану и не только ему.
Всем и каждому.
Для того чтобы спасти всех, она готова была пожертвовать собой.
Разве Христос не принял такое же решение в Гефсиманском саду и потом, на кресте?
«Как я могу сейчас не уважить ее выбор?»
Корца почувствовал, как обмякло ее тело, и извлек свои зубы из ее плоти, отнял губы от ее шеи. Все еще прижимая Эрин к себе, он смотрел на эту женщину, которую любил так сильно.
Даже сейчас он колебался, зная, что должен сделать дальше, и страшась этого.
И за себя, и за нее.
Потом он услышал слабые, редкие удары ее сердца. Последние капли ее жизни требовали от него действия.
Подняв свой карамбит, Рун нанес серебряным клинком глубокий порез на собственном горле. И когда из раны потекла темная кровь, он уронил нож, сунул ладонь под затылок Эрин и, приподняв ее голову, поднес ее губы к этому черному источнику. Его кровь струилась между ее безвольно приоткрытых губ, стекая в горло. Эрин уже ушла слишком далеко по смертной дороге, чтобы глотать, но Рун продолжал держать ее, ждать и молиться.
Он смотрел в темное небо, видя, как солнце вновь умирает, поглощаемое уже не луной, но жутким дымом, восходящим над озером, вырывающимся из самых врат Преисподней.
Затем Корца ощутил толчок надежды — когда мягкие губы, прижавшиеся к его плоти, шевельнулись и стали втягивать его кровь, погружая его в алый поток блаженства.
Но холодные слезы по-прежнему струились по лицу Руна.
«Что я наделал?»
12 часов 16 минут
Эрин очнулась, ощущая во рту холодную кровь, привкус соли и серебра. С каждым глотком она набиралась силы. Кровь струилась, пробуждая внутри женщины темную страсть. Рука Грейнджер словно сама по себе поднялась, чтобы схватить Руна за волосы и притянуть ближе. Язык ее касался плоти, откуда стремился этот густой поток. Она пила так, как когда-то дышала, огромными глотками, как если бы наконец вынырнула на поверхность воды, едва не утонув.
Это была жизнь в той же степени, в какой это была смерть.
И это был экстаз.
Ее тело умоляло о большем, ее руки сомкнулись вокруг тела Руна, словно она желала втянуть его в себя, выпить его полностью. В памяти Эрин вспыхнул тот миг невероятной близости в часовне, когда она омывала его раны своей кровью. Но и тот момент бледнел перед этим алым водоворотом восторга, в котором двое становились полностью едины.
Она почувствовала его возбуждение — и в тот же миг он навалился на нее, подминая под себя.
«Да...»
Но этого было недостаточно.
Она хотела его всего.
Теперь уже ее зубы впились в его шею, требуя, не желая принимать никаких отказов.
Но затем стальные пальцы дернули ее за волосы и оттащили ее от этой чаши блаженства. Эрин сопротивлялась, стремясь снова припасть к его горлу, но Рун был намного сильнее.
— Нет... — прохрипел он и скатился с ее тела.
Их разделило расстояние, заполненное холодным воздухом, и женщине захотелось плакать от одиночества. Она жаждала этой близости, этой связи — почти так же сильно, как его крови. Облизнула губы, ища хотя бы капель этого экстаза.
Рун прикрыл свое горло рукой.
— Вино, — срывающимся голосом выдавил он.
К Эрин постепенно возвращался рассудок — вместе со страхом, что она выпила из него слишком много. Женщина отстегнула от его пояса серебряную фляжку, открыла ее и влила немного содержимого в его губы. Серебро обжигало ее пальцы, но она держала ее ровно, лишь ахнув, когда капли вина попали на тыльную сторону ее руки, едкие, словно кислота.
Эти ожоги заставили ее окончательно принять истину.
«Я — стригой».
Рун судорожным глотком прикончил остававшееся во фляге вино, потом забрал ее у Эрин и отбросил прочь. Затем поднялся на дрожащие ноги и протянул руку, чтобы помочь женщине встать.
Она осваивалась со своим новым телом, принимая его возможности. Ее чувства обострились до невероятных пределов.
Она слышала каждый звук, ощущала каждое дуновение ветра, каждый запах был подлинной симфонией. Тьма вокруг нее словно сияла. Зло, исходящее от озера, притягивало ее, взывало к ней.
Но это было еще не всё.В
нутри ее поднимался острый голод, притягивая ее взгляд к другой стороне озера, к доносящемуся оттуда тяжелому биению. Стук сердца. Он отмечал присутствие единственного человека в этой долине.
Она желала того, что обещал ей этот стук, жаждала крови, которую гнало по жилам это сердце, стремилась утолить грызущий ее изнутри голод. Она чувствовала, как источник приближается к ней — так медленно, томительно медленно...
Она сделала шаг ему навстречу, но Рун остановил ее.
— Это Джордан, — сказал он.
Услышав это имя, Эрин моргнула, вспомнив, и потребовалось несколько невероятно долгих мгновений, чтобы теплые воспоминания приглушили эту жажду, превратив ее в глухую боль. Но все же эта жажда не ушла окончательно. Теперь им двоим опасно оставаться рядом, особенно теперь — а может быть, и до скончания века.
Рун обхватил пальцами ее запястье.
— Ты должна сражаться с этим.
Эрин не была уверена, что сможет выиграть в этом сражении. Теперь ей наконец стала понятна та борьба, которую столетиями вел Корца.
Единственная рука Руна была занята, и он подвинул Кровавое Евангелие поближе к Эрин носком ботинка, бесцеремонно толкая по снегу. Грейнджер в достаточной степени оставалась археологом — она мгновенно инстинктивно наклонилась и выхватила древний артефакт из снега, пока тот не оказался необратимо поврежден. Но как только ее пальцы коснулись потрепанного кожаного переплета, из книги хлынул золотистый свет, омывая ее тело, заглушая ее жажду.
Эрин выпрямилась, заметив, что даже сердцебиение Джордана в ее ушах теперь звучало не так громко.
Она обвела взглядом берег, и стремление вновь наполнило ее душу — теперь уже ее тянуло не к крови Стоуна, а просто к человеку, которого она любила.
— Нам нужно идти, — поторопил Рун.
Она позволила ему провести ее через эту огненную завесу, чувствуя, как ее прежняя жизнь сгорает у нее за спиной.
12 часов 17 минут
Ковыляя вдоль берега, Джордан прижимал кулак к ране в своем животе. Он не был уверен, сможет ли исцелиться от этого ранения. Ему казалось, что большую часть своей ангельской сущности, как и своей крови, он потратил на то, чтобы одолеть демона. И все-таки внутри горел язычок пламени, свидетельствовавший, что какие-то капли неземной благодати еще задержались в его теле — но Джордан чувствовал, как этот огонек постепенно угасает.
И все же он продолжал идти вперед, свободной рукою таща за собой черный меч Легиона; с клинка все еще капала кровь демона. Джордан шел через проклятый туман, истекающий из разбитой грани врат позади него. После убийства Легиона он смог ускользнуть от той булькающей и завывающей орды, что собиралась в этом тумане, — а из глубин медленно всплывали куда более крупные и опасные твари, намеренные проникнуть в этот мир.
«Ну и пусть... меня они пока не трогают».
Он выбрал единственный путь, по которому еще мог пройти, — вдоль берега, избегая двух оставшихся граней пирамиды, по-прежнему сверкающих на льду.
Чуть дальше продолжал сиять конус белого света, удерживавший Люцифера внутри, но даже сквозь черный дым Джордан замечал, что эта белизна постепенно рассеивается. Врата были повреждены, и через некоторое время ангел тьмы непременно вырвется на свободу.
И когда это произойдет, Стоун намерен был оказаться рядом с Эрин, пусть даже для того, чтобы в последний раз обнять ее хладное тело. И все-таки внутри его еще теплилась надежда, которая и гнала его вперед — один тяжелый шаг, потом другой, дальше, дальше...
«Может быть, она еще жива... может быть, я в последний раз смогу поцеловать ее».
Наконец сквозь туман пробился алый свет. Подойдя ближе, Джордан увидел, что это сияние исходит от огненной сферы, по-прежнему окружающей колонну, на вершине которой в чаше лежал Сангвис. Вырвавшись из самой гущи тумана, Стоун поспешил вперед — лишь для того, чтобы обнаружить, что сфера пуста.
Эрин исчезла.
Он оперся на меч и огляделся по сторонам, осознав, что он не совсем один.
Львенок ждал у края льда, неотрывно глядя в сторону озера. Джордан подковылял к нему и проследил за пристальным взглядом юного зверя.
В той стороне по льду двигались две фигуры.
Рун... и Эрин.
Она шагала рядом с сангвинистом, сжимая в руках Кровавое Евангелие. Свет, исходящий от книги, одевал обоих золотым ореолом.
Джордану хотелось заплакать от счастья, хотелось броситься к ней, но он смог лишь упасть на колени у берега озера, зная, что не сможет пройти через внешнюю грань этой огненной пирамиды. Стоун пытался понять, как же прошла через эту преграду Эрин и как она вообще сумела остаться в живых?«
Быть может, это книга исцелила ее, быть может, этот золотой свет позволил ей миновать огненную завесу?»
— Эрин! — крикнул он, желая хотя бы снова увидеть ее лицо.
Она услышала его и обернулась.
Нижняя часть ее лица была измазана черной кровью.
Эрин видела Джордана, но в ее глазах не было радости, только скорбь. Рун тоже оглянулся, на его горле виднелась рана.
Стоун понял истину. Это не книга исцелила Эрин, это не золотой свет Кровавого Евангелия помог ей невредимой пройти сквозь преграду.
«Я потерял ее».
Рун коснулся плеча Эрин, и, бросив на Джордана последний горестный взгляд, она отвернулась прочь.
— Она ушла, — произнес позади него чей-то голос. Это была Элизабет, с головы до ног забрызганная кровью — в основном ее собственной.
Джордан бросил взгляд в сторону сияющей синей колонны, у основания которой Элизабет некоторое время назад охраняла самоцвет Аква. Лазурный свет продолжал гореть.
— Меня вынудили отступить, — объяснила Элизабет. — Какая-то огромная тварь со множеством щупалец...
Джордану было все равно. Он вновь устремил взгляд вслед Эрин.
Элизабет подтвердила худший из его страхов:
— Я не слышу ее сердцебиения.
Усталая горечь наполняла слова женщины — она скорбела не о его потерях, но о своих собственных.
Графиня опустилась на колени рядом с Джорданом. Будучи стригоем, она могла бы пересечь эту преграду, выйти на лед.
Но у нее явно не было на то причин.
Рун тоже был потерян для нее.
