Глава 16

Для того чтобы попасть в Озерную пещеру, им пришлось спуститься к заросшему ряской пруду, а затем по колено в воде пройти еще около пятидесяти метров вдоль обрывистого берега. Сам вход в подземелье – круглая, покрытая бурым скользким мхом дыра в глиняном берегу – был похож на барсучью нору.

Отодвинув торчащие сверху корни, Макс первым прошел сквозь голубоватое сияние входа и оказался в широком, уводящем в темноту прямом проходе со все теми же торчащими из стен и потолка корнями. Облепившие стены колонии голубоватого светящегося мха давали достаточно освещения, чтобы видеть метров на пятьдесят вперед. В воздухе пахло плесенью, водорослями и прелыми листьями. Впереди, примерно в сорока метрах от входа, странно переваливаясь с лапы на лапу, по небольшому кругу двигался первый пак мобов. Три полутораметровой высоты лягушки или жабы, кто их разберет. Уровень у мобов пятнадцатый. Коричневая с бежевыми пятнами кожа и тянувшиеся вдоль спины высокие гребни… «Лягушки как лягушки», – подумал Макс и еще раз проверил наличие у себя нужных квестов:

– Лейк, как ты думаешь, в этом пруду пиявки были? – пискнула у него за спиной Эсти. – А то я воды в сапоги набрала.

– Пиявок не было, только змеи, – ответил ей вошедший последним в пещеру Фантик и огляделся по сторонам. – А чего, атмосферненько тут, – хмыкнул он. – И лягушки вон какие упитанные. Жаль, я не француз… Хотя по фигу, попробуем.

– Фантик, заканчивай со своими шуточками, – посоветовал лысому Макс, видя, как Эсти судорожно стаскивает сапоги.

– Да не вопрос, – хмыкнул тот и, глядя на жрицу, попросил: – Ты, если чего там найдешь, не выкидывай. Змеи, они тоже съедобны.

– Парни, он так шутит? – обернулся к Луффи Лейк.

– Ага, – кивнул тот, – горбатого могила исправит, не обращайте внимания.

– Горбатого что? Почему могила? Сейчас ведь в клиниках…

– Стоп! – оборвал начавшуюся дискуссию Макс. – Про горбатого – это поговорка. Не стоит обсуждать. Фантик, заткнись на время, а то, когда тебя нужно будет лечить, наша подруга пиявок из волос выковыривать начнет. Мы сюда трепаться пришли или данж проходить? Если второе, то давай, Эсти, надевай сапоги, и начнем.

– Да, конечно, – кивнула жрица, – а грибы эти можно собрать? – девушка указала на пучок торчащих из стены поганок.

– Собирай, – кивнул Макс. – Фантик, надевай свое «ведро» и на исходную. – Он отметил полупрозрачным маркером цели. – Начинаем, как все поняли с первой, бьем цель танка, даем ему пять секунд на набор агро.

– Ты прямо как будто не первый раз в данже, – хмыкнул за его спиной Луффи.

– Гайды читать нужно, – вернул ему усмешку Макс. – Все готовы? Начали!

На первом же паке они едва не потеряли танка. Лягушки, как оказалось, били сдвоенными ударами. Сначала языком, затем мордой. Когда Фантик влетел рывком в крайнюю правую жабу, Эстера находилась от него слишком далеко, и радиус ее лечения до танка не доставал. Если удар своей цели Фантик поймал на щит, сократив тем самым урон с него на пятьдесят процентов, то атаки двух оставшихся мобов прошли по нему в полную силу. Парня развернуло по инерции в сторону, его жизнь упала примерно на треть, и он, припав на одно колено, на несколько мгновений потерял ориентацию.

Видя рванувшую вперед Эстеру и понимая, что через пару секунд их танк отправится в глубокий нокаут, Макс рывком влетел в одну из оставшихся жаб и тут же пробил по ней мощным ударом. Меч с противным чавкающим звуком опустился за высокий коричневый гребень земноводного, оставив на нем глубокую зарубку. Моб резким движением развернулся в сторону воина, задев его при этом костяным краем отвратительной морды. Пасть жабы открылась, и синюшный тяжелый липкий язык с противным чавкающим звуком ударил Макса в район ключицы. Затем лягушка, напружинившись на всех четырех лапах, дернулась вперед, и… Макса в той, прошлой, жизни никогда не лягала лошадь, но сейчас ему показалось, что она его лягнула. Мощный удар в район солнечного сплетения вышиб из воина дух, согнув при этом его пополам. Где-то на краю сознания мелькнула информация системного лога.

– Сука! – выдохнул он и нанес еще один мощный удар мобу куда-то в район левого глаза. По жабе прошел критический урон, и у нее осталось не более шестидесяти процентов здоровья. Тварь противно заверещала, язык ее ударил Макса в бок, разворачивая его, затем воин увидел смазанное движение моба вперед и едва не задохнулся от боли. Зацепившись сапогом за торчащий из земли корень, Макс упал на землю, приложившись правым локтем. Что-то проорал сзади Луффи, справа мелькнул росчерком меч Фантика, добивающего соседнюю жабу. Нечеловеческим усилием Максу удалось подняться на ноги и нанести своему противнику третий удар. Одновременно с этим ему на плечи, смывая боль, как ведро холодной воды, прилетело лечение жрицы. Фантик показался справа и, каким-то выкриком развернув моба на себя, принял на щит его ответный удар. Мгновением позже в бок жабе ударил сгусток огня, обдав Макса вонью паленой кожи. Точку в их первом бою поставила стрела Лейка, глубоко воткнувшаяся в загривок последней жабы.

Макс слегка дрожащими руками повесил на пояс меч и огляделся. Улыбающийся Луффи подмигнул ему и киношным жестом, словно ковбой с пистолета, сдул с верхушки посоха несуществующий дым. Лейк с хмурым лицом склонился над стоящей на коленях плачущей Эстерой.

– Спасибо, брат. – Фантик хлопнул его по плечу.

Голос танка из-под шлема прозвучал гулко и неестественно. Макс снова представил себе Фантика, орущего в перевернутое ведро, и усмехнулся.

– Я… Из-за меня вы чуть… Я, дура, не рассчитала дистанцию… – всхлипывала их красноволосая жрица. Лейк вымученным взглядом огляделся по сторонам, не зная, как успокоить подругу, и тут случилось невероятное. Фантик снял с головы шлем, подошел к рыдающей жрице, опустился на одно колено и, стащив с руки кольчужную перчатку, погладил девушку по голове.

– Ну что ты, дочка. Все просто отлично для первого раза! Это я виноват, что не подождал, пока ты подойдешь. Сколько еще будет таких моментов. – Воин посмотрел куда-то в сторону и нахмурился. – Лучше учиться сейчас, когда смерть не приносит нам никаких потерь. Так что, если ты меня даже десять раз уронишь, я ни слова тебе не скажу.

– Но… – начала было жрица.

Однако Фантик оборвал ее:

– Никаких «но»! Мы учимся, и чем больше мы набьем шишек сейчас, тем легче нам будет потом.

Краем глаза Макс увидел отвисшую челюсть Луффи, да и сам он, сказать по правде, такого выступления от Фантика не ожидал.

– Слушай, кавалер, – обращаясь к Лейку, продолжил тем временем их лысый товарищ, – у тебя выпить есть?

Тот обрадованно покивал.

– Ну вот и дай своей девушке немного, – подмигнул ему Фантик, – да и я не откажусь. Я, конечно, понимаю, что вам, голландцам, лучше грибков каких пожевать или косячок хитрый забить, но это без меня. Я стрессы привык снимать обычными способами. И, кстати, местные грибы я бы жевать не советовал, хотя кто вас знает, может, и они подойдут, с вашими-то культурными традициями.

– Блин, – давясь смехом, пробормотал Луффи, – я-то уж подумал, что тебе так прилетело по голове, что мы тебя потеряли.

Пока Фантик дегустировал голландские напитки, а Лейк поднимал свою уже улыбающуюся подругу с земли, Макс подошел к лежащим в живописных позах лягушкам и поочередно коснулся каждой из них рукой.

Три квестовых сердца, две мензурки с малым леченьем и два желчных пузыря – вот и вся их добыча после такого нелегкого боя. Желчные пузыри он передал Эстере. Они еще по дороге сюда договорились, что все алхимические ингредиенты будут скидывать ей, чтобы в конце поделить это все между тремя находящимися в группе алхимиками. После этого Макс дождался, пока Луффи, в свою очередь, срежет со стены пучок белесых грибов, и хотел было уже двигать группу вперед, когда его остановил Фантик. Лейк вручил лысому бутылочку со своим сорокаградусным, памятным еще по Солнечному лесу напитком, и физиономия Фантика лучилась довольством.

– Погоди, – остановил он Макса, – мы еще не закончили. У меня тут еще три дамочки стынут.

Картинно потирая руки, он двинулся к трупам лягушек, перевернул одну из них на спину и кривым ножом сделал разрез от морды до короткого хвоста. Не обращая внимания на выползающие кишки и текущую из разреза белесую жидкость, которая, по всей видимости, заменяла жабам кровь, Фантик сделал длинные надрезы на каждой лапе и аккуратно, начиная с головы, начал стаскивать с мертвой лягушки кожу, напевая при этом какую-то странно-похабную песню:

– А я тебя раздену, ну а потом одену, я южный и горячий человек…

– Эй, а вдруг это лягушка-мужик? – морщась, спросил у лысого Луффи.

– А ты иди, глянь там под хвостом у нее или у него, есть чего или нет, – не прекращая своего занятия, ответил тот. – Если есть, значит, мужик, так что, если тебе нужно для каких интересных целей, ты не стесняйся, спроси, и я отрежу. Чего только для друга не сделаешь!

– Тебе не говорили, что ты маньяк? – маг сплюнул на землю и отвернулся.

Фантик, не прекращая своего занятия, только хмыкнул. Наконец кожа была снята, и он коснулся уже ободранной лягушки рукой.

– Ну вот, суп из лягушачьих лапок нам сегодня вечером обеспечен, – удовлетворенно хмыкнул он, убирая в инвентарь три куска розового мяса и свернутую хитрым образом шкуру. – Да не кривись ты, интеллигент, тут и для алхимии кое-чего нападало. Печень и железа какая-то, на! – Он протянул магу два коричневых куска.

Луффи вздохнул, с брезгливым выражением на лице взял ингредиенты и передал их совершенно не смущенной происходящим действом Эстере.

– Что? Маньяком иногда быть неплохо, – направляясь ко второй мертвой лягушке, подмигнул девушке Фантик и перевел насмешливый взгляд на мага. – Так что? Под хвостом тебе чего отрезать или как?

Дальше все пошло значительно быстрее, Фантик влетал в крайнюю правую лягушку, каким-то хитрым ударом о землю на секунду оглушал сразу весь пак, затем резко уходил в сторону и вставал так, чтобы между ним и двумя оставшимися мобами постоянно находилась его цель. Эсти через пару секунд кидала на него лечение, а Макс, Луффи и Лейк просто вливали в мобов дамаг. Причем Макс срывался в рывок сразу за Фантиком и полностью копировал его движения по перемещению, чтобы не попасть под дружественный огонь. Пак занимал теперь у них чуть больше минуты, плюс пять минут на разделку.

В итоге к первому боссу они подошли примерно через два часа, полностью выполнив первый квест по сбору лягушачьих сердец и оставив за своей спиной шестьдесят девять обезображенных трупов местных земноводных. Отряд стал при этом богаче на эти самые шестьдесят девять шкурок, кучу алхимической хрени и необычные маговские сапоги, которые повеселевший Луффи тут же надел на себя. Никаких сюрпризов не было – ни патрулей, неожиданно сваливающихся на голову, ни хитрых ловушек. Все-таки это подземелье для начальных уровней, поэтому они просто переходили от пака к паку, собирая по дороге висящие на стенах грибы.

Примерно на сороковой лягушке все, кроме Фантика, получили шестнадцатый уровень, и Макс приказал сделать десятиминутный перекур, для того чтобы раскидать очки характеристик и просто отдохнуть.

Первого босса – огромную, размером с быка коричневую жабу по имени Кьюарр, семнадцатого уровня, с двадцатью четырьмя тысячами очков жизни, – они нашли в круглой пещере диаметром около пятнадцати метров. На лбу монстра росли натуральные костяные рога полутораметровой длины. Шкура у Кьюарра была темно-синего цвета, с оранжевым пятном на груди.

– Интересно, каких комариков оно тут жрет, – глядя на неподвижно застывшего босса, хмыкнул Фантик. – Хотя чего я туплю? Пять комариков как раз подошли. Кушать, блин, подано! – крикнул он в сторону синей жабы.

В этот момент босс громко зевнул, обнажив целый ряд острых, словно иглы, зубов, и опять молча уставился прямо перед собой.

– Он тебя услышал, – хлопнул танка по плечу Луффи, – видишь, ждет уже.

– Ага, и скучает, – кивнул Фантик и обернулся к Максу: – Че делаем?

– Нам ребята рассказывали, что он каждые тридцать три процента своего ХП обнуляет агро и языком притягивается к произвольной цели, – пояснил Лейк. – Хорошо, если выберет танка, хуже – если кого-то из группы.

– Хуже всего будет, если он выберет Эсти, – покачал головой Макс. – Значит, делаем так: когда у него останется около шестнадцати тысяч очков ХП, вы трое подходите к нему метров на пять, причем ты, – он указал на Эстеру, – держишься точно за спиной Лейка. Физику никто не отменял, и вряд ли он сможет в таком случае тебя зацепить. Как только жаба выберет цель и прыгнет, все стопаем по нему дамаг. Тот, в кого прыгнула, если, конечно, это не Фантик, тут же пьет мензурку с лечением. И никакого хила, пока танк снова не заберет его на себя. Тебе понятно?

– Да, – кивнула Эстера.

– Ну, если всем понятно, тогда поехали!

Все прошло как по маслу. Босс сквозь щит пробивал Фантика не больше чем на пять процентов, лечение прилетало вовремя. На семидесяти процентах его жизни Макс проорал: «Сходиться!» – и как раз в этот момент огромная жаба развернулась в его сторону, раскрыла пасть, и воина в грудь словно ударили липким молотом. В следующую секунду босс сбил его с ног и, обдав смрадным дыханием из распахнутой пасти, вцепился в правую руку. От боли у Макса перехватило дыхание, краем глаза он заметил, что полоска его жизни уменьшилась на треть, а системный лог сообщил об увеличении стойкости до пяти процентов. К счастью, продлился этот кошмар недолго, Фантик провокацией тут же перехватил босса обратно на себя и, прикрываясь щитом, отвел его в сторону от лежащего на земле Макса. Тварь напоследок прошлась по нему задними лапами, но Эсти своим лечением тут же сняла все болевые ощущения, и бой продолжился.

На тридцати трех процентах ХП босса та же история произошла с прикрывающим Эстеру Лейком. А поскольку он находился от Фантика чуть дальше, чем до этого Макс, тварь успела куснуть рейнджера пару раз, сняв ему очки жизни почти до половины, прежде чем танк забрал ее на себя. От боли Лейк потерял сознание, и, несмотря на то что Эсти за пару секунд полностью восстановила ему здоровье, парень, приходя в себя, еще с полминуты провалялся на земле.

Но все хорошо, что хорошо заканчивается. Кьюарр, издав предсмертный рев, наконец рухнул на скользкую глину пещеры. Получивший двадцатый уровень Фантик сорвал с головы шлем, опустился, тяжело дыша, рядом, вытащил из инвентаря подаренную бутылку и сделал пару глубоких глотков. Луффи выматерился, Макс потянулся за самокруткой, а Эсти подбежала к своему парню и, обняв за шею, прижалась к его плечу.

– Ну, что, детишки, поздравляю! С почином нас! – убирая бутылку в сумку, хохотнул лысый. – Что называется, потеряли девственность. Первый босс все-таки.

– Ты еще и извращенец, – хмыкнул Луффи, – девственность потеряли с синей жабой… Кому рассказать, не поверят.

– А ты в красках опиши и подробно передай ощущения. Тогда точно поверят, – хмыкнул Фантик и с наслаждением закурил. – Макс, пока наши голубки милуются, – он кивнул в сторону обнявшихся голландцев, – посмотри, что там внутри. А то это занятие у них может до утра продлиться, а меня уже гложет любопытство.

Макс подошел к мертвому боссу и положил руку на его скользкую от слизи шкуру. Звякнуло, и в сумку каждому прилетело по семь серебряных монет.

– Лейк, – позвал рейнджера воин, – лови.

Парень поймал брошенные ему кольчужные ботинки класса «необычное», рассмотрел их и заулыбался.

– Спасибо.

– Тут еще одни ботинки. Вроде на меня, – пожал плечами Макс. – Десять силы, семь здоровья. Фантик, ты не против, если я их себе заберу?

– Забирай, – махнул рукой тот, – у меня такие же, только с одним здоровьем. Меня возмущает другое! – выдохнув дым, произнес он. – Это не данж, а какой-то, мать его, обувной магазин.

– Там больше ничего нет? – поинтересовался маг.

– Куча кишок каких-то – по вашей алхимической теме. И вот, – Макс продемонстрировал всем лежащий на его руке круглый синий шарик, затем рассмотрел его поближе и улыбнулся: – Эсти, пляши!

Девушка непонимающе посмотрела на него.

– Танцевать? Зачем?

– У нас так говорят, когда передают кому-то что-то для него важное, – улыбнулся Макс.

– А что там? – жрица подошла поближе и внимательно посмотрела на лежащий в руке Макса шарик. – Ой, – она в восхищении прикрыла руками рот и подняла на Макса глаза, – это же…

– Ага, жемчужина с храмового барельефа Лоэтии, – подмигнул ей воин, передавая предмет. – Отдашь жрецам, получишь редкую вещь двадцатого уровня.

– Небось сапоги? – хмыкнул Фантик.

– А ты догадлив, – вернул ему усмешку Макс и обернулся к Луффи и Лейку: – Давайте выгребайте все эти кишки, пусть Фантик снимает шкурку. Потом десять минут перекур, и двигаем дальше.

– Ребят, но это же… мне неудобно, – сжимая жемчужину в руках, пробормотала красноволосая жрица, – вам ничего, а мне редкий предмет.

– Неудобно трусы через голову надевать, – тут же возразил ей Фантик, – и на потолке этим самым заниматься. Ну, в общем, твой приятель объяснит тебе, чем конкретно. Жемчужина твоей богини? Вот и разбирайся с ней сама, – напоследок улыбнулся он.

– Спасибо, – девушка сунула жемчужину в инвентарь и под улыбки глядящих на нее парней закружилась в замысловатом танце. – А долго танцевать нужно? – рассмеявшись, спросила она.

– У тебя здорово получается, – кивнул ей Луффи, – поэтому долго.

Проход в стене, осыпавшейся после смерти босса, открыл им путь на ведущую вниз лестницу, которая, в свою очередь, привела их в точно такой же длинный коридор. Исключением было лишь то, что торчащие из стен корни деревьев исчезли, а сам проход теперь состоял из бурого песчаника. Освещение тут шло от висящей на стенах в огромных количествах плесени.

– Вот почему никто из нас не изучил «рудокопа»? – Луффи кивнул на торчащую из стены медную жилу и с осуждением во взгляде уставился на Макса.

– Наверное, потому что ни у кого из вас на это просто не было времени, – пожал плечами тот и всмотрелся в глубь прохода, где их группу поджидали очередные паки мобов.

В общем, если говорить простым человеческим языком, мобы, носившие название «Колючая крыса», больше всего напоминали ежей. Уровень у них был семнадцатый, ХП чуть больше, чем у лягушек этажом выше, поэтому Макс решил не менять тактику группы.

– Мы попали в царство ежей, – тут же продекларировал Фантик, затем снял со стены какого-то огромного прозрачного слизняка и протянул его Эстере.

Та, взвизгнув, спряталась за спину Лейка, а лысый разочарованно развел руками.

– Не, ну я думал, что вы, голландцы, более толерантны в вопросах питания. Ваши соседи французы вон лягушек и улиток всяких потребляют, а вы, значит, все на грибах да на грибах?

– Уймешься ты когда-нибудь? – с улыбкой покачал головой Макс.

– А что я? – пожал плечами тот и продемонстрировал Максу шевелящегося слизня. – Смотри, какой жирненький. Я и подумал – все лучшее женщинам. Я же от чистого сердца.

– Вот сам его от чистого сердца и ешь! – пискнула из-за спины рейнджера жрица.

– А и съем. – Фантик сунул слизня в рот и под ошарашенными взглядами остальных стал медленно его пережевывать.

Спокойно дожевав свою добычу до конца, лысый отхлебнул из бутылки, отряхнул рука об руку и пожал плечами.

– На креветок похоже, – хмыкнул он, – жаль, пива нет, а то можно было бы тут задержаться. Ладно, командуй, командир, пошли ежиков гасить.

– И каких только талантов в тебе нет! – усмехнулся Макс. – Ты уж заранее предупреждай, что ли. Чтобы мы были морально готовы к твоим сюрпризам.

– В этой игре можно есть все, что шевелится, – надев на голову шлем, ответил Фантик, – если, конечно, оно не ядовитое или не мертвое. Так что с голода тут не умрешь.

– Ладно, проехали. Тактика та же. – Макс указал на ближайший крысиный пак. – Выдвигаемся на исходную позицию.

Колючие крысы группе никаких проблем не доставили. Единственным неприятным моментом было только то, что они в определенные моменты могли наносить урон на расстоянии. Впрочем, больше пары процентов своими иглами они не снимали, так что к следующему боссу – огромному дикобразу, которого кто-то из разработчиков незатейливо обозвал Иглобрюхом, группа вышла через полтора часа после выхода на уровень. Ежиков на уровне оказалось ровно столько же, сколько и лягушек на предыдущем. Второй квест выполнили все, собрав по десять хвостов, а вот с добычей не везло фатально. Три обычных предмета – матерчатая перчатка, кольчужные сапоги и кожаный шлем – если и стоили чего-то на аукционе, то совсем немного. Не больше пары серебряных монет, по словам Лейка. Зато алхимических реагентов и колючих шкур они набрали предостаточно. Кому и для чего нужны шкуры с колючками, Макс мог только догадываться, но Фантик упорно обдирал каждую крысу, и воин махнул на это рукой.

Второй босс находился в квадратной комнате с серыми каменными стенами, по углам которой горело четыре магических светильника. Три треугольные каменные колонны с нанесенными на них непонятными иероглифами, образующие правильный треугольник, смотрелись здесь так же неуместно, как пачка макарон на прилавке книжного магазина. Где-то в углу капала вода, в воздухе все так же пахло гнилью и плесенью. Иглобрюх стоял не шевелясь в центре комнаты, и лишь по вздымающимся в такт дыханию бокам и шуршанию его игл можно было понять, что перед ними не каменное изваяние, а живое существо. «Пока живое, – уточнил для себя Макс. – Восемнадцатый уровень и двадцать пять тысяч очков жизни. Чуть больше, чем у предыдущего босса. Если никаких сюрпризов не случится – ляжет минут за пять». До тридцатого уровня включительно все боссы в игре вообще не имели никаких защит, а коэффициент поглощения физического урона у каждого равнялся десяти процентам. Это воин помнил еще из прочитанных гайдов.

– Ежик, три… Головы, в смысле, семь ножек, – увидев Иглобрюха, выдал стандартную тираду Фантик.

– Почему «три головы»? – заинтересованно переспросил его Лейк. – У него же она одна.

– Это русская народная поговорка, – хмыкнул лысый, – и там вообще не про головы говорится, но я как культурный, мать его, человек не могу раскрыть всю свою широту русской души при молодой даме.

– О чем это он? – переведя взгляд на Макса, спросила Эстера. – Да, мы не разбираемся в вашем фольклоре, но сейчас что-то совсем непонятно. Какие семь ног? Какие головы?

– Постарайся не обращать внимания на его поговорки, – посоветовал девушке Макс и обернулся к Лейку: – Чего от этого гада ожидать?

– Он каждую минуту будет вертеться, разбрасывая вокруг себя иглы. Эти колонны как раз для того, чтобы за ними в эти моменты прятаться. А так вроде больше ничего.

– Хорошо, – кивнул Макс, – значит, ты, Эстера, и Луффи постоянно стоите каждый у своей колонны. Фантик, когда Иглобрюх начнет вертеться, используешь стену щитов, или что там ты только что себе взял?

– Глухая оборона называется, – пояснил лысый.

– Ну да, а я буду забегать за ближайшую ко мне колонну. И еще, – он указал Фантику на глубокую выщерблину на полу. – Держи его строго там. Так до тебя хил достанет, даже если Эсти будет стоять за колонной.

Бой с Иглобрюхом ничем особенным, кроме пробившей щеку иголки, Максу не запомнился. Ребята в нужные моменты прятались за колоннами, Фантик уходил в глухую оборону, сам Макс следил за временем и держался поближе. Не дожидаясь начала АОЕ босса, он заранее прятался вместе с остальными. В общем, через семь минут босс лег, все четверо, кроме танка, апнули уровень, в стене с каменным скрипом отворилась очередная дверь, а сам Фантик привычным движением со скрежетом уселся на землю, закурил и таким же привычным движением потянулся за бутылкой, хранящейся в сумке.

– Ты, главное, не напейся раньше времени, – глядя на него, покачал головой Макс и дотронулся до туши Иглобрюха рукой.

Дикобраз оказался немного богаче, чем предыдущий босс. Каждый получил по восемь серебряных монет, Эсти досталась неплохая мантия необычного класса, Луффи такие же штаны. Еще с босса выпал алхимический рецепт на эликсир малого зелья силы, и, поскольку Эсти и Лейк этот рецепт уже изучили, его тоже отдали магу.

– Как, интересно, вы потом в этой куче ливера ковыряться будете? – передавая Эстере выпавшие при разделке Иглобрюха какие-то бурые, неаппетитного вида куски мяса, хмыкнул Фантик. – Эта дрянь разве что на колбасу пойдет. Впрочем, ту колбасу даже собаки, наверное, жрать не станут.

– А слизней станут собаки жрать? – тут же парировала жрица.

– Слизни – это деликатес. Что бы ты еще понимала в еде! – беззлобно улыбнулся лысый и с металлическим скрежетом погладил себя по животу. – Я сейчас еще бы десяток-другой съел, только где их взять.

– И когда ты только наешься, – проворчал Луффи и двинулся в сторону открывшегося прохода.

Макс махнул рукой остальным и пошел следом за магом.

Гигантские крысы, хвосты с которых нужно было собрать по третьему заданию, оказались обычными крупными крысами. Чуть больше тех, которых Макс с Луффи убивали в Солнечном лесу. Только уровень у них – девятнадцатый, что, впрочем, не помешало группе спокойно зачистить от них длинный каменный коридор. Из лута – те же сдираемые Фантиком шкурки, пара обычных предметов и все те же реагенты для алхимии. К концу коридора Фантик измазался в крови так, словно он в ней искупался, а при том, что лысый в процессе прохождения и обдирания крыс постоянно напевал какие-то похабные песенки, выглядел он довольно жутко. Словно персонаж какого-то древнего фильма ужасов.

Макс и сам забрызгался кровью с головы до ног, а как, скажите, без этого? На очередной остановке он попытался отчистить кровь с доспеха водой из текущего из стены родничка, но быстро плюнул на это бесполезное занятие. К тому же Лейк сказал, что через шесть-восемь часов экипировка очистится сама.

Огромная серая крыса лежала на странном постаменте у дальней стены зала, в который они попали, уничтожив последний пак гигантских крыс. Криас, финальный босс Озерной пещеры, был двадцатого уровня и имел тридцать пять тысяч очков жизни. А еще он почему-то походил на обыкновенную таксу. На немаленькую такую трехметровую собачку. Постамент, на котором он лежал, стоял у стены и представлял собой каменный параллелепипед длиной около пятнадцати метров и высотой около двух. По краям на верхнюю площадку, где с комфортом расположился босс, вели потрескавшиеся каменные ступени.

– Ничего себе крыска, – оглядев освященный светом магических светильников зал, тихо проговорила Эстера. – Такая в холодильник залезет и…

– Зачем ему в холодильник лезть? – удивился Фантик. – Она все твои йогурты сразу вместе с холодильником жрать начнет.

– Я не ем йогурты, – улыбнулась девушка.

– Простите, мэм, я и забыл, что у вас грибная диета, – пожал плечами лысый, – но от грибов этот хорек, думаю, тоже не откажется.

– Так, тишина. – Макс оборвал разглагольствования Фантика и вопросительно посмотрел на Лейка: – Чего нам ждать от этого грызуна?

– Его лучше не трогать вообще, – хмуро покачал головой рейнджер, – он очень больно кусает и бьет хвостом, причем удар хвоста заблокировать невозможно, а увернуться практически нереально. Укус вместе с ударом хвоста пробивают танка почти на четверть очков жизни. Ребята ходили сюда до обновления, при десятипроцентных болевых ощущениях. Раньше ведь, пока с тебя не снимут семьдесят процентов ХП, ты вообще не чувствовал ничего, а сейчас… Из подземелья можно выйти вон там, – Лейк указал на дальний угол зала, где каменную стену от пола до потолка пересекала огромная трещина.

– Ясно, – вздохнул Макс и посмотрел на лысого. – Фантик, ты как?

– Я за то, чтобы попробовать, – пожал плечами тот. – Редкие рукавицы на двадцатый уровень на аукционе минимум двадцать золотых стоят, а учитывая нынешние времена, любой подобный предмет просто необходим. Ну, ляжем мы тут, и чего? Зато хоть попробуем.

– Он прав, – кивнул Луффи, указав на лежащую на постаменте крысу. – В этой твари спрятано минимум сотня голды на пятерых, и не попробовать его убить по меньшей мере глупо. К тому же эти перчатки нужны нам сейчас, а не потом, так что убивать его нужно обязательно.

– Я тоже за то, чтобы попробовать, – кивнула Эстера. – Умирать, конечно, неприятно, но риск стоит того. К тому же в случае смерти мы ничего не потеряем.

– Лейк? – Макс снова посмотрел в сторону рейнджера.

– Я – как все, – широко улыбнулся тот.

– Ну, раз так, давайте на исходную. Фантик, тащи его с этой площадки и держи по центру. – Макс оглядел сосредоточенные лица ребят. – Остальные – даем танку пять секунд на набор агро, а потом просто вливаем дамаг. Все готовы? Поехали!

Фантик надел на голову шлем и двинулся в сторону босса.

– Крыса – умная зверушка, у нее смешные ушки… – бормотал он на ходу, и этот непонятно откуда им взятый стишок зловеще звучал в тишине каменного зала.

Подойдя к Криасу метров на десять, Фантик сделал пару пробных взмахов мечом и позвал:

– Крыска, крыска, выходи…

Как только танк попал в зону агро, серая крыса резко вскочила на все четыре лапы, по-собачьи потянулась, зевнула, явив свету набор жутких желтых клыков, и не спеша потрусила к правой лестнице.

А вот дальше все пошло наперекосяк. Примерно с двух с половиной метров Криас вдруг резко прыгнул и ударил мордой в щит приготовившегося к бою танка. Из-за огромной разницы в весе Фантика повело в сторону, и он на мгновение раскрылся. Этим тут же воспользовался Криас, вонзив зубы ему в правое плечо и сняв при этом сразу двадцать процентов жизни. Несколько раз по-собачьи тряхнув танка в своих зубах, босс швырнул его на пол, а затем неуловимым движением хлестко пробил хвостом. По поднимающемуся с каменных плит Фантику прошел критический урон, и он, выронив из правой руки меч, тяжело завалился на правый бок. Прилетевшее со стороны Эстеры лечение не помогло. Сорок процентов очков жизни – такую боль сейчас, наверное, не выдержит в этом мире никто.

Босс резко повернул голову, его желтые глаза уставились на жрицу. В этот момент с криком: «Поднимай Фантика!» – в бок Криаса рывком влетел Макс. Он знал, что сейчас умрет, но надеялся выиграть время, для того чтобы танк успел прийти в себя.

В той, прошлой, жизни Максу часто приходилось принимать такие мгновенные решения, и сейчас он понимал, что другого выхода просто нет. Мощный удар практически снес крысе левое ухо, оставив на ее шкуре багровый рубец. Криас глухо зарычал, припал на передние лапы и дернулся в сторону воина. Дальше случилось непонятное. Словно кто-то невидимый подтолкнул Макса, и челюсти промахнувшейся твари щелкнули в паре сантиметров от его плеча, забрызгав нагрудник липкой желтой слюной. От вони и омерзения желудок Макса скакнул к горлу, он нанес боссу еще один удар, а затем его опять кто-то невидимый ударил сзади по правой ноге. Рухнув от этого удара на колено, Макс успел заметить росчерк серого хвоста, со свистом пролетевшего у него над головой. Не успев удивиться, парень вскочил на ноги и со всей накопившейся злобой нанес крысе удар куда-то в район оскаленной пасти, с удовлетворением услышав хруст ломаемых зубов. Затем развернулся и побежал в сторону левой, ведущей на постамент, лестницы.

– Не дамажим! – проорал он на бегу и, уже забегая на лестницу, услышал, как за его спиной скрежетнули по камню когти в очередной раз промахнувшейся твари. Что-то тонко прокричала Эстера, громко выматерился Луффи, разочарованно взвыл упустивший свою добычу Криас, а у Макса в ушах вдруг зазвучал приятный, похожий на звон колокольчика женский смех. Мало что соображая, воин пробежал по площадке около десяти метров и, повинуясь подтолкнувшему его в правое плечо невидимому помощнику, спрыгнул с постамента вниз. Очередной разочарованный рев за спиной, и босс, который по заложенному в нем скрипту спрыгнуть с площадки не мог, побежал дальше, чтобы спуститься по правой лестнице и наконец достать ненавистного двуногого. Ждать босса, разумеется, воин не стал, а снова побежал влево, повторив предыдущий маневр. Он уже был наверху, когда крыса еще только пробегала под ним. Дождавшись, когда до Криаса останется не больше пяти метров, он снова спрыгнул с площадки, вновь оставив тварь без добычи.

– Лейк, Луффи! Делай, как я! Фантик, просто стой и смотри! – на бегу прокричал он товарищам, и они, к счастью, его поняли.

Дальше началась бесконечная гонка. Рейнджер, воин и маг забегали наверх, дамажили обегающего постамент босса и, когда до него оставалось метров пять, дружно спрыгивали вниз. Когда Лейк и Луффи далеко обогнали Макса по набранному ими агро, тот остался внизу и просто наносил по пробегающей мимо него крысе мощные удары.

– Верх идиотизма, – провожая огромную крысу взглядом, пробормотал пришедший в себя танк. – Кому расскажешь, не поверят. Ты это… спасибо, брат! Второй раз уже вытаскиваешь меня.

– Сочтемся, – усмехнулся Макс, готовясь нанести очередной удар по пробегающей мимо твари.

Только через двадцать шесть минут сумасшедшей гонки истыканный стрелами Криас наконец ткнулся мордой в плиты пола и затих.

Макс проводил взглядом системное сообщение, закурил и опустился на холодные плиты.

– Макс! Ты… ты… Мальчики! Мы же закрыли подземелье! – заплаканные глаза красноволосой жрицы уже лучились радостью.

– Держи, – Фантик приложился к бутылке и протянул ее воину, – допивай до конца, мне уже хватит..

В желудок провалилось приятное тепло, и Макс почувствовал себя вполне счастливым. «Еще бы Алену найти и Ромку, – подумал он, – и было бы вообще здорово!»

– Ты там, в той жизни, спортсменом, что ли, был? – Лейк, тяжело дыша, опустился рядом с ним на плиты.

– С чего ты взял? – выдохнув дым, посмотрел на рейнджера Макс.

– Ну как же… То, что ты изобразил в начале боя, не сможет, наверное, повторить и пятидесятый разбойник. Два раза уйти от атаки превышающего тебя на три уровня босса – это что-то из ряда фантастики. Рассказать кому – не поверят. Ты же воин, у тебя ловкости не может быть много.

– Просто повезло, – пожал плечами Макс, вспомнил прозвучавший в его голове женский смех и мысленно поблагодарил свою зеленоглазую спасительницу.

– Да ему вечно прет, – улыбнулся Луффи и хлопнул товарища по плечу, – еще с Солнечного леса. Он даже там ухитрился редкий квест найти.

– Уж кто бы говорил, – засмеялся Макс. – Ладно, сейчас докурю, и посмотрим, что там в нем лежит.

– И шкурку! Шкурку тоже снимем, – кровожадно посмотрел в сторону мертвого Криаса Фантик. – Я ее даже продавать не буду, а постелю в личной комнате или на стену повешу.

– Да хоть съешь ее, – хмыкнул сидящий рядом с ним Луффи. – С тебя станется.

– Злой ты, – покачал головой лысый. – Я вот из вас самый пострадавший сейчас. Вы трое тут в салочки играли и бегали, словно у вас задницы горели, а я, между прочим, страдал.

Максу сразу почему-то вспомнилась вывеска с тремя жуками и названием недавно сгоревшей гостиницы. Он рассмеялся, отшвырнул окурок в сторону и направился к убитому боссу.

– Тут тебе подарок, в компенсацию твоим страданиям, – заглянув внутрь босса, хмыкнул он. – Танковый нагрудник.

– Показывай!

Макс вытащил на свет грубоватый стальной доспех, выполненный из металлических пластин, укрепленных на кольчужной основе, и продемонстрировал окружающим.

– Он и тебе подойдет, – покачал головой Фантик, – к тому же ты его больше заслужил.

– Зачем мне нагрудник со здоровьем? – пожал плечами Макс. – Я могу даже в коже ходить, мне по фигу, а вот нормально одетый танк – залог успеха любой группы. Так что на, бери и перестань комплексовать.

Помимо нагрудника и золотых монет, в боссе лежало два необычных кольца, одно из которых Макс тут же передал Лейку, второе разыграли между собой Эстера и Луффи. Причем выиграла жрица, но все равно отдала кольцо магу, мотивируя это тем, что у нее и так уже есть жемчужина.

Маг ломаться не стал, кольцо забрал и в благодарность чмокнул Эстеру в щеку. Жрица мило покраснела и виновато посмотрела на улыбающегося Лейка, тот обнял свою девушку за плечи, поцеловал ее в другую щеку, а потом подхватил на руки и закружился по залу.

– Так! Любовью будете потом заниматься, – хмыкнул Фантик, вытирая окровавленные руки о какую-то грязную тряпку. – Пошли уже отсюда, на улице скоро ночь наступит, а нам еще квесты сдавать и искать, где переночевать.

– Переночуете у нас, в клановом доме, – ответил лысому Лейк. – Там места много.

– Ну, тогда один вопрос снят. – Фантик вытер, наконец, руки, скептически посмотрел на тряпку в руках, зачем-то высморкался в нее и убрал обратно в сумку. – Тогда осталось раздобыть что-нибудь поесть и выпить.

– Этого добра у нас хватает, – направляясь в сторону выхода, успокоил лысого Лейк. – Пошли уже, там Корки, наверное, заждался.

Длинный сырой коридор вывел их к голубой пленке выхода из подземелья, которая, как понял Макс, работала только в одну сторону. Пройдя по узкой тропинке вокруг кучи светлых валунов, они оказались на берегу заросшей реки.

На небо уже выползла луна и чинно взгромоздилась над затихшим Эллорианом, посеребрив своим светом верхушки деревьев и нарисовав на воде прямую белую дорожку. Но город и не думал отходить ко сну. На берегу реки расположились многочисленные группы игроков, откуда-то неподалеку доносилось пение. Женщина пела красивым низким голосом. Слов Макс не разобрал, но мелодия завораживала. Задумавшись, он пропустил появление давешних знакомых, которые, как выяснилось, ждали их около одного из стоящих поблизости деревьев.

– Все живы? – Корки внимательно посмотрел на сестру.

– Живы, но жутко голодны и до омерзения трезвы, – ответил за Эстеру Фантик, причем явно нетрезвым голосом.

– Корки, я обещал ребятам, что на ночь они остановятся у нас. Им завтра в дорогу, – поправив висящий за спиной колчан, уведомил жреца Лейк.

– Да без проблем, – кивнул тот, – вы квесты сейчас сдавать будете или завтра с утра?

– Сейчас. Вечером народа поменьше, и не терпится рукавицы примерить, – хмыкнул рейнджер.

– Рукавицы? Но я же тебе говорил, что… – жрец запнулся, и брови поползли вверх. – Вы что же, Криаса завалили? – удивленно выдохнул он. – Но как? Мы в тот раз его только с третьего раза смогли, а вы же… Мы же тогда даже боли не чувствовали!

– Да есть тут у нас один акробат, – хмыкнул Лейк. – Пойдемте, я вам по дороге все расскажу.