17
Лекарство
17 августа, 16 часов 16 минут
Джунгли Амазонии
Луи руководил последними приготовлениями. Свой запятнанный пиджак он повесил на локоть, засучил рукава. Денек выдался знойный, а скоро здесь станет еще жарче — так жарко, что... Он мрачно усмехнулся, упиваясь видом развалин. Солдат-колумбиец по прозвищу Шрам, завидя его, поспешно вскочил. То был детина поистине гигантского роста и такой же убийственной мощи. Когда-то, служа телохранителем у одного наркодельца, он получил заряд кислоты, предназначавшийся боссу, отчего половина его лица превратилась в корку из зарубцевавшейся ткани. В довершение всего неблагодарный хозяин, которому лицо охранника напоминало о миге близкой кончины, чуть было не пристрелил парня. Луи же, напротив, воздал должное преданности колумбийца. В итоге тот составил превосходную замену Брайлю.
— Шрам, — произнес Фавре вместо приветствия, — сколько еще займет установка зарядов?
— Полчаса, — отчеканил новый «лейтенант».
Луи кивнул и посмотрел на часы. Времени было в обрез, но все шло по плану. Если бы чертов русский не наладил систему и не выслал сигнал, можно было бы насладиться победой без спешки.
Вздыхая, Луи оглядел шеренгу пленников. Восемнадцать — все, как один, на коленях, руки связаны за спиной и примотаны к лодыжкам для пущей безопасности. Сквозь узлы им пропустили по петле, другой конец которой обвивался вокруг шеи, соорудив так называемый «захват-удавку». Чем сильнее будешь выпутывать руки, тем глубже петля врежется в горло.
Несколько пленников уже задыхались на глазах. Остальные жарились на солнце, обильно потея и истекая кровью.
Фавре заметил, что Шрам до сих пор стоит рядом с ним.
— А что, всю деревню уже прочесали? — спросил он. — Бан-али еще есть?
— Только трупы, сэр.
Еще вчера здесь жила сотня с лишним туземцев. Теперь в Амазонии стало одним вымершим племенем больше.
— А что насчет долины? Все осмотрели как следует?
— Так точно, сэр. Единственный спуск с этого плато — через расщелину.
— Отлично, — проговорил Луи. Он уже слышал это во время пыток пленного разведчика бан-али, просто хотел убедиться. — Пройдитесь-ка еще раз по всем точкам. Я намерен убраться отсюда не позже пяти, ясно?
Шрам кивнул, развернулся кругом и быстро зашагал в направлении гигантского дерева. Луи проследил за ним взглядом. Из дупла в основании дерева тем временем выкатили две стальные канистры. После оцепления долины его люди, вооружившись топорами и долотом, взобрались высоко по стволу, наделали желобов в древесине и нацедили так многие литры бесценного сока. Пока выкатывали канистры, Луи, прищуря глаза, наблюдал за трудами другой своей команды, снующей у основания гигантского древа.
Пока все работало слаженно, как часы. Еще бы, у Фавре по-другому не бывало.
Довольный собой, он приблизился к цепочке плененных участников экспедиции, томящихся на полуденном зное.
Чуть поодаль от них расположилась горстка уцелевших туземцев — последних из бан-али.
Луи оглядел добычу. Слишком уж гладко прошла охота, никакого удовольствия. Парочка рейнджеров метала убийственные взгляды. Маленькая азиатка-антрополог наконец совладала с собой и, закрыв глаза, отрешенно шептала молитвы. Коуве держался стоически. Луи остановился напротив последнего пленника.
Взгляд Натана Рэнда был столь же тверд, как у рейнджеров, и вместе с тем содержал нечто особенное — оттенок холодной решимости.
Выдержать этот взгляд было непросто, но Фавре и не думал отводить глаза. В лице Ната он видел отражение его отца: те же рыжеватые волосы, линии скул, форму носа. И все-таки это был не Карл Рэнд. Неожиданно для себя Луи ощутил разочарование. Видеть сына врага у своих ног оказалось не так отрадно, как он предполагал. Вкус победы вдруг сделался пресен.
По сути, Фавре даже в чем-то зауважал Рэнда-младшего. По пути сюда тот проявил недюжинный ум и железную стойкость, включая расправу с его шпионом. Да и здесь перед лицом опасности доказал свою преданность и готовность пожертвовать жизнью ради команды. Похвальные качества, даже для врага.
Один этот взгляд чего стоил — тверже гранита. Такой бывает лишь у тех, кому выпало пережить невыносимое горе. Луи вспомнил приятеля, старика из отеля — там, во Французской Гвиане, уцелевшего в застенках острова Дьявола. Вспомнил, как тот потягивал его бурбон... У парня был этот же взгляд. Не отцовский, другой. И человеком он был другим.
— Что вы с нами сделаете? — спросил Нат — просто, без заискиваний.
Фавре вытащил из кармана платок и отер взмокший лоб.
— Как джентльмен, даю слово, что не убью вас и ваших друзей. И сдержу его.
Нат недоверчиво прищурился.
— Ваша смерть останется на совести американских военных, — печально закончил Луи.
Показалось или он сожалел искренне?
— Как это? — спросил Нат, заподозрив неладное.
Луи покачал головой и сделал два шага к сержанту Костосу.
— Пожалуй, предоставим-ка вашим товарищам ответить на этот вопрос.
— Не знаю, о чем вы, — огрызнулся Костос.
Фавре нагнулся, заглядывая сержанту в лицо.
— Неужели? Хотите сказать, капитан Ваксман не посвятил следующего по званию?
Костос увел взгляд.
— На что это он намекает? — обратился Нат к сержанту. — Костос, дальше нет смысла скрытничать! Если знаете что-то...
Сержант сдался и заговорил, потупя глаза:
— Дело в напалмовых мини-бомбах. Нам было велено разыскать источник чудо-вещества, а затем, после взятия пробы, уничтожить.
Фавре выпрямился, не без злорадства глядя в огорошенные новостью лица. Даже девушка-рейнджер и та выглядела потрясенной. Похоже, в военной среде секреты доступны лишь избранным. Он поднял руку и указал в сторону кучки людей, столпившихся у гигантского дерева, — его личной команды подрывников. Девять оставшихся бомб, казалось, глядели на них девятью черными зрачками на фоне белесой коры.
— Благодаря правительству Штатов здесь достаточно мощи, чтобы разнести в щепки даже такое зеленое чудище.
Костос сидел, понурившись. И было отчего.
— Как видите, — ввернул Фавре, — наши миссии не очень-то разнятся. Отличие только в том, кому достанется прибыль — военному комплексу США или французской фармкорпорации, что, в свою очередь, порождает вопрос: кто сможет гуманнее распорядиться находкой? — Он пожал плечами. — Кто знает? Тогда зададим вопрос по-иному: кому легче направить ее свойства во вред? — Здесь Фавре красноречиво взглянул на сержанта. — Думаю, ответ очевиден.
Все притихли.
Через некоторое время Нат произнес:
— А что будет с Келли и Фрэнком?
Как же, пропавшие члены команды... Фавре не удивился, что именно Нат поднял эту тему.
— За их жизнь можете не волноваться. Они отправятся с нами, — пояснил Луи. — На днях я связался со спонсорами. Так вот, из мсье О'Брайена выйдет отличный подопытный кролик для изучения процессов регенерации. Ученым из «Сен-Савена» не терпится вплотную им заняться.
— А Келли?
— Мадемуазель О'Брайен пойдет вместе с братом — для гарантии его сотрудничества.
Нат побледнел.
За разговором Луи заметил, как его взгляд переметнулся на дерево.
— Отсчет будет идти три часа, то есть до восьми вечера, — помахал Фавре в сторону Ягги.
Он знал, что всем им довелось наблюдать одну такую бомбу в действии. Луи удевятерил ее мощь и теперь смотрел, как пленники один за другим впадают в отчаяние.
— Каньон мы также заминировали, как и единственный выход из него. Все бомбы будут взорваны сразу же по выходе из зоны. Нельзя допустить, чтобы какой-нибудь беглый индеец вас вывел отсюда. Боюсь, шансов выжить не будет, даже если удастся распутать веревки. Огневой шторм выжжет урочище целиком, прикончит весь оставшийся сок, а ночью послужит сигнальным огнем моим вертолетам. Заметем следы и незаметно скроемся.
Пленники, окончательно подавленные, тускло смотрели перед собой.
— Каков план, а? — усмехнулся Фавре.
Откуда-то сзади появился «лейтенант»-колумбиец и встал у Фавре за спиной, даже не взглянув на остальных, словно те были стадом овец.
— Что такое, Шрам?
— Все готово. Эвакуируемся по вашей команде.
— Считайте, что вы ее получили. — Луи еще раз повернулся к веренице связанных мужчин и женщин. — Прошу простить меня — дела не ждут. Засим откланяюсь. Адью!
Уходя, Фавре почувствовал прилив злобной радости при мысли о том, что именно папаша Рэнд предуготовил своему сынку такую погибель. Вот уж действительно, пошел по отцовским стопам.
Эх, видел бы его сейчас старый враг, наверняка жарящийся в пекле...
* * *
16 часов 55 минут
Джунгли Амазонии
Нат сидел на земле рядом с друзьями, как и они, оглушенный и раздавленный новостью. У него на глазах наемники готовились к уходу.
Коуве прошептал у его плеча:
— Я вижу, Фавре впрямь уверовал, будто сок Ягги — великая панацея.
Нат осторожно повернул голову, памятуя о шейной петле.
— Теперь не все ли равно?
— Он рассчитывает, что сок победит эпидемию подобно тому, как он лечит увечья. А если это не так?
Нат пожал плечами.
— Что же вы предлагаете?
— Предупредить его, — ответил Коуве.
— С какой стати нам ему помогать?
— Не ему, а всем тем людям, которые сейчас гибнут от эпидемии. Лекарство где-то здесь, я это чувствую. А он уничтожит его, угробит последний шанс остановить проклятие бан-али. Мы обязаны предупредить его.
Нат нахмурился. Он вспомнил смерть Манни, обезглавленное тело друга, упавшее в грязь. Как ни разумно звучали доводы профессора, душа восставала против этой затеи.
— Он все равно не послушает, — произнес Нат, пытаясь найти компромисс между чувством и разумом, подыскать оправдание бездействию. — У Фавре все по графику. Ему остается не больше восьми часов до того, как прибудут военные. Взорвать все и сбежать — на большее он не способен.
— Значит, придется убедить его выслушать, — твердил Коуве.
Со стороны Ягги донесся чей-то оживленный спор. Нат с профессором оглянулись на арочный вход. Вскоре оттуда появилась пара наемников с носилками. Нат узнал собственноручно скрепленные шесты. На них лежал Фрэнк, связанный, как овца на заклание. За носилками шла Келли, держа спутанные руки за спиной. Рядом с ней шагал Фавре со своей индианкой. Шествие замыкали несколько стрелков.
— Вы не знаете, что творите! — отчаянно выкрикивала Келли. — У нас нет гарантии, что сок может вылечить что угодно!
Нат услышал эхо недавнего спора.
Фавре пожал плечами.
— В любом случае «Сен-Савен» заплатит мне задолго до того, как наш спор разрешится. Достаточно одного взгляда на ноги вашего братца... или на то, что от них осталось... чтобы выписать мне миллионы немедленно.
— А что будет с теми, кто умирает? Старики, дети — о них вы подумали?
— Что мне за дело? Мои родители давно умерли, детей я не нажил.
Уже готовая взорваться, Келли вдруг увидела на земле горстку пленников. Она вспыхнула, глянула в спины тридцати с лишним наемникам, покидающим долину, потом снова посмотрела на товарищей.
— Что происходит?
— А, вы о своих друзьях... Они остаются.
Келли перевела взгляд на кольцо бомб на дереве, на друзей, на лицо Ната.
— Вы... Не можете же вы бросить их здесь!
— Почему же? — отозвался Фавре. — Еще как могу.
Келли запнулась. Ее голос звучал глухо от слез.
— Тогда позвольте хотя бы попрощаться.
Фавре вздохнул с деланным недовольством.
— Так и быть. Только быстро.
Он схватил ее за плечо и вывел из строя. За ними шли индианка и четверо телохранителей. Фавре поставил Келли перед линией таких же, как она, пленников.
При ее виде у Ната защемило сердце. Лучше бы она просто прошла мимо, не оборачиваясь. По лицу пленницы катились слезы. Келли задержалась перед каждым товарищем и попросила простить ее — так, словно она одна была виновата во всем. Нат едва слушал, стараясь удержать в памяти ее образ, зная, что увидеться больше не суждено. И вот она прижалась щекой к профессору Коуве. Последним в ряду сидел Натан. Келли посмотрела на него и упала на колени.
— Нат...
— Тсс, — шепнул он с печальной улыбкой. Их тайное слово, напоминание о ночи вдвоем. — Тсс.
Келли снова расплакалась.
— Я слышала о Манни, — проговорила она. — Мне так жаль...
Нат закрыл глаза и пригнул голову.
— Если выпадет шанс, — сказал он вполголоса, — убей эту французскую сволочь.
Она наклонилась к Нату, коснувшись щекой его щеки.
— Обещаю, — шепнула Келли ему на ухо.
С виду — ни дать ни взять тайная клятва влюбленных.
Нат повернул голову и поймал ее губы. Пусть себе смотрят. Он целовал ее в последний раз. Келли встретила поцелуй, все еще всхлипывая от слез.
Потом ее оттащили прочь, рывком подняли на ноги. Фавре стальной хваткой вцепился ей в руку.
— Сдается мне, тут не только профессиональные отношения, — насмешливо протянул он.
Внезапно Фавре привлек Келли к себе и впился ей в губы. Она вскрикнула удивленно и негодующе. Негодяй тут же отшвырнул ее к своей индианке, утирая кровь.
Келли его укусила!
— Будь спокоен, Натан, — прошипел он. — О твоей девушке я позабочусь как следует. — Он оглянулся на Келли и свою подругу. — Уж мы с Тшуи не дадим ей скучать. Верно, милая?
Индейская ведьма вплотную приблизилась к пленнице и, подняв один из ее локонов, принюхалась.
— Гляди-ка, Тшуи уже заинтересовалась.
Нат порывался наброситься на негодяя, сражаясь с веревкой.
— Мразь, — шипел он, задыхаясь в тугой петле.
— Спокойствие, мальчик. — Луи отступил назад, прижав Келли за плечи. — Она в надежных руках.
Слезы бессилия катились по щекам Ната одна за другой. Вместо дыхания из его груди вырывался сдавленный хрип. Веревка струной врезалась в горло, но он не сдавался. Если уж уготована смерть, то не все ли равно, как умереть — в петле или пламени?
Перед глазами у него потемнело, по краям замигали искры...
— Брось, Нат, — шикнул на него Коуве.
— Зачем?
— Пока жив, надежда всегда остается.
Нат обмяк в своих путах, не находя в профессорских словах ничего, кроме пораженчества.
Очень скоро дышать стало легче. Он смотрел вослед уходящей банде, точнее, провожал взглядом Келли. Вот она обернулась в последний раз, у опушки, и через миг пропала из виду.
Все молчали, за исключением Анны, нашептывавшей молитву. Несколько индейцев сзади затянули что-то скорбное, другие рыдали. Так они и сидели, уже ни на что не надеясь, пока палящее солнце над ними медленно катилось к закату. Каждый вздох, каждый всхлип приближал их к неминуемой смерти.
— Что же он нас просто не пристрелил? — пробормотал сержант Костос.
— Не его метод, — ответил профессор. — Он хочет замучить нас ожиданием, чтобы мы взмолились о смерти. Любит медленные пытки, гад.
Нат закрыл глаза, чувствуя себя уничтоженным.
Часом позже к югу от них прогремел оглушительный взрыв. Открыв глаза, Нат увидел толстый столб дыма и каменной пыли, взметнувшийся в небо.
— Завалили расщелину, — сказала Каррера на другом конце ряда.
Нат отвернулся. Отголоски взрыва слышались еще несколько секунд и только потом стихли. Все теперь ждали последнего взрыва — того, что убьет их и выжжет долину дотла.
В нависшем тягостном молчании Нат вдруг услышал явственный всхрап, донесшийся откуда-то с опушки. Всхрап ягуара.
Нат и Коуве переглянулись.
— Тор-Тор? — спросил Натан, загоревшись надеждой.
Зашелестела листва, и наружу высунулась морда гигантской кошки. Но не той, что привел с собой Манни.
Огромный, черный как смоль ягуар выступил на поляну, втягивая носом воздух и щерясь в голодном оскале.
* * *
17 часов 35 минут
Джунгли Амазонии
Келли старалась идти вровень с носилками. Сподручные Фавре, казалось, не знали устали, маршируя по джунглям нижнего каньона, словно машины из мяса и костей. Сама Келли, шедшая налегке (камень на сердце — не в счет), спотыкалась на каждом шагу.
Фавре задал нелегкий темп. Ему хотелось пораньше добраться к болотному озеру и укрыться в прибрежном лесу — прежде чем полыхнет верхний каньон.
— А там только жди — вояки слетятся, как мухи на кучу дерьма, — предупредил Фавре. — Уходить надо далеко.
Еще Келли удалось подслушать пару фраз на испано-португальском арго, которыми перебрасывались наемники, в промежутках между кряхтением и руганью. Фавре радировал вперед и договорился, чтобы моторки встретили его на реке. День перехода, и они быстро пустятся дальше.
Перво-наперво от них требовалось благополучно прийти к месту встречи, что предполагало известную долю спешки. Поэтому к отстающим, в том числе и Келли, француз был беспощаден. Мерзавец присвоил себе кнут Манни и прохаживался вдоль своего каравана, словно погонщик рабов, то и дело хлеща провинившихся. Один такой удар пришелся по спине Келли, когда она, потрясенная взрывом в ущелье, рухнула на колени. От отчаяния ноги не слушались ее, Келли была не в силах двинуться с места. И тут плечо вспыхнуло болью. Кнут разорвал ей рукав и полоснул по коже. С тех пор она изо всех сил старалась не падать.
— Келли... — заговорил Фрэнк с носилок.
Она нагнулась к нему.
— Мы прорвемся, — пролепетал брат в полузабытьи.
Как он ни протестовал, Келли все-таки впрыснула ему димедрол перед выносом из лечебницы. Ей совсем не хотелось, чтобы Фрэнк страдал от тряски.
— У нас все получится.
Келли кивнула, жалея, что не может взять его за руку. Даже Фрэнка, накрытого одеялом, накрепко привязали к носилкам. Он еще раз попытался кое-как подбодрить сестру.
— Нат и остальные... они обязательно выберутся... найдут способ... спасти...
Последние его слова унесла непреодолимая дрема.
Келли оглянулась. Почти все небо загораживало зеленое покрывало, но дымовой столб от обвала, преградившего путь между каньонами, еще просматривался. Она не сказала брату о зарядах в доисторической роще. Товарищи уже ничем не смогут им помочь.
На ходу Келли буравила взглядом спину главаря.
Все ее чаяния свелись лишь к одному — мести. Она убьет Фавре, как обещала Нату, даже если погибнет сама.
* * *
17 часов 58 минут
Джунгли Амазонии
Черный ягуар неспешно выступил на поляну. Нат узнал его, точнее, ее — самку-вожака стаи, чье коварство стоило жизни стольким его товарищам. Видимо, она одна уцелела, не попробовав яда, после чего инстинкт привел ее в места появления на свет.
— Час от часу не легче, — проворчал Костос сквозь зубы.
Бестия разглядывала связанных пленников, будто бекон на прилавке. Без отпугивающего камуфляжа даже бан-али рисковали быть съеденными. Черная покровительница, сотворенная Яггой для их защиты, показала звериный оскал.
Припав к земле, самка кралась к обездвиженным людям, нервно подергивая хвостом.
Вдруг над черным поджарым плечом мелькнула рыжая вспышка. В тени великанши из джунглей выскочил Тор-Тор. Маленький и бесстрашный, он обежал ее и бросился к Нату и остальным. От такого проявления кошачьей привязанности Натан повалился на землю. После гибели хозяина встреча со старыми знакомыми заметно ободрила зверя, принесла долгожданное утешение.
Нат прохрипел сквозь удавку:
— Молодец... молодчина, Тор-Тор.
Черная самка попятилась, зачарованная странным зрелищем.
Тор-Тор прильнул к боку Ната, ища не то ласки, не то ощущения привычного порядка вещей. Ничего этого Натан не мог ему дать, пока были связаны руки, зато родил дельную мысль. Он перекатился на другой бок (удавка врезалась еще сильнее) и протянул путы ягуару. Тор-Тор понюхал веревки.
— Давай, перегрызи их, — уговаривал Нат, встряхивая связанными руками, — и я почешу тебе шкуру, олух ты этакий.
Тор-Тор лизнул руку и уткнулся Натану в плечо.
Нат проворчал от досады, потом посмотрел за спину. Черная самка бесшумно приблизилась к нему и коротким рыком отогнала Тор-Тора.
Нат замер. Чудище принюхалось к руке, которую лизнул Тор-Тор, и окинуло Натана прежним проницательным взглядом. Нат был уверен: самка явственно ощущала ужас в лежащей перед ней жертве.
Он тут же вспомнил, как она отхватила Фрэнку обе ноги одним-единственным броском.
Великанша склонила голову к его рукам и ногам, заворчала. Нат почувствовал, как его поддернули кверху, и захрипел. Горло сдавило невыносимо. Он вдруг задумался, успеет ли задохнуться прежде, чем его съедят, и взмолился, чтобы успеть. Однако вместо этого его бросило на землю. Нат инстинктивно съежился и только тут понял, что руки свободны. Не теряя времени даром, он откатился в сторону и сел, глядя на разодранные веревки, свисающие с запястий. Самка освободила его! Он начал вытаскивать голову из петли. Все это время великанша не сводила с него глаз. Тор-Тор потерся о ее необъятный бок, явно выражая признательность, и подошел к Нату. Тот наконец ослабил петлю и отшвырнул прочь. Связанные ноги подождут — сперва надо поблагодарить друга.
Тор-Тор наскочил на него, уткнулся лбом в грудь. Нат поскреб у него за ушами и услышал довольный рокот мурлыканья.
— Вот молодец, постарался...
Ягуар испустил тихий жалобный вой.
Нат поднял его морду и заглянул в янтарные кошачьи глаза.
— Я тоже любил Манни, — шепнул он.
Тор-Тор, сопя, обнюхал его лицо.
Нат вытерпел, не отстранился, а стал приговаривать что-то успокаивающее. Наконец Тор-Тор отошел назад так, что Нат смог распутать лодыжки.
Черная самка уселась чуть дальше Тор-Тора. Вероятно, ягуар набрел на нее после гибели Манни и привел сюда. Догадка биолога подтвердилась — между молодыми ягуарами действительно развилась некая связь. Быть может, их общее горе — по хозяину и по родной стае — укрепило ее еще больше.
Нат встал и освободил Коуве. Вместе развязали остальных. Через минуту Нат спохватился, что распутывает руки и ноги Дакии, индейцу, повинному в травле их отряда саранчой и пираньями. Впрочем, Нат решил не ворошить прошлое. В конце концов, индеец защищал свой народ, и, как оказалось, не зря. Нат помог ему встать, озирая дымящиеся руины — все, что осталось от деревни. Так кто был настоящими варварами в джунглях?
Дакии стиснул Ната в объятиях.
— Рано благодарить, — отвечал Натан.
Оставшихся бан-али мало-помалу освободили, но не их он имел в виду. Больше всего сейчас его занимал заминированный ствол в кольце девяти круглых бомб.
Мимо прошел сержант Костос, потирая покрасневшие запястья.
— Пойду разведаю, нельзя ли отключить детонаторы. Каррера попробует отыскать спрятанное оружие.
Нат кивнул. Освобожденные бан-али сгрудились возле двух ягуаров. Те блаженно развалились в тени, игнорируя зрителей. Нат все же заметил, что самка, прищурившись, пристально следит за происходящим. Даже сейчас она не оставляла своей вахты.
Вскоре компанию пополнили Анна и Коуве.
— Освободиться мы освободились, а что дальше? — спросил профессор.
Нат тряхнул головой.
Анна стояла, сцепив на груди руки.
— Что случилось? — спросил Нат, отмечая ее хмурый взгляд.
— Все этот Зейн. Если выживем — ноги моей больше не будет в «Теллуксе».
Нат не сдержал улыбку.
— Что ж, тогда мое заявление будет лежать рядом с вашим.
Спустя минуту-другую возвратился Костос. Вид у него был по обыкновению мрачный.
— Все мины в оплетке и перенастроены так, что обезвредить их невозможно. Отключить таймер или убрать детонаторы я не могу.
— Неужели ничего нельзя сделать? — недоумевал Коуве.
Рейнджер покачал головой.
— Должен признать, лягушатник свое дело знает. Постарались на славу, черти.
— Сколько осталось?
— Чуть меньше двух часов. Таймеры выставлены на восемь.
Нат покосился на дерево.
— Тогда либо придется искать другой путь из долины, либо прятаться здесь.
— О втором можете забыть, — сказал Костос. — Надо будет рвать когти отсюда, и чем дальше — тем лучше. Даже без учета тех бомб, что Фавре зарыл в роще, девятерых крошек хватит, чтобы спалить все плато целиком.
Здесь Нат перебил его.
— А где Дакии? Может, он знает выход отсюда?
Коуве показал на основание Ягги.
— Пошел проведать шамана.
Нат кивнул, вспомнив несчастного, которому Зейн всадил пулю в живот.
— Пойдемте посмотрим, вдруг Дакии скажет нам что-нибудь ценное.
Анна и Коуве отправились с Натом. Костос отмахнулся.
— Я лучше еще раз проверю заряды. Глядишь, придумаю что.
Едва Нат вошел внутрь дерева, как его окутал тот же мускусный сладковатый аромат. Узор из голубых отпечатков ладоней уводил их все выше и выше.
Коуве шел вровень с Натом.
— Знаю, вопрос неуместный, и все-таки: как быть с заразой?
— Если найдем способ выбраться, — ответил Нат, — будем до упора собирать местные растения — авось повезет, попадется то, что нам нужно. Ничего другого не остается.
Коуве выглядел удрученным, словно ждал большего, но не наплел что возразить.
Да и что будет проку, если лекарство отыщется, а сами они сгорят заживо?
Виток за витком поднимались они к верхушке дерева. Вдруг до них долетел звук приближающихся шагов. Нат и Коуве переглянулись. Кто-то спускался.
Потом из-за поворота вылетел Дакии — запыхавшийся и словно взволнованный чем-то. От неожиданности он шарахнулся в сторону и быстро затараторил по-своему. Даже Коуве не успевал разбирать то, что он говорил.
— Не так быстро, — сказал Нат.
Дакии схватил его за руку.
— Сын вишва, твоя идти.
Он тянул Ната вверх по туннелю.
— Как там ваш шаман?
Дакии затряс головой.
— Его живет. Однако больной, крепко больной.
— Отведи нас к нему, — попросил Нат.
Индеец с готовностью внял просьбе, после чего они резво припустили наверх. Не прошло и минуты, как четверка показалась в лечебнице.
В одном из гамаков Нат тотчас увидел шамана. Он еще дышал, хотя выглядел очень неважно. Кожа сделалась бледной до желтизны и лоснилась от пота — у индейца начался жар. Да, верно, «крепко больной».
Едва они подошли, раненый сел на кровати, что, судя по всему, причинило ему нестерпимую боль. Шаман замахал на Дакии, как бы отсылая его с поручением, а затем воззрился на Ната. Глаза индейца лихорадочно блестели, но взгляд все же был ясным.
Нат обратил внимание на обрывки веревок под гамаком. Выходит, Фавре связал шамана, невзирая на смертельную рану.
Индеец ткнул рукой в сторону Ната.
— Твоя вишва... как отец.
Нат собрался возразить. Ну какой из него шаман? Но тут Коуве одернул его.
— Скажи «да», — нажимал профессор.
Нат осторожно кивнул, положившись на его интуицию.
Шаман принял ответ с нескрываемым облегчением.
— Хорошо, — проговорил он.
Вернулся Дакии, неся в руках кожаный кошель и пару тростинок. Он протянул принадлежности вождю, но тот был чересчур слаб, поэтому остальное Дакии выполнял сам по его указаниям.
Сперва следопыт взял кошель.
— Кожа с мошонки ягуара, — прокомментировал Коуве.
— Надо думать, последний писк моды, — буркнул Нат.
Дакии расширил отверстие. Внутри оказался некий ярко-красный порошок. Шаман стал пояснять со своего гамака. Коуве переводил, хотя Нату удалось понять кое-что самому.
— Он назвал порошок али-не-Ягга.
— "Кровь Матери", — сообразил Нат.
Увидев, как Дакии набивает концы соломинок порошком, Коуве обернулся к Нату.
— Догадываешься, что сейчас будет?
Нат знал ответ почти наверняка.
— Это вроде эпены, наркотика яномамо.
Годами работая с разными общинами яномамо, Нат не раз удостаивался приглашений на церемонии с его употреблением. «Эпена» в переводе с их языка значит «солнечное семя». Этот мощный галлюциноген шаманы применяли, чтобы войти в контакт с миром духов. По преданиям, снадобье призывало из джунглей хекура — человечков, которые передавали шаманам свои медицинские знания. Когда его попробовал Нат, все, что он испытал, — это сильнейшую мигрень и головокружение. К тому же сам способ употребления его отнюдь не вдохновил. Порошок нужно было втягивать через нос.
Дакии вручил по тростинке шаману и Нату. Раненый вождь поманил Натана к себе, веля присесть у его гамака. Нат подчинился.
Коуве решил предостеречь его.
— Шаман при смерти и знает об этом. Поэтому ритуал, который он предлагает, не простой. Думаю, он хочет возложить на тебя заботы о племени, деревне и Ягге.
— Но я не могу их принять! — оглянулся на профессора Нат.
— Придется. Как только ты станешь шаманом, тебе откроются все тайны бан-али. Улавливаешь, о чем речь?
Нат набрал воздуха в грудь и кивнул.
— Лекарство.
— Вот именно.
Он подошел к гамаку и присел на колени.
Шаман показал ему, что нужно делать. Как оказалось, ритуал почти в точности повторял эпеновую церемонию яномамо. Индеец поднес начиненный порошком конец тростинки к носу, а Нату велел положить в рот ее свободный конец. Со второй соломиной поступили противоположным образом — Нату достался «заряженный» конец, а шаману — пустой. В ходе ритуала они должны были одновременно выдуть порошок друг другу в нос.
Шаман поднял руку. Оба сделали глубокий вдох — и...
Индеец махнул.
Нат резко дунул в тростинку, крепясь перед ударом по собственным носовым пазухам. Но не успел он даже выдохнуть до конца, как наркотик свалил его с ног.
Нат рухнул навзничь. В голове пронесся огненный вихрь, напоследок полыхнув ослепляющей болью. Ощущение было такое, словно в череп ему угодила граната. Комната завертелась с ошеломляющей быстротой. Нат потерял чувство опоры. Перед ним вдруг разверзлась бездонная пропасть, и вот он уже падал в нее, несся вниз, кувыркался во тьме... Тьма отчего-то казалась сияющей. Кто-то далекий окликнул его, а он даже не чувствовал губ, чтобы ответить.
Наконец его падающее тело ударилось о какую-то потустороннюю твердь, разбив ее вдребезги. Тьма треснула, как угольно-черное стекло, осколки распались и сгинули. Осталась лишь тень в форме стилизованного деревца. Она как будто вырастала над темным холмом. Нат повис сверху и стал смотреть. Деревце менялось на глазах, становилось отчетливей: появлялся объем, вырастали листочки — черные, как сама ночь, мутовки ветвей, гроздья орехов...
Ягга.
Затем из-за холма показались чьи-то крохотные силуэты. Странные существа вереницей взбирались на холм, направляясь к одинокому дереву.
«Хекура», — подумал Натан сквозь транс.
Стоило ему подплыть ближе, как фигурки сделались четче, подобно дереву, и вскоре он понял, что ошибался. То были не человечки, а звери самых разных мастей и размеров — обезьяны, ленивцы, крысы, крокодилы, ягуары... Некоторых он даже не смог определить. Среди фигурок животных попадались и люди — мужчины и женщины. Каким-то шестым чувством Нат знал, что и это не хекура. Процессия прошла к дереву, внутрь дерева. Силуэты смешались с его черной тенью. Что с ними стало? Должен ли он, Нат, пойти следом?
Но вот они вышли опять, появились с другой стороны, претерпев поразительную перемену. Там, где была чернь, пробивалось сияние. Лучащиеся силуэты окружили волшебное древо. Люди и твари, оберегающие Мать.
Паря в воздухе, Нат чувствовал: время ускорило бег. Он видел, как люди то и дело возвращались к древу, когда их сияние меркло. Плоды дерева, съеденные, возрождали свет, и люди снова занимали место в хороводе детей Ягги. Ритуал обновления многократно повторялся.
Вскоре видение потускнело, как старая кинопленка, стало мутнеть и постепенно растворилось в изначальной тьме.
— Нат? — позвал чей-то голос.
Но чей? Он бросился искать, но тщетно — со всех сторон по-прежнему разливалась чернота.
— Нат, ты меня слышишь?
— Да, только где ты?
— Если слышишь, сожми мою руку.
Нат потянулся на голос, выискивая невидимого собеседника.
— Молодец. Теперь открой глаза.
Он сделал усилие.
— Не старайся. Просто открой их.
Тьма снова треснула. Яркий свет ослепил Ната. Он судорожно глотал воздух и не мог надышаться. Голова лопалась от боли. Подняв слезящиеся глаза, он увидел над собой лицо друга, который поддерживал его сзади за плечи.
— Нат, ты с нами?
Он откашлялся и кивнул.
— Как самочувствие?
— А как по-вашему?
Ната зашатало, едва он попытался подняться.
— Что ты там видел? — спросил его Коуве. — Ты бредил.
— И пускал слюну, — добавила Анна, усаживаясь рядом.
Нат вытер рот.
— Галлюциногены-алкалоиды... вызывают слюнотечение.
— Так что ты видел?
Нат тряхнул головой. Очень зря — голову словно пронзило гвоздем.
— Долго я был в отключке?
— Минут десять, — отозвался профессор.
— Минут?! Я думал, прошло десять часов, а то и дней.
— Что случилось?
— По-моему, мне было видение насчет лекарства от болезни.
Коуве сделал большие глаза.
— Что?!
Нат рассказал об увиденном.
— Из моего сна стало ясно, что именно плоды дерева поддерживают жизнь и здоровье людей этого племени. Животные в них не нуждаются, а людям они необходимы.
Коуве кивнул и прищурился, обдумывая услышанное.
— Стало быть, дело в орехах.
Профессор замолк ненадолго, затем не спеша заговорил:
— Как писал твой отец, сок этого дерева чрезвычайно богат изменчивыми белками-прионами, способными усовершенствовать всякий вид, с каким они вступят во взаимодействие, тем самым создавая дереву лучших защитников. Однако совершенство обходится дорогой ценой. Дереву невыгодно, чтобы его питомцы разбредались, поэтому вместе с раздачей даров оно осуществляет свой собственный механизм подстраховки. Животным, возможно, внушается инстинкт, чтобы держаться поблизости. Одних привязывает предковая территория, другими можно повелевать с помощью особых веществ, вроде порошков-феромонов для пираний и саранчи. Но людям, существам с интеллектом, требуется нечто большее, чтобы остаться и жить рядом с деревом. Людям приходится регулярно питаться его плодами, подавляющими патогенную активность прионов. Молоко орехов Ягги, по-видимому, содержит некий антиприон, предотвращающий появление вирулентных частиц.
Анну будто замутило.
— Значит, бан-али остались здесь не из чувства долга — их поработили!
Коуве потер виски.
— Бан-йи. Рабы. Да, индейцы ничего не преувеличили. Хоть раз испытав на себе чудотворное действие сока, человек не мог уйти далеко без риска для жизни. Если не съесть после этого плод, прионы примут вирулентную форму и поразят иммунную систему жертвы, вызывая лихорадку со смертельным исходом или бурное опухолеобразование.
— Оборотень, — пробормотал Нат.
Коуве и Анна удивленно повернулись к нему.
— Келли так объясняла природу прионов. В одной форме они безобидны, но стоит им изменить структуру, как из них образуются патогенные частицы. Что-то похожее происходит при коровьем бешенстве.
Коуве кивнул.
— Молоко плодов Ягги, видимо, «консервирует» прион в его безопасной форме. Как только молоко перестают принимать, белок нападает, убивая хозяина, и передается всем, кого «носитель» встретит. В любом случае дерево только выигрывает. Оно будто хочет сохранить себя в тайне. Если пленник сбежит, все, с кем он столкнется, умрут от заразы, как по цепочке.
— И свидетелей не остается, — добавил Нат.
— Вот именно.
Нат почувствовал себя в состоянии подняться. Коуве поддержал его.
— Меня больше волнует другой вопрос: почему мне привиделось именно это? Может, наркотик дал волю моему подсознанию, которое и решило проблему? Или это шаман как-то общался со мной... Наркообусловленная телепатия, что ли?
— Нет. — Лицо Коуве посуровело. — Только не шаман.
Вождь бан-али лежал в гамаке, подняв глаза к потолку. Из обеих его ноздрей текла кровь. Индеец не дышал. У его ног сидел Дакии, уронив голову на грудь.
— Он умер мгновенно. Судя по всему, обширный инсульт. — Коуве взглянул на Ната. — Что бы ты ни пережил, шаман к этому не причастен.
Нат с трудом ворочал мозгами. До него не сразу дошел смысл сказанного.
— Значит, это мое подсознание, — ответил он. — Как только я увидел эти гроздья, то, помню, подумал, что орехи похожи на плоды ункарии томентозы, известной в народе как кошачий коготь. Индейцы применяют их против вирусных, бактериальных, иногда даже раковых заболеваний. До сих пор я не замечал этого совпадения. Может, наркотик помог моему подсознанию преодолеть интуитивный барьер.
— Возможно, ты прав, — сказал Коуве.
Нат расслышал нотки неуверенности в его тоне.
— Чем еще можно это объяснить?
Коуве нахмурился.
— Пока ты был без сознания, я разговаривал с Дакии. Порошок али-не-Ягга берется из корней этого дерева. Высушенный и измельченный корневой тяж.
— Ну и?
— Что, если твой сон не был навеян подсознанием? Что, если ты видел некое предварительно составленное послание от самого дерева? Инструкцию, если можно так выразиться: ешьте плоды и останетесь здоровы. Коротко и ясно.
— Вы шутите.
С учетом всего здесь увиденного — животных-мутантов, заново отросших конечностей, людей на службе у растения — я не усомнился бы в том, что это дерево способно на все.
Нат покачал головой.
Анна наморщила лоб.
— Возможно, профессор прав. Лично я не представляю, как дереву удается производить прионы, соответствующие ДНК разных, притом многочисленных видов. Одно это непостижимо. Откуда дереву знать, что следует вырабатывать? Да и где ему было взять генетический материал, матрицу?
Коуве обвел жестом лечебницу.
— Древо возникло еще в палеозойскую эру, когда суша представляла собой царство растений. Его предки, быть может, являлись свидетелями становления наземной фауны и, вместо того чтобы бороться с животными, включали их в свой жизненный цикл, подобно виденному нами муравьиному дереву.
Профессор развивал теорию все дальше и дальше. Через некоторое время Нат понял, что уже не слушает его, а размышляет над словами Анны. Действительно, где дереву было взять генетический материал? Вопрос не давал Нату покоя. Каким образом Ягга научилась вырабатывать целую гамму видоспецифичных прионов?
Нат вспомнил свой сон: вереница зверей и людей исчезает внутри дерева. Были ли то просто символы или нечто большее? Куда они уходили? Нат понял, что смотрит на Дакии, сидящего у гамака. Неизвестно, что помогло, то ли последействие наркотика, то ли всплеск подсознания, однако Нат начал догадываться, что за место он пытается отыскать.
Али-не-Ягга. Кровь Ягги, добытая из ее корней.
Нат сконцентрировал взгляд на Дакии. Он вспомнил, как индеец, сияя, описывал участь его отца. «Отправился питать корни».
Ноги сами повели Ната к индейцу.
Коуве осекся на полуслове.
— Нат, что ты...
— Кое-что в этой истории не складывается. — Нат кивнул на Дакии. — И я, кажется, знаю, кто может мне помочь.
Он подошел к коленопреклоненному индейцу. Дакии поднял глаза. По его лицу текли слезы. Потеря вождя оказалась для него тяжелым ударом. При приближении Ната он поднялся на ноги.
— Вишва, — произнес он, склонив голову в знак повиновения преемнику шамана.
— Сожалею о твоей потере, — сказал Нат, — но нам надо поговорить.
Коуве вызвался помогать с переводом, однако Нат и сам уже неплохо перемежал слова яномамо английскими и вполне мог вести беседу.
Дакии указал на постель, утирая глаза.
— Его звал Даку. — Туземец прижался ладонью к груди умершего. — Он моя отец.
Нат закусил губу. Ему следовало догадаться. Теперь, когда Дакии рассказал об этом, он заметил черты сходства между ними. Нат положил руку на плечо сыну вождя, так как сам знал, каково это — потерять отца.
— Мне очень жаль, — повторил он, теперь уже с большим чувством.
— Спасибо, — кивнул Дакии.
— Твой отец был удивительным человеком. Мы все будем скорбеть по нему, но сейчас нам грозит смертельная опасность. Ты поможешь?
Дакии склонил голову.
— Твоя вишва. Твоя говорить — моя делай.
— Мне нужно, чтобы ты отвел меня к корням дерева, туда, где оно берет пищу.
Дакии вскинул голову. В его лице читались тревога пополам с недоверием.
— Тише, — шепотом предупредил Коуве. — Ты коснулся святыни.
Нат отмел его наставления и положил руку на грудь.
— Я теперь вишва. Я должен видеть корни.
Проводник закивал головой.
— Моя показать.
Он посмотрел на усопшего — напоследок — и повернул в сторону выхода.
Они начали долгий спуск книзу туннеля. Анна и Коуве шептались позади Ната, оставив его с мыслями наедине. Натан снова вспомнил о сходстве между спиральным ходом внутри Ягги и меткой бан-али. Что еще могла она представлять? Может, конфигурацию молекулы приона, как предположила Келли? Неужели растение и человек могли сообщаться между собой, делить воспоминания? После того что Нат пережил под воздействием снадобья, он уже не мог запросто отмахнуться от этой, последней возможности.
Кто знает, может, метка символизирует и то и другое — истинную сущность Ягги.
Нат со спутниками спускался все дальше.
— Кто-то идти, — произнес Дакии, останавливаясь.
Потом и Нат его услышал — топот ног, то глуше, то четче.
Из-за поворота появилась знакомая фигура.
— Рядовая Каррера, — сказал Коуве.
Девушка кивнула, задыхаясь от долгого бега по наклонному полу туннеля. Нат заметил, что оружие снова было при ней.
— Меня прислали за вами. Разузнать, нашли ли вы выход с плато. Сержанту Костосу не удалось обезвредить взрывчатку.
Нат только сейчас понял, что за всеми свалившимися на него откровениями он позабыл спросить о самом важном — запасном выходе из долины.
— Дакии, — обратился к проводнику Нат. — Нам нужно знать, нет ли здесь потайного пути в нижнюю долину. Ты что-нибудь знаешь об этом?
Для объяснения пришлось активно жестикулировать и просить помощи у Коуве.
Пока профессор переводил, Каррера недоуменно посмотрела на Ната.
— Вы что, до сих пор не переговорили? — прошипела она. — Чем же вы здесь занимались?
— Нюхали зелье, — ответил профессор невпопад и снова сосредоточился на диалоге с туземцем.
Дакии, кажется, наконец начал вникать.
— Уходить? Почему? Стоять здесь.
Он показал на ноги.
— Мы не можем, — выдохнул Нат.
— Ему не объяснишь про бомбы и про то, что долина вот-вот вспыхнет. Это выше его понимания, — произнесла Анна у его плеча.
— Значит, будем стараться, — ответил Нат. Затем он обратился к Каррере: — Пока передайте сержанту, что нам необходимо запасти как можно больше орехов с этого дерева.
— Орехов?
— Объясню позже. Просто сделайте, как я сказал. Очень прошу.
Она кивнула, отворачиваясь.
— Не забывайте, ребята: время уходит!
С этими словами она многозначительно взглянула на них и удалилась.
Нат посмотрел на Дакии. Как сказать человеку, что его родина вот-вот исчезнет с лица земли? Нелегкое это дело. Нат вздохнул.
— Давайте вернемся к корням.
Спускаясь, они с Коуве обступили индейца с боков и стали осторожно посвящать его в суть происходящего. По мере того как доходило сообщение, смущенное лицо Дакии все больше перекашивалось от ужаса. Он стал запинаться, словно новость давила на него тяжким грузом.
К тому времени они прошли весь спиральный туннель и очутились в галерее синих отпечатков. Свет, пробивавшийся через арку входа, приобрел медовый оттенок. Стало быть, закат уже близок и срок их подходит к концу.
— Нет ли другого выхода из долины? — повторил вопрос Нат.
Дакии указал на слегка вогнутую стену с декором из голубых отпечатков, в которую упирался спиральный туннель.
— Через корни. Мы идти через корни.
— Да, я хочу посмотреть корни, но как насчет выхода?
Дакии воззрился на него.
— Через корни, — повторил он.
Нат наконец догадался. Выходит, два задания свелись к одному.
— Веди нас.
Дакии подошел к стене, глядя поверх отпечатков, затем подобрался к самому крайнему, почти у угловой стены туннеля. Он приложил свою ладонь к отпечатку и с силой нажал. Стена вдруг целиком повернулась на центральной оси, открывая новый отрезок туннеля, уходящий под землю. Нат поднял глаза, вспоминая, как странно выглядели проводящие каналы в тупике коридора. Вот она — потайная дверь! Все это время разгадка была у него перед носом. Даже отпечатки на стенах будто бы представляли единственный отпечаток на знаке бан-али, охранявший двойную петлю — символ главного корня.
Анна вытащила из кармана фонарик. Нат похлопал по куртке, но фонаря не нашел. Видимо, потерял где-то. Анна передала ему свой, давая понять, кому идти первым. Нат подошел к двери. Мускусный запах дерева поднимался оттуда, как пар из могилы, стылый и насыщенный влагой. Нат собрался с силами и протиснулся в проем.
