16
Измена
17 августа, 7 часов 5 минут
Джунгли Амазонии
Нат проснулся рядом с обнаженной красавицей. Она не спала.
— Доброе утро, — сказал он.
Келли прижалась к нему. Ее кожа все еще пахла вчерашним дождем.
— Уже давно рассвело, — улыбнулась она.
Нат приподнялся на локте, что в гамаке было не так-то просто, и посмотрел на Келли сверху.
— Что же ты меня не разбудила?
— Чтобы ты хоть час мог спокойно поспать.
Она выскользнула из гамака, отчего тот зашатался, проворно сдернула единственное покрывало и задрапировалась. Нат попытался удержать ее одной рукой, но она увернулась.
— У нас впереди трудный день.
Нат, ворча, спустил ноги на пол и выудил шорты из груды наспех сброшенной одежды, откуда Келли тем временем отбирала свою. Затем он выглянул в джунгли через заднюю дверь.
До самой зари они с Келли говорили об отцах, братьях, детях — живых и ушедших. Снова плакали. Ближе к утру они снова занялись любовью, уже без спешки и более страстно, а затем, утомленные, повалились в гамак, чтобы урвать час-другой до побудки.
Выйдя на тыловую площадку, Нат осматривал лес. Умытое небо синело, от грозы не осталось и следа, а солнце сияло вовсю.
Каждую кромку и лист все еще усеивали капли дождя, сверкая бриллиантовым блеском. Но не это привлекло его взгляд.
— Скорей, ты должна это видеть, — крикнул Натан.
Келли, которая успела натянуть брюки и застегивала оставшиеся пуговицы на рубашке, вышла к нему на помост. Нат оглянулся, в который раз дивясь ее красоте. Келли подняла голову и замерла, удивленно подняв брови.
— Вот это да!
Она прислонилась к Нату, а тот уже привычно обнял ее.
На верхние ветви деревьев, привлеченные влагой, слетелись мириады бабочек. Они сидели в листве, порхали среди крон — крылья в ладонь, сверкая бирюзой и изумрудной зеленью.
— Род Морфо, — пояснил Нат, — но такую расцветку встречаю впервые.
Келли смотрела, как одна бабочка над ее головой залетела в луч солнца. Казалось, при этом она вспыхнула собственным светом.
— Будто кто-то разбил витраж и рассыпал по лесу осколки.
Нат крепче обнял ее, пытаясь навсегда удержать этот миг. Несколько минут они молча стояли и любовались великолепием леса, но затем донесшиеся снизу голоса прервали уединение.
— Думаю, нам пора спускаться, — проговорил наконец Нат. — Столько всего предстоит...
Келли со вздохом кивнула. Нат хорошо понимал причину ее колебаний. Здесь, в отрешении от действительности, можно было на время забыть о тяготах и потерях, их ожидавших. Вот только вечно скрываться от мира не удастся.
Они нехотя собрались. Уходя, Нат обошел хижину с тыла и отцепил полог из бамбука и пальмовых листьев. Тот упал поперек задней двери, возвращая комнате первоначальный вид.
Келли заинтересовалась его действиями и подошла рассмотреть петли по верхнему краю полога.
— Опустишь — загораживает вход, поднимешь и закрепишь — прикрывает помост от дождя. Хитро придумано.
Нат согласился. Вчера вечером его тоже удивила гениальная простота приспособления.
— Никогда не встречал ничего подобного. Отец писал о том же — о примерах умственного превосходства этих индейцев над другими племенами. Всюду полно технических усовершенствований вроде древесных подъемников.
— Кстати, вот и он, — заметила Келли, потягиваясь. — Ничего особенного. Видел бы ты Яггу, — добавила она, — и то, что она делает с людьми.
Нат утвердительно хмыкнул и повернулся укладывать рюкзак. Да, здесь было чему удивляться. Поднявшись, Нат напоследок обвел взглядом комнату и шагнул к двери, где сидела на корточках Келли. Когда она вскинула свою поклажу на плечо, Натан наклонился и крепко поцеловал ее. Миг удивления — и она возвратила поцелуй с той же пылкостью. Никто из них не заговаривал о том, куда лежат их пути. Оба слишком хорошо знали, что прошлой ночью они прежде всего искали друг в друге утешения. Однако начало было положено, и Нату не терпелось узнать, к чему оно их приведет. Да и Келли, судя по поцелую, тоже.
Они разжали объятия и без слов побрели к лестнице, ведущей в коллективную зону постройки.
Спускаясь, Нат сразу попал в облако кулинарных ароматов. Соскочив с последней ступеньки, он помог Келли и рядом с ней прошел через общую часть к обширному переднему помосту. У него засосало под ложечкой. Он вдруг вспомнил, что со вчера почти ничего не ел.
Анна и Коуве суетились у каменного очага, устроенного на помосте, завершая приготовления к завтраку. Нат заметил ломоть маниокового хлеба и высокий каменный кувшин свежей воды.
Анна поднесла к столу блюдо самой настоящей ветчины.
— Дикий кабан, — пояснила она, приподнимая это жареное великолепие. — На рассвете пришли два индейца и нас угостили.
Нат сглотнул слюну. Кроме прочего, на столе были фрукты, какие-то яйца, даже подобие пирога.
— Теперь ясно, почему твой отец столько здесь пробыл, — пробубнила Каррера, уписывая свинину с хлебом.
Даже упоминание об отце не отняло у Ната аппетита. Он, как и остальные, набросился на еду.
Только наполнив желудок, Натан понял, что двух членов команды нет за столом.
— А где Зейн с Олином?
— Работают над передатчиком, — сказал Костос. — Сегодня утром Олин наладил систему навигации.
Нат поперхнулся куском хлеба.
— Ему удалось?
Костос кивнул, но следом пожал плечами.
— Да, удалось откалибровать, но неизвестно, получает ли кто наш сигнал.
Нат задумался над услышанным, потом мельком взглянул на Келли. Если их сигнал с измененными координатами дошел, уже вечером они отправятся домой. Глаза Келли тоже засветились надеждой.
— Но без главной рации, — продолжал Костос, — мы не сможем его подтвердить. С тем же успехом можно плевать против ветра. Поэтому, пока не будет устойчивой связи, действуем по принятому плану. Ваша задача сегодня — вместе с Келли и Зейном подготовить Фрэнка к экстренной транспортировке.
— Плюс собрать целебного сока, — вставила Келли.
Костос кивнул, усиленно работая челюстями.
— Пока Олин налаживает рацию, остальные разделятся и попробуют выведать у индейцев кто сколько сможет. Основой упор на эти противокошачьи порошки, будь они неладны.
Нат не стал возражать против плана. С навигацией или без нее, им нужно было действовать как можно осторожнее и быстрее. Остаток пиршества прошел в молчании.
Затем они покинули свой временный приют и спустились к поляне, оставив Олина наедине со спутниковым приемником. Манни и двое рейнджеров пошли в одну сторону, Анна и Коуве — в другую. Согласно плану, условились встретиться на дереве в три часа дня.
Нат и Келли направились к Ягге, прихватив с собой Зейна. Нат вздернул дробовик повыше. Сержант настоял, чтобы каждый член группы имел при себе хотя бы пистолет. Свой, девятимиллиметровый, Келли пристегнула к поясу. Зейн, как никогда мнительный, не расставался с «береттой». Глаза его так и шарили по сторонам.
Помимо оружия группам было выдано по одной из рейнджерских раций ближнего действия, чтобы поддерживать между собой связь.
— Пятнадцать минут прошло — немедленно доложились, — наказывал Костос. — Никому не молчать.
Подготовившись по мере возможностей, они разделились.
Шагая через поляну, Нат разглядывал доисторического гиганта. Его белая кора лоснилась после дождя, листва блестела мокрым глянцем. С развилок ветвей свешивались гроздья крупных орехов, словно уменьшенные копии рукотворных хижин. Нату не терпелось поближе познакомиться с белым исполином.
Они подошли к толстым, словно колонны, узловатым корням, и Келли провела их к зияющему дуплу входа.
Только вблизи Нат понял, за что местные назвали дерево Яггой, то есть Матерью. Символизм был налицо. Два главных корня-контрфорса напоминали раздвинутые колени, обрамляющие гигантский родовой канал. Отсюда и появились на свет бан-али.
— Да здесь целый грузовик поместится, — пробормотал Зейн, глядя в разверстое устье.
Когда они ступили в темное нутро древа, Нат невольно вздрогнул. В коридоре стоял густой запах древесных масел. По всем нижним уровням стены испещряли сотни голубых отпечатков ладоней — одни мельче, другие крупнее. Может, они представляли членов племени? Может, где-то среди них был отпечаток отцовской руки?
— Сюда, — сказала Келли, ведя их к винтовому ходу-подъему.
На подходе к нему отпечатки внезапно исчезли.
Нат проследил взглядом вдоль ровной стены, затем оглянулся назад. Что-то его беспокоило, но что именно — он не понимал. Что-то было не так. Нат нашел проводящие элементы древа, сосуды ксилемы, ситовидные трубки флоэмы, по которым в стволе курсировали вода и питательные вещества. Каналы эти в стенах центрального хода сбегали изящными витками, но у самой земли, где ход обрывался, начинали петлять и змеиться, теряя всякую симметрию. Не успел Нат рассмотреть это место попристальнее, как группа свернула за поворот.
— Подъем предстоит долгий, — предупредила Келли, подняв палец. — Лечебница на самом верху, в районе макушки дерева.
Нат шел последним. Туннель был похож на ход древоточца, увеличенный тысячекратно. В своих ботанических изысканиях Нат не раз встречался с повреждениями древесины насекомыми — лубоедами, короедами, заболонниками, малинной стеклянницей. Только этот ход не был выеден — в том Нат готов был поклясться собственной жизнью. Он сформировался естественным путем, как полости и ходы в стволах растений-мирмекофилов, дающих приют муравьям, путем эволюционной адаптации. Однако отсюда возникал новый вопрос. Несомненно, дерево простояло здесь многие сотни лет, прежде чем бан-али забрели в долину. Тогда зачем оно сформировало полости заранее?
Нату вспомнились слова, оброненные Келли во время вчерашнего совещания. «Мы чего-то не замечаем... чего-то важного».
В стенах туннеля то тут, то там стали открываться проходы. Одни вели прямо в хижины, другие на ветви с подвесными жилищами. Нат начал считать. Выходило по меньшей мере двадцать отверстий.
У него за спиной Зейн доложился по рации. Остальные команды тоже были в порядке.
Наконец они достигли конца туннеля, где он расширялся наподобие грота с высокими прорезями окон, пропускавшими солнечный свет. Несмотря на это, внутри стоял полумрак.
Келли поспешила к брату.
Низкорослый шаман стоял у противоположной стены, осматривая другого пациента. При их приближении он поднял глаза. Кроме него, лекарей в палате не было.
— Добрый утро, — произнес он на ломаном английском.
Нат кивнул ему.
Странное то было чувство — знать, что этим словам индейца выучил его отец. Из дневниковых записей Нат помнил, что шаман был вдобавок признанным вождем бан-али. Их классовая структура не была высокоорганизованной. Каждый, казалось, сам знал свое место и роль. Сейчас перед ними стоял царь народа, наиболее приближенный к Ягге.
Келли опустилась на колени рядом с Фрэнком, который сидел и пил через соломинку из ореха. Затем он отставил питье.
Завтрак чемпионов, — добродушно усмехнулся он. Из одежды Нат заметил на нем только бейсболку «Ред сокс». Снизу Фрэнка укутывал небольшой плед, скрывая изувеченные ноги. Но его грудь была по-прежнему голой, так что все моментально увидели свежий рисунок на ней: алую змею, свернувшуюся вокруг голубого отпечатка ладони.
— Я проснулся в таком виде, — сказал Фрэнк, заметив оторопелый взгляд Ната. — Наверное, ее сделали в ту ночь, пока я отходил от снотворного.
Знак бан-али.
К Нату подошел шаман.
— Ты. Сын вишва Керл.
Нат обернулся и молча кивнул. Наверняка Дакии разболтал, проводник.
— Да, Карл мой отец.
Вождь-шаман хлопнул его по плечу.
— Он хороший человек.
Нат не знал, что и ответить. Он машинально кивнул, хотя больше всего захотел броситься на шамана с кулаками. Если он был так хорош, зачем вы убили его?
Однако по опыту жизни среди разных племен Нат знал, что никогда не услышит исчерпывающего ответа на этот вопрос. Живя бок о бок с туземцами, даже хороший человек может лишиться жизни за нарушение табу, а отдельным счастливцам даже выпадала честь пойти на удобрения.
Келли закончила осматривать Фрэнка.
— Его раны полностью затянулись! Потрясающая скорость грануляции.
Судя по всему, шаман понял смысл ее восклицания.
— Ягга его исцелить. Давать сила. Давать...
Шаман наморщил лоб, очевидно, пытаясь вспомнить подходящее слово. В конце концов он нагнулся и хлопнул себя по ноге.
Келли уставилась на него, потом повернулась к Нату.
— Думаешь, это возможно? Чтобы ноги Фрэнка отросли заново?
— Что ж, рука Джеральда Кларка регенерировала, — сказал Нат. — Значит, и такое бывает.
Келли пригнулась.
— Если бы мы могли наблюдать трансформацию в клинике, имея современное оборудование...
Зейн оборвал ее. Полушепотом, повернувшись к шаману спиной, он произнес:
— Не забывайте, мы тут на задании.
— Что за задание? — спросил Фрэнк.
Келли тихо передала ему новости.
Фрэнк оживился.
— Навигация действует! Тогда надежда есть.
Келли кивнула.
Шаман тем временем потерял к ним интерес и побрел прочь.
— А пока, — шептал Зейн, — мы должны набрать пробу сока.
— Я знаю, откуда его берут, — сказала Келли, качнув головой в сторону вырезанного в деревянной стене желоба.
Под прикрытием мужчин она подняла ореховую скорлупу, из которой пил брат, и выбросила соломину. Затем, подойдя к стене, Келли выдернула деревянную затычку. В желоб начал стекать густой бурый сок. Келли поднесла к струйке орех и стала ждать, пока тот не наполнится соком.
— Дайте я, — вызвался Зейн. — А вы приглядите за братом.
Келли кивнула и встала бок о бок с Натом.
— Носилки все еще здесь, — сказала она, указывая на связанные шесты. — Как только услышим сигнал, придется поторопиться.
— Надо будет...
Первый взрыв застал всех врасплох. Никто не двинулся с места, пока эхо не прокатилось и не стихло вдали. Нат выглянул через прорези в куполе. То был не гром — погода стояла ясная. Потом снова рвануло, еще и еще. Среди гула послышались крики. Вопли людей.
— Нас атакуют! — воскликнул Нат.
Обернувшись, он увидел направленный на него пистолет.
— Ни с места, — бросил Зейн, крадясь вдоль стены к выходу. Лицо его перекосило от страха и напряжения. Одной рукой он прижимал к груди орех, переполненный соком, в другой держал девятимиллиметровую «беретту». — Всем стоять.
— Что это вы... — начала Келли.
— Ты! — Нат перебил ее. Он сразу все понял. Сразу вспомнились подозрения Коуве: шпионы, идущие за ними по пятам , предатель среди них. — Ты этот чертов ублюдок! Ты нас продал!
Зейн медленно выпрямился.
— Назад!
Пистолетное дуло смотрело прямо на них. Взрывы вокруг не смолкали. В ход пошли гранаты.
Нат утянул Келли в сторону от прицела.
В зал вдруг ввалился шаман, напуганный взрывами. Не догадываясь о происходящем, он издал вопль тревоги.
— Стой! — заорал на него Зейн.
Но шаман то ли не захотел его слушать, то ли не разобрал слов и в панике бросился прочь.
Зейн развернул пистолет и выстрелил. Грохот в тесном пространстве едва не оглушил их. Однако даже сквозь него был слышен недоуменный вскрик шамана. Нат обернулся. Индеец завалился на бок, держась за живот. Его пальцы тотчас окрасились кровью.
Побагровев от ярости, Нат крикнул Зейну:
— Он не понял тебя, ты, сволочь!
И снова очутился под прицелом. Зейн медленно обошел их кругом, ни на миг не отводя пистолета. Он даже обошел кругом гамак Фрэнка — решил перестраховаться.
— Ты всегда был доверчивым дураком, — прошипел Зейн. — Как и твой отец. Оба никогда не понимали смысла власти и денег.
— На кого ты работаешь? — бросил Нат.
Зейн подошел к выходу. Шаман откатился в сторону и лежал там, скорчившись и стеная.
Зейн остановился и дернул дулом в сторону.
— Пушки в окно. Все и сразу.
Нат прирос к месту, сотрясаясь от ярости. Зейн выстрелил, выбив щепки из пола между его ботинками.
— Делайте, что он говорит, — приказал Фрэнк из гамака.
Келли, морщась, отцепила с пояса пистолет и выбросила в окно.
Нат по-прежнему колебался.
Зейн зло ухмыльнулся.
— Третья пуля продырявит твоей подружке сердце.
— Нат, — с нажимом произнес Фрэнк.
Стиснув зубы, Нат отошел к стене, взвешивая свои шансы выстрелить в Зейна. Впрочем, сейчас обстоятельства были против него — жизнь Келли висела на волоске. Он достал дробовик и просунул в одну из щелей. Зейн довольно кивнул и попятился к выходу.
— Вы уж простите, но я тороплюсь. Надо кое с кем увидеться. Вам троим предлагаю остаться на дереве. Сейчас это самое безопасное место в долине.
Поглумившись, Зейн выскользнул в дверь и исчез за поворотом туннеля.
* * *
8 часов 12 минут
Джунгли Амазонии
Манни бежал сквозь чащу леса бок о бок с Каррерой. Рядом мчался Тор-Тор, прижав уши. Все утро долина содрогалась от взрывов, меж деревьев стелилась дымная пелена. Костос бежал впереди и орал в рацию: «Всем вернуться на базу! Собраться в укрытии!»
— А вдруг это наши? — спросил Манни. — Поймали сигнал?
Каррера оглянулась на бегу, хмуря брови.
— Так скоро — вряд ли. Нас окружили.
Словно в подтверждение ее слов, на пути возникла тройка людей в камуфляже, вооруженных автоматами Калашникова и гранатометами.
Костос шикнул и махнул рукой сверху вниз. Рейнджеры и биолог упали на животы.
Потрясая копьем, к налетчикам несся индеец. Автоматным огнем его чуть не порвало надвое. Тор-Тор, завороженный стрельбой, ринулся вперед.
— Тор-Тор! — зашипел Манни, привстав на колено в попытке ухватить ягуара, но тот уже выскочил на дорогу, перед самым носом автоматчиков.
Один из них гаркнул что-то по-испански и вытянул руку. Другой ухмыльнулся и поднял орудие, прикладываясь к прицелу.
Манни взвел пистолет. Однако выстрелить он не успел — перед ним вырос Костос с винтовкой у плеча и трижды нажал на курок. Блам-блам-блам...
Налетчики рухнули навзничь с лопнувшими, как арбузы, головами.
Манни застыл, потрясенный.
— Пошли. Надо вернуться на дерево. — Костос покосился на джунгли. — Какого черта остальные молчат?
* * *
8 часов 22 минуты
Джунгли Амазонии
Коуве прикрывал собой Анну, спрятавшись за раскидистый куст папоротника. Дакии, туземный проводник, скорчился возле него. Всего в шести ярдах от них стояли четверо наемников — стояли открыто, не опасаясь посторонних взглядов. Хотя Коуве слышал приказ командира о сборе у эйдотеи, он не осмелился подтвердить прием в опасной близости от налетчиков. Они оказались отрезанными. Наемники перегородили путь к дереву, и пройти мимо них незамеченными не было ни единого шанса.
Дакии сидел позади неподвижно, как статуя, но напряжение от него исходило огромное.
Пока он скрывался, эта банда уничтожила больше дюжины его соплеменников, включая женщин и детей.
В отдалении продолжали греметь взрывы. Слышались вопли и треск падающих с деревьев построек. Мародеры продирались сквозь деревню, и для Коуве со товарищи осталась последняя надежда — забиться в дальний конец лесистого плато в надежде, что их не заметят.
Один из наемников рявкнул по-испански в рацию:
— Команда «Танго» на месте. Зона четырнадцать зачищена.
Вдруг кто-то провел Коуве по ноге. Он оглянулся. Дакии подал ему знак оставаться на месте. Профессор кивнул.
Туземец выкатился у него из-за спины, передвигаясь быстро и беззвучно. Ни одна ветка не хрустнула под его ногой. Недаром Дакии состоял в группе тешари-рин, местных разведчиков-призраков. Он темным вихрем носился из укрытия в укрытие. Коуве понял, что волей судеб очутился на демонстрации боевых талантов, которыми Ягга наделила своих верных стражей. Дакии покружил вокруг банды, а затем Коуве упустил его из виду.
Анна схватила его за руку. «Неужели нас бросили?» — читалось у нее во взгляде. Коуве тоже забеспокоился, пока не заметил Дакии снова. Индеец, крадучись, пробирался напротив — хорошо различимый для них, но невидимый для врагов.
Он упал на спину в пыль, целясь куда-то ввысь из только что подобранного лука. Коуве проследил за направлением стрелы, потом повернулся к бандитам. Угадав, что задумал Дакии, он жестом велел Анне готовить оружие. Она, осмотревшись, тоже поняла, что им предстоит, и кивнула.
Коуве просигналил Дакии о готовности.
Проводник натянул тетиву и пустил стрелу вверх. Когда та прошила листву, послышался слабый хлопок. Наемники разом повернулись в сторону Дакии, подняв автоматы. Коуве было уже не до них. Его занимало то, что творилось над головой. Высоко над ним виднелись обломки хижины, а среди них — один из уцелевших подъемников, образчик изобретательности бан-али. Стрела Дакии перебила опорную веревку, которая удерживала люльку с противовесом из гранитной глыбы.
Булыжник полетел вниз, точно в головы наемников.
Одного придавило мгновенно, раскроив ему череп в ту самую секунду, когда он решил проверить деревья.
Коуве и Анна тут же вскочили на ноги. Оставшихся мародеров расстреляли почти в упор. Троица рухнула как подкошенная. Дакии метнулся вперед с обсидиановым кинжалом наготове. Он подбежал к лежащим наемникам и перерезал глотки всем, кто еще шевелился. Развязка получилась скорой и кровавой.
Коуве поддерживал Анну, побледневшую при виде жуткого зрелища.
— Надо вернуться к остальным.
* * *
9 часов 5 минут
Джунгли Амазонии
Стоя у выхода из ущелья, Луи обозревал раскинувшуюся перед ним долину. О бинокле, висящем на шее, можно было забыть. По ту сторону леса курился дым несчетных пожаров и сигнальных огней. Прошел всего час, а его команда уже оцепила деревню и сужала кольцо, ежеминутно приближаясь к заветной цели и добыче.
Брайль, которого он после исчезновения Жака перевел в «лейтенанты», рапортовал, скорчившись у хозяйских ног. Лазутчик согнулся над картой, отмечая крестиками расположение групп, доложивших о прибытии.
— Клетка заперта, герр доктор. Осталось зачистить то, что внутри.
Фавре отчетливо видел, что немцу не терпится самому поучаствовать в травле.
— А что рейнджеры? Американцы?
— Согнаны к центру, как вы приказали.
— Великолепно.
Луи кивнул подруге, стоявшей рядом. Тшуи была совершенно обнажена, а из оружия захватила лишь духовую трубку-ружье. Между грудей ее покоилась ссохшаяся голова капрала Де Мартини, висящая рядом с его же солдатскими бирками.
— Пора бы и нам заглянуть на огонек. — Фавре взял в обе руки по курносому мини-"узи", ощутив их скрытую мощь. — Самое время идти знакомиться с Натаном Рэндом.
* * *
9 часов 12 минут
Джунгли Амазонии
— Присмотри за шаманом и братом, — напутствовал Нат, чувствуя, что время уходит. — А я пошел за Зейном.
— Без оружия?
Келли, присев, склонилась над шаманом. Вместе с Натом им удалось переправить индейца в гамак. Келли накачала его морфием, чтобы успокоить болезненные судороги. Рана в живот была самого жуткого свойства. Не найдя ничего лучше, Келли густо смазывала входное и выходное отверстия соком Ягги.
— А если поймаешь его, что тогда?
Ната будто ожгло изнутри, как от пули.
— Сначала он предал отца, теперь нас.
Его голос дрожал от ярости. Для Зейна он теперь жаждал лишь одного. Мести.
Со своей постели подал голос Фрэнк:
— Что ты можешь с ним сделать?
Нат тряхнул головой.
— Я должен попытаться.
С этими словами он направился к выходу. Взрывы на периферии утихли, но кое-где раздавался ружейный огонь. Чем реже звучали выстрелы, тем очевиднее становилось, что деревня разорена. Нат понимал, что их скоро постигнет не лучшая участь, если они что-нибудь не предпримут. Только что именно?
Продвигаясь по коридору — сначала с опаской, затем все быстрей и быстрей, огибая поворот за поворотом, Нат вспомнил о змеевидном рисунке на символе бан-али, тоже свивающемся по спирали. Возможно ли, что в рисунке подразумевался этот самый туннель, а не модель построения белковой молекулы, мутагенного приона, как до того предполагала Келли?
Если имелся в виду винтовой ход Ягги, тогда что означали петли на обеих концах змеевидной спирали? Может, одна из них представляла лечебницу? Если да, то чем была другая? А отпечаток ладони? Нат вспомнил настенный орнамент у входа и покачал головой. Что все это значит?
Он забежал за поворот и споткнулся о тело индейца, лежащее поперек туннеля. Нат упал, успев выставить вперед ладони. Остановившись, он перекатился назад и заметил на теле убитого следы пулевых ранений — в грудь и затылок.
Выглянув дальше по коридору, Нат увидел еще одно тело, вернее, его ноги. Снова индеец.
«Зейн!»
Нат медленно встал. В его душе клокотал гнев. Этот гад убивал безоружных прохожих, лекарей и их помощников, пробираясь наружу ценой чужой крови. Мразь!
Нат припустил по туннелю, на бегу считая отверстия боковых коридоров. Пробежав до последнего, он нырнул в проход и, минуя маленькую пустую хижину, очутился на ветви по меньшей мере пятифутовой толщины. Прежде чем продолжать спуск, ему надо было сориентироваться в происходящем. Поляна под ним затянулась клубами дыма. У ствола дым рассеялся. Там виднелась кучка индейцев, отступавших под сень Ягги.
Над деревней повисла зловещая тишина.
Нат, крадучись, пробирался по ветви, но так и не смог разглядеть эйдотею с их временным пристанищем — ветвь росла с противоположной стороны. Он даже не мог проследить за входом в Яггу. Проклятье!
Снизу донесся хлопок пистолетного выстрела. Зейн! С поля по ту сторону древа послышался вскрик. Должно быть, предатель засел у выхода из туннеля и убивает индейцев, когда те пытаются попасть внутрь. Нат вспомнил, что боеприпасов у мерзавца в достатке, чтобы еще долго держать их снаружи.
Индейцы в поле зрения Ната пытались искать убежища в джунглях. Натан окинул взглядом поляну. Ни намека на друзей.
Пробираясь боком по ветке, Нат носком ботинка задел свернутую веревку. Приглядевшись, он понял, что нашел одну из живых лестниц.
— Пожарный выход, — пробормотал он себе под нос.
В мозгу вспыхнула новая мысль, забрезжил план действий.
Не дожидаясь, пока им овладеет страх, Нат спихнул клубок лиан за край. Лестница, шелестя, развернулась во всю длину, всего на три фута не доходя до земли. Спуск предстоял долгий, но, если внизу прятался Зейн, Нату, может быть, удастся подобраться к нему незамеченным.
Не загадывая дальше, он ухватился за лестницу и быстро заскользил вниз.
Ступеньки мелькали одна за другой. Если его группе и уцелевшим индейцам случится сюда отступить, придется подыскивать более защищенное место. Но прежде нужно будет разделаться с Зейном. Нат добрался до последней ступеньки и спрыгнул на землю.
Оказавшись в окружении корней-подпорок, первым делом он попытался определиться с направлением. Сзади, по левую руку, журчал ручей. Стало быть, он находился где-то на юго-востоке от входа. Нат начал медленно огибать ствол, отсчитывая в уме деления. Южнее, еще южнее...
В лесу раздался и стих треск автоматной очереди. Потом прогремел взрыв гранаты. Судя по всему, кое-где в деревне продолжался бой.
Под этот глум Нат, крадучись, мало-помалу продвигался к входному отверстию. Наконец он заметил один из массивных корней, обрамлявших пещеру. Осталось немного. Нат прижался к стволу. Зейн стоял по ту сторону преграды. Загвоздка была только в том, как попасть туда. Из бункера Зейна раздался еще один пистолетный выстрел. Нат хмуро уставился в свои пустые ладони.
«Ну и что будем делать, герой?»
* * *
9 часов 34 минуты
Джунгли Амазонии
Зейн присел на колено, выставив пистолет. Его разбирала усталость. Держать оружие на вытянутой руке становилось все тяжелее, поэтому он подпер ее другой; однако позицию он, без пяти минут победитель, уступать не собирался. Еще чуть-чуть продержаться, и его роль будет сыграна. Он мельком глянул на сосуд, полный чудотворного сока, — находку ценой в миллиарды. Помимо солидной суммы, которую «Сен-Савен компани» перевела на швейцарский счет Зейна за оказанное содействие, ему были обещаны двадцатипятипроцентные отчисления с валовых продаж, что окончательно склонило его к предательству. Учитывая фантастические свойства сока, его личные доходы будут расти до скончания времен.
Зейн облизнул губы. Свою миссию он почти завершил. Ему благополучно удалось внедрить вирус в коммуникационную систему рейнджеров. Игра подходила к финалу.
Прошлой ночью Фавре дал Зейну распоряжение собрать пробу сока и сберечь ее любой ценой.
— Ты — наш страховочный вариант. Если эти чертовы аборигены выкинут какой-нибудь фокус, — предупредил он, — например, подожгут дерево, чтобы сохранить свою тайну, на тебя вся надежда.
Зейн, разумеется, согласился, имея в запасе собственный план подстраховки, составленный без ведома своего жуткого патрона. Обезопасив себя в дупле Ягги, он отлил небольшую часть сока в латексный презерватив, который завязал узлом и проглотил. Так сказать, упрочил собственные позиции. Потом, как бы случайно, чудодейственный препарат окажется в собственности конкурирующей компании, вроде «Теллукса», а «Сен-Савен» останется с носом.
Из леса донеслась ружейная пальба. Зейн разглядел вспышки от выстрелов. Люди Фавре затягивали удавку. Ждать оставалось недолго.
Как бы в подтверждение его мыслей, у опушки поляны взорвался снаряд. Постройка на одном из гигантских деревьев разлетелась вдребезги, разметав кругом листву и обломки. Зейн ухмыльнулся, как вдруг в отзвуке взрыва раздался чей-то голос. Кричали где-то неподалеку.
— Граната! Ложись!
Что-то ударило в ствол прямо у него над головой и отско-чилоккорням. «Граната!» — отдалось у него в голове. Вопя от испуга, он метнулся от выхода и откатился вглубь коридора, прикрывая руками затылок. Прошли несколько секунд напряжения, потом еще. Зейн не мог отдышаться — его изводило ощущение нависшей угрозы. Обещанный взрыв так и не прозвучал. Зейн опасливо приподнял голову, стиснув зубы. По-прежнему тихо. Он сел, осторожно подполз к выходу и заглянул за угол. Там его взгляд уперся в небольшой округлый предмет, лежащий в пыли. Всего-навсего незрелый орех с этого чертова дерева! Похоже, сорвало ветром.
«Проклятье!» Зейна разозлил собственный страх.
Он встал и поднял пистолет, а затем отошел обратно, на сторожевой пост. «Уже нервы сдают...»
Промелькнула неясная тень, и что-то тяжелое ударило его по запястью. Пистолет выпал, рука вспыхнула болью. Он полетел навзничь, как вдруг кто-то схватил его за руку. И этот кто-то стоял в закоулке у входа... Зейна выдернули из прохода и с силой швырнули наружу, так, что он пропахал плечом по полу. Потом он развернулся и поднял голову, разглядеть противника. И увидел то, чего никак не ожидал.
— Рэнд? Но как?!
Натан Рэнд возвышался над ним со стороны туннеля, приподняв в руках грозного вида дубину.
Зейн по-крабьи попятился назад.
— Как? — переспросил Нат. — Небольшой урок от наших индейских друзей. Под названием «сила воображения». — Он пнул незрелый орех в сторону Зейна. — Поверь во что-нибудь искренне, и другие поверят.
Зейн поднялся на ноги.
Нат замахнулся суком, словно битой, и ударом в плечо сшиб Зейна обратно на землю.
— Это тебе за шамана, которого ты пристрелил, как собаку! — Нат опять занес дубину. — А это...
Зейн вдруг заглянул ему за спину.
— Келли! Слава богу, ты здесь!
Нат оглянулся вполоборота. Воспользовавшись замешательством, Зейн вскочил на ноги и бросился прочь. Боковой корень он перемахнул в три прыжка и ухмыльнулся, услышав сзади негодующий вопль. Вот ведь дурак! Попался на свою же удочку! У основания туннеля никого не было. Нат видел, как Зейн улепетывает, огибая толстенный контрфорс.
— Врешь, не уйдешь!
Нат помчался вдогонку с дубиной в руке. Распираемый яростью, он выскочил из-за ствола и успел заметить предателя — тот мчался к лабиринту корней у основания дерева. Попади он туда, найти его и поймать будет задачей не из легких. Нат подумал было вернуться за пистолетом, но время поджимало. Он не имел права упустить подлеца.
Зейн шмыгнул под дугообразный корень и угрем проскользнул вглубь. Шустрый сукин сын! В этой погоне малый вес и щуплость Зейна, несомненно, были выигрышным фактором. Осознав, что драться предстоит врукопашную, Нат отшвырнул дубину и бросился следом.
Они продирались, ползли, перемахивали с уступа на уступ, прокладывая себе путь в причудливом переплетении корней. Разрыв между ним и Зейном рос на глазах.
Внезапно лабиринт кончился. Беглец и преследователь выскочили на одну и ту же тропу посреди растительного хаоса. Нат ругнулся и продолжил погоню.
Впереди сверкнула водная гладь. Мчась по извилистой тропке, Нат разглядел маячивший впереди пруд. Дальше пути не было.
Он усмехнулся. «Приехали, Зейн!»
В нескольких метрах от берега шакал понял, что сам загнал себя в западню, и замедлил бег, но вместо разочарованного вздоха Нат услышал ликующее «ха!».
Зейн отскочил в сторону, припадая к земле.
Нат выбежал на него.
Тот развернулся к нему с пистолетом в руках — девятимиллиметровой «береттой».
Нат на секунду замешкался, ища объяснение чуду, и только потом увидел свой собственный дробовик, зацепившийся ремнем за корень в паре шагов. Его осенило: пистолет Келли! Тот самый, который она выбросила из окна. Нат застонал. Фортуна явно отвернулась от него. Едва он шатнулся вправо за ружьем, как Зейн на него цыкнул.
— Еще раз так дернешься — заработаешь третий глаз!
* * *
9 часов 46 минут
Джунгли Амазонии
Анна спешила вперед, подгоняемая Коуве. Ружейные выстрелы гремели отовсюду, с каждым разом все ближе. Дакии осторожно показывал путь. Спокойный и уверенный, он сновал между деревьями, подводя отряд к эйдотее. Там, вместе с рейнджерами, они попытаются решить, что делать дальше.
Профессор ухитрился связаться с сержантом по рации и сообщить о состоянии дел. Еще он узнал, что Олин, оставленный в штабе, тоже смог доложить о себе. Все это время русский просидел в укрытии наверху. От группы Ната пока не было слышно ни слова. Коуве молился, чтобы с ними ничего не случилось.
Наконец впереди проглянуло солнце. Главная поляна! Их отряд огибал ее с юга, укрываясь под лесной завесой. Если верить сержанту, рейнджеров следовало ждать с севера.
Дакии дождался остальных и, сидя на корточках, вытянул руку.
Анна и Коуве поравнялись с проводником. Через просвет в листве Коуве увидел бревенчатую хижину у опушки. Теперь-то он понял, где находится. Прямо по курсу, всего в пятидесяти ярдах от них росла эйдотея — цель их пути. Однако жест Дакии был направлен вовсе не на нее. Позади дерева Коуве заметил Тор-Тора. Ягуар несся вдоль кромки поляны. Различив его, Коуве смог различить и другие фигуры, перебегающие от одной тени к другой. Команда рейнджеров и Манни! Они добрались! На последнем отрезке пути Дакии, искусно лавируя, вывел свое звено на опушку. Спустя считанные минуты группы воссоединились у основания эйдотеи. Костос похлопал профессора по плечу. Манни и Анна обнялись.
— Есть вести от Ната? — спросил Коуве.
Сержант покачал головой, затем махнул вверх.
— Я приказал Олину паковать аппаратуру и спускаться сюда.
— Зачем? Я думал, мы должны были встретиться на дереве.
— Здесь недалеко. Если я правильно понял, мы окружены. Так что дерево нас не спасет.
Коуве помрачнел, но вынужден был согласиться. Мародеры планомерно разрушали все древесные постройки. Наверху они были бы в ловушке.
— Тогда каков план?
— Выбираться отсюда. Прорвать их блокаду, и по возможности бесшумно. Как только выйдем из окружения, подыщем такое убежище, где нас не найдут. — Манни придвинулся ближе и посмотрел на часы. — Сержант установил в лесу одну из напалмовых бомб. До взрыва осталось пятнадцать минут.
— Отвлекающий маневр, — пояснил сержант Костос. Затем вскинул повыше рюкзак. — Если что, у нас есть еще.
— Поэтому-то мы не можем ждать Ната, — сказал Манни, читая вопрос в глазах друга.
Коуве смотрел в сторону Ягги. Треск выстрелов быстро сходил на нет, впрочем, как и отпущенное им время. Если уж рисковать, то без промедления. Коуве ничего не осталось, как уступить.
Вдруг лестница-лиана над головой закачалась. Профессор поднял голову. К ним с рюкзаком связиста на спине спускался Олин.
Костос махнул винтовкой.
— Будем готовиться к...
Взрывная волна повалила всех на колени. Коуве обернулся и увидел, как крышу хижины подбросило высоко в воздух. Обломки со страшным свистом разметало вокруг. Один кусок бревна пронесся у них над головами, как летучее стенобитное орудие, прошил листву и где-то вдалеке врезался в землю. Изнутри валил дым.
Взорвалась не граната.
Сквозь дым показалась группа солдат с оружием на изготовку. Коуве тотчас отметил две вещи. Во-первых, отряд вела женщина — обнаженная, рука об руку с высоким незнакомцем в белом. Следующее, на что профессор обратил внимание, находилось в руках одного из наемников и представляло самую непосредственную угрозу. Солдат уперся в землю коленом и взвалил на плечо длинную черную трубу.
Коуве пересмотрел достаточно «боевиков», чтобы без труда понять, что это.
— Гранатомет!
— Ложись! — крикнула Каррера за его спиной.
* * *
10 часов 3 минуты
Джунгли Амазонии
От первого взрыва Нат и Зейн застыли как вкопанные. Натан не сводил глаз с пистолета противника. Их разделяли всего несколько ярдов, так что дуло смотрело ему точно в грудь. Нат стоял, не смея шевельнуться, затаив дыхание.
Что там творится?
Когда громыхнуло еще раз, Зейн мельком скосил глаза в сторону взрыва. Нат знал, что другого шанса не будет. Он погибнет, если сейчас же чего-нибудь не предпринять. Пусть это будет не слишком умно, но...
Нат прыгнул вверх, только не в сторону Зейна, а за свисающим справа ружьем. Уловка не прошла незамеченной: прогремел выстрел. Нату словно ожгло чем-то бедро, но он не остановился. Налетев с размаху на корень, Натан сумел вцепиться в ружье. Времени освободить ремень не было, поэтому он развернул дробовик примерно туда, где стоял Зейн, и дернул курок. Отдачей ствол выбило у него из рук.
Нат вовремя отскочил и обернулся.
Зейн с простреленным животом пролетел пару ярдов назад и плюхнулся в водоем, возле которого обрывалась тропа. Он тут же вынырнул на поверхность (пруд оказался на удивление глубоким, даже у берегов) и заорал от испуга и боли.
Предатель на собственной шкуре прочувствовал то, чему подверг безоружного шамана бан-али: рана в живот — одна из самых мучительных.
Нат подтянулся и отцепил дробовик. Затем навел его на барахтающегося Зейна. Не заметив, что стало с пистолетом, Натан решил на этот раз действовать наверняка.
Зейн, с искаженным от боли лицом, отчаянно греб к берегу. Внезапно он содрогнулся всем телом, в страхе вытаращил глаза и заголосил:
— Нат! Вытащи меня отсюда!
Натан инстинктивно подался вперед.
Зейн потянулся к нему с мольбой и смертельным ужасом во взгляде, но в этот момент вода вокруг него словно забила ключом, неистово пенясь.
Нат разглядел у поверхности несколько серебристых тушек. Пираньи-мутанты! Он попятился, осознав, куда его занесло, — к тому самому нерестилищу, о котором рассказывал Манни.
Зейн бился, корчился, визжал и извивался. Его тело погружалось в бурлящую воду, глаза лезли из орбит, пока он пытался удержать рот и нос на поверхности. И здесь его ждало поражение. Миг — и голова исчезла. Только рука еще некоторое время виднелась снаружи, а потом точно так же пропала в пучине.
Нат отвернулся и вышел обратно на тропку. Жалости к Зейну он не испытывал. Осмотрел ногу в том месте, где саднило, и увидел в штанине пробитую пулей дыру. Ткань немного намокла от крови. Царапина, пустяки. Ему чертовски повезло.
Нат стиснул ружье и зашагал по тропе, молясь, чтобы удача его не оставила.
* * *
10 часов 12 минут
Джунгли Амазонии
Манни завозился, засыпанный мусором по самую шею, раздвигая плечами обломки. От дыма еле дышалось. Взрыв ракеты над головой до сих пор отдавался у него в голове. Челюстью было больно пошевелить. Высвободился он под град окриков и воплей. Все, как один, что-то приказывали:
— Брось оружие!
— Руки вверх!
— Пошевеливайся, а то пристрелю, где стоишь!
Звучало вполне убедительно. Манни простонал и сплюнул кровь. Обозревая погром, он увидел Анну, стоящую на коленях с руками за головой. С ней тоже все было далеко не в порядке. Профессор Коуве скорчился рядом. По щеке его сбегала алая струйка из ссадины на голове. Дакии стоял там же с озадаченным выражением на лице.
Обернувшись, Манни углядел под кустом пятнистую морду Тор-Тора, жестом велел ему не высовываться. У того же куста рядовая Каррера тщетно пыталась прикрыть свой «бейли» куском кровли одной из надземных построек.
— Ты! — рявкнул кто-то невидимый. — Подняться!
Манни не знал, кто им командует, вплоть до момента, когда почувствовал на виске жар ружейного дула. Он замер на месте.
— Я сказал: подняться! — повторил неизвестный.
Изъяснялся он с сильным акцентом, как будто немецким.
Манни подобрал колени, встал на ноги. Его слегка пошатывало, чему наемник, казалось, даже был рад.
— Оружие! — гаркнул он.
Манни оглянулся, словно искал пропавший ботинок или носок. Увидев на земле пистолет, он подпихнул его ногой.
— Вот.
Сейчас же из ниоткуда возник второй солдат и подобрал находку.
— Марш! — произнес первый, тыча в сторону остальных.
Ковыляя к друзьям, Манни заметил, что Карреру и Костоса стерегли особо. Кобуры у рейнджеров были пусты, рюкзаки пропали. Всех заставили встать на колени, держа руки за головой. Левый глаз у сержанта заплыл, сломанный нос смотрел на сторону, залитый кровью. Сержант, в отличие от биолога, без боя не сдался.
Неожиданно дальняя часть леса полыхнула огненным шаром. До них долетел приглушенный звук взрыва вместе с запахом напалма.
То был хваленый «отвлекающий маневр» Костоса. Мало и не вовремя.
— Герр Брайль, этот не шевелится! — донеслось сзади на смеси испанского с немецким.
Манни бросил взгляд на подножие гигантской эйдотеи. Там лежал Олин поверх груды щепок. Из его спины торчало деревянное копье. Светлая рубашка быстро окрашивалась кровью. Было видно, что он все еще дышит.
Тот, кого назвали Брайлем, оторвал взгляд от горящего леса и пошел удостовериться.
— Hundefleisch, — произнес немец.
«Собачья пожива». С этими словами он достал пистолет и выстрелил Олину в затылок.
Услышав звук, Анна вздрогнула и зажала рот рукой.
Из-за развалин бревенчатой хижины неспешным шагом вышла чета предводителей. Индианка, хоть и нагая, держалась непринужденно, словно на пикнике. Точеные ноги, плавные линии. На груди у нее покачивался какой-то диковинный талисман, который сперва показался Манни кожаным кисетом. Когда же его обладательница подошла ближе, он узнал в нем высушенную голову. Голову, обритую наголо.
Рослый мужчина рядом с ней, в белом кителе и щегольской панаме, заметил взгляд Манни. Он приподнял ожерелье, с тем чтобы видели все.
Бразилец узнал армейские бирки.
— Позвольте еще раз представить вам капрала Де Мартини.
Белый звонко расхохотался, словно сказал что-то особенно забавное, какой-нибудь удачный каламбур, и уронил обезображенную голову десантника обратно, на грудь любовнице. Сержант Костос прорычал что-то грозное, но ствол автомата у горла все так же не давал ему подняться с колен.
Луи ухмыльнулся, оглядев вереницу согбенных пленников.
— Вижу, наша компания снова в сборе. Чудесно.
Манни уловил явственный французский акцент. «Кто бы это мог быть?» Впрочем, Коуве тут же ответил на его немой вопрос.
— Луи Фавре, — выдохнул профессор, досадливо морщась.
Взгляд француза метнулся к нему.
— Доктор Фавре, дорогой профессор. Будем взаимно вежливы, если хотим поскорее уладить сие неприятное недоразумение.
Коуве мрачно глядел на него, не говоря ни слова.
Имя налетчика было Манни знакомо. Так звали биолога, объявленного властями Бразилии вне закона за махинации на черном рынке и преступления против туземцев. Профессор, как и отец Ната, некогда изрядно от него натерпелся.
— Мы тут пересчитали овечек и поняли, что кое-кого не хватает, — произнес Фавре. — Где же остальные участники вашей маленькой труппы?
Никто не ответил.
— Ну-ну. Незачем ссориться. Денек-то какой славный! — Фавре прошелся взад-вперед вдоль шеренги пленников. — Вы ведь не хотите испортить его, верно? Я ведь простой вопрос задал.
Все продолжали сидеть, угрюмо уставясь в пространство.
— Ладно, как знаете. — Он повернулся к подруге. — Тшуи, ма шери, выбирай.
Фавре нарочито отряхнул руки, как бы в знак непричастности к их дальнейшей судьбе.
Индианка медленно обошла их, задержалась перед Каррерой, склонив голову набок, потом резко скакнула вбок и, пропустив двоих, опустилась на корточки нос к носу с Анной.
Анна отпрянула бы, если бы не ружейное дуло, упиравшееся ей в спину.
— Да, вкуса у нее не занимать, — прокомментировал Фавре.
С быстротой змеиного броска ведьма провела рукой по волосам и извлекла оттуда тонкий костяной кинжал. Только в одном племени Манни встречал воинский обычай прятать ножны с кинжалами в прическе — племени шуаров, или эквадорских головорезов.
Острие выбеленного ножа уперлось Анне под подбородок. Та дрогнула, и по лезвию побежала алая струйка. Анна только и успела, что охнуть.
«Все, хватит», — решил Манни. Его рука почти рефлекторно метнулась к поясу и легла на рукоять кнута. Иногда он тоже умел действовать быстро. Многолетняя тренировка дикого зверя оттачивала сноровку, как ничто другое. Манни рывком выхватил кнут и щелкнул. Кончик кожаного шнура ударил по ножу, выбил его из рук и слегка рассек кожу на скуле индианки.
Та по-кошачьи зашипела и откатилась зализывать рану. В ее руке тотчас возник другой нож словно по волшебству. Когтистая оказалась кошка.
— Оставьте Анну в покое! — прокричал Манни. — Я скажу, где остальные.
Договорить он не успел — его огрели по затылку чем-то тяжелым, и бразилец рухнул лицом в грязь пополам с опавшими листьями. Чья-то нога отпихнула в сторону его хлыст и обрушилась на руку карающим ударом. Хрустнул сломанный палец.
— Сюда его, живо! — рявкнул Фавре, с которого быстро слетела вся напускная любезность.
Манни приволокли за волосы. Покалеченную руку он приютил на груди.
Фавре встал возле своей индианки и вытер с ее щеки кровь. Затем повернулся к Манни и облизнул пальцы.
— Что, неймется? — спросил он, протягивая руку назад.
Один из громил вложил в нее оружие с коротким стволом вроде мини-"узи".
Невидимая рука с силой поддернула Манни за волосы.
— Пусти его, Брайль, — сказал Фавре.
Рука ослабила хватку. Лишившись поддержки, Манни чуть было снова не упал навзничь.
— Где они? — допытывался француз.
— На дереве, — проронил Манни, превозмогая боль, — в последний раз были там... Больше мы их не слышали.
Фавре кивнул.
— Это я уже знаю. — Свободной рукой он залез в карман и вытащил точно такую же рацию. — Капрал Де Мартини любезно одолжил мне ее и сообщил все необходимые частоты.
Манни нахмурился.
— Если вы знали, то зачем...
Он оглянулся на Анну.
Послышался долгий вздох, полный раздражения и скуки.
— Хотелось удостовериться, что вы не замышляете обманного маневра. Судя по всему, у меня прервалась связь с агентом, подосланным в ваш тесный коллектив. Человеку мнительному, как я, это немного не по душе.
— Агентом? — переспросил Манни.
— Шпионом, — пояснил Коуве с дальнего конца шеренги. — Ричардом Зейном.
— Именно. — Фавре повернулся к дереву и поднес рацию к губам. — Нат, если слышишь меня, оставайся на месте. Скоро будем.
Микрофон молчал.
Манни надеялся, что Нату и Келли как-нибудь удалось скрыться, хотя в душе понимал: Келли никогда не уйдет, бросив брата на произвол судьбы. Наверняка они все еще прячутся где-то внутри дерева.
Француз оглядел исполина с белой корой и задумчиво прищурился. Постояв так секунду, он обернулся и снова воззрился на Манни.
— Что ж, а пока кое-кому придется ответить за оскорбление, нанесенное моей даме.
Манни снова оказался на мушке курносого «узи».
— Не по-мужски ведете себя, мсье Азеведо.
Фавре нажал на курок. Автомат затрещал, разряжая обойму. Манни зажмурился, но пули просвистели мимо, ни разу его не задев.
Сзади послышался сдавленный хрип. Охранник, стоявший у него за спиной, рухнул вперед с изрешеченным торсом. Он лежал, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Изо рта и ноздрей его хлынула кровь. Фавре опустил дуло, а Манни смотрел на него, недоумевая. Француз повел бровью.
— Если я кого и виню, то не вас. Брайль должен был за вами следить и, уж конечно, отобрать этот чертов хлыст. Халтура, сплошная халтура. — Он покачал головой. — Вот уже двух заместителей лишился, а прошло-то времени всего ничего.
Фавре отвернулся и взмахнул автоматом.
— Пленных — за мной. — Он направился в сторону Ягги. — Что-то устал я гоняться за Рэндом-сынком. Посмотрим, удастся ли убедить нашего тихоню спуститься сюда.
* * *
11 часов 9 минут
Джунгли Амазонии
Нат замер в укрытии за одним из корней-контрфорсов Ягги. По поляне клубился дым. Со стороны эйдотеи то и дело звучала пальба и приглушенные вопли. Что же там происходит?
Единственным, что он мог разглядеть со своего места, была груда трухи и воронка — все, что осталось от бревенчатого жилища отца. Его обуяли страх и отчаяние.
Затем, как тени над могилой, из дыма соткались людские фигуры, зыбкие и расплывчатые. Нат вжался под корень, наводя дробовик в сторону привидений. Впрочем, с каждым шагом те становились все четче и материальнее. Наконец в ближних фигурах он узнал Манни и Коуве, поддерживающих Анну. С тыла и по бокам их прикрывали Костос с Каррерой. Даже туземец — Дакии — и тот шагал вместе со всеми. Запятнанные кровью, с руками за спиной, они ковыляли вперед, понукаемые сзади вереницей призрачных фигур.
Вскоре Нат смог разглядеть и погонщиков — людей в полувоенной, полуохотничьей экипировке. Весь их разномастный арсенал метил в спины его товарищей.
Нат опустил дробовик. Было бы безумием идти с ним против толпы врагов, да еще в такой ситуации. Старый план не годился. Все, чем он располагал, — это тень да укрытие.
Заложников остановили. Человек в белом поднес к губам небольшой рупор.
— Натан Рэнд! — прокричал он, задрав голову к ветвям Ягги. — Сдавайся, или же друзьям придется поплатиться за твое упрямство. Даю две минуты!
Товарищей Ната и Дакии заставили опуститься на колени.
Натану ничего не осталось, как малодушно таиться в тени. Бандой, несомненно, верховодил тип в белом, по акценту — француз. Нат видел, как он нетерпеливо поглядывал на часы и притопывал носком ботинка. Так ему стало ясно, что главарь, полагаясь на последние сводки от своего шпика, думал увидеть Натана наверху.
Нат колебался. Открыться или сбежать? Попытать ли удачи в лесу? Может, попробовать обойти банду сзади? Он мысленно покачал головой. Какой из него партизан...
— Полминуты осталось! — проревел француз.
Сверху вдруг долетел чей-то тонкий голос.
— Ната здесь нет! Он ушел!
Келли!
Главарь опустил рупор.
— Вранье, — пробубнил он под нос.
— Доктор Фавре, — произнес Коуве, все так же держа руки за головой. — Выслушайте, прошу вас.
Услышав имя, Нат с силой стиснул ружье. Отец не раз рассказывал ему о злодействах Луи Фавре — амазонского душегуба, убийцу многих индейцев, чудовища, которого Карлу Рэнду удалось изгнать из страны ценой невероятных усилий. И вот Фавре опять здесь.
— В чем дело, профессор? — кисло протянул Луи.
— Там, наверху, Келли О'Брайен. Осталась при раненом брате. Если она говорит, что Ната нет с ними, значит, так оно и есть.
Фавре нахмурился и снова взглянул на часы.
— Сейчас проверим. — И прокричал в мегафон: — Десять секунд!
Он протянул руку. В нее немедленно вложили зловещего вида мачете. Его отточенное лезвие сверкало даже в дыму.
Фавре наклонился и приставил тесак острием к горлу Анны Фонг, после чего рупор взревел снова.
— Время истекает, Натан! Я и так расщедрился на целых две минуты. Каждая новая будет стоить жизни кому-то из твоих друзей. Если выйдешь сейчас, все останутся целы. Слово француза и джентльмена! — Он начал последний отсчет. — Пять... четыре...
Нат ломал голову в поисках выхода, любой дельной мысли. Слову Фавре грош цена, в этом сомневаться не приходилось.
— Три, два...
Он еще мог избежать плена.
— Один...
Но не нашел как.
— Ноль!
Натан высунулся из укрытия и шагнул вперед, подняв ружье над головой.
— Ваша взяла, — прокричал он в ответ.
Фавре отвел руку, занесенную над Анной, и выпрямился, вскинув бровь.
— Ну, малыш, и напугал ты меня! Что же ты делал там, один-одинешенек?
По лицу Анны текли слезы.
Нат отшвырнул дробовик.
— Ваша взяла, — повторил он.
Солдаты высыпали вперед, окружая его.
Фавре усмехнулся.
— Как всегда.
Его усмешку исказила дьявольская злоба. Не успел никто оглянуться, как он со всего маху полоснул тесаком по стоявшему сзади пленнику. Брызнула кровь. Голова несчастного отлетела, снесенная начисто.
— Манни! — закричал Нат.
Он упал на колени, уткнулся ладонями в землю.
Обезглавленное тело друга повалилось назад.
Анна вскрикнула и потеряла сознание, рухнув на Коуве.
Стоя к Нату спиной, Фавре наблюдал шок и подавленность на лицах остальных пленников.
— Неужели вы и впрямь решили, будто мсье Азеведо мог ранить мою девушку и уйти безнаказанным? Mon Dieu! Вижу, рыцарство у вас не в чести.
Нат заметил, как индианка, стоящая в заднем ряду, тронула порез на щеке.
Фавре обернулся, оказавшись лицом к лицу с Натом. На его белоснежном костюме появилась алая перевязь от крови Манни. Мерзавец постучал по циферблату часов и погрозил Нату пальцем.
— Кроме прочего, Натан, счет вышел. Ты опоздал. Сделка есть сделка.
Нат понуро опустился на землю.
— Манни...
Где-то вдалеке тишину утра прорезал одинокий ягуарий вой, и эхо его гулко пронеслось по долине.
